<h2>一</h2>
她出生在端午节后三天。
在江南，那正是“五月榴花红似火”的季节。石家班的那艘船，停泊在岸边已经好几天了，她就出生在船上。当她出世之后，她母亲拉开了船边的帘幔望出去，看到两岸榴花正开，一片灿烂，红似火，而艳如霞。于是，她母亲对她父亲石光祖说：
“这女娃生在榴花盛开的季节，咱们家又姓石，就给她取个小名儿叫榴花吧！”
这就是石榴花得名的原因。
她生来就是个跑江湖的命，石家班的船一个码头又一个码头的跑，她生在船上，长在船上。三岁，她的母亲死了，从此，她就远离了女性的温柔呵护。她上面是三个哥哥，分别取名叫石龙、石虎、石豹，人如其名，一个个都如龙似虎。她生长在男孩子堆里，除了一个跟着她的老奶妈之外，她几乎没有接触到女人。因此，她任性，她好强，她骄傲，她豪放，在个性上，她完全像个男孩子。
跑江湖的女孩子无法娇生惯养，她四岁习歌，五岁学剑，六岁练拳，七岁，已经跟着父亲和三个哥哥公开表演了。她经常穿着件银红小袄，下面是红缎洒花裤，腰上系着条水红轻纱绦子，外面再罩上一件淡红底子，绣满大红石榴花，滚着银边的红斗篷，头上扎着红缎包头，垂着红穗子，脚上踩着红色小蛮靴。从头到脚的红，再加上生来就眼如秋水，面如满月，正像一朵娇艳欲滴的石榴花。难怪自小就成了石家班的台柱，所到之处，无不风靡，三个哥哥和父亲都成了她的配角了。
十六岁，她已经练就了一身好功夫，能歌善舞，尤其擅长的，是一套剑法，舞起来密不透风。她占了身子娇小的便宜，举动灵活而轻盈，哥哥们都不是她的对手。石家班的船和一般跑码头的船一样，是沿江而行，一站一站的停泊，不论大城小镇，他们都会停下来表演几天，如果生意好，就多演几天，如果生意不好，就少演几天，一切都没有定准。石家班只是个家庭班，规模小，表演以卖技为主。石龙以蛮力出名，石虎擅长于拳，石豹擅长于刀法。父亲石光祖，却轻易不出场，但是，不论拳、刀、剑，他都是第一流的好手。据说他年轻的时候，也曾雄霸一时，中年之后，却忽然消声敛迹，过起走江湖的生涯来了。带着三子一女，各处流浪。现在，他已经是个老人了。他训练了子女，而自己呢？却养着只猴儿，每当表演时，他就以耍猴儿的姿态出现，谁都不知道他有一身多好的功夫。除了卖技之外，他们耍猴，也表演歌舞，石榴花的花鼓舞是著名的，她能边打鼓边唱，还能应景儿自编歌词，高兴时，她还会耍一套鼓棒，把一对鼓槌儿，抛上抛下，忽左忽右，或在手上绕来绕去，看得人眼花撩乱。另外，他们也演一些地方上的杂艺，像双簧、戏法之类的。因而，这“石家班”可以说是一个小小的“杂技”团。
十几年来，石家班跑遍了大江南北。
十几年来，石榴花从一个小女孩变成了个大姑娘。
故事发生在石榴花十七岁那一年。
这年秋天，石家班到了东云镇。
东云镇是个相当大的码头，行商客旅云集之地，街上车水马龙，热闹万分。石家班一到了东云镇，就选择了普渡寺前的广场上，扎了戏台子，开始他们的表演。
小徒弟阿全和阿江早就敲锣打鼓的引来了一大群人，还没开始表演，戏台子前已挤得水泄不通了。人多是好现象，石家兄弟个个都特别卖力。石龙在台子上公开向观众挑战臂力，一连击败了好几个人。石虎耍了一套拳，石豹也舞了一套刀，兄弟二人又表演了一场货真价实的角力。石龙一高兴，把庙前的一个盛香火的大铜鼎都给举了起来，赢得一片掌声。然后，石榴花出场了。
一身的红，披着件绣满石榴花的斗篷，她轻盈的站在台子中间，先屏息默立，再举目对台下一扫，双目炯炯，清亮有神，观众都不自禁的精神一振。她敛眉片刻，再盈盈一拜，声音清脆而响亮的说：
“小女子石榴花向各位见礼。”
话才说完，只见她轻轻的一个旋转，瞬眼间，那件红斗篷已卸下了，一直抛向后台。露出她那红衣红裤的短打装扮，腰上的红汗巾，拦腰一系，更显出纤腰一握。再一转身，她手中不知怎的已多出两把明晃晃的长剑来。双剑交叉着当胸而立，她再见过了礼，就舞开了剑。动作由缓而疾，由疾而速，慢慢的，双剑上下翻飞，倏起忽落。只见两道剑光，环绕着一团红影，在台上旋来转去，翻翻滚滚，分不出哪是剑，哪是人，就像两道电光不住闪烁，而电光的中心，是一团灿烂的红云。观众看呆了，看傻了，看愣了，直到石榴花一个轻纵，落地无声，抱剑而立，再盈盈下拜时，观众才疯狂般的叫起好来，疯狂般的鼓掌，疯狂般的叫着再来一次。石光祖带着猴儿出来了，猴儿戴着小帽，穿着蓝缎袍子，腰中系着白绫绦子，双手抱在胸前，一副穷酸的书生打扮，才出场就惹得大家哄堂大笑。徒弟阿全和阿江，开始拿着盘子在观众中穿梭着收赏银了。
在这整个的表演过程里，观众们都热烈万分，有笑的，有叫的，有鼓掌的，有赞叹的……却只有一个年轻人，站在东北角落里，默默的看着，既不鼓掌，也不叫好，却全神贯注的凝视着石榴花的每一个动作。石榴花一下台，三哥石豹就对她悄悄说：
“妹子，你注意到东北角上那个人吗？”
石榴花看过去，那人和人群有一小段距离，穿着件青缎的长衫，孤独的立在庙檐之下。由于距离太远，看不清面貌。石榴花不解的说：
“怎么？有什么不对吗？”
“我也不知道，只觉得他有些古怪。”
“有什么古怪？一个青年书生罢了，三哥也是，跑遍江湖，什么怪人没见过？一个书生也大惊小怪起来了。”
石榴花的话还没说完，阿江兴冲冲的跑了过来，举着手中的赏银盘子，对石榴花说：
“你看怪吗？石姑娘？有个客人一赏就是三两的银锞子呢！还说明是赏给你的！”
“是吗？”石榴花对那盘子望过去，真的，在一些碎银子和制钱之中，那银锞子显得特别的触目。“是怎样的客人赏的？”
“你瞧，就是东北边角儿上那个少爷。”
石榴花微微的一愣，再抬起头来，对东北角上望过去，那年轻人已经不知在何时悄悄的走掉了。阿江诧异的耸了耸肩：
“咦，奇怪，就这么一转眼工夫，那人就没影儿了。”
“好了，把银子收起来吧！”石榴花呵责似的说：“别那样没见过世面，又不是一辈子没看过银锞子！”
阿江收起了银子，石榴花也转身去准备她的花鼓。这件事并没有在她脑中留下什么深刻的印象，客人因为赏识她而多赏钱，对她来说并不是什么很希奇的事。可是，第二天，当她出场时，石豹在她耳边低声说：
“注意东北角儿上，昨天那个人又来了。”
石榴花皱皱眉，看过去，那年轻人已经不是一个人了，他身边多了个留着大胡子的老年人，穿着黑衣，靠在庙前的柱子上，对这边静悄悄的注视着。石榴花披上了披风，她不让这年轻人困惑自己，跃上了台，她依旧表演着她那套剑法。当她下台时，她知道，那年轻人又赏了一个银锞子，和那黑须人一起走掉了。
第三天，当那年轻人再度出现时，他身边不止多了那黑须人，还多了个十七八岁的大姑娘，虽然距离很远，那大姑娘仍然使石榴花一怔。在江湖上跑惯了，见多识广，各种人都看过，这大姑娘虽然穿着件普普通通的藕色小袄，系着白绫百褶裙子，却身材修长，亭亭玉立，看那站立的姿势，就如玉树临风，飘逸而雅致。石豹靠在台下的柱子上，对石榴花说：
“你看这些人是个什么来历？”
“管他呢？”石榴花撇了撇嘴：“见怪不怪，其怪自败！别理他吧！”
“这伙人是冲着咱们来的，你瞧着吧！”
“是好意呢，没话说！”石榴花整了整衣裳：“如果是恶意啊，就让他试试咱们的厉害！”
“那姑娘倒挺标致的！”
“嗬，三哥，敢情看上人家姑娘了！该你上场了，就耍出你的看家本领来给人家瞧瞧吧！”
“别胡说了！”
石豹讪讪的说着，上了场。不知真是为了那姑娘呢，还是别有缘故，他那套刀法倒真的表演得特别精彩，赢得了满堂掌声，连石榴花都不得不对这三哥刮目相看了。
这天，石榴花表演完之后，阿江又大惊小怪的捧着收银盘子跑来了，喘吁吁的说：
“石姑娘，这可不得了了。”
“怎么，又是一个银锞子吗？”
“不是银锞子，是个银锭子呢！”
石榴花一惊，对盘子里看过去，可不是！那盘子中的一个银锭子，起码是十两上下的。她不禁变了色，眉毛高高的一挑说：
“这人是干吗？又是银锞子，又是银锭子，冲着咱们摆阔吗？他倒是想看手艺呢？还是想买下咱们的班子呢？你把这锭子给退回去！”
“哦，石姑娘，这锭子可不是昨天那年轻人赏的，是另外一个人呀！”
“是谁？”
“你瞧，就在那边儿上，带着五、六个奴才的那位大爷，你瞧，他正盯着你看呢！”
石榴花顺着阿江的手势一望，却和一个男人的眼光碰个正着，那人年约三十余岁，生得虎臂熊腰，高大粗壮，两道浓眉，一对闪烁逼人的眼睛，身边带着七、八个又高又大的家丁。当石榴花的目光对他扫来，他顿时微微一笑，石榴花却不自禁的心里发火。笑什么？以为你给了一个银锭子，就有什么了不起吗？她狠狠的瞪了他一眼。俯下头来，她对阿江低声说：
“去悄悄的打听打听，这是个什么人？”
阿江去了，片刻之后，阿江折回来，神秘兮兮的说：
“你猜怎么，姑娘，那人是这儿的地头蛇呢！他们叫他黑煞星熊大爷，这人本事大着呢，东云镇里人人怕他，我看咱们要惹麻烦了。”
“井水不犯河水，惹什么麻烦？”石榴花挺了挺背脊。“他既然有的是钱，就让他去赏吧！”
晚上，算算收入，实在相当不错，看表演的人似乎一天比一天多，石家兄弟们个个高兴。可是，晚餐之后，石光祖就把孩子们都召集到一块儿，深沉的，下决心的说：
“你们大家收拾东西下船吧，咱们明儿一早就离开东云镇。”
“怎的？爹？”石龙嚷着说：“咱们几个月以来，都没这三天的生意好，看样子，这东云镇待上半月一月都没问题，正在最叫座的时候，怎么要走呢？”
“我们非走不可，”石光祖咬咬牙，眉毛紧锁成一团。“你们也别跟我辩了，收拾东西下船吧！”
“爹，我知道，您是怕那个黑煞星，是吗？”石榴花挺着胸说：“咱们又没招惹他，你看他敢怎的？”
“爹，那黑煞星总不能不让咱们卖技呀！”石虎也挑起了眉：“您别怕，有咱们呢，他要真来找麻烦，凭我们兄弟和妹子，他也不会好受，我们就让他吃不了兜着走！”
石光祖环视着身边的儿女们，沉吟片刻，终于，长叹了一声说：
“我怕的并不是那个黑煞星呀！”
“那么，您怕什么？”石豹问。
“我不怕什么，”石光祖垂下了头，有些儿沮丧，有更多的不安。“这东云镇是个大码头，卧虎藏龙，什么样的人都有。孩儿们，你们是初生之犊不畏虎，以为你们身上那点儿功夫，就很了不起了。事实上，你们所会的，也只能表演表演唬外行，在行家眼里，是不当一回事的。我看，我们最聪明的办法，还是早些离开这儿，我有个预感，待下去早晚要出事。”
“爹，”石榴花走到父亲身边，抬起头来，瞅着父亲，笑靥迎人的说：“您是太累了。爹，打明儿起，您别上场了，就让孩儿们去表演吧！您多休息休息，别怕那些黑煞星白无常的，我告诉您，爹，他拿咱们没奈何的！”
石光祖望着女儿，沉默片刻，他伤感的点了点头。
“榴花，你以为父亲是年老怕事吗？”
“不是的，爹！”石榴花烦恼的跺了跺脚。“我只是说，咱们没有理由在卖座最好的时候抽腿儿！管他东云镇卧虎藏龙，还是卧神藏鬼，本姑娘石榴花谁也不怕！……”
石榴花的话还没说完，小徒弟阿全从外面跑了进来，一面喘着气，一面打千儿，对石光祖说：
“禀告爷，有一个什么万家班在方场那儿扎上了台子，连夜的布置着，还叫人到处说，要和咱们石家班较量较量呢！”
石光祖脸色一变，站起身来，他沉着脸说：
“果然来了！”
“哈，和咱们较量较量！”石榴花竖起了眉毛，瞪大了眼睛，跺着脚说：“他们是活得不耐烦了！也不打听打听，咱们石家班是好欺侮的吗？”
“爹，”石龙也跳了起来：“有人给咱们下挑战书了，您还要走吗？要让江湖上笑咱们临阵而逃吗？”
石光祖呆呆的站着，面色是铁青的，神情是凝重的，好一会儿，他才开了口，声音沉重而严肃：
“这一下，是要走也走不成了，孩子们，你们好好的准备应战吧！告诉你们一句话，来者不善，善者不来，对方并不是好惹的，你们千万别恃勇而骄，还是小心点吧！”
<h2>二</h2>
万家班的台子扎在方场上，占地比石家班大了一倍，台子四周都垂着绫罗锦缎，台子正中竖着一块大牌子，上面大大的题着“万家班”几个大字。台子旁边还有一块牌子，写的是：
“双剑小侠万年青在场候教”
在这行字的旁边，还有两行小字：
“不论男女老少，若有人能胜过万年青的双剑者，悬赏银子二十两。”
二十两不是个小数目，在当地可以买地置产了。这万家班的声势似乎不小，俨然有打擂台的味道。一时游客云集，路为之塞，再加上万家班用了一群锣鼓手，一直在那儿吹吹打打，喧闹不休，更引得路人驻足而观。因此，万家班的台子才扎起来的第一天，方场上已水泄不通，而普渡寺前的广场上呢，却只有小猫三只两只了。
石榴花暴跳如雷了，午后，在台子上挂起了“休息一天”的告示，她和三个哥哥们就冲到了万家班的前面。石光祖早就去了那儿，杂在人群之中，他只是不声不响的观看着。石榴花钻进了人堆里，向台上一看，不禁大吃一惊，“啊呀”了一声说：
“原来是他呀！”
台子上，一个年轻人正和一个老者在比着剑，那老者显然是贪图二十两的赏银而上台挑战的，看剑法，就知道是学过两三手的，但是在行家眼里，一眼就可看出他远非那年轻人的对手，年轻人之所以不立即击败他，不过是拖延时间，一来给老者留面子，二来让观众看了过瘾而已。使石榴花失口惊呼的，不是那老者，而是那名叫万年青的年轻人。
原来那万年青，就是一连三天，站在东北角儿上观看的年轻人，当时出手豪阔，全然不像个跑江湖的人，而像个大家公子。现在呢，他一身短打装扮，从头到脚，都是绿色，绿衫绿裤，腰上是淡绿色的汗巾子。手握双剑，和石榴花所用的类似，是长剑而非短剑，舞得游刃有余，从容不迫。那老者却已手忙脚乱，汗流浃背。然后，再几个回合，那万年青显然觉得时机已到，一翻手，剑尖轻轻的从老者腰间掠过，那老者系腰的绦子就已翩然坠地。老者跃出圈外，对万年青深深一揖，不禁愧形于色。万年青收了剑，也深深的还了一揖，满面含笑，面不红，而气不喘。老者下台之后，他抱拳而立，身段高而挺拔，双眉如剑，双目如星，他看来神姿英飒，气度不凡。
“还有哪一位愿意上来赐教几招？”
石榴花按了按披风里的长剑，正想跃上台去，却被人拉住了，她回过头来，是三哥石豹。
“你先别上去，再看他几手，人家研究你的剑法研究了整整三天呢！不是我说，榴花，这人不知是个什么来历，倒像有意和咱们作对呢！你穿红，他穿绿，你叫石榴花，他叫万年青，你舞剑，他也舞剑。只怕，他是有意要诱你上台呢！”
“而且，”二哥石虎接了口。“你再仔细研究他的剑法，和咱们家的剑法很相像呢！”
“管他是不是有意要诱我上台，”石榴花竖着眉，咬牙切齿的说：“我今天非跟他斗一斗不可！我就不信我斗不过他，如果我不能让他服气，我以后也就不在江湖上跑码头了！”
“别说大话，”石龙阴沉沉的说：“正像爹说的，来者不善，善者不来，这人的剑的确有一两手呢！”
“大哥，你就会长别人家志气，灭自己威风！”石榴花没好气的嚷着，又想跃上台去。却有个中年人先上去了。她只好按捺着观战，这中年人比那老者强多了，一套剑比下来，高潮迭起，那万年青好几次险些为对方所伤。观众们高呼着助威，场面十分热烈。石榴花撇了撇嘴，低档的说：“这万年青真会卖弄哦，你看，他简直是在逗人玩呢！三个这样的中年人，也伤不了他呢！”
“你也看出来了。”石豹说：“妹子，你真要上去，必须要小心呀！爹曾经教过你一手连环剑，必要时，不妨把那套连环剑施出来。”
“爹说过，连环剑是用来防身的，不是表演的，他让我发过誓，永不在台上施展连环剑。”
“到了必要时，你还顾那么多吗？”
“不必用连环剑，我也能击败他，你信吗？”
“我会等着瞧的！”
他们在底下谈着话，台上的局面早已变了，那中年人终于支持不住，败下阵来。万年青对观众抱了抱拳，朗声说：
“请诸位轻松一下，小生再来候教。”
说完，他就退了下去，同时，一个穿着粉红色小袄，银缎背心，系着湖色洒花裙的大姑娘就闪了出来，却正是昨日那个穿藕色衣服的少女。站在台上，她笑脸迎人，更显得粉妆玉琢，秀色可人。对台下盈盈一拜，她温婉的说：
“奴家银姑，虽然会一点儿花拳绣腿，却不堪一看，不敢在各位面前献丑，所以，给各位唱支曲儿解解闷，也轻松一下动刀动剑的紧张。”
石豹轻哼了一声说：
“倒很会说话呢！”
石榴花狠狠的瞪了石豹一眼，没说话。
一个徒弟推了张椅子出来，另一个徒弟送上了一把琴，于是，银姑坐了下来，开始抚琴，琴声如流水琮琮，泠泠朗朗的流泻出来，声音铿锵有致，音节激昂。一段过门之后，银姑开始抚琴而歌，声调却绝非时下歌女的顽艳轻柔，而是慷慨悲昂，充满了英雄气概，唱的是：
“壮气直冲牛斗，
乡心倒挂扬州，
四海无家，苍生没眼，
拄破了英雄笑口。
自小儿豪门惯使酒，
偌大的烟花不放愁，
庭槐吹暮秋。”
一段叮叮咚咚的过门，接着，她再唱：
“风云识透，破千金贤豪浪游，十八般武艺吾家有，气冲天楚尾吴头，一官半职懒踟蹰，三言两语难生受，闷嘈嘈尊前罢休，恨叨叨君前诉休。”
再一段琴声，底下的更加慷慨激昂：
“把情由根究，
恨天涯摇落三杯酒，
似飘零落叶知秋，
怕雨中妆点的望中稠，
几年间马蹄终日因君骤，
论知心英雄对愁，
遇知音英雄散愁！”
听到此处，石豹不禁脱口呼道：
“好一个‘论知心英雄对愁，遇知音英雄散愁！’好！好极了！”
石榴花再狠狠的瞪了她哥哥一眼，说：
“三哥，你要是再叫好的话，我看你干脆脱离咱们石家班，去参加他们万家班吧！”
“什么话！”石豹颇不高兴，沉着脸说：“你不要做出那股女儿家的小家子气来，男孩子堆里长大的，也要有些英雄气概，不管他们是不是和咱们敌对，好就是好，坏就是坏，说话也要凭良心的！”
“好，好，你对，你对。”石榴花一叠连声的说：“人家说一句，你说上一车子话，几个哥哥里，就数你最磨牙。”
石豹望着石榴花，忍不住笑了。
“你呀！妹子，”他笑着说：“你是被我们几个哥哥宠坏了。”
石榴花噘噘嘴，却也忍不住笑了。兄妹不再拌嘴，台上，那银姑已经唱完，在掌声中徐徐退下。一阵锣鼓喧然，万年青又跃回台上，双手抱拳，他朗声说：
“听完银姑的歌，让小生再来候教，愿天下英雄豪杰，皆来一试。小生万年青流浪江湖，深知天地辽阔，豪杰好汉，比比皆是，甚至巾帼中，不让须眉者，也大有其人。万年青今日来此，虚心求教，但愿各位，也不吝赐教才是。”
石榴花重重的跺了一下脚，恨声说：
“这简直是在对我下战书呢！”
解下了披风，丢给石豹，她按了按腰间长剑，正要跃上台去，身后却及时传来一个冷冷的声音：
“站住，榴花。”
她身不由己的站住了，回过头来，却是父亲石光祖。石光祖不知是何时来到她身后的，面色凝肃，一反平日的和蔼慈祥。看着石榴花，他摇摇头说：
“你最好别上去。”
“爹！”石榴花焦灼而暴躁的说：“人家就差指名指姓了！您要让我一辈子给江湖上笑话吗？”
“那么，你去吧！”石光祖甩了一下头，下决心似的说：“但是，听我一句话，胜败乃兵家常事，胜不足骄，败不足馁。你败了，我不怪你。但是，你决不许把那套连环剑使出来。”
“爹！”石榴花愤愤的说：“你们好像都已经算准了我会打败似的！怎么见得他就那样厉害呢？你们瞧着吧！”
话还没说完，她已经对着那台子，直纵上去。观众们只看到一团红影，飘然下坠，接着两道剑光，倏然一闪，一个浑身火红的大姑娘已经手持双剑，停在万年青的面前，同时，嘴里还高声的嚷着：
“本姑娘石榴花来也！”
毫不客套，毫不谦虚，那石榴花来势汹汹，杀气腾腾。观众们大部分都早已看过石榴花的表演，这时都禁不住哄叫起来。石榴花斗万年青，这下有好戏可看了，台下顿时一片骚扰，叫着，吼着，闹着。这儿，万年青注视着石榴花，高高挑着的眉毛，大大睁着的眼睛，鼓着腮，咬着牙，虽是怒容满面，却仍然艳丽逼人，像一团火，一团霞，一团燃烧着的太阳。他心底暗暗喝了一声彩，不禁低档的自语了一句：
“希望她不是……”
那石榴花持剑而立，也在打量着这万年青，那份挺拔，那份英爽，那份咄咄逼人的豪气，绿衣，绿裤，他站在那儿如玉树临风。她抽了一口气，正想说什么，那万年青已抢先一步，拱手一揖说：
“姑娘，小生候教多时了！”
“那么，看剑！”
石榴花干干脆脆的说，比武没有什么客套和应酬，刀剑底下才见得了真功夫。她话才说完，一剑已对着万年青当胸刺到，万年青措手不及，差点被刺个正着，慌忙一跃纵开，反手从背上抽出双剑来，还没拉开架式，石榴花的第二剑又已迎面劈下，万年青喝了一声：
“好剑法！”
持剑一挡，双剑相碰，铿然一声，冒出了火花，石榴花已觉得自己手臂一震，有些发麻，知道对方并未使出真力，若比力气，自己绝非对手，势必不能用硬碰硬的打发，必须以灵巧取胜。于是，她反身一纵，绕到万年青身后，叫着：
“看剑！”
剑已斜刺过去，谁知那万年青比她更快，已倏然转身，一剑挡开了她的剑，另一剑就对她胸前刺去，嘴里大声嚷着：
“剑来了！”
石榴花身子一矮，躲过了这一剑，同时手中的剑从低处横的一扫，直劈万年青的双腿，万年青腾身跃起，躲过这剑，上盘的剑又已刺来，万年青又叫了一声：
“好剑法！”
就用双剑交叉一架，架住了石榴花的剑，只一推，石榴花已觉得有些站立不住，慌忙抽剑回来，退了两步。陡然间，感到一股寒气，直逼项间，她及时身向后仰，纵向一边，险险的躲过了这一剑。再纵身回来，她已打得心头火起，一剑直刺而去，凌厉无比，万年青又叫：
“好剑法！”
却又轻易的躲过了。于是，二人在台上，一来一往，四支剑上下翻飞，打得精彩万状。观众们如疯如狂，喝彩之声，此起彼落。台上越打越激烈，一男一女，一红一绿，四只手，四把剑，最后只看到一团红影和一团绿影，在台上闪来闪去，而剑气森森，剑光灼灼，像一条条的光带，环绕着那红影和绿影绕来绕去，这一战真打得人人叫好，个个叫绝，一时却分不出胜负来。
台下虽看不出胜负，台上却已见高低。万年青仍然纵跳自如，石榴花却有些儿脚步凌乱。到底是女孩儿家，体力上就已吃了大亏，何况对方的剑法，确实无懈可击，半个时辰下来，万年青不觉得累，石榴花已香汗淋漓，娇喘吁吁。她越打火气就越大，越打也就越暴躁，正好万年青的剑又刺到胸前，她再也顾不得父亲的嘱咐了，大叫一声，她躲开了这一剑。手法一变，她把双剑舞得像旋风一般，直对万年青冲去。在台下观看的石光祖变了色，跺了跺脚，他长叹一声说：
“完了，警告过她不能用连环剑，这该死的丫头！”
可是，这套剑法一施展开来，万年青似乎就乱了手脚，一连几个跄踉，他显然有些迎架不住。观众更加如疯如狂了。再战片刻，万年青就更形仓皇，一个手脚稍慢，石榴花的剑已挑向他的手臂，只听到“嗤啦”一声，万年青的一段衣袖，已被石榴花刺破拉裂，万年青立刻纵出圈外，收了剑，他长揖到地，对石榴花说：
“姑娘剑法确实不凡，万年青甘拜下风，二十两银子，立即付现！”
一个徒弟已立刻捧出了个盘子，上面放着两个十两重的银锭子，双手捧到石榴花的面前来。台下的看客们如疯如狂的鼓着掌，叫着好。石榴花挣足了面子，不禁洋洋得意了。毫不客气的收了银子，她用眼角瞟了万年青一眼，他站在台边上，微蹙着眉，瞪视着自己，一股嗒然若丧的表情。总算杀了你的锐气了！石榴花想着，忍不住抿着嘴微微一笑，随着这一笑，万年青的头就垂了下去，脸色更加萧索了。何必欺人过甚呢，石榴花倒有些不忍起来，当众败阵，原是任何一个英雄人物都受不了的呀！转身走下台来，石榴花微俯着头，那胜利的喜悦，已被万年青那种怆然之色赶走了不少。
才下了台，她就被一个人拦住了。
“石姑娘好剑法，容在下施个礼。”
那人冲着石榴花深深一揖，石榴花愣了一下，抬起头来，才看出是那个外号叫黑煞星的熊大爷。她有些不耐烦，站住了，她说：
“怎的？”
“姑娘这套剑法，岂止二十两银子，能看到这种剑法，就是百两银子也不虚呀！所以，在下特地叫人奉上五十两银子，算个见面礼吧！”黑煞星笑嘻嘻的说着，一面对身后的人使眼色，立即有个彪形大汉，拿着一个盛银子的袋子出来，递给石榴花。
“笑话！”石榴花变了色。“我是上台去打擂台的，不是表演给你看的，拿什么赏银，你要给赏银，就给那搭台子的万家班吧！”
“姑娘请赏个脸收下吧！”那黑煞星仍然笑嘻嘻的，眼光直射在石榴花的脸庞上。
“无功不受禄！请爷让路吧！”石榴花冷冷的说，从黑煞星身边绕过去，自管自的走了。那黑煞星也不拦阻，只在她身后，若有所思的微笑着，目送她钻进人群里。
石榴花找着了哥哥们，石光祖却不见身影。石龙把斗篷递给了她，脸色沉重的说：
“爹叫你马上回去，他等着你有话说！”
石榴花犹疑的看了看哥哥们，石豹说：
“为了你那套连环剑，爹在大发脾气呢！”
“如果不用连环剑，难道……难道要我输吗？”石榴花噘着嘴说。
“回去再说吧，好歹有我们哥哥们帮你挡着点儿，事情已经过去了，或者爹的气已消了也说不定。”石虎说。
石榴花咬着嘴唇，默然不语，把二十两银子交给哥哥们拿着，她低垂着头，跟着哥哥们走向住处去。到了住处，他们一块儿走进了房门，立刻看到石光祖脸色铁青的坐在椅子上。一看见石榴花，他的眼里就几乎冒出火来，大吼了一声，他叫着说：
“榴花，你给我跪下！”
生平没有看到父亲发这样大的火，也生平没受过父亲一声大气儿，石榴花不禁吓软了。身不由己的，她在父亲面前跪了下来，委委屈屈，战战兢兢的叫了声：
“爹！”
“叫你不许用连环剑，为什么要用连环剑？”石光祖怒喝着说。
“爹，我总不能输呀！”石榴花说，觉得委屈，一阵热浪就冲进了眼睛里。
“输？你这个不害臊的丫头，我白教了你这么多年武艺，你还以为你赢了吗？你还收人家银子吗？”石光祖的火气更大了。“你早就输了！”
“输了？”石榴花呆住了。“怎么呢？”
石光祖还来不及回答，阿全进来禀道：
“老爷，外面有个人，自称是万家班的班主万之清万二爷求见。”
石光祖面色苍白，垂头片刻，他沮丧的站起身来。
“榴花，你先起来吧！阿全，你请万二爷进来吧！”
阿全去了。万之清立即走了进来，石榴花兄妹都认得他，他就是那曾和万年青一起观看的黑须老者。大踏步的跨了进来，他手里拿着一个托盘，盘里，盛着一个有红丝绦子系着的金锁片儿。石榴花一眼认出这是自己脖子上系着的东西，不禁大吃一惊，再伸手一摸脖子，那上面已什么东西都没有，回忆自己曾觉项间一凉，原来锁片早就到了别人手中，有这等功夫，他若真是手下不留情，自己的脑袋早搬了家了。怪不得父亲说她早就输了！石榴花瞪着那锁片儿，身子就不由自主的连退了三步，让人家班主这样子把锁片还回来，这个人如何丢得起？这比干干脆脆的被打败还更难堪，何况当时自己还那样沾沾自喜盛气凌人！原来人家自始至终就在逗她玩，她简直成了父亲手下那只猴儿了！却还不知羞的把连环剑都亮了出来！她越想越羞，越想越愧，越想越气，越想越难堪，越想越不是滋味……偏偏这时，那万之清正对石光祖说：
“在下此来，有两件事，一件事是奉还令媛的锁片，免得姑娘家穿戴之物，流落在外……”
石榴花再也听不下去底下的话，气愤羞愧之余，她已无地自容，大叫了一声，她跺跺脚，反身就对门口直冲了出去。石光祖在她身后喊：
“榴花！你给我站住，你要到哪里去？”
但是，石榴花已如箭离弦，跑得无影无踪了。
“豹儿，你给我去把她追回来！”石光祖说。
石豹也迅速的追出去了。
这儿，石光祖和万之清面面相对，石龙早就接过了万之清手里的托盘。被石榴花这一闹，万之清那“第二件事”始终没有说出口，这时，两个班主相对而立，两人都深深的、深深的在打量着对方，好半天，谁都没说话。室内的空气无形的紧张了起来。石龙石虎两兄弟不明所以，也都垂手立在父亲两边。最后，还是石光祖先开了口，对着万之清，他拱了拱手，沉重的、缓缓的，一字一字的说：
“万二爷，你这次来的目的，我也完全明白，真人面前无法隐瞒，我石某人埋名了二十余年，终于在今天露了行藏。万二爷，想必你就是我那大哥万之澜的亲弟弟了？”
“不错，我就是万之澜的亲弟弟，同时，万年青也就是万之澜的儿子！一个遗腹子，万之澜死后六个月才出世的！”万之清朗声的说，双目炯炯，直射在石光祖的脸上。
“哦，”石光祖慨然长吁。望着窗外，他自语似的低声说：“虎父虎子！我大哥有此子，也不枉来人世一趟了！”调回眼光，他再看向万之清，眼底一片坦白而坚决的神色：“好的，冤有头，债有主，万二爷，你既然认出了我，找到了我，你预备怎样？但请吩咐。”
“您大爷也是明白人，我想这儿不是谈话的地方。”万之清说。看了看窗外。
“好的，我们出去谈！”石光祖爽快的说，站起身来，领先向屋外走去，石龙石虎本能的跟了上去，叫了声：
“爹！”
石光祖回过头来，对石龙石虎厉声说：
“站住！你们两个！谁也不许跟了来！听到吗？”
两兄弟愕然站住，困惑的、不解的，而又担忧的望着父亲，石光祖顿了顿，似乎想对他们说什么，却又忍住了，终于，他重重的一甩头，和万之清走了。才出房门，两人就运步如飞，莫知踪影。
剩下石龙石虎，面面相觑，谁也不知道这是怎么回事，谁也不知道发生了什么，和将要发生什么。他们站在窗口，呆呆的等待着，窗外，暮色正逐渐扩展开来。
<h2>三</h2>
石榴花冲出了房门之后，就直奔向万家班打擂台的方场，今天所受的侮辱，在她是刻骨铭心的，怎样都洗刷不清了！除非是找到那个万年青，再打他一场，即使打不过，战死了也比留下笑柄好。到了方场，她就愣住了，方场上人潮早散，那戏台子虽然只搭了一天，却已经拆除了，万年青和银姑都不见踪影，只有几个小徒弟在那儿清理善后。石榴花直奔过去，问一个小徒弟说：
“你们那个万年青到哪里去了？”
小徒弟看到石榴花来势汹汹，吓了一跳，战战兢兢的说：
“小的……小的不知道。”
“不知道？”石榴花抽出剑来，往他肩膀上一搁，柳眉倒竖，杏眼圆睁，大喝一声说：“你倒是知道还是不知道？”
“噢，噢，姑娘饶命！”小徒弟慌忙说：“他在东郊外的福安客栈里。”
石榴花收回了剑，一语不发，她直奔向福安客栈。福安客栈在郊外的官道边，地点相当偏僻，也相当安静。石榴花直冲进客栈大门。店小二迎了出来，还没开口，石榴花已仗剑而立，清清脆脆的说：
“去叫那个万年青给我出来！”
店小二看她那副杀气腾腾的模样，一句话也不敢再多问，就连跑带跌的跑进里面去了。只一会儿，万年青已持剑而出，一看石榴花，他就已经明白了，拱了拱手，他蹙着眉问：
“姑娘有什么话要说？”
“没话可说！”石榴花嚷着：“本姑娘不肯认栽，你是有种的，咱们就再到外面去较量一番，不死不散！”
“姑娘！”万年青的眉头锁得更紧了。“你是存心来找碴儿的了？”
石榴花还没答话，银姑却从里面跑了出来，看到石榴花，她的眉毛就直竖了起来，一改在台上的温婉，她跺了跺脚，嚷着说：
“好呀，哥呀，你没去找她，她倒找了来了！”冲着石榴花，她一脸的怒气和轻蔑，说：“姓石的，你居然还有脸到这儿来，女儿家贴身的东西丢了都不知道！还收人家二十两银子呢！别丢人现眼了！你那两手花拳绣腿呵，只好给乡巴佬看看罢咧！你不害臊吗？我哥哥的一根小指头，就可以把你推个大筋斗了……”
“住口！”一个声音在门口大喊着，大家一看，是随后追来的石豹，听到银姑在侮辱他妹妹，他忍无可忍，刀就出了鞘了，提着刀，他喊：“姓万的！咱们今天就见个你死我活，有种的出去打！”
“小生奉陪！”
万年青说了一句，就冲出了客栈，石榴花随后纵出，银姑及石豹也跟着跃了出去，一行人直奔郊外的荒野，到了一个小土丘边，四野只有一些疏疏落落的松树，地方还算宽敞，石榴花就首先发难，一剑向万年青刺去，万年青提剑相迎，两人就此大战起来。
同时，银姑和石豹也展开了大战，银姑和万年青一样，也是使剑，石豹使刀，两人也杀得天昏地暗，日月无光。石榴花这次不再客气，一上来就用了连环剑，双剑翻翻滚滚，密密麻麻，一剑连一剑，直刺向万年青。谁知万年青剑法一变，双剑翻飞舞动，如电如虹，从容应战。石榴花不禁大吃一惊，因为，万年青所用的，居然也是连环剑。记得当初父亲教她这手剑时，曾说这是家传剑术，鲜为人知，所以不能当众表演，怕这套剑法流传出去。而现在，这万年青怎会知道运用这连环剑？她心里一惊，就立刻翻身跃出圈外，大声说：
“慢着！”
万年青站住了，扬了扬眉：
“怎的？认输了吗？”
“见鬼！”石榴花咒骂着。扬声问：“姓万的，你从实说来，你怎会这套连环剑？”
“你真想知道吗？”万年青扶着剑，冷冷的问。
“你说清楚，咱们再战。”
“那么，你听着！”万年青锁着眉，面色沉痛而悲切。那银姑和石豹也不由自主的停了战，银姑是知道内情的人，却也息战以便万年青叙述，石豹是不知情的，和石榴花同样诧异，也扶着刀望着万年青。万年青深吸了口气，一句一句，清清楚楚的说：“告诉你吧，二十几年前，没有你，也没有我，江湖上却有两个英雄好汉，一个姓万，名叫万之澜，一个姓石，名叫石宗全。这万之澜与石宗全是出生入死的生死之交，两人因为感情好，又都行侠仗义，所以结拜为兄弟，万之澜是兄，石宗全是弟。在二十几年前，江湖上几乎无人不知，无人不晓这万石两兄弟。他们二人在武功的造诣上几乎完全一样，拳、刀、剑样样俱精。尤其是剑，两人都特别喜欢研究剑法，于是，他们综合各家剑法，取其所长，去其所短，研究出一套独特的连环剑，取名为万石连环剑，这就是你我今天所用的这套剑法。”
石榴花听呆了，这些对于她，是知所未知，闻所未闻的事。父亲带着他们，从未讲过任何江湖轶事给她听。这石宗全显然与他们石家有关，而父亲竟未提过，她还一直以为自己的家族，都是些江湖艺人而已呢！那万年青又吸了口气，继续说：
“这万石两兄弟，本该和和气气，共同行侠仗义一辈子，谁知不知为了什么，有一天二人竟翻了脸，两人大打出手，论武功，两人谁也不低于谁，可是，一旦对起手来，总有点运气成份，那姓石的一剑刺来，万之澜躲闪不及，伤中要害而亡，当时用的，就是这套万石连环剑。”
万年青住了口，石榴花怔怔的瞪着他。
“你懂了吗？”万年青问，满面悲戚之色。
“不大懂。”石榴花摇了摇头，困惑的说。
“万之澜死后，遗下一个妻子，六个月后，生下一子，取名万年青。”万年青幽幽的说，目光清冷，直直的注视着石榴花。“依赖叔叔万之清的教导，和父亲手写的万石连环剑剑谱，我从小苦练武功，以期长成，可报父仇。现在，我已成人，跟着叔叔和叔叔的女儿银姑，我们寻遍了大江南北，终于找到了那个手刃我父亲的仇人。”
石榴花的面色有些发白，她心中已经有数，嘴里仍然多余的问了一句：
“是谁？”
“他已改了名字，叫石光祖。”
石榴花深抽了一口气，许许多多疑惑，在这一刹那间都明白了。她点点头说：
“所以，今天在台上，你是有意逼我施出连环剑来的了？”
“不错，只要你施出连环剑来，我就知道我所找的人没有错了。”
石榴花又深呼吸了一下，抬起眼睛来，她目光如炬，一瞬也不瞬的望着万年青，冷冷的说：
“好了，你已经找到我父亲了，你预备怎么办呢？”
“抱歉，我必须取他性命，以报父仇！”
“那么，你就先取到我的性命再说吧！”石榴花大声说，话一完，剑就出了手，直劈向万年青的头顶，万年青用剑架住，立即，两人就又交上了手，打了起来。
同时，银姑的剑也直取石豹，一来一往，也战得个难解难分。
就在他们这两男两女，杀得天翻地覆的时候，天色已逐渐的灰暗了，落日早已西沉，暮色无声无息的笼罩下来，像一张大大的网，网住了山岗，网住了原野，网住了树木，也网住了在交战的人们。暮色广漠无边，秋意正浓，天空上寒鸦数点，原野上落叶纷飞，平芜衰草，苍茫无际，四周是一片模糊。
石榴花是已经拚了命，再也不是打擂台的打法，而是“拚命”的打法，何况又没有“不许用连环剑”的顾忌，她的一套连环剑原就使得滚瓜烂熟，运用自如，战起来已大非下午在台上的情形可比。那万年青的连环剑，虽也不错，却到底是从纸上学来，远没有石榴花娴熟。所以，他的功力虽在石榴花之上，却一时拿石榴花奈何不得。
那银姑和石豹，是真正的“棋逢敌手”，你来我往，简直分不出上下。于是，这一战就越打越久，天色也越来越暗了。
谁也没有注意到，在这时竟有一群人正暗暗的向他们潜来，并默默的观看着这场战斗。
时间一长，石榴花就已有些招架不住，汗涔构而喘吁吁。同时，那银姑也喘不过气来，手下也有些松懈了。女孩儿家毕竟无法和男人比体力，没多久，两个男性就都已占了上风。
就在这时，忽然有人在暗地里喝了一声：
“看镖！”
就有一样暗器，直奔万年青的脑门，万年青正和石榴花战得火热，根本没有防备，这暗器打了个正着，万年青“呀”的叫了一声，向后就倒，石榴花一愣，收了剑，那万年青已晕倒在地。石榴花正愕然间，陡然又听到一个声音在喊。
“看镖！”
这次，倒下去的却是石豹了。
石榴花和银姑都惊愕的呆住了，半天回不过神来，然后，当她们举目四顾，看到的是山影树影，重重叠叠，暗暗沉沉。而在那昏暗的夜色里，一幢幢的黑影，正从四面八方缓缓的移来，如鬼，如魅，无声，无息……她们还来不及弄清楚是怎么回事，那些黑影陡的扑了过来，中间夹着一个男人的哈哈长笑声，于是，她们才愕然的发现，已被人重重的包围住了。
<h2>四</h2>
石光祖跟着万之清，走出了住处之后，两人都很沉默。一直走了好长的一段，谁都没有说话。石光祖是满面凝霜，万之清是一脸沉痛，就这样，他们离开了热闹的街道，来到郊外的江边。江中帆影点点，天边落日熔金，几苇芦花，摇曳在深秋的晚风中，几只大雁，嘹唳在白云深处。他们站定了，万之清抬眼看着石光祖，这时才先开了口：
“石大爷，不知您是不是准备好了？”
“我不懂你的意思，”石光祖说，凝视着万之清：“假若您的意思是要在这儿动手，我随时准备奉陪。”
“石大爷，”万之清慢慢的摇了摇头，神色暗淡。“想我万之清，有多大能耐，敢向石大侠讨教！今天我只能带石大爷到小侄万年青那儿，一切血债，该由做儿子的亲自讨还！只是……”万之清咽住了，若有所思的看着江边，那儿，有只失群的大雁，正在芦苇丛中哀啼。一阵秋风，落叶成阵。那大雁扑扑翅膀，似乎欲飞无力，万之清忽然深思的看呆了。
“黄鹄参天飞，半道还后渚，欲飞复不飞，悲鸣觅群侣！”石光祖喃喃的念着一首古诗，也望着那只大雁，脸上的怆恻之情就更深了。
“石大爷！”万之清心中一动，叫了一声，欲言又止。
“您不用多说了，”石光祖及时的说，唇边浮起一个凄恻的微笑，眼光炯炯，坦白、真挚，而又明亮的望着万之清。“万二爷，您的一番意思，我完全了解，子报父仇，是天经地义。如果您担心万年青经验不够，年纪太轻，想我石某人，也算是他的叔叔，我不会让万大哥绝后的。”
万之清心中又一动，定定的看着石光祖，他看到的是一张充满了感情的脸，时间在那脸上已刻下不少的痕迹，眼角鬓边，已遍是皱纹，而须发皆白。这是个老人了。是的，他们都是老人了，老的一代过去之后，新的一代将继而起之，继起的世界，该是万年青和石榴花他们的。他望着石光祖，后者是准备牺牲了，他知道。他将为二十几年前的错误而牺牲，世界上有这样的侠义之士吗？那几乎是让人不能置信的。他不由自主的退后一步，肃然起敬，对石光祖拱了拱手：
“石大侠，有您这一句话，我也就放心了。”
石光祖惨然一笑，说“那我们还等什么，走吧！”
他们开始向福安客栈走去，暮色已慢慢游来，山光水色，都是一片昏黄。万之清忍不住，终于问：
“我能请问一句吗？当日石大侠和我哥哥，因何反目？因何动手？”
石光祖神色凄然。
“说来或者你不信，我从未和万大哥反目过，当时动手，只为了争执万石连环剑中的一招剑法，大哥坚持他的对，我坚持我的对，终于决定当场试验，于是比武，谁知刀剑这玩意，功力再深，终有一失。我证明了我是对的，大哥却因此而亡。从此，我不再仗剑江湖，只作个卖艺的老头儿，你以为我是怕你们寻仇吗？不是，我只是心灰意冷，手刃义兄，我何以为人？因此，发誓不再弄刀弄剑了。但是，自小只受过武功训练，不知何技为生，只好教了儿女几手小武功，带着儿女卖艺。又不忍让万石连环剑失传，教给了小女，竟因此被你们寻获，也算天意。我石某人儿女皆已长成，如今也别无牵挂了。”
她出生在端午节后三天。
在江南，那正是“五月榴花红似火”的季节。石家班的那艘船，停泊在岸边已经好几天了，她就出生在船上。当她出世之后，她母亲拉开了船边的帘幔望出去，看到两岸榴花正开，一片灿烂，红似火，而艳如霞。于是，她母亲对她父亲石光祖说：
“这女娃生在榴花盛开的季节，咱们家又姓石，就给她取个小名儿叫榴花吧！”
这就是石榴花得名的原因。
她生来就是个跑江湖的命，石家班的船一个码头又一个码头的跑，她生在船上，长在船上。三岁，她的母亲死了，从此，她就远离了女性的温柔呵护。她上面是三个哥哥，分别取名叫石龙、石虎、石豹，人如其名，一个个都如龙似虎。她生长在男孩子堆里，除了一个跟着她的老奶妈之外，她几乎没有接触到女人。因此，她任性，她好强，她骄傲，她豪放，在个性上，她完全像个男孩子。
跑江湖的女孩子无法娇生惯养，她四岁习歌，五岁学剑，六岁练拳，七岁，已经跟着父亲和三个哥哥公开表演了。她经常穿着件银红小袄，下面是红缎洒花裤，腰上系着条水红轻纱绦子，外面再罩上一件淡红底子，绣满大红石榴花，滚着银边的红斗篷，头上扎着红缎包头，垂着红穗子，脚上踩着红色小蛮靴。从头到脚的红，再加上生来就眼如秋水，面如满月，正像一朵娇艳欲滴的石榴花。难怪自小就成了石家班的台柱，所到之处，无不风靡，三个哥哥和父亲都成了她的配角了。
十六岁，她已经练就了一身好功夫，能歌善舞，尤其擅长的，是一套剑法，舞起来密不透风。她占了身子娇小的便宜，举动灵活而轻盈，哥哥们都不是她的对手。石家班的船和一般跑码头的船一样，是沿江而行，一站一站的停泊，不论大城小镇，他们都会停下来表演几天，如果生意好，就多演几天，如果生意不好，就少演几天，一切都没有定准。石家班只是个家庭班，规模小，表演以卖技为主。石龙以蛮力出名，石虎擅长于拳，石豹擅长于刀法。父亲石光祖，却轻易不出场，但是，不论拳、刀、剑，他都是第一流的好手。据说他年轻的时候，也曾雄霸一时，中年之后，却忽然消声敛迹，过起走江湖的生涯来了。带着三子一女，各处流浪。现在，他已经是个老人了。他训练了子女，而自己呢？却养着只猴儿，每当表演时，他就以耍猴儿的姿态出现，谁都不知道他有一身多好的功夫。除了卖技之外，他们耍猴，也表演歌舞，石榴花的花鼓舞是著名的，她能边打鼓边唱，还能应景儿自编歌词，高兴时，她还会耍一套鼓棒，把一对鼓槌儿，抛上抛下，忽左忽右，或在手上绕来绕去，看得人眼花撩乱。另外，他们也演一些地方上的杂艺，像双簧、戏法之类的。因而，这“石家班”可以说是一个小小的“杂技”团。
十几年来，石家班跑遍了大江南北。
十几年来，石榴花从一个小女孩变成了个大姑娘。
故事发生在石榴花十七岁那一年。
这年秋天，石家班到了东云镇。
东云镇是个相当大的码头，行商客旅云集之地，街上车水马龙，热闹万分。石家班一到了东云镇，就选择了普渡寺前的广场上，扎了戏台子，开始他们的表演。
小徒弟阿全和阿江早就敲锣打鼓的引来了一大群人，还没开始表演，戏台子前已挤得水泄不通了。人多是好现象，石家兄弟个个都特别卖力。石龙在台子上公开向观众挑战臂力，一连击败了好几个人。石虎耍了一套拳，石豹也舞了一套刀，兄弟二人又表演了一场货真价实的角力。石龙一高兴，把庙前的一个盛香火的大铜鼎都给举了起来，赢得一片掌声。然后，石榴花出场了。
一身的红，披着件绣满石榴花的斗篷，她轻盈的站在台子中间，先屏息默立，再举目对台下一扫，双目炯炯，清亮有神，观众都不自禁的精神一振。她敛眉片刻，再盈盈一拜，声音清脆而响亮的说：
“小女子石榴花向各位见礼。”
话才说完，只见她轻轻的一个旋转，瞬眼间，那件红斗篷已卸下了，一直抛向后台。露出她那红衣红裤的短打装扮，腰上的红汗巾，拦腰一系，更显出纤腰一握。再一转身，她手中不知怎的已多出两把明晃晃的长剑来。双剑交叉着当胸而立，她再见过了礼，就舞开了剑。动作由缓而疾，由疾而速，慢慢的，双剑上下翻飞，倏起忽落。只见两道剑光，环绕着一团红影，在台上旋来转去，翻翻滚滚，分不出哪是剑，哪是人，就像两道电光不住闪烁，而电光的中心，是一团灿烂的红云。观众看呆了，看傻了，看愣了，直到石榴花一个轻纵，落地无声，抱剑而立，再盈盈下拜时，观众才疯狂般的叫起好来，疯狂般的鼓掌，疯狂般的叫着再来一次。石光祖带着猴儿出来了，猴儿戴着小帽，穿着蓝缎袍子，腰中系着白绫绦子，双手抱在胸前，一副穷酸的书生打扮，才出场就惹得大家哄堂大笑。徒弟阿全和阿江，开始拿着盘子在观众中穿梭着收赏银了。
在这整个的表演过程里，观众们都热烈万分，有笑的，有叫的，有鼓掌的，有赞叹的……却只有一个年轻人，站在东北角落里，默默的看着，既不鼓掌，也不叫好，却全神贯注的凝视着石榴花的每一个动作。石榴花一下台，三哥石豹就对她悄悄说：
“妹子，你注意到东北角上那个人吗？”
石榴花看过去，那人和人群有一小段距离，穿着件青缎的长衫，孤独的立在庙檐之下。由于距离太远，看不清面貌。石榴花不解的说：
“怎么？有什么不对吗？”
“我也不知道，只觉得他有些古怪。”
“有什么古怪？一个青年书生罢了，三哥也是，跑遍江湖，什么怪人没见过？一个书生也大惊小怪起来了。”
石榴花的话还没说完，阿江兴冲冲的跑了过来，举着手中的赏银盘子，对石榴花说：
“你看怪吗？石姑娘？有个客人一赏就是三两的银锞子呢！还说明是赏给你的！”
“是吗？”石榴花对那盘子望过去，真的，在一些碎银子和制钱之中，那银锞子显得特别的触目。“是怎样的客人赏的？”
“你瞧，就是东北边角儿上那个少爷。”
石榴花微微的一愣，再抬起头来，对东北角上望过去，那年轻人已经不知在何时悄悄的走掉了。阿江诧异的耸了耸肩：
“咦，奇怪，就这么一转眼工夫，那人就没影儿了。”
“好了，把银子收起来吧！”石榴花呵责似的说：“别那样没见过世面，又不是一辈子没看过银锞子！”
阿江收起了银子，石榴花也转身去准备她的花鼓。这件事并没有在她脑中留下什么深刻的印象，客人因为赏识她而多赏钱，对她来说并不是什么很希奇的事。可是，第二天，当她出场时，石豹在她耳边低声说：
“注意东北角儿上，昨天那个人又来了。”
石榴花皱皱眉，看过去，那年轻人已经不是一个人了，他身边多了个留着大胡子的老年人，穿着黑衣，靠在庙前的柱子上，对这边静悄悄的注视着。石榴花披上了披风，她不让这年轻人困惑自己，跃上了台，她依旧表演着她那套剑法。当她下台时，她知道，那年轻人又赏了一个银锞子，和那黑须人一起走掉了。
第三天，当那年轻人再度出现时，他身边不止多了那黑须人，还多了个十七八岁的大姑娘，虽然距离很远，那大姑娘仍然使石榴花一怔。在江湖上跑惯了，见多识广，各种人都看过，这大姑娘虽然穿着件普普通通的藕色小袄，系着白绫百褶裙子，却身材修长，亭亭玉立，看那站立的姿势，就如玉树临风，飘逸而雅致。石豹靠在台下的柱子上，对石榴花说：
“你看这些人是个什么来历？”
“管他呢？”石榴花撇了撇嘴：“见怪不怪，其怪自败！别理他吧！”
“这伙人是冲着咱们来的，你瞧着吧！”
“是好意呢，没话说！”石榴花整了整衣裳：“如果是恶意啊，就让他试试咱们的厉害！”
“那姑娘倒挺标致的！”
“嗬，三哥，敢情看上人家姑娘了！该你上场了，就耍出你的看家本领来给人家瞧瞧吧！”
“别胡说了！”
石豹讪讪的说着，上了场。不知真是为了那姑娘呢，还是别有缘故，他那套刀法倒真的表演得特别精彩，赢得了满堂掌声，连石榴花都不得不对这三哥刮目相看了。
这天，石榴花表演完之后，阿江又大惊小怪的捧着收银盘子跑来了，喘吁吁的说：
“石姑娘，这可不得了了。”
“怎么，又是一个银锞子吗？”
“不是银锞子，是个银锭子呢！”
石榴花一惊，对盘子里看过去，可不是！那盘子中的一个银锭子，起码是十两上下的。她不禁变了色，眉毛高高的一挑说：
“这人是干吗？又是银锞子，又是银锭子，冲着咱们摆阔吗？他倒是想看手艺呢？还是想买下咱们的班子呢？你把这锭子给退回去！”
“哦，石姑娘，这锭子可不是昨天那年轻人赏的，是另外一个人呀！”
“是谁？”
“你瞧，就在那边儿上，带着五、六个奴才的那位大爷，你瞧，他正盯着你看呢！”
石榴花顺着阿江的手势一望，却和一个男人的眼光碰个正着，那人年约三十余岁，生得虎臂熊腰，高大粗壮，两道浓眉，一对闪烁逼人的眼睛，身边带着七、八个又高又大的家丁。当石榴花的目光对他扫来，他顿时微微一笑，石榴花却不自禁的心里发火。笑什么？以为你给了一个银锭子，就有什么了不起吗？她狠狠的瞪了他一眼。俯下头来，她对阿江低声说：
“去悄悄的打听打听，这是个什么人？”
阿江去了，片刻之后，阿江折回来，神秘兮兮的说：
“你猜怎么，姑娘，那人是这儿的地头蛇呢！他们叫他黑煞星熊大爷，这人本事大着呢，东云镇里人人怕他，我看咱们要惹麻烦了。”
“井水不犯河水，惹什么麻烦？”石榴花挺了挺背脊。“他既然有的是钱，就让他去赏吧！”
晚上，算算收入，实在相当不错，看表演的人似乎一天比一天多，石家兄弟们个个高兴。可是，晚餐之后，石光祖就把孩子们都召集到一块儿，深沉的，下决心的说：
“你们大家收拾东西下船吧，咱们明儿一早就离开东云镇。”
“怎的？爹？”石龙嚷着说：“咱们几个月以来，都没这三天的生意好，看样子，这东云镇待上半月一月都没问题，正在最叫座的时候，怎么要走呢？”
“我们非走不可，”石光祖咬咬牙，眉毛紧锁成一团。“你们也别跟我辩了，收拾东西下船吧！”
“爹，我知道，您是怕那个黑煞星，是吗？”石榴花挺着胸说：“咱们又没招惹他，你看他敢怎的？”
“爹，那黑煞星总不能不让咱们卖技呀！”石虎也挑起了眉：“您别怕，有咱们呢，他要真来找麻烦，凭我们兄弟和妹子，他也不会好受，我们就让他吃不了兜着走！”
石光祖环视着身边的儿女们，沉吟片刻，终于，长叹了一声说：
“我怕的并不是那个黑煞星呀！”
“那么，您怕什么？”石豹问。
“我不怕什么，”石光祖垂下了头，有些儿沮丧，有更多的不安。“这东云镇是个大码头，卧虎藏龙，什么样的人都有。孩儿们，你们是初生之犊不畏虎，以为你们身上那点儿功夫，就很了不起了。事实上，你们所会的，也只能表演表演唬外行，在行家眼里，是不当一回事的。我看，我们最聪明的办法，还是早些离开这儿，我有个预感，待下去早晚要出事。”
“爹，”石榴花走到父亲身边，抬起头来，瞅着父亲，笑靥迎人的说：“您是太累了。爹，打明儿起，您别上场了，就让孩儿们去表演吧！您多休息休息，别怕那些黑煞星白无常的，我告诉您，爹，他拿咱们没奈何的！”
石光祖望着女儿，沉默片刻，他伤感的点了点头。
“榴花，你以为父亲是年老怕事吗？”
“不是的，爹！”石榴花烦恼的跺了跺脚。“我只是说，咱们没有理由在卖座最好的时候抽腿儿！管他东云镇卧虎藏龙，还是卧神藏鬼，本姑娘石榴花谁也不怕！……”
石榴花的话还没说完，小徒弟阿全从外面跑了进来，一面喘着气，一面打千儿，对石光祖说：
“禀告爷，有一个什么万家班在方场那儿扎上了台子，连夜的布置着，还叫人到处说，要和咱们石家班较量较量呢！”
石光祖脸色一变，站起身来，他沉着脸说：
“果然来了！”
“哈，和咱们较量较量！”石榴花竖起了眉毛，瞪大了眼睛，跺着脚说：“他们是活得不耐烦了！也不打听打听，咱们石家班是好欺侮的吗？”
“爹，”石龙也跳了起来：“有人给咱们下挑战书了，您还要走吗？要让江湖上笑咱们临阵而逃吗？”
石光祖呆呆的站着，面色是铁青的，神情是凝重的，好一会儿，他才开了口，声音沉重而严肃：
“这一下，是要走也走不成了，孩子们，你们好好的准备应战吧！告诉你们一句话，来者不善，善者不来，对方并不是好惹的，你们千万别恃勇而骄，还是小心点吧！”
<h2>二</h2>
万家班的台子扎在方场上，占地比石家班大了一倍，台子四周都垂着绫罗锦缎，台子正中竖着一块大牌子，上面大大的题着“万家班”几个大字。台子旁边还有一块牌子，写的是：
“双剑小侠万年青在场候教”
在这行字的旁边，还有两行小字：
“不论男女老少，若有人能胜过万年青的双剑者，悬赏银子二十两。”
二十两不是个小数目，在当地可以买地置产了。这万家班的声势似乎不小，俨然有打擂台的味道。一时游客云集，路为之塞，再加上万家班用了一群锣鼓手，一直在那儿吹吹打打，喧闹不休，更引得路人驻足而观。因此，万家班的台子才扎起来的第一天，方场上已水泄不通，而普渡寺前的广场上呢，却只有小猫三只两只了。
石榴花暴跳如雷了，午后，在台子上挂起了“休息一天”的告示，她和三个哥哥们就冲到了万家班的前面。石光祖早就去了那儿，杂在人群之中，他只是不声不响的观看着。石榴花钻进了人堆里，向台上一看，不禁大吃一惊，“啊呀”了一声说：
“原来是他呀！”
台子上，一个年轻人正和一个老者在比着剑，那老者显然是贪图二十两的赏银而上台挑战的，看剑法，就知道是学过两三手的，但是在行家眼里，一眼就可看出他远非那年轻人的对手，年轻人之所以不立即击败他，不过是拖延时间，一来给老者留面子，二来让观众看了过瘾而已。使石榴花失口惊呼的，不是那老者，而是那名叫万年青的年轻人。
原来那万年青，就是一连三天，站在东北角儿上观看的年轻人，当时出手豪阔，全然不像个跑江湖的人，而像个大家公子。现在呢，他一身短打装扮，从头到脚，都是绿色，绿衫绿裤，腰上是淡绿色的汗巾子。手握双剑，和石榴花所用的类似，是长剑而非短剑，舞得游刃有余，从容不迫。那老者却已手忙脚乱，汗流浃背。然后，再几个回合，那万年青显然觉得时机已到，一翻手，剑尖轻轻的从老者腰间掠过，那老者系腰的绦子就已翩然坠地。老者跃出圈外，对万年青深深一揖，不禁愧形于色。万年青收了剑，也深深的还了一揖，满面含笑，面不红，而气不喘。老者下台之后，他抱拳而立，身段高而挺拔，双眉如剑，双目如星，他看来神姿英飒，气度不凡。
“还有哪一位愿意上来赐教几招？”
石榴花按了按披风里的长剑，正想跃上台去，却被人拉住了，她回过头来，是三哥石豹。
“你先别上去，再看他几手，人家研究你的剑法研究了整整三天呢！不是我说，榴花，这人不知是个什么来历，倒像有意和咱们作对呢！你穿红，他穿绿，你叫石榴花，他叫万年青，你舞剑，他也舞剑。只怕，他是有意要诱你上台呢！”
“而且，”二哥石虎接了口。“你再仔细研究他的剑法，和咱们家的剑法很相像呢！”
“管他是不是有意要诱我上台，”石榴花竖着眉，咬牙切齿的说：“我今天非跟他斗一斗不可！我就不信我斗不过他，如果我不能让他服气，我以后也就不在江湖上跑码头了！”
“别说大话，”石龙阴沉沉的说：“正像爹说的，来者不善，善者不来，这人的剑的确有一两手呢！”
“大哥，你就会长别人家志气，灭自己威风！”石榴花没好气的嚷着，又想跃上台去。却有个中年人先上去了。她只好按捺着观战，这中年人比那老者强多了，一套剑比下来，高潮迭起，那万年青好几次险些为对方所伤。观众们高呼着助威，场面十分热烈。石榴花撇了撇嘴，低档的说：“这万年青真会卖弄哦，你看，他简直是在逗人玩呢！三个这样的中年人，也伤不了他呢！”
“你也看出来了。”石豹说：“妹子，你真要上去，必须要小心呀！爹曾经教过你一手连环剑，必要时，不妨把那套连环剑施出来。”
“爹说过，连环剑是用来防身的，不是表演的，他让我发过誓，永不在台上施展连环剑。”
“到了必要时，你还顾那么多吗？”
“不必用连环剑，我也能击败他，你信吗？”
“我会等着瞧的！”
他们在底下谈着话，台上的局面早已变了，那中年人终于支持不住，败下阵来。万年青对观众抱了抱拳，朗声说：
“请诸位轻松一下，小生再来候教。”
说完，他就退了下去，同时，一个穿着粉红色小袄，银缎背心，系着湖色洒花裙的大姑娘就闪了出来，却正是昨日那个穿藕色衣服的少女。站在台上，她笑脸迎人，更显得粉妆玉琢，秀色可人。对台下盈盈一拜，她温婉的说：
“奴家银姑，虽然会一点儿花拳绣腿，却不堪一看，不敢在各位面前献丑，所以，给各位唱支曲儿解解闷，也轻松一下动刀动剑的紧张。”
石豹轻哼了一声说：
“倒很会说话呢！”
石榴花狠狠的瞪了石豹一眼，没说话。
一个徒弟推了张椅子出来，另一个徒弟送上了一把琴，于是，银姑坐了下来，开始抚琴，琴声如流水琮琮，泠泠朗朗的流泻出来，声音铿锵有致，音节激昂。一段过门之后，银姑开始抚琴而歌，声调却绝非时下歌女的顽艳轻柔，而是慷慨悲昂，充满了英雄气概，唱的是：
“壮气直冲牛斗，
乡心倒挂扬州，
四海无家，苍生没眼，
拄破了英雄笑口。
自小儿豪门惯使酒，
偌大的烟花不放愁，
庭槐吹暮秋。”
一段叮叮咚咚的过门，接着，她再唱：
“风云识透，破千金贤豪浪游，十八般武艺吾家有，气冲天楚尾吴头，一官半职懒踟蹰，三言两语难生受，闷嘈嘈尊前罢休，恨叨叨君前诉休。”
再一段琴声，底下的更加慷慨激昂：
“把情由根究，
恨天涯摇落三杯酒，
似飘零落叶知秋，
怕雨中妆点的望中稠，
几年间马蹄终日因君骤，
论知心英雄对愁，
遇知音英雄散愁！”
听到此处，石豹不禁脱口呼道：
“好一个‘论知心英雄对愁，遇知音英雄散愁！’好！好极了！”
石榴花再狠狠的瞪了她哥哥一眼，说：
“三哥，你要是再叫好的话，我看你干脆脱离咱们石家班，去参加他们万家班吧！”
“什么话！”石豹颇不高兴，沉着脸说：“你不要做出那股女儿家的小家子气来，男孩子堆里长大的，也要有些英雄气概，不管他们是不是和咱们敌对，好就是好，坏就是坏，说话也要凭良心的！”
“好，好，你对，你对。”石榴花一叠连声的说：“人家说一句，你说上一车子话，几个哥哥里，就数你最磨牙。”
石豹望着石榴花，忍不住笑了。
“你呀！妹子，”他笑着说：“你是被我们几个哥哥宠坏了。”
石榴花噘噘嘴，却也忍不住笑了。兄妹不再拌嘴，台上，那银姑已经唱完，在掌声中徐徐退下。一阵锣鼓喧然，万年青又跃回台上，双手抱拳，他朗声说：
“听完银姑的歌，让小生再来候教，愿天下英雄豪杰，皆来一试。小生万年青流浪江湖，深知天地辽阔，豪杰好汉，比比皆是，甚至巾帼中，不让须眉者，也大有其人。万年青今日来此，虚心求教，但愿各位，也不吝赐教才是。”
石榴花重重的跺了一下脚，恨声说：
“这简直是在对我下战书呢！”
解下了披风，丢给石豹，她按了按腰间长剑，正要跃上台去，身后却及时传来一个冷冷的声音：
“站住，榴花。”
她身不由己的站住了，回过头来，却是父亲石光祖。石光祖不知是何时来到她身后的，面色凝肃，一反平日的和蔼慈祥。看着石榴花，他摇摇头说：
“你最好别上去。”
“爹！”石榴花焦灼而暴躁的说：“人家就差指名指姓了！您要让我一辈子给江湖上笑话吗？”
“那么，你去吧！”石光祖甩了一下头，下决心似的说：“但是，听我一句话，胜败乃兵家常事，胜不足骄，败不足馁。你败了，我不怪你。但是，你决不许把那套连环剑使出来。”
“爹！”石榴花愤愤的说：“你们好像都已经算准了我会打败似的！怎么见得他就那样厉害呢？你们瞧着吧！”
话还没说完，她已经对着那台子，直纵上去。观众们只看到一团红影，飘然下坠，接着两道剑光，倏然一闪，一个浑身火红的大姑娘已经手持双剑，停在万年青的面前，同时，嘴里还高声的嚷着：
“本姑娘石榴花来也！”
毫不客套，毫不谦虚，那石榴花来势汹汹，杀气腾腾。观众们大部分都早已看过石榴花的表演，这时都禁不住哄叫起来。石榴花斗万年青，这下有好戏可看了，台下顿时一片骚扰，叫着，吼着，闹着。这儿，万年青注视着石榴花，高高挑着的眉毛，大大睁着的眼睛，鼓着腮，咬着牙，虽是怒容满面，却仍然艳丽逼人，像一团火，一团霞，一团燃烧着的太阳。他心底暗暗喝了一声彩，不禁低档的自语了一句：
“希望她不是……”
那石榴花持剑而立，也在打量着这万年青，那份挺拔，那份英爽，那份咄咄逼人的豪气，绿衣，绿裤，他站在那儿如玉树临风。她抽了一口气，正想说什么，那万年青已抢先一步，拱手一揖说：
“姑娘，小生候教多时了！”
“那么，看剑！”
石榴花干干脆脆的说，比武没有什么客套和应酬，刀剑底下才见得了真功夫。她话才说完，一剑已对着万年青当胸刺到，万年青措手不及，差点被刺个正着，慌忙一跃纵开，反手从背上抽出双剑来，还没拉开架式，石榴花的第二剑又已迎面劈下，万年青喝了一声：
“好剑法！”
持剑一挡，双剑相碰，铿然一声，冒出了火花，石榴花已觉得自己手臂一震，有些发麻，知道对方并未使出真力，若比力气，自己绝非对手，势必不能用硬碰硬的打发，必须以灵巧取胜。于是，她反身一纵，绕到万年青身后，叫着：
“看剑！”
剑已斜刺过去，谁知那万年青比她更快，已倏然转身，一剑挡开了她的剑，另一剑就对她胸前刺去，嘴里大声嚷着：
“剑来了！”
石榴花身子一矮，躲过了这一剑，同时手中的剑从低处横的一扫，直劈万年青的双腿，万年青腾身跃起，躲过这剑，上盘的剑又已刺来，万年青又叫了一声：
“好剑法！”
就用双剑交叉一架，架住了石榴花的剑，只一推，石榴花已觉得有些站立不住，慌忙抽剑回来，退了两步。陡然间，感到一股寒气，直逼项间，她及时身向后仰，纵向一边，险险的躲过了这一剑。再纵身回来，她已打得心头火起，一剑直刺而去，凌厉无比，万年青又叫：
“好剑法！”
却又轻易的躲过了。于是，二人在台上，一来一往，四支剑上下翻飞，打得精彩万状。观众们如疯如狂，喝彩之声，此起彼落。台上越打越激烈，一男一女，一红一绿，四只手，四把剑，最后只看到一团红影和一团绿影，在台上闪来闪去，而剑气森森，剑光灼灼，像一条条的光带，环绕着那红影和绿影绕来绕去，这一战真打得人人叫好，个个叫绝，一时却分不出胜负来。
台下虽看不出胜负，台上却已见高低。万年青仍然纵跳自如，石榴花却有些儿脚步凌乱。到底是女孩儿家，体力上就已吃了大亏，何况对方的剑法，确实无懈可击，半个时辰下来，万年青不觉得累，石榴花已香汗淋漓，娇喘吁吁。她越打火气就越大，越打也就越暴躁，正好万年青的剑又刺到胸前，她再也顾不得父亲的嘱咐了，大叫一声，她躲开了这一剑。手法一变，她把双剑舞得像旋风一般，直对万年青冲去。在台下观看的石光祖变了色，跺了跺脚，他长叹一声说：
“完了，警告过她不能用连环剑，这该死的丫头！”
可是，这套剑法一施展开来，万年青似乎就乱了手脚，一连几个跄踉，他显然有些迎架不住。观众更加如疯如狂了。再战片刻，万年青就更形仓皇，一个手脚稍慢，石榴花的剑已挑向他的手臂，只听到“嗤啦”一声，万年青的一段衣袖，已被石榴花刺破拉裂，万年青立刻纵出圈外，收了剑，他长揖到地，对石榴花说：
“姑娘剑法确实不凡，万年青甘拜下风，二十两银子，立即付现！”
一个徒弟已立刻捧出了个盘子，上面放着两个十两重的银锭子，双手捧到石榴花的面前来。台下的看客们如疯如狂的鼓着掌，叫着好。石榴花挣足了面子，不禁洋洋得意了。毫不客气的收了银子，她用眼角瞟了万年青一眼，他站在台边上，微蹙着眉，瞪视着自己，一股嗒然若丧的表情。总算杀了你的锐气了！石榴花想着，忍不住抿着嘴微微一笑，随着这一笑，万年青的头就垂了下去，脸色更加萧索了。何必欺人过甚呢，石榴花倒有些不忍起来，当众败阵，原是任何一个英雄人物都受不了的呀！转身走下台来，石榴花微俯着头，那胜利的喜悦，已被万年青那种怆然之色赶走了不少。
才下了台，她就被一个人拦住了。
“石姑娘好剑法，容在下施个礼。”
那人冲着石榴花深深一揖，石榴花愣了一下，抬起头来，才看出是那个外号叫黑煞星的熊大爷。她有些不耐烦，站住了，她说：
“怎的？”
“姑娘这套剑法，岂止二十两银子，能看到这种剑法，就是百两银子也不虚呀！所以，在下特地叫人奉上五十两银子，算个见面礼吧！”黑煞星笑嘻嘻的说着，一面对身后的人使眼色，立即有个彪形大汉，拿着一个盛银子的袋子出来，递给石榴花。
“笑话！”石榴花变了色。“我是上台去打擂台的，不是表演给你看的，拿什么赏银，你要给赏银，就给那搭台子的万家班吧！”
“姑娘请赏个脸收下吧！”那黑煞星仍然笑嘻嘻的，眼光直射在石榴花的脸庞上。
“无功不受禄！请爷让路吧！”石榴花冷冷的说，从黑煞星身边绕过去，自管自的走了。那黑煞星也不拦阻，只在她身后，若有所思的微笑着，目送她钻进人群里。
石榴花找着了哥哥们，石光祖却不见身影。石龙把斗篷递给了她，脸色沉重的说：
“爹叫你马上回去，他等着你有话说！”
石榴花犹疑的看了看哥哥们，石豹说：
“为了你那套连环剑，爹在大发脾气呢！”
“如果不用连环剑，难道……难道要我输吗？”石榴花噘着嘴说。
“回去再说吧，好歹有我们哥哥们帮你挡着点儿，事情已经过去了，或者爹的气已消了也说不定。”石虎说。
石榴花咬着嘴唇，默然不语，把二十两银子交给哥哥们拿着，她低垂着头，跟着哥哥们走向住处去。到了住处，他们一块儿走进了房门，立刻看到石光祖脸色铁青的坐在椅子上。一看见石榴花，他的眼里就几乎冒出火来，大吼了一声，他叫着说：
“榴花，你给我跪下！”
生平没有看到父亲发这样大的火，也生平没受过父亲一声大气儿，石榴花不禁吓软了。身不由己的，她在父亲面前跪了下来，委委屈屈，战战兢兢的叫了声：
“爹！”
“叫你不许用连环剑，为什么要用连环剑？”石光祖怒喝着说。
“爹，我总不能输呀！”石榴花说，觉得委屈，一阵热浪就冲进了眼睛里。
“输？你这个不害臊的丫头，我白教了你这么多年武艺，你还以为你赢了吗？你还收人家银子吗？”石光祖的火气更大了。“你早就输了！”
“输了？”石榴花呆住了。“怎么呢？”
石光祖还来不及回答，阿全进来禀道：
“老爷，外面有个人，自称是万家班的班主万之清万二爷求见。”
石光祖面色苍白，垂头片刻，他沮丧的站起身来。
“榴花，你先起来吧！阿全，你请万二爷进来吧！”
阿全去了。万之清立即走了进来，石榴花兄妹都认得他，他就是那曾和万年青一起观看的黑须老者。大踏步的跨了进来，他手里拿着一个托盘，盘里，盛着一个有红丝绦子系着的金锁片儿。石榴花一眼认出这是自己脖子上系着的东西，不禁大吃一惊，再伸手一摸脖子，那上面已什么东西都没有，回忆自己曾觉项间一凉，原来锁片早就到了别人手中，有这等功夫，他若真是手下不留情，自己的脑袋早搬了家了。怪不得父亲说她早就输了！石榴花瞪着那锁片儿，身子就不由自主的连退了三步，让人家班主这样子把锁片还回来，这个人如何丢得起？这比干干脆脆的被打败还更难堪，何况当时自己还那样沾沾自喜盛气凌人！原来人家自始至终就在逗她玩，她简直成了父亲手下那只猴儿了！却还不知羞的把连环剑都亮了出来！她越想越羞，越想越愧，越想越气，越想越难堪，越想越不是滋味……偏偏这时，那万之清正对石光祖说：
“在下此来，有两件事，一件事是奉还令媛的锁片，免得姑娘家穿戴之物，流落在外……”
石榴花再也听不下去底下的话，气愤羞愧之余，她已无地自容，大叫了一声，她跺跺脚，反身就对门口直冲了出去。石光祖在她身后喊：
“榴花！你给我站住，你要到哪里去？”
但是，石榴花已如箭离弦，跑得无影无踪了。
“豹儿，你给我去把她追回来！”石光祖说。
石豹也迅速的追出去了。
这儿，石光祖和万之清面面相对，石龙早就接过了万之清手里的托盘。被石榴花这一闹，万之清那“第二件事”始终没有说出口，这时，两个班主相对而立，两人都深深的、深深的在打量着对方，好半天，谁都没说话。室内的空气无形的紧张了起来。石龙石虎两兄弟不明所以，也都垂手立在父亲两边。最后，还是石光祖先开了口，对着万之清，他拱了拱手，沉重的、缓缓的，一字一字的说：
“万二爷，你这次来的目的，我也完全明白，真人面前无法隐瞒，我石某人埋名了二十余年，终于在今天露了行藏。万二爷，想必你就是我那大哥万之澜的亲弟弟了？”
“不错，我就是万之澜的亲弟弟，同时，万年青也就是万之澜的儿子！一个遗腹子，万之澜死后六个月才出世的！”万之清朗声的说，双目炯炯，直射在石光祖的脸上。
“哦，”石光祖慨然长吁。望着窗外，他自语似的低声说：“虎父虎子！我大哥有此子，也不枉来人世一趟了！”调回眼光，他再看向万之清，眼底一片坦白而坚决的神色：“好的，冤有头，债有主，万二爷，你既然认出了我，找到了我，你预备怎样？但请吩咐。”
“您大爷也是明白人，我想这儿不是谈话的地方。”万之清说。看了看窗外。
“好的，我们出去谈！”石光祖爽快的说，站起身来，领先向屋外走去，石龙石虎本能的跟了上去，叫了声：
“爹！”
石光祖回过头来，对石龙石虎厉声说：
“站住！你们两个！谁也不许跟了来！听到吗？”
两兄弟愕然站住，困惑的、不解的，而又担忧的望着父亲，石光祖顿了顿，似乎想对他们说什么，却又忍住了，终于，他重重的一甩头，和万之清走了。才出房门，两人就运步如飞，莫知踪影。
剩下石龙石虎，面面相觑，谁也不知道这是怎么回事，谁也不知道发生了什么，和将要发生什么。他们站在窗口，呆呆的等待着，窗外，暮色正逐渐扩展开来。
<h2>三</h2>
石榴花冲出了房门之后，就直奔向万家班打擂台的方场，今天所受的侮辱，在她是刻骨铭心的，怎样都洗刷不清了！除非是找到那个万年青，再打他一场，即使打不过，战死了也比留下笑柄好。到了方场，她就愣住了，方场上人潮早散，那戏台子虽然只搭了一天，却已经拆除了，万年青和银姑都不见踪影，只有几个小徒弟在那儿清理善后。石榴花直奔过去，问一个小徒弟说：
“你们那个万年青到哪里去了？”
小徒弟看到石榴花来势汹汹，吓了一跳，战战兢兢的说：
“小的……小的不知道。”
“不知道？”石榴花抽出剑来，往他肩膀上一搁，柳眉倒竖，杏眼圆睁，大喝一声说：“你倒是知道还是不知道？”
“噢，噢，姑娘饶命！”小徒弟慌忙说：“他在东郊外的福安客栈里。”
石榴花收回了剑，一语不发，她直奔向福安客栈。福安客栈在郊外的官道边，地点相当偏僻，也相当安静。石榴花直冲进客栈大门。店小二迎了出来，还没开口，石榴花已仗剑而立，清清脆脆的说：
“去叫那个万年青给我出来！”
店小二看她那副杀气腾腾的模样，一句话也不敢再多问，就连跑带跌的跑进里面去了。只一会儿，万年青已持剑而出，一看石榴花，他就已经明白了，拱了拱手，他蹙着眉问：
“姑娘有什么话要说？”
“没话可说！”石榴花嚷着：“本姑娘不肯认栽，你是有种的，咱们就再到外面去较量一番，不死不散！”
“姑娘！”万年青的眉头锁得更紧了。“你是存心来找碴儿的了？”
石榴花还没答话，银姑却从里面跑了出来，看到石榴花，她的眉毛就直竖了起来，一改在台上的温婉，她跺了跺脚，嚷着说：
“好呀，哥呀，你没去找她，她倒找了来了！”冲着石榴花，她一脸的怒气和轻蔑，说：“姓石的，你居然还有脸到这儿来，女儿家贴身的东西丢了都不知道！还收人家二十两银子呢！别丢人现眼了！你那两手花拳绣腿呵，只好给乡巴佬看看罢咧！你不害臊吗？我哥哥的一根小指头，就可以把你推个大筋斗了……”
“住口！”一个声音在门口大喊着，大家一看，是随后追来的石豹，听到银姑在侮辱他妹妹，他忍无可忍，刀就出了鞘了，提着刀，他喊：“姓万的！咱们今天就见个你死我活，有种的出去打！”
“小生奉陪！”
万年青说了一句，就冲出了客栈，石榴花随后纵出，银姑及石豹也跟着跃了出去，一行人直奔郊外的荒野，到了一个小土丘边，四野只有一些疏疏落落的松树，地方还算宽敞，石榴花就首先发难，一剑向万年青刺去，万年青提剑相迎，两人就此大战起来。
同时，银姑和石豹也展开了大战，银姑和万年青一样，也是使剑，石豹使刀，两人也杀得天昏地暗，日月无光。石榴花这次不再客气，一上来就用了连环剑，双剑翻翻滚滚，密密麻麻，一剑连一剑，直刺向万年青。谁知万年青剑法一变，双剑翻飞舞动，如电如虹，从容应战。石榴花不禁大吃一惊，因为，万年青所用的，居然也是连环剑。记得当初父亲教她这手剑时，曾说这是家传剑术，鲜为人知，所以不能当众表演，怕这套剑法流传出去。而现在，这万年青怎会知道运用这连环剑？她心里一惊，就立刻翻身跃出圈外，大声说：
“慢着！”
万年青站住了，扬了扬眉：
“怎的？认输了吗？”
“见鬼！”石榴花咒骂着。扬声问：“姓万的，你从实说来，你怎会这套连环剑？”
“你真想知道吗？”万年青扶着剑，冷冷的问。
“你说清楚，咱们再战。”
“那么，你听着！”万年青锁着眉，面色沉痛而悲切。那银姑和石豹也不由自主的停了战，银姑是知道内情的人，却也息战以便万年青叙述，石豹是不知情的，和石榴花同样诧异，也扶着刀望着万年青。万年青深吸了口气，一句一句，清清楚楚的说：“告诉你吧，二十几年前，没有你，也没有我，江湖上却有两个英雄好汉，一个姓万，名叫万之澜，一个姓石，名叫石宗全。这万之澜与石宗全是出生入死的生死之交，两人因为感情好，又都行侠仗义，所以结拜为兄弟，万之澜是兄，石宗全是弟。在二十几年前，江湖上几乎无人不知，无人不晓这万石两兄弟。他们二人在武功的造诣上几乎完全一样，拳、刀、剑样样俱精。尤其是剑，两人都特别喜欢研究剑法，于是，他们综合各家剑法，取其所长，去其所短，研究出一套独特的连环剑，取名为万石连环剑，这就是你我今天所用的这套剑法。”
石榴花听呆了，这些对于她，是知所未知，闻所未闻的事。父亲带着他们，从未讲过任何江湖轶事给她听。这石宗全显然与他们石家有关，而父亲竟未提过，她还一直以为自己的家族，都是些江湖艺人而已呢！那万年青又吸了口气，继续说：
“这万石两兄弟，本该和和气气，共同行侠仗义一辈子，谁知不知为了什么，有一天二人竟翻了脸，两人大打出手，论武功，两人谁也不低于谁，可是，一旦对起手来，总有点运气成份，那姓石的一剑刺来，万之澜躲闪不及，伤中要害而亡，当时用的，就是这套万石连环剑。”
万年青住了口，石榴花怔怔的瞪着他。
“你懂了吗？”万年青问，满面悲戚之色。
“不大懂。”石榴花摇了摇头，困惑的说。
“万之澜死后，遗下一个妻子，六个月后，生下一子，取名万年青。”万年青幽幽的说，目光清冷，直直的注视着石榴花。“依赖叔叔万之清的教导，和父亲手写的万石连环剑剑谱，我从小苦练武功，以期长成，可报父仇。现在，我已成人，跟着叔叔和叔叔的女儿银姑，我们寻遍了大江南北，终于找到了那个手刃我父亲的仇人。”
石榴花的面色有些发白，她心中已经有数，嘴里仍然多余的问了一句：
“是谁？”
“他已改了名字，叫石光祖。”
石榴花深抽了一口气，许许多多疑惑，在这一刹那间都明白了。她点点头说：
“所以，今天在台上，你是有意逼我施出连环剑来的了？”
“不错，只要你施出连环剑来，我就知道我所找的人没有错了。”
石榴花又深呼吸了一下，抬起眼睛来，她目光如炬，一瞬也不瞬的望着万年青，冷冷的说：
“好了，你已经找到我父亲了，你预备怎么办呢？”
“抱歉，我必须取他性命，以报父仇！”
“那么，你就先取到我的性命再说吧！”石榴花大声说，话一完，剑就出了手，直劈向万年青的头顶，万年青用剑架住，立即，两人就又交上了手，打了起来。
同时，银姑的剑也直取石豹，一来一往，也战得个难解难分。
就在他们这两男两女，杀得天翻地覆的时候，天色已逐渐的灰暗了，落日早已西沉，暮色无声无息的笼罩下来，像一张大大的网，网住了山岗，网住了原野，网住了树木，也网住了在交战的人们。暮色广漠无边，秋意正浓，天空上寒鸦数点，原野上落叶纷飞，平芜衰草，苍茫无际，四周是一片模糊。
石榴花是已经拚了命，再也不是打擂台的打法，而是“拚命”的打法，何况又没有“不许用连环剑”的顾忌，她的一套连环剑原就使得滚瓜烂熟，运用自如，战起来已大非下午在台上的情形可比。那万年青的连环剑，虽也不错，却到底是从纸上学来，远没有石榴花娴熟。所以，他的功力虽在石榴花之上，却一时拿石榴花奈何不得。
那银姑和石豹，是真正的“棋逢敌手”，你来我往，简直分不出上下。于是，这一战就越打越久，天色也越来越暗了。
谁也没有注意到，在这时竟有一群人正暗暗的向他们潜来，并默默的观看着这场战斗。
时间一长，石榴花就已有些招架不住，汗涔构而喘吁吁。同时，那银姑也喘不过气来，手下也有些松懈了。女孩儿家毕竟无法和男人比体力，没多久，两个男性就都已占了上风。
就在这时，忽然有人在暗地里喝了一声：
“看镖！”
就有一样暗器，直奔万年青的脑门，万年青正和石榴花战得火热，根本没有防备，这暗器打了个正着，万年青“呀”的叫了一声，向后就倒，石榴花一愣，收了剑，那万年青已晕倒在地。石榴花正愕然间，陡然又听到一个声音在喊。
“看镖！”
这次，倒下去的却是石豹了。
石榴花和银姑都惊愕的呆住了，半天回不过神来，然后，当她们举目四顾，看到的是山影树影，重重叠叠，暗暗沉沉。而在那昏暗的夜色里，一幢幢的黑影，正从四面八方缓缓的移来，如鬼，如魅，无声，无息……她们还来不及弄清楚是怎么回事，那些黑影陡的扑了过来，中间夹着一个男人的哈哈长笑声，于是，她们才愕然的发现，已被人重重的包围住了。
<h2>四</h2>
石光祖跟着万之清，走出了住处之后，两人都很沉默。一直走了好长的一段，谁都没有说话。石光祖是满面凝霜，万之清是一脸沉痛，就这样，他们离开了热闹的街道，来到郊外的江边。江中帆影点点，天边落日熔金，几苇芦花，摇曳在深秋的晚风中，几只大雁，嘹唳在白云深处。他们站定了，万之清抬眼看着石光祖，这时才先开了口：
“石大爷，不知您是不是准备好了？”
“我不懂你的意思，”石光祖说，凝视着万之清：“假若您的意思是要在这儿动手，我随时准备奉陪。”
“石大爷，”万之清慢慢的摇了摇头，神色暗淡。“想我万之清，有多大能耐，敢向石大侠讨教！今天我只能带石大爷到小侄万年青那儿，一切血债，该由做儿子的亲自讨还！只是……”万之清咽住了，若有所思的看着江边，那儿，有只失群的大雁，正在芦苇丛中哀啼。一阵秋风，落叶成阵。那大雁扑扑翅膀，似乎欲飞无力，万之清忽然深思的看呆了。
“黄鹄参天飞，半道还后渚，欲飞复不飞，悲鸣觅群侣！”石光祖喃喃的念着一首古诗，也望着那只大雁，脸上的怆恻之情就更深了。
“石大爷！”万之清心中一动，叫了一声，欲言又止。
“您不用多说了，”石光祖及时的说，唇边浮起一个凄恻的微笑，眼光炯炯，坦白、真挚，而又明亮的望着万之清。“万二爷，您的一番意思，我完全了解，子报父仇，是天经地义。如果您担心万年青经验不够，年纪太轻，想我石某人，也算是他的叔叔，我不会让万大哥绝后的。”
万之清心中又一动，定定的看着石光祖，他看到的是一张充满了感情的脸，时间在那脸上已刻下不少的痕迹，眼角鬓边，已遍是皱纹，而须发皆白。这是个老人了。是的，他们都是老人了，老的一代过去之后，新的一代将继而起之，继起的世界，该是万年青和石榴花他们的。他望着石光祖，后者是准备牺牲了，他知道。他将为二十几年前的错误而牺牲，世界上有这样的侠义之士吗？那几乎是让人不能置信的。他不由自主的退后一步，肃然起敬，对石光祖拱了拱手：
“石大侠，有您这一句话，我也就放心了。”
石光祖惨然一笑，说“那我们还等什么，走吧！”
他们开始向福安客栈走去，暮色已慢慢游来，山光水色，都是一片昏黄。万之清忍不住，终于问：
“我能请问一句吗？当日石大侠和我哥哥，因何反目？因何动手？”
石光祖神色凄然。
“说来或者你不信，我从未和万大哥反目过，当时动手，只为了争执万石连环剑中的一招剑法，大哥坚持他的对，我坚持我的对，终于决定当场试验，于是比武，谁知刀剑这玩意，功力再深，终有一失。我证明了我是对的，大哥却因此而亡。从此，我不再仗剑江湖，只作个卖艺的老头儿，你以为我是怕你们寻仇吗？不是，我只是心灰意冷，手刃义兄，我何以为人？因此，发誓不再弄刀弄剑了。但是，自小只受过武功训练，不知何技为生，只好教了儿女几手小武功，带着儿女卖艺。又不忍让万石连环剑失传，教给了小女，竟因此被你们寻获，也算天意。我石某人儿女皆已长成，如今也别无牵挂了。”