就在这时,宫门外进来个后生,见熊眴抓起鼓槌擂要敲警鼓取乐,奔上前去,按住鼓槌高声叫道:“国君,此乃警鼓,万万敲不得!”

  熊眴定眼一看,却是工尹蒍章。蒍章见熊眴年老昏愦,一天到晚饮酒作乐,不理朝政,十分痛心。本想进去相劝,又担心自己人微言轻劝说不住,犹豫不决,独自在宫殿门前徘徊。见熊眴打算敲警鼓取乐,哪还顾得许多?连忙跨进来阻止。此刻熊眴正在兴头上,哪里还听得进去?先免去蒍章的工尹一职,喝令武士将他赶出宫外,接着挥舞着鼓槌一阵猛敲。

  见宫内传来警鼓声,百姓们以为有敌情,手持叉棍惊慌地跑了出来。门尹见状,连忙跑进来向熊眴禀报,熊眴这才知道自己失态击鼓造成恐慌,惭愧不已,对门尹说:“你去告诉民众,就说寡人喝醉了酒,方才击鼓不过是和身边的人闹着玩的。这次的鼓打错了,错在寡人,请大家都回去!”

  百姓们听说是闹着玩的,一个个怨声载道,忿然离去。

  熊眴击鼓扰民的事很快传遍楚都内外。熊通怒道:“真昏君也,与当年周幽王烽火戏诸侯有什么两样!”

  斗缗劝道:“二公子息怒,不曾闻猛虎扑食伏于林莽之中,当先蜷伏爪牙、息声屏气,方能一举得手?千万不要意气用事因小失大!卑职夜观天象,见主星暗淡,猜度熊眴时日不多,二公子应有所准备!”

  自从毒死了斗伯比、弄废了熊通,没人再敢同他们作对,熊罴和费无常又旧事重提,鼓动楚君重建新殿。过去有熊通和斗伯比敢于站出来反对,二人重建新殿的主张难以实施。除掉二人,虽然也有部分大臣持不同意见,自知人微言轻,说了也没用,只能听之任之。大多数人皆趋炎附势之辈,见熊罴和费无常主张重建新殿,随声附合。熊眴见状,当即下旨,命斗御强为工尹,择定好良辰吉日,破土动工。

  不知不觉几个月过去,熊罴和费无常又和楚君熊眴一起在宫中饮酒作乐。三人正饮得高兴时,忽然守城的将士前来禀报说,又有一队兵马前来犯境,已兵临城下。熊眴闻报大吃一惊,连忙登城一看,只见一队人聚住在城门口,其中一人高声叫道:“熊眴答话,我乃夔国夔子也。大楚亦是我等的大楚,为何由你一人独享?速备三万斛粮食送到城外来,否则就要攻城了!”

  夔姓始于上古时期,传说是帝尧时的乐正夔的后代。公元前1042年,周成王分封功臣时,熊绎受封于南蛮之地,建立楚国。其嫡子熊挚本来应该被立为储君的,但是由于他身有残疾,于是就封他别居于夔,即现在的湖北秭归东部一带,所以夔子便是熊绎的后裔。常言道,日近日亲,日远日疏。两国国君虽同宗同族,由于来往甚少,以成陌路。熊眴谓左右说:“谁可出战?”

  大将军屈乃父道:“末将愿出城擒贼!”说罢带领一支人马杀出城去。夔子驱车向前,戈枪相碰发出沉闷的声响。二人一战就是二十余个回合,不分胜负。到第三十回合时,夔子力怯,回车便走。小将斗御强率众掩杀过来,夔兵抵挡不住,尽数退去。见夔兵退去,熊眴不由叹道:“这次退敌,全亏了屈、斗二位将军,击鼓扰民寡人之过也!”只好更改了原来的命令,重新更换报警信号。斗御强因护城有功,被封为工尹。

  一天早朝,熊眴问起新殿建造进展。工尹斗御强奏报说,由于财力不足,工程时建时停,因此进展缓慢。熊眴当即唤出理尹蹇朋,查问赋税收缴状况。蹇朋禀报说:“由于春旱夏涝,田地欠收,今年赋税只有往年的三成。”

  费无常见说,当即出班奏道:“去年沧水(汉江)发大水,多处受灾,也不曾减少赋税。今年只有少数地方有旱,岂可少出这么多?分明是你征收不力,理当受罚!”蹇朋正要申辩,熊眴将龙案一敲,当即喝道:“来人,将蹇朋推出去施以刖刑,以儆效尤!”随后封斗缗为理尹,尽快征足赋税,令工尹斗御强即日开工。

  第二天早晨,斗御强来到工地,只见几个监工的兵丁懒洋洋地靠在墙边打盹。见斗御强来到工地,一个监工的小校连忙跑了过来。斗御强问道:“你是这里的监工吗?”

  小校点头哈腰地道:“是,卑职勿青,将军有何事尽请吩咐!”

  斗御强道:“工匠、徭役何在?”

  小校道:“都在那边……”说着,将斗御强带到工棚内,只见工匠、徭役横七竖八躺了一地。小校挥舞着皮鞭连声喝道:“起来,起来,快起来干活去!”

  工匠和徭役们躺在稻草上仍不肯动,实在吃不住皮鞭的抽打,这才勉强爬起来,跪在地上。其中一人道:“大人在上,我等尚有家小,等着我等拿做劳役的粮米回去给他们充饥。如今不但没有粮米拿回去养家糊口,就连我等在这儿的役饭也是时有时无。人是铁,饭是钢。干这么重的活,腹中无食,让我们怎么干呀?”

  小校凶巴巴地道:“上面的粮米很快就要运到了。你们赶快出去干活,便可享用晚餐。否则,不仅没晚餐吃,还得领受一百鞭子!”

  工匠、徭役无奈,只得爬起来,拖着疲惫不堪的身子去了工地。

  一对年轻徭役大约是父子,一人背着一块城台砖艰难地走着。由于腹中无食,年轻徭役双眼一黑,昏倒在地。监工的小校上去就是一阵皮鞭。中年徭役见状,当即抓住小校的鞭子哀求说:“军爷行行好,他还是个孩子,饿了一天,实在背不动了,您就高抬贵手饶他一回吧!”

  小校道:“我看他是故意偷懒,你也想吃鞭子?老子成全你!”说着举起鞭子朝年长的徭役没头没脑地抽去。一个中年徭役见小校蛮不讲理,气得将背上的砖往地上一扔,过来扯过鞭子撇做两半,扔在地上,怒道:“都不是人生父母所养,你如此对待他们,还有点人性吗?”

  这时,所有的徭役全围了上来。小校一见,忙将刀拔出来,威胁说:“你们想造反吗?”说着急,抬手一刀,将撇鞭子的那个徭役刺了个透。徭役身子晃了晃,小校抽出钢刀,徭役双眼含怒,扑地一声跌倒在地上。小校又色厉内荏地叫道:“谁敢鼓动闹事,他就是榜样!”

  这时,斗御强闻讯走了过来。小校心虚地道:“这家伙聚众闹事,卑职将他惩处了……请将军放心,保证误不了工期!”

  斗御强没有吭声,只是默默地蹲下去,替死不瞑目的徭役合上双眼。而众工匠、徭役在众兵士的驱赶下,不得不怀悲含愤地继续干活。

  傍晚,工匠、徭役们盼了几天的役粮总算运到。开饭时,斗御强来到工匠、徭役中间。当兵士们抬着几桶照得见人影的稀粥过来时,早被饥肠辘辘的徭役围了个水泄不通。然而,徭役们一碗稀粥还没喝完,粥桶早已桶底朝天。望着绝望中的工匠、徭役,斗御强心中说不出是什么滋味。就在这时,忽听有人叫道:“将军,请去用餐!”

  斗御强回头一看,却是小校,于是不声不响地随他一起来到监工棚。

  远远的就闻到一阵肉香。斗御强定眼一看,只见一块用木板搭的简易餐桌上摆满了肉鱼。小校满脸堆笑地道:“斗将军,没甚好招待的,请将军将就一下……”

  就在这时,监工棚内一包包胀鼓鼓的袋子映入他的眼帘。
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