紫禁城，慈宁宫。宫女太监们小心地放轻脚步，放低声音，尽量不弄出声音，打扰太后午睡。
太后钮祜禄氏微闭着眼睛，并没有睡着。年纪大了，觉少，她只是想要清静清静，放任自己回到过去的岁月，神游一番。
她出生时，阿玛请人为她算命。那位先生说她将是日边红云。阿玛大喜，为她起名初云。这个名字已经很多很多年没有用过，也没人知道了。如今，天下人都只知道她是“太后老佛爷”，乾隆皇帝生母。
满人家的女儿照例要选秀，一旦被选上，到了皇上身边，可不就是“日边云”？钮祜禄氏是满洲大族，阿玛官职不高，却有几门显赫的亲戚，是康熙爷的孝昭皇后和温僖贵妃的堂兄弟。这样的身世，加上一点机缘，成为“日边红云”并非不可能。阿玛希望她之后出生的妹妹也有一样的运气，除了初云，还有二云，三云。能够光耀门楣的日边云，越多越好。
她还是小姑娘初云的时候，家中不是十分宽裕，为了日边红云的预言，倒是从来不短少她什么，还让她念了点书认得几个字。因她喜欢做针线的湄娘，还把湄娘调来服侍她。
湄娘是嘉兴人，有江南女子的清秀温柔，说话总是轻声细气，不但做得一手好针线，还包得一手好粽子，会唱许多江南小曲。她最喜欢坐在湄娘身边，看着她纤细的手指灵巧地飞舞，听着她讲述那梦幻烟雨的江南，时而悠悠地唱个小曲。她跟着学舌，久而久之，也学会了几支曲子，甚至说话也带上了一点绵软的口音。
那一回，跟着额娘去北京城里走亲戚。亲戚家的高门大院在什刹海边上。穷亲戚不要指望贵亲戚热情接待。额娘陪着他们太太奶奶们说话，她惦记着来时看见的那一片湖水，见没什么人在意她，悄悄地从进来的边门溜了出去，跑到什刹海边。
她还从没见过这么大的一片水，岸上杨柳依依，亭台错落，远处的水上有荷花，有小船。下雨的时候，陇起一层水雾，就同湄娘念念不忘的雨湖没两样了吧？日头有点晒，她找了树荫下水边一块大石坐下，有些迷醉望着，想着湄娘的说辞，在脑中勾勒着这片海子一年四季的美丽，不知不觉地哼起湄娘常唱的几首曲子。
她至今还记得，为了见贵亲戚，她那日穿了套簇新的薄绸衣裳，水红色上衣，袖口领口绣了银色花纹，月白的裤脚绣了一圈淡红色的小花，淡绿的叶子，连鞋也是相配的。湄娘花了许多心思，用了半个多月才做好。那大概是她这辈子穿过的第一套簇新的好衣服，很合身。额娘和湄娘见了，都很高兴，说她是大姑娘了，过几年就该选秀，也该开始打扮打扮。
怕把新衣服弄脏，她特地挑了一块干净的大石，又用帕子小心地擦了又擦，才小心翼翼地坐下。现在想来，那样一个女孩儿坐在海子边上树荫下，哼着曲子，应该是容易引人注意的。
“今儿是什么日子？你怎么就跑出来了？就不怕被人抓住？”身旁不远响起含笑的男声，落到她耳中有如惊雷，本能地想站起身逃跑，忘了正坐在水边石上，一头向湖里栽下去。
惊恐中，斜地里伸过一只胳膊将她揽住，捞了起来，耳边是那人的戏谑：“知道怕了？还想水遁不成？”
她又羞又怕，面红耳赤，拼命低着头。那人好笑道：“怎不说话？舌头被猫儿咬了？”
她慌张极了，脑中空荡荡的，却突然脚踏实地。那人放开她，退开几步，声音突然变得冷淡平板：“对不住，认错人了。”
她惊愕地抬头，入眼的是漆黑冷淡的星目，挺直略长的鼻梁，紧抿的嘴角带了几丝恼意，锦衣华服，气度不凡。她有些瑟缩害怕，自觉做了件极大的错事，冒犯了这位贵公子，腿脚发软，一颗心却止不住地狂跳起来，带着几分说不清的喜悦和向往。
他转身便走，走了几步，又停下来，回过头，皱着眉望望还在发愣发呆的她，走了回来：“你叫什么？是谁家的女儿？”
她不能思想，压根没想到会有什么后果，有问有答，结结巴巴，老老实实照实全说了。
他的眉头一直皱着，似乎有些不耐烦地听完：“快回去吧，女儿家别乱跑。”
她什么也不敢说，什么也不敢问，点点头，顺着来路往回走。走到巷口，忍不住停下回头看，一直看着他走到马车前，上了车，马车走远拐了个弯不见了。
那以后白天黑夜，闭上眼，她常常会看见那双眼睛那张脸，想着他那些话。他是谁？他认错人了，把她认作了什么人呢？先前语含笑意，那般温柔亲昵，后来冷淡中带着恼火，看他样子冷情孤僻，对着什么样的人才会随和开心？
半年后，宫里传出德妃旨意，把她指给四阿哥为格格。阿玛很失望，遗憾她年纪还小，就被指婚，失去了进宫的机会。太子早定，四阿哥不大可能会是下一个中天日。好在阿玛并不是死心眼，转念一想，虽然只是格格，入了皇子府，就是皇家人，也算到了日边，算命先生的话也算应了。将来的事，全在机缘，谁又说得清？倒是担心四阿哥出名地严厉，恐怕她进门后日子不好过，再三嘱咐她要老实要本分。
她也有些难过，那位不知名的贵公子去而复返，问了她的姓名出身，私心里，她也幻想过他会不会找上门来，会不会来提亲？他们家在保定，他是京城贵公子，就是想再见一面，再被他认错一次，也是不可能。半年过去，她就要嫁给冷面冷心的四阿哥，这辈子再也无缘。
新婚夜，她的心情紧张而沮丧，却在盖头被挑开，见到那张淡淡的冷脸的刹那，欢喜得象是飞上了云霄。是他！他就是四阿哥！四阿哥就是他！欢喜之后，是羞涩，他还记得她么？是不是因为那次偶遇，才请娘娘指婚？她能不能中他的意？
他面上始终冷冷的，似乎根本没有看她，淡淡地坐着，任由嬷嬷喜娘们走完过场。
房中只剩下他们二人，今夜是他们的洞房花烛。她低着头，红着脸，心狂跳，紧张害怕，又憧憬期待。
他淡淡一眼瞟来：“睡吧。”率先解开外衣，钻进铺好的锦被。
她哆哆嗦嗦，好半天才脱下衣服，期期艾艾，缩手缩脚地上床。他悄无声息，仿佛已经睡着。
她松了口气，又有些说不清的失落，一动不敢动，也睡不着。
很久，黑暗中响起一个清淡的声音：“念过书么？”
她一愣，赶忙回答：“念过一些，认得几个字。”
“哦？明早写给我看看。念的什么书？”
她只学过一点满文，两三句以后，就再也说不出什么。他不再说话，似乎有些失望。
新婚夜原来是要考功课的，额娘嬷嬷都说错了。她一定考得不好，不合格，默默难过着，不知什么时候睡着了。
清早起来，他不在房中。她拜见过福晋侧福晋回来，没多久，他来了，拿来几本书，又让她写字。
他找来一个识字有才艺的嬷嬷管教服侍她，偶然过来问问她的功课，有时也亲自教她一些，极少在她房中过夜，更不碰她。她听见侧福晋李氏的丫环私下笑话说：贝勒爷娶回来个小毛丫头，原来是要过过做先生的瘾。
她在府中的地位有些尴尬。幸而福晋说：“既识得几个字，就过来帮我记记帐。”无事时常叫她过去，打点无关紧要的下手。有了福晋的庇护，四阿哥又不宠幸她，只当她是个小玩意，那些女人渐渐不再理会她，把她当做可有可无的存在。
她努力学习，想让他满意，然而，资质愚笨，进步很慢。他渐渐没了耐心，来得也少了。
那回，福晋带她进宫给德妃请安。她第一回进宫，步步谨慎，小心地跟在福晋身后，不知怎的还是引起德妃注意，找去单独谈话。德妃问了些无关紧要的事，突然话题一转问她成亲前见没见过四阿哥。她不敢隐瞒，老老实实说出什刹海边那次偶遇。德妃听了半天不语，后来，叹着气说：“这真是你们的缘分。只是这事放在天家，却有些不体面，以后不可再提。”
她乖乖应了，却有个奇怪的感觉：德妃一定知道他把她错认成了谁。那是谁呢？有一回，他喝了酒来她房中，晚间在睡梦中揽住了她，口中模糊地唤着“阿初”。有他在的夜晚，她总是睡不沉，一下就惊醒了，有些欢喜有些疑惑。他从不当面唤她，只是称“你”，背地里说起她也称她的姓氏。原来，他是知道她的乳名的，还能唤得亲热。在家里，在贝勒府里，人们叫她的名字也是唤作“初云”，额娘有时唤她“云儿”，从没人叫过“阿初”。虽只有一两声，她很喜欢他叫她“阿初”。只是被德妃提醒，想起他的“错认”，有些不确定起来：他唤的真是“阿初”？他叫的真是自己？
那年，他的生日，福晋早早张罗起来，请了诸位阿哥。据说还有一位要紧的女客，太后跟前的红人，竟与四阿哥同天生日，也是寿星。府里的丫环提到这位佟格格都是津津乐道。她原先很得太后皇上宠爱，四阿哥把她当做亲妹妹般看待，有什么都少不了她一份。十三阿哥很喜欢她，有个蒙古王子也要娶她。皇上想让她嫁给那个蒙古人，太后给她和十三阿哥定了婚约。眼见就要是十三福晋了，她不知怎的开罪了太后，象是有些失宠，婚事也被搁置。十三阿哥正为此烦恼。这种时候，福晋去求太后，把她从宫里接出来，与四阿哥一同庆生辰，可见四阿哥和福晋是多么在意这位佟格格了。
寿筵前一天，福晋看着她，若有所思了一会儿，笑着说：“明儿爷们都要来，怕是会闹得厉害。你还小，弄不好被他们吓着，干脆别往前头去。我是不能不露面的，你替我在这里坐镇，有点什么事儿，也省得手忙脚乱。”
她很好奇那位佟格格，但不敢违背福晋，还为福晋的信任心里暖呼呼的。到了那天才发现，福晋都分派好了，所有人都有事做，只有她闲得无聊，还有些碍手碍脚。好在是个艳阳天，溜溜达达地走进后花园，坐在假山下晒太阳，看蚂蚁搬家。
不知看了多久，发觉有人走到她身边蹲下：“什么东西，这么好看啊？”
她吓了一跳，抬头，看见一个少女，看着比她大几岁，身上带着一点酒气，脸颊红红的，眼睛明亮发光，嘴角上翘，笑容满面。“没，没看什么，就是几只蚂蚁搬家。”
“蚂蚁搬家？要下大雨了么？”少女疑惑地看看地上，又看看天上：“不象啊。是找到什么好东西，忙着搬回去藏起来，好过冬吧。”
她点点头：“想来是的。”
少女歪着头打量她：“你成亲了？这么小！还是个孩子呢。”察觉她的羞涩不安，连忙说道：“我喝醉了，瞎说八道，你别介意。我叫佟楚言，你呢？”
她就是那个佟格格！初云热切地打量，觉得她爽朗大方，立刻生出好感：“我叫初云，姓钮祜禄。”
“啊？你就是钮祜禄格格！”楚言跳了起来，两眼放光，大为兴奋，把初云吓了一跳，见她不安紧张，忙解释说：“我们是亲戚呢。”
“亲戚？”
“对啊。你家里跟孝昭皇后沾亲吧？我家里跟孝懿皇后沾亲。算起来，皇上是我们七拐八弯的姑夫呢，我们可不就是亲戚了？”
照她这么说满洲人都是亲戚。不过，初云倒是很高兴有这么一位“亲戚”。由着楚言拉着她的手走到一边，絮絮叨叨地说话。
“楚言。”她们的谈话被一个温润的声音打断。
那个俊秀温和的男子象是远远见过一两回的八阿哥。八阿哥对她笑笑，专注地看着楚言：“我有些事儿，先走了。九弟也一块儿走。难得一回生辰，高兴点儿。”沉吟了一下，似乎还想说点什么，又没说，对她再笑了一笑，走开。
初云回头，发现楚言脸上的笑容没了，看着八阿哥的背影，有些忧伤，发觉她在看她，报以一个大大的笑容。
初云正要说话，发觉那边园门口又进来两个人。楚言顺着她的目光，也看见了：“这附近，有藏身的地方么？”
初云指了指假山背后，一块凹进去的地方。有一回，她坐在假山下发呆，发觉李氏带了丫环往这边走，怕又遭奚落，不想同她们照面，情急中发现那个地方，躲了进去，照面是躲过去了，还听了些闲话。那地方宽敞，足够一个人蹲着。
“不管谁来，问起，都说没看见我。不，就说看见了，往那边走了。”楚言叮嘱几句，跑过去藏了起来。
那两人来到近前，是十三阿哥和十四阿哥，认得是她，打了个招呼，问是不是见着那么一个女子。她依着楚言指点，随手一指。
十四阿哥笑道：“她倒自在，大概真是喝多了，找地方睡觉去了。”就要往那边找去。
十三阿哥望了一眼假山，看了看她，一屁股在石凳上坐下：“我也喝多了，有点头晕，在这儿坐会儿。”
十四阿哥不疑有他，径自去了。十三阿哥坐了一会儿，突然对手足无措的她说：“小四嫂知道么？这假山后面有个地方可以藏人。夏天躲在那儿，清凉。冬天可就有点儿冷了。蹲久了，腿脚酸麻，不如坐在这里晒太阳舒服。小四嫂，你说是不是？”
“啊？呃？”初云不知如何回答。
楚言板着脸从藏身处出来：“有你不知道的么？”
十三阿哥笑容满面：“你果然躲在那儿。那地方不但我知道，十四弟也知道，四哥也知道，早几年，我们来这园子找四哥，就发现了。十四弟方才信了小四嫂的话，一时没想起来，用不了多久，定会找回来。你蹲了多久，腿麻了么？坐这儿歇歇。”一边站起来把自己坐得热了的石凳让出来。
楚言犹豫了一下，过去坐下，却不说话。
十三阿哥好言劝说：“四嫂巴巴地给你过生日。你是寿星，主客，怎么说溜就溜？让我们好找！八哥九哥先走了，十哥的酒，四哥都替你喝了。你别恼了，回席上去吧。”
“谁恼了？出来透透气也不行么？我好容易见着钮祜禄格格，有话同她聊。”
十三阿哥笑了笑：“来日方长，今儿认识了，以后想见面还不容易？”
初云静静看着，突然有些羡慕。很多年以后，她老了，见过许多年轻男女，还是觉得，那日所见的才是最登对的未婚夫妻，十三阿哥是她见过的最温柔的男子。然而，造化弄人！他们终究各自嫁娶。
过了一会儿，十四阿哥果然转回来，一见面就抱怨楚言躲着他，十三阿哥瞒着他，初云骗了他，死活非要把楚言拉回席上。楚言还要拖延，十四阿哥不耐烦起来，拉了就走。楚言另一只手抓住初云，把她也带了去。十三阿哥跟在后面，笑嘻嘻的，也不拦。
他们就这么成一串拉着进了大厅。迎面撞间四阿哥的目光，初云心中害怕，忙把头低下，只道如此失仪，他必要动怒，却不想不但四阿哥笑容不变，其他几位阿哥也没当回事，还有人笑说：“到底还是十四弟有办法，把逃兵抓回来了。”
因楚言死活拉着她不放，阿哥们就让初云挨着楚言坐了。都是寿星，楚言的位子挨着四阿哥。
初云还从没在众目睽睽之下，离四阿哥这么近过，有些忐忑，有些不安，不由偷眼朝他望去，只见他脸色通红，满脸满眼都是笑，不见一丝素日的冷硬。
正好他的目光移过来，初云心中一跳，连忙掉开眼，却发现她多虑了，四阿哥没有看她。他的目光停在楚言身上，同她说话，带了一点戏谑调侃。楚言对着他却很小心，比起在后园中，客气谨慎许多。
很多年后，见识了他们兄弟间的种种，她仍然忘不了那一场寿筵，仍然相信那一天，他们是和睦的，也是快乐的。
他们大声说笑，互相起哄地敬酒，就连她这个被强拉进来的胆怯的小格格，也被逼着喝了几杯，昏头昏脑地跟着笑起来。印象最深的就是换了个人似的夫君，面色绯红，言语风趣，眼中滴着温柔。然而，那些温柔没有一滴落到她的身上。那夜，昏昏沉沉地被丫鬟扶回房中，入睡前脑中闪过一丝灵光：他口中唤的，不是“阿初 ”，应该是“阿楚”吧。
那年，他的寿辰，她知道了他心底的秘密。她还年幼，对很多事情懵懵懂懂，没有嫉妒，没有伤心，恍然大悟地就接受了一切，只有一点点难过。她明白，他今日喝了很多酒，专注在一个人身上，疏忽了一些事，然而，以他的性子，是不会喜欢被人知道他的秘密的。
她默默无闻地继续做着可有可无的钮祜禄格格，只是每次看向他，似乎都能看见他心底的那抹忧伤，因而她的心里也有了一缕忧愁。
楚言嫁了，第一次从西北送东西回来，除了福晋和侧福晋，居然有一包指明是给她的。他的目光随着讶异的众人落到她身上。那一夜，他来到她房中。他动作轻柔，体贴温存，她满怀喜悦，心甘情愿地奉献了自己，完完全全地成为他的女人。
弘历和弘昼相继出生。他夭折了好几个孩子，很多年里都只有弘时一个儿子，非常欢喜两个小儿子，对她和耿氏颇优待。也仅是优待而已，他在心里挂念着一个人，身边又有了年轻美貌聪明灵巧的侧福晋年氏。
楚言回来省亲，来去匆匆，留下了女儿怡安。府里上上下下都知道王爷和福晋是真疼那孩子，不仅仅是为了皇上和太后的缘故。那些年，他没什么事做，也不敢多做，怕多做多错，特别用心于督导几个孩子。
弘历怡安弘昼三个一样大，聪明可爱，也让人操心。看得出，王爷更宠爱怡安和弘昼，却也很喜欢弘历的乖巧和争取。曾听见他对福晋说，子息不盛，只活下来几个，有了这三个，倒也足以安慰。
她长年关在王府里，不清楚外面的事，以为这辈子就要这么平平淡淡地过下去。突然间，风云突变。
西北剧变，楚言死了，额附和儿子不知下落。皇上把怡安接入宫中亲自抚养，而后又把弘历也接了进去。不到两年，先皇驾崩，她的夫君登上大宝，全家人搬进了她只去过几次的皇宫。随后是让所有人不安生的几年。
她从王府里可有可无的格格，变成皇宫里可有可无的妃子，真正应验了算命先生的话，成为日边云。朝堂上有什么事，皇宫里有什么事，都离她很远，除了出现在需要出现的时候地方，她始终默默无闻地生活着，唯一的关切和担心就是她唯一的孩子——弘历。
弘历是有大福气的，一直顺利，没吃过苦头，却也不象有人穿凿附会说的那样，一出生就被判定有大富贵，得到祖父父亲额外青眼。小时候，有过不少不痛快的事。上有大他许多的长兄，下有比他小一点的弘昼，边上有夺人眼的怡安，很长一段时间，弘历是雍亲王府四个孩子中最暗淡的。也许正因为这样，才养成了深沉内敛的性格。
说起来，弘历的资质也算好的，可放在三个孩子中却是最差的，记性和反应都不如怡安和弘昼。三个孩子一同念书，功课上，最初总是弘历垫底，垂头丧气地回来。她看了心疼，也没有办法，只好说些笨鸟先飞，勤能补拙的话来安慰。怡安弘昼两个脑子转得快，玩起来一会儿一个花样，弘历只能跟着跑，有时还跟不上。看出他其实不喜欢那些玩闹，只是想同他们一起，她又劝他多把心思放在功课上，博得阿玛和先生夸奖，在弟妹面前长一回脸。小孩子心里多是要强的，弘历听了她的话，果然得了几次第一，从此越发肯用功用心。
怡安是府里唯一的格格，好处未免会多沾一些。怡安生得极好，冰雪聪明，身世惹人怜惜，加上皇上的关注，走到哪里都分外引人注意。不知不觉中，成了兄弟三人争夺的对象。弘昼爱玩爱闹，与怡安气味相投，玩得高兴时常将弘历丢到一边，一旦闹起来，互不理睬，又都来拉弘历。弘历总是向着怡安。三个小的之间怎么闹，都是意气之争，没有心机。却又有一个弘时在边上。
弘时年长许多，可比起三个弟妹，却显平庸无趣，又有点被宠坏，渐渐失了长辈欢心。到底大几岁，有了些心眼手段，会哄怡安开心，他已能独自出府，就常常带了怡安出去各府走动，又总设法撇下两个弟弟。有时不知有意无意，还特地在三个小的一处玩得正好的时候，把怡安叫走。弘昼爽直，为此发了几回脾气。弘历沉静，不声不响，转回书房看书。她却明白两个孩子的性子，弘昼发泄过后就忘了，弘历却会记在心里。
到后来，弘历和怡安一起被接入宫中，围绕怡安的暗斗才算有了点眉目。在皇上跟前，又只有他们两个孩子互相做伴，那段日子，弘历极得意极开心，主动想不起回家。每回出宫回府都是跟着怡安，因为怡安要回来。一回来，怡安就会把他放在一边，多与弘时弘昼说笑玩耍。每回回宫，倒是弘历积极些。小儿女情怀，她看在眼里，倒是欢喜的。平常人家如何不清楚，京城这些宗室皇亲家的孩子，有几个不是孤孤单单地长大？弘历自打出生就有弘昼为伴，又有青梅竹马的怡安，一处热热闹闹地长大，实在幸运。不知长大了会怎样，倘若情投意合，更是一桩美事，也不是什么难事。
皇上问起弘历的婚事，她心里极想为儿子争取，又不知该怎么说，看到他皱眉，更加紧张，深怕自己不会说话，弄砸了。皇上听了一会儿，没说什么，就让她退下。她暗暗忧心，恐怕弘昼也对怡安有些意思，而皇家最忌讳的就是兄弟为了女人不合。好多年以后，她知道了一些事，也真替那时的夫君为难，也不由感叹他真是疼爱三个孩子。
当时她不知道实情，只见不久怡安触怒他被送回准噶尔，弘历举止有异，着实担着一把心。她这厢白操心着弘历和怡安的婚事，那厢又有想不到的事发生。
那个她回来了，被他留在养心殿，护得紧紧地。她没有醋意，不管那个人在不在这里，她始终在他心里。而他始终是她的皇上夫君，她儿子的父亲，也仅仅如此。死而复生，她想不出这么多年，那个人身上都发生了什么事。听说他近来精神心情都好了许多，倒有些替他欢喜，他终于可以揽着实实在在的那个人，大大方方地唤“阿楚”了吧。
皇后提议万寿节家宴，他高高兴兴地准了，她想起那一年府中的寿筵，有些期盼，也有些茫然。物是人非，这一场寿筵会如何呢？
皇后身子不好，她便帮着张罗指挥。那日，她和皇后正在御花园看人预备场地，由远及近传来一阵开怀的大笑。她们都呆住了。
最大胆顽皮的弘昼，搬进这皇宫后也收敛安静了许多。会是谁，能是谁，这般恣意？她们回身，看见皇帝，她们的夫君，亲热地拉着一个女子向这边走来，眉头舒展，微偏着头，温情地望着身边的人，边走边说边笑。
楚言先看见她们，停下脚步，想把手从皇上掌中抽出来。十多年，她也老了，一双眼睛仍旧清亮。
皇上随即站住，慢慢收敛了笑容，嘴角僵硬起来，手抓得更紧。皇后带着她上前见礼。楚言挣不开，只福了一福，低着头，没有表情。皇后温和地笑着，闲话几句，就找了个借口，带着她告退，没有与楚言攀谈。
走开好一段，皇后站住，支开旁人，突然握住她的手。她看见皇后眼中带泪，听见她说：“多少年都没有听皇上笑过了！可我只怕——”
很快，皇后担心的事发生了，比她们能想到的更惨烈。楚言饮下鸩酒身亡，满身血地被怡亲王抱出皇宫。皇上一声令下，抹去了佟楚言的存在。怡亲王病了。皇上也病了。万寿节的所有安排取消。
她还怔仲于一个接一个的不幸消息，弘历已经不管不顾地带着几个亲信，出京找怡安去了。怡安，该怎么办呢？
后来才知道，楚言早已派人去找怡安，不想让她回京。弘历拦住了出走的怡安，却因为皇上的旨意，不得不眼睁睁地看着她走掉。
怡安出走前写过一封信，她没看到，不知道内容，但似乎给皇上和皇后带来了一点安慰。
听说，怡安上船出海，离开了大清。弘历大婚，皇上亲自挑选的富察氏文静温顺，婚后倒也和睦恩爱。
弘历没有放下怡安，暗中命人监视她的公爹和姨母，然而皇上也没放松，也注意着怡安的消息，暗中保护。怡安回来过大清几次，甚至还回京探望了皇后。弘历遇上了，却又一次不得不放她离开。
皇后去世后，皇上的精神更差，政务上也有些松懈，许多时间花在与身边的年轻宫女谈笑逗趣上。他偏爱的始终是汉军出身的南方女子，最宠幸的一个刘氏还为他生了一个阿哥。
皇后病重时，她就帮着管理后宫，皇后去世，她成了实际的后宫之主。有人说她缺乏魄力，该对那些年轻女子严厉些，以维护皇上的威严名声，保全龙体安康。可她始终对他存着一点敬畏，更明白他快要被心里太多的苦楚伤痛压垮，参禅诵经是寄托，与年轻女子调笑不过是找点乐子轻松一下。他真想要的，再也寻不到。
终于，那个日子来了。他把弘历叫进去，谈了一会儿，然后，把她叫了进去。
他脸色焦黄，咬牙忍耐着疼痛，脸上却有些笑意，招手唤她到近前，用虚弱的声音对她说：“初云，你是个极好的，也有福气。你好好替朕看着三个孩子。让他们都好好的。”
她眼泪奔流，原来，他记得她的名字。他知道她是初云，不是含糊的“阿初”。这就够了！
他自知时间不多，吩咐高无庸拿出一个盒子，取出一双袜子样的东西为他穿上，又命人当着他的面把剩下的东西都烧了。再看向她时，他的目光已有些涣散，有些气虚地笑了笑：“你要的，朕没能给你。可朕已经给了怡安。你不要再恼了吧。”
那夜，雍正帝驾崩，遗诏弘历继位。她成了太后，大清最尊贵的女人，富贵已极。
二十多年，弘历没有提起过怡安，与富察氏十分恩爱，又有了几个宠爱的嫔妃。她以为他已经放开。平定准噶尔，兆惠将军带回来和卓氏。后来才知道，兆惠去西北前，皇帝给了一幅画像，让他见到相似的女子要带回来。
富察氏之后，弘历册立乌拉那拉氏为后。乌拉那拉氏从侧福晋起就很得弘历欢心。然而，那年南巡中，突然把携行的乌拉那拉氏送回京。乌拉那拉氏深知皇上爱戴太后，有言必遵，太后一向看重自己，故而到她跟前哭诉。
她正感奇怪，细问当时情由。乌拉那拉氏泣道：“若说宫中嫔妃比不上江南佳丽，皇上想尝尝鲜，臣妾也不敢拦着。如是家世清白，皇上舍不得，带回宫里，臣妾也会当作妹妹般看待。只是，没头没脑的，看见一个身影一晃而过，就要微服出行，找过去，实在是——万一有个闪失——皇上也是一把年纪了，就算不传出去，被阿哥们知道，也是掉面子的。臣妾不过劝了几句。”
她点点头：“你做的没错，可你到底说了些什么，惹怒了皇上？”
“臣妾不过劝皇上保重龙体，以安危为重，以社稷为重。也不知是什么样的美人，果然上了心，且让底下人去寻访，找着了，若合适，带过来面圣，或者皇上不想让人知道身份，微服去看她也可以，只是千万不可冒险。”
“这话没错，你还说了什么？”
“ 臣妾见皇上不知为何十分上心，竟象是深怕晚了一点就被她跑了似的，也不知到底是什么样的绝色，能让皇上一见钟情。臣妾想着，若真是个绝色，定然能打听出来，倘若不是，只怕皇上见了还要失望。就劝皇上不要着急，便是错过这个，明儿后儿未必见不到更好的。以皇上天威，不要说一安，就是十个——”
“怡安！”她的心沉重起来。不错，一定是怡安！除了怡安，还有哪个女人是弘历渴望却得不到的？怡安，他打小一心一意看了想了十几年，这辈子唯一的大挫折，终究放不开！
乌拉那拉氏到底在皇宫里打滚了三十年，看到太后神情，已然明白自己无意中触到了皇上的禁忌，皇上生命中她不曾参与不曾了解的秘密。她的荣耀，她的富贵，甚至她的生命，都走到头了。
看着乌拉那拉氏恭恭敬敬地磕了三个响头，脸色苍白地默默退了出去，她惋惜，但无可奈何。怡安，那是没人能碰的禁忌。
她已经八十多岁，活得太久，认识的人一个个先去了，连个正经聊得起天的人也没有。弘历对她很孝顺，尤其肯为她做寿。她的寿辰庆典一次比一次隆重，彩衣舞蹈，黄金堆塔，可谓人间福禄寿之及至。可在她心里却有些不安，觉得太过奢华铺张，热闹有余。倘若她的夫君在天有灵，多半要冒火，也许连她也要骂一顿。若让她挑，她到希望能像那一年的那场寿筵，兄弟朋友家人坐在一起，无拘无束地说笑，热热闹闹地敬酒。然而，那些人都走了，只有她这个最有福气的活着，享着那些人不曾放在眼里的福禄寿。
她慢慢睁开浑浊的眼睛，感觉到眼角的湿意。
服侍了她五十年的大太监走近来，小声禀告：“太后，您醒了？万岁爷来了。”
“皇额娘，您睡得好么？”年过花甲的乾隆皇帝含笑坐到她身边，递过来一张帕子：“您怎么了？做梦了么？”
“我好得很。我梦见了你阿玛，还有我的阿玛。”她擦了擦眼睛：“我想起了一些事。记得你阿玛临去前提起你的八叔九叔，说他们虽然有错，却还不至于该受那样的重罚，他心里不安，要你——”
“皇额娘放心，这事儿朕记得，回头会办。”
“那就好。早些办了吧，别让你阿玛记挂。”她点点头，又提到一件：“还有靖安公主，当初你阿玛——”
乾隆奇道：“靖安公主是谁？朕怎么没听说过？”
“就是怡安的亲生母亲啊。虽然不是皇家血脉，却是——”
“怡安又是谁？”乾隆笑道：“皇额娘做梦时认得的么？怪不得朕不曾见过。”
她张了张嘴，叹了口气：“弘历啊，这么多年了，怡安弄不好已不在人世，你怎么还放不开？怡安从小同你一道儿长大——”
乾隆眼中一跳，却摇头笑道：“皇额娘的话，朕越来越听不懂了。朕不记得有这么个人，怎么还是从小一块儿长大的？王义，你服侍额娘五十年了，可知道这么个人？你叔叔王礼从先皇潜邸时就在，你可听他提过这么个人？”
王义垂首俯身：“回皇上，奴才不知道，也不曾听说有这么个人。”
乾隆望着老母亲，笑道：“恐怕额娘的梦还没全醒，不知哪时听来看来的戏文串进梦里去，当了真了。”
“真是我记错了？真的没有怡安？没有楚言？”她有些不确定起来，细细回想，有些地方，仿佛还历历在目，难道真是戏文？
乾隆好脾气地耐心笑着：“朕不敢说皇额娘错了。兴许是朕事儿多，忘了。皇额娘且说说这人长得什么模样，都有什么事儿是朕该知道的。朕听了，也许能想起点什么。”
她蹙眉沉思，八十年的记忆成了朦胧的一大团，很多往事似乎记得，可一想抓住看个清楚，又变得如烟如幻，不可捉摸。难道真是一场梦？这个浊世可曾有过那样的人儿？天家可曾有过那样美好的时光？那么深重的情义？倘若有过，怎可能被人遗忘？怎可能不口耳相传？怎可能除了她，没人知道，没人记得？
（全文完）
太后钮祜禄氏微闭着眼睛，并没有睡着。年纪大了，觉少，她只是想要清静清静，放任自己回到过去的岁月，神游一番。
她出生时，阿玛请人为她算命。那位先生说她将是日边红云。阿玛大喜，为她起名初云。这个名字已经很多很多年没有用过，也没人知道了。如今，天下人都只知道她是“太后老佛爷”，乾隆皇帝生母。
满人家的女儿照例要选秀，一旦被选上，到了皇上身边，可不就是“日边云”？钮祜禄氏是满洲大族，阿玛官职不高，却有几门显赫的亲戚，是康熙爷的孝昭皇后和温僖贵妃的堂兄弟。这样的身世，加上一点机缘，成为“日边红云”并非不可能。阿玛希望她之后出生的妹妹也有一样的运气，除了初云，还有二云，三云。能够光耀门楣的日边云，越多越好。
她还是小姑娘初云的时候，家中不是十分宽裕，为了日边红云的预言，倒是从来不短少她什么，还让她念了点书认得几个字。因她喜欢做针线的湄娘，还把湄娘调来服侍她。
湄娘是嘉兴人，有江南女子的清秀温柔，说话总是轻声细气，不但做得一手好针线，还包得一手好粽子，会唱许多江南小曲。她最喜欢坐在湄娘身边，看着她纤细的手指灵巧地飞舞，听着她讲述那梦幻烟雨的江南，时而悠悠地唱个小曲。她跟着学舌，久而久之，也学会了几支曲子，甚至说话也带上了一点绵软的口音。
那一回，跟着额娘去北京城里走亲戚。亲戚家的高门大院在什刹海边上。穷亲戚不要指望贵亲戚热情接待。额娘陪着他们太太奶奶们说话，她惦记着来时看见的那一片湖水，见没什么人在意她，悄悄地从进来的边门溜了出去，跑到什刹海边。
她还从没见过这么大的一片水，岸上杨柳依依，亭台错落，远处的水上有荷花，有小船。下雨的时候，陇起一层水雾，就同湄娘念念不忘的雨湖没两样了吧？日头有点晒，她找了树荫下水边一块大石坐下，有些迷醉望着，想着湄娘的说辞，在脑中勾勒着这片海子一年四季的美丽，不知不觉地哼起湄娘常唱的几首曲子。
她至今还记得，为了见贵亲戚，她那日穿了套簇新的薄绸衣裳，水红色上衣，袖口领口绣了银色花纹，月白的裤脚绣了一圈淡红色的小花，淡绿的叶子，连鞋也是相配的。湄娘花了许多心思，用了半个多月才做好。那大概是她这辈子穿过的第一套簇新的好衣服，很合身。额娘和湄娘见了，都很高兴，说她是大姑娘了，过几年就该选秀，也该开始打扮打扮。
怕把新衣服弄脏，她特地挑了一块干净的大石，又用帕子小心地擦了又擦，才小心翼翼地坐下。现在想来，那样一个女孩儿坐在海子边上树荫下，哼着曲子，应该是容易引人注意的。
“今儿是什么日子？你怎么就跑出来了？就不怕被人抓住？”身旁不远响起含笑的男声，落到她耳中有如惊雷，本能地想站起身逃跑，忘了正坐在水边石上，一头向湖里栽下去。
惊恐中，斜地里伸过一只胳膊将她揽住，捞了起来，耳边是那人的戏谑：“知道怕了？还想水遁不成？”
她又羞又怕，面红耳赤，拼命低着头。那人好笑道：“怎不说话？舌头被猫儿咬了？”
她慌张极了，脑中空荡荡的，却突然脚踏实地。那人放开她，退开几步，声音突然变得冷淡平板：“对不住，认错人了。”
她惊愕地抬头，入眼的是漆黑冷淡的星目，挺直略长的鼻梁，紧抿的嘴角带了几丝恼意，锦衣华服，气度不凡。她有些瑟缩害怕，自觉做了件极大的错事，冒犯了这位贵公子，腿脚发软，一颗心却止不住地狂跳起来，带着几分说不清的喜悦和向往。
他转身便走，走了几步，又停下来，回过头，皱着眉望望还在发愣发呆的她，走了回来：“你叫什么？是谁家的女儿？”
她不能思想，压根没想到会有什么后果，有问有答，结结巴巴，老老实实照实全说了。
他的眉头一直皱着，似乎有些不耐烦地听完：“快回去吧，女儿家别乱跑。”
她什么也不敢说，什么也不敢问，点点头，顺着来路往回走。走到巷口，忍不住停下回头看，一直看着他走到马车前，上了车，马车走远拐了个弯不见了。
那以后白天黑夜，闭上眼，她常常会看见那双眼睛那张脸，想着他那些话。他是谁？他认错人了，把她认作了什么人呢？先前语含笑意，那般温柔亲昵，后来冷淡中带着恼火，看他样子冷情孤僻，对着什么样的人才会随和开心？
半年后，宫里传出德妃旨意，把她指给四阿哥为格格。阿玛很失望，遗憾她年纪还小，就被指婚，失去了进宫的机会。太子早定，四阿哥不大可能会是下一个中天日。好在阿玛并不是死心眼，转念一想，虽然只是格格，入了皇子府，就是皇家人，也算到了日边，算命先生的话也算应了。将来的事，全在机缘，谁又说得清？倒是担心四阿哥出名地严厉，恐怕她进门后日子不好过，再三嘱咐她要老实要本分。
她也有些难过，那位不知名的贵公子去而复返，问了她的姓名出身，私心里，她也幻想过他会不会找上门来，会不会来提亲？他们家在保定，他是京城贵公子，就是想再见一面，再被他认错一次，也是不可能。半年过去，她就要嫁给冷面冷心的四阿哥，这辈子再也无缘。
新婚夜，她的心情紧张而沮丧，却在盖头被挑开，见到那张淡淡的冷脸的刹那，欢喜得象是飞上了云霄。是他！他就是四阿哥！四阿哥就是他！欢喜之后，是羞涩，他还记得她么？是不是因为那次偶遇，才请娘娘指婚？她能不能中他的意？
他面上始终冷冷的，似乎根本没有看她，淡淡地坐着，任由嬷嬷喜娘们走完过场。
房中只剩下他们二人，今夜是他们的洞房花烛。她低着头，红着脸，心狂跳，紧张害怕，又憧憬期待。
他淡淡一眼瞟来：“睡吧。”率先解开外衣，钻进铺好的锦被。
她哆哆嗦嗦，好半天才脱下衣服，期期艾艾，缩手缩脚地上床。他悄无声息，仿佛已经睡着。
她松了口气，又有些说不清的失落，一动不敢动，也睡不着。
很久，黑暗中响起一个清淡的声音：“念过书么？”
她一愣，赶忙回答：“念过一些，认得几个字。”
“哦？明早写给我看看。念的什么书？”
她只学过一点满文，两三句以后，就再也说不出什么。他不再说话，似乎有些失望。
新婚夜原来是要考功课的，额娘嬷嬷都说错了。她一定考得不好，不合格，默默难过着，不知什么时候睡着了。
清早起来，他不在房中。她拜见过福晋侧福晋回来，没多久，他来了，拿来几本书，又让她写字。
他找来一个识字有才艺的嬷嬷管教服侍她，偶然过来问问她的功课，有时也亲自教她一些，极少在她房中过夜，更不碰她。她听见侧福晋李氏的丫环私下笑话说：贝勒爷娶回来个小毛丫头，原来是要过过做先生的瘾。
她在府中的地位有些尴尬。幸而福晋说：“既识得几个字，就过来帮我记记帐。”无事时常叫她过去，打点无关紧要的下手。有了福晋的庇护，四阿哥又不宠幸她，只当她是个小玩意，那些女人渐渐不再理会她，把她当做可有可无的存在。
她努力学习，想让他满意，然而，资质愚笨，进步很慢。他渐渐没了耐心，来得也少了。
那回，福晋带她进宫给德妃请安。她第一回进宫，步步谨慎，小心地跟在福晋身后，不知怎的还是引起德妃注意，找去单独谈话。德妃问了些无关紧要的事，突然话题一转问她成亲前见没见过四阿哥。她不敢隐瞒，老老实实说出什刹海边那次偶遇。德妃听了半天不语，后来，叹着气说：“这真是你们的缘分。只是这事放在天家，却有些不体面，以后不可再提。”
她乖乖应了，却有个奇怪的感觉：德妃一定知道他把她错认成了谁。那是谁呢？有一回，他喝了酒来她房中，晚间在睡梦中揽住了她，口中模糊地唤着“阿初”。有他在的夜晚，她总是睡不沉，一下就惊醒了，有些欢喜有些疑惑。他从不当面唤她，只是称“你”，背地里说起她也称她的姓氏。原来，他是知道她的乳名的，还能唤得亲热。在家里，在贝勒府里，人们叫她的名字也是唤作“初云”，额娘有时唤她“云儿”，从没人叫过“阿初”。虽只有一两声，她很喜欢他叫她“阿初”。只是被德妃提醒，想起他的“错认”，有些不确定起来：他唤的真是“阿初”？他叫的真是自己？
那年，他的生日，福晋早早张罗起来，请了诸位阿哥。据说还有一位要紧的女客，太后跟前的红人，竟与四阿哥同天生日，也是寿星。府里的丫环提到这位佟格格都是津津乐道。她原先很得太后皇上宠爱，四阿哥把她当做亲妹妹般看待，有什么都少不了她一份。十三阿哥很喜欢她，有个蒙古王子也要娶她。皇上想让她嫁给那个蒙古人，太后给她和十三阿哥定了婚约。眼见就要是十三福晋了，她不知怎的开罪了太后，象是有些失宠，婚事也被搁置。十三阿哥正为此烦恼。这种时候，福晋去求太后，把她从宫里接出来，与四阿哥一同庆生辰，可见四阿哥和福晋是多么在意这位佟格格了。
寿筵前一天，福晋看着她，若有所思了一会儿，笑着说：“明儿爷们都要来，怕是会闹得厉害。你还小，弄不好被他们吓着，干脆别往前头去。我是不能不露面的，你替我在这里坐镇，有点什么事儿，也省得手忙脚乱。”
她很好奇那位佟格格，但不敢违背福晋，还为福晋的信任心里暖呼呼的。到了那天才发现，福晋都分派好了，所有人都有事做，只有她闲得无聊，还有些碍手碍脚。好在是个艳阳天，溜溜达达地走进后花园，坐在假山下晒太阳，看蚂蚁搬家。
不知看了多久，发觉有人走到她身边蹲下：“什么东西，这么好看啊？”
她吓了一跳，抬头，看见一个少女，看着比她大几岁，身上带着一点酒气，脸颊红红的，眼睛明亮发光，嘴角上翘，笑容满面。“没，没看什么，就是几只蚂蚁搬家。”
“蚂蚁搬家？要下大雨了么？”少女疑惑地看看地上，又看看天上：“不象啊。是找到什么好东西，忙着搬回去藏起来，好过冬吧。”
她点点头：“想来是的。”
少女歪着头打量她：“你成亲了？这么小！还是个孩子呢。”察觉她的羞涩不安，连忙说道：“我喝醉了，瞎说八道，你别介意。我叫佟楚言，你呢？”
她就是那个佟格格！初云热切地打量，觉得她爽朗大方，立刻生出好感：“我叫初云，姓钮祜禄。”
“啊？你就是钮祜禄格格！”楚言跳了起来，两眼放光，大为兴奋，把初云吓了一跳，见她不安紧张，忙解释说：“我们是亲戚呢。”
“亲戚？”
“对啊。你家里跟孝昭皇后沾亲吧？我家里跟孝懿皇后沾亲。算起来，皇上是我们七拐八弯的姑夫呢，我们可不就是亲戚了？”
照她这么说满洲人都是亲戚。不过，初云倒是很高兴有这么一位“亲戚”。由着楚言拉着她的手走到一边，絮絮叨叨地说话。
“楚言。”她们的谈话被一个温润的声音打断。
那个俊秀温和的男子象是远远见过一两回的八阿哥。八阿哥对她笑笑，专注地看着楚言：“我有些事儿，先走了。九弟也一块儿走。难得一回生辰，高兴点儿。”沉吟了一下，似乎还想说点什么，又没说，对她再笑了一笑，走开。
初云回头，发现楚言脸上的笑容没了，看着八阿哥的背影，有些忧伤，发觉她在看她，报以一个大大的笑容。
初云正要说话，发觉那边园门口又进来两个人。楚言顺着她的目光，也看见了：“这附近，有藏身的地方么？”
初云指了指假山背后，一块凹进去的地方。有一回，她坐在假山下发呆，发觉李氏带了丫环往这边走，怕又遭奚落，不想同她们照面，情急中发现那个地方，躲了进去，照面是躲过去了，还听了些闲话。那地方宽敞，足够一个人蹲着。
“不管谁来，问起，都说没看见我。不，就说看见了，往那边走了。”楚言叮嘱几句，跑过去藏了起来。
那两人来到近前，是十三阿哥和十四阿哥，认得是她，打了个招呼，问是不是见着那么一个女子。她依着楚言指点，随手一指。
十四阿哥笑道：“她倒自在，大概真是喝多了，找地方睡觉去了。”就要往那边找去。
十三阿哥望了一眼假山，看了看她，一屁股在石凳上坐下：“我也喝多了，有点头晕，在这儿坐会儿。”
十四阿哥不疑有他，径自去了。十三阿哥坐了一会儿，突然对手足无措的她说：“小四嫂知道么？这假山后面有个地方可以藏人。夏天躲在那儿，清凉。冬天可就有点儿冷了。蹲久了，腿脚酸麻，不如坐在这里晒太阳舒服。小四嫂，你说是不是？”
“啊？呃？”初云不知如何回答。
楚言板着脸从藏身处出来：“有你不知道的么？”
十三阿哥笑容满面：“你果然躲在那儿。那地方不但我知道，十四弟也知道，四哥也知道，早几年，我们来这园子找四哥，就发现了。十四弟方才信了小四嫂的话，一时没想起来，用不了多久，定会找回来。你蹲了多久，腿麻了么？坐这儿歇歇。”一边站起来把自己坐得热了的石凳让出来。
楚言犹豫了一下，过去坐下，却不说话。
十三阿哥好言劝说：“四嫂巴巴地给你过生日。你是寿星，主客，怎么说溜就溜？让我们好找！八哥九哥先走了，十哥的酒，四哥都替你喝了。你别恼了，回席上去吧。”
“谁恼了？出来透透气也不行么？我好容易见着钮祜禄格格，有话同她聊。”
十三阿哥笑了笑：“来日方长，今儿认识了，以后想见面还不容易？”
初云静静看着，突然有些羡慕。很多年以后，她老了，见过许多年轻男女，还是觉得，那日所见的才是最登对的未婚夫妻，十三阿哥是她见过的最温柔的男子。然而，造化弄人！他们终究各自嫁娶。
过了一会儿，十四阿哥果然转回来，一见面就抱怨楚言躲着他，十三阿哥瞒着他，初云骗了他，死活非要把楚言拉回席上。楚言还要拖延，十四阿哥不耐烦起来，拉了就走。楚言另一只手抓住初云，把她也带了去。十三阿哥跟在后面，笑嘻嘻的，也不拦。
他们就这么成一串拉着进了大厅。迎面撞间四阿哥的目光，初云心中害怕，忙把头低下，只道如此失仪，他必要动怒，却不想不但四阿哥笑容不变，其他几位阿哥也没当回事，还有人笑说：“到底还是十四弟有办法，把逃兵抓回来了。”
因楚言死活拉着她不放，阿哥们就让初云挨着楚言坐了。都是寿星，楚言的位子挨着四阿哥。
初云还从没在众目睽睽之下，离四阿哥这么近过，有些忐忑，有些不安，不由偷眼朝他望去，只见他脸色通红，满脸满眼都是笑，不见一丝素日的冷硬。
正好他的目光移过来，初云心中一跳，连忙掉开眼，却发现她多虑了，四阿哥没有看她。他的目光停在楚言身上，同她说话，带了一点戏谑调侃。楚言对着他却很小心，比起在后园中，客气谨慎许多。
很多年后，见识了他们兄弟间的种种，她仍然忘不了那一场寿筵，仍然相信那一天，他们是和睦的，也是快乐的。
他们大声说笑，互相起哄地敬酒，就连她这个被强拉进来的胆怯的小格格，也被逼着喝了几杯，昏头昏脑地跟着笑起来。印象最深的就是换了个人似的夫君，面色绯红，言语风趣，眼中滴着温柔。然而，那些温柔没有一滴落到她的身上。那夜，昏昏沉沉地被丫鬟扶回房中，入睡前脑中闪过一丝灵光：他口中唤的，不是“阿初 ”，应该是“阿楚”吧。
那年，他的寿辰，她知道了他心底的秘密。她还年幼，对很多事情懵懵懂懂，没有嫉妒，没有伤心，恍然大悟地就接受了一切，只有一点点难过。她明白，他今日喝了很多酒，专注在一个人身上，疏忽了一些事，然而，以他的性子，是不会喜欢被人知道他的秘密的。
她默默无闻地继续做着可有可无的钮祜禄格格，只是每次看向他，似乎都能看见他心底的那抹忧伤，因而她的心里也有了一缕忧愁。
楚言嫁了，第一次从西北送东西回来，除了福晋和侧福晋，居然有一包指明是给她的。他的目光随着讶异的众人落到她身上。那一夜，他来到她房中。他动作轻柔，体贴温存，她满怀喜悦，心甘情愿地奉献了自己，完完全全地成为他的女人。
弘历和弘昼相继出生。他夭折了好几个孩子，很多年里都只有弘时一个儿子，非常欢喜两个小儿子，对她和耿氏颇优待。也仅是优待而已，他在心里挂念着一个人，身边又有了年轻美貌聪明灵巧的侧福晋年氏。
楚言回来省亲，来去匆匆，留下了女儿怡安。府里上上下下都知道王爷和福晋是真疼那孩子，不仅仅是为了皇上和太后的缘故。那些年，他没什么事做，也不敢多做，怕多做多错，特别用心于督导几个孩子。
弘历怡安弘昼三个一样大，聪明可爱，也让人操心。看得出，王爷更宠爱怡安和弘昼，却也很喜欢弘历的乖巧和争取。曾听见他对福晋说，子息不盛，只活下来几个，有了这三个，倒也足以安慰。
她长年关在王府里，不清楚外面的事，以为这辈子就要这么平平淡淡地过下去。突然间，风云突变。
西北剧变，楚言死了，额附和儿子不知下落。皇上把怡安接入宫中亲自抚养，而后又把弘历也接了进去。不到两年，先皇驾崩，她的夫君登上大宝，全家人搬进了她只去过几次的皇宫。随后是让所有人不安生的几年。
她从王府里可有可无的格格，变成皇宫里可有可无的妃子，真正应验了算命先生的话，成为日边云。朝堂上有什么事，皇宫里有什么事，都离她很远，除了出现在需要出现的时候地方，她始终默默无闻地生活着，唯一的关切和担心就是她唯一的孩子——弘历。
弘历是有大福气的，一直顺利，没吃过苦头，却也不象有人穿凿附会说的那样，一出生就被判定有大富贵，得到祖父父亲额外青眼。小时候，有过不少不痛快的事。上有大他许多的长兄，下有比他小一点的弘昼，边上有夺人眼的怡安，很长一段时间，弘历是雍亲王府四个孩子中最暗淡的。也许正因为这样，才养成了深沉内敛的性格。
说起来，弘历的资质也算好的，可放在三个孩子中却是最差的，记性和反应都不如怡安和弘昼。三个孩子一同念书，功课上，最初总是弘历垫底，垂头丧气地回来。她看了心疼，也没有办法，只好说些笨鸟先飞，勤能补拙的话来安慰。怡安弘昼两个脑子转得快，玩起来一会儿一个花样，弘历只能跟着跑，有时还跟不上。看出他其实不喜欢那些玩闹，只是想同他们一起，她又劝他多把心思放在功课上，博得阿玛和先生夸奖，在弟妹面前长一回脸。小孩子心里多是要强的，弘历听了她的话，果然得了几次第一，从此越发肯用功用心。
怡安是府里唯一的格格，好处未免会多沾一些。怡安生得极好，冰雪聪明，身世惹人怜惜，加上皇上的关注，走到哪里都分外引人注意。不知不觉中，成了兄弟三人争夺的对象。弘昼爱玩爱闹，与怡安气味相投，玩得高兴时常将弘历丢到一边，一旦闹起来，互不理睬，又都来拉弘历。弘历总是向着怡安。三个小的之间怎么闹，都是意气之争，没有心机。却又有一个弘时在边上。
弘时年长许多，可比起三个弟妹，却显平庸无趣，又有点被宠坏，渐渐失了长辈欢心。到底大几岁，有了些心眼手段，会哄怡安开心，他已能独自出府，就常常带了怡安出去各府走动，又总设法撇下两个弟弟。有时不知有意无意，还特地在三个小的一处玩得正好的时候，把怡安叫走。弘昼爽直，为此发了几回脾气。弘历沉静，不声不响，转回书房看书。她却明白两个孩子的性子，弘昼发泄过后就忘了，弘历却会记在心里。
到后来，弘历和怡安一起被接入宫中，围绕怡安的暗斗才算有了点眉目。在皇上跟前，又只有他们两个孩子互相做伴，那段日子，弘历极得意极开心，主动想不起回家。每回出宫回府都是跟着怡安，因为怡安要回来。一回来，怡安就会把他放在一边，多与弘时弘昼说笑玩耍。每回回宫，倒是弘历积极些。小儿女情怀，她看在眼里，倒是欢喜的。平常人家如何不清楚，京城这些宗室皇亲家的孩子，有几个不是孤孤单单地长大？弘历自打出生就有弘昼为伴，又有青梅竹马的怡安，一处热热闹闹地长大，实在幸运。不知长大了会怎样，倘若情投意合，更是一桩美事，也不是什么难事。
皇上问起弘历的婚事，她心里极想为儿子争取，又不知该怎么说，看到他皱眉，更加紧张，深怕自己不会说话，弄砸了。皇上听了一会儿，没说什么，就让她退下。她暗暗忧心，恐怕弘昼也对怡安有些意思，而皇家最忌讳的就是兄弟为了女人不合。好多年以后，她知道了一些事，也真替那时的夫君为难，也不由感叹他真是疼爱三个孩子。
当时她不知道实情，只见不久怡安触怒他被送回准噶尔，弘历举止有异，着实担着一把心。她这厢白操心着弘历和怡安的婚事，那厢又有想不到的事发生。
那个她回来了，被他留在养心殿，护得紧紧地。她没有醋意，不管那个人在不在这里，她始终在他心里。而他始终是她的皇上夫君，她儿子的父亲，也仅仅如此。死而复生，她想不出这么多年，那个人身上都发生了什么事。听说他近来精神心情都好了许多，倒有些替他欢喜，他终于可以揽着实实在在的那个人，大大方方地唤“阿楚”了吧。
皇后提议万寿节家宴，他高高兴兴地准了，她想起那一年府中的寿筵，有些期盼，也有些茫然。物是人非，这一场寿筵会如何呢？
皇后身子不好，她便帮着张罗指挥。那日，她和皇后正在御花园看人预备场地，由远及近传来一阵开怀的大笑。她们都呆住了。
最大胆顽皮的弘昼，搬进这皇宫后也收敛安静了许多。会是谁，能是谁，这般恣意？她们回身，看见皇帝，她们的夫君，亲热地拉着一个女子向这边走来，眉头舒展，微偏着头，温情地望着身边的人，边走边说边笑。
楚言先看见她们，停下脚步，想把手从皇上掌中抽出来。十多年，她也老了，一双眼睛仍旧清亮。
皇上随即站住，慢慢收敛了笑容，嘴角僵硬起来，手抓得更紧。皇后带着她上前见礼。楚言挣不开，只福了一福，低着头，没有表情。皇后温和地笑着，闲话几句，就找了个借口，带着她告退，没有与楚言攀谈。
走开好一段，皇后站住，支开旁人，突然握住她的手。她看见皇后眼中带泪，听见她说：“多少年都没有听皇上笑过了！可我只怕——”
很快，皇后担心的事发生了，比她们能想到的更惨烈。楚言饮下鸩酒身亡，满身血地被怡亲王抱出皇宫。皇上一声令下，抹去了佟楚言的存在。怡亲王病了。皇上也病了。万寿节的所有安排取消。
她还怔仲于一个接一个的不幸消息，弘历已经不管不顾地带着几个亲信，出京找怡安去了。怡安，该怎么办呢？
后来才知道，楚言早已派人去找怡安，不想让她回京。弘历拦住了出走的怡安，却因为皇上的旨意，不得不眼睁睁地看着她走掉。
怡安出走前写过一封信，她没看到，不知道内容，但似乎给皇上和皇后带来了一点安慰。
听说，怡安上船出海，离开了大清。弘历大婚，皇上亲自挑选的富察氏文静温顺，婚后倒也和睦恩爱。
弘历没有放下怡安，暗中命人监视她的公爹和姨母，然而皇上也没放松，也注意着怡安的消息，暗中保护。怡安回来过大清几次，甚至还回京探望了皇后。弘历遇上了，却又一次不得不放她离开。
皇后去世后，皇上的精神更差，政务上也有些松懈，许多时间花在与身边的年轻宫女谈笑逗趣上。他偏爱的始终是汉军出身的南方女子，最宠幸的一个刘氏还为他生了一个阿哥。
皇后病重时，她就帮着管理后宫，皇后去世，她成了实际的后宫之主。有人说她缺乏魄力，该对那些年轻女子严厉些，以维护皇上的威严名声，保全龙体安康。可她始终对他存着一点敬畏，更明白他快要被心里太多的苦楚伤痛压垮，参禅诵经是寄托，与年轻女子调笑不过是找点乐子轻松一下。他真想要的，再也寻不到。
终于，那个日子来了。他把弘历叫进去，谈了一会儿，然后，把她叫了进去。
他脸色焦黄，咬牙忍耐着疼痛，脸上却有些笑意，招手唤她到近前，用虚弱的声音对她说：“初云，你是个极好的，也有福气。你好好替朕看着三个孩子。让他们都好好的。”
她眼泪奔流，原来，他记得她的名字。他知道她是初云，不是含糊的“阿初”。这就够了！
他自知时间不多，吩咐高无庸拿出一个盒子，取出一双袜子样的东西为他穿上，又命人当着他的面把剩下的东西都烧了。再看向她时，他的目光已有些涣散，有些气虚地笑了笑：“你要的，朕没能给你。可朕已经给了怡安。你不要再恼了吧。”
那夜，雍正帝驾崩，遗诏弘历继位。她成了太后，大清最尊贵的女人，富贵已极。
二十多年，弘历没有提起过怡安，与富察氏十分恩爱，又有了几个宠爱的嫔妃。她以为他已经放开。平定准噶尔，兆惠将军带回来和卓氏。后来才知道，兆惠去西北前，皇帝给了一幅画像，让他见到相似的女子要带回来。
富察氏之后，弘历册立乌拉那拉氏为后。乌拉那拉氏从侧福晋起就很得弘历欢心。然而，那年南巡中，突然把携行的乌拉那拉氏送回京。乌拉那拉氏深知皇上爱戴太后，有言必遵，太后一向看重自己，故而到她跟前哭诉。
她正感奇怪，细问当时情由。乌拉那拉氏泣道：“若说宫中嫔妃比不上江南佳丽，皇上想尝尝鲜，臣妾也不敢拦着。如是家世清白，皇上舍不得，带回宫里，臣妾也会当作妹妹般看待。只是，没头没脑的，看见一个身影一晃而过，就要微服出行，找过去，实在是——万一有个闪失——皇上也是一把年纪了，就算不传出去，被阿哥们知道，也是掉面子的。臣妾不过劝了几句。”
她点点头：“你做的没错，可你到底说了些什么，惹怒了皇上？”
“臣妾不过劝皇上保重龙体，以安危为重，以社稷为重。也不知是什么样的美人，果然上了心，且让底下人去寻访，找着了，若合适，带过来面圣，或者皇上不想让人知道身份，微服去看她也可以，只是千万不可冒险。”
“这话没错，你还说了什么？”
“ 臣妾见皇上不知为何十分上心，竟象是深怕晚了一点就被她跑了似的，也不知到底是什么样的绝色，能让皇上一见钟情。臣妾想着，若真是个绝色，定然能打听出来，倘若不是，只怕皇上见了还要失望。就劝皇上不要着急，便是错过这个，明儿后儿未必见不到更好的。以皇上天威，不要说一安，就是十个——”
“怡安！”她的心沉重起来。不错，一定是怡安！除了怡安，还有哪个女人是弘历渴望却得不到的？怡安，他打小一心一意看了想了十几年，这辈子唯一的大挫折，终究放不开！
乌拉那拉氏到底在皇宫里打滚了三十年，看到太后神情，已然明白自己无意中触到了皇上的禁忌，皇上生命中她不曾参与不曾了解的秘密。她的荣耀，她的富贵，甚至她的生命，都走到头了。
看着乌拉那拉氏恭恭敬敬地磕了三个响头，脸色苍白地默默退了出去，她惋惜，但无可奈何。怡安，那是没人能碰的禁忌。
她已经八十多岁，活得太久，认识的人一个个先去了，连个正经聊得起天的人也没有。弘历对她很孝顺，尤其肯为她做寿。她的寿辰庆典一次比一次隆重，彩衣舞蹈，黄金堆塔，可谓人间福禄寿之及至。可在她心里却有些不安，觉得太过奢华铺张，热闹有余。倘若她的夫君在天有灵，多半要冒火，也许连她也要骂一顿。若让她挑，她到希望能像那一年的那场寿筵，兄弟朋友家人坐在一起，无拘无束地说笑，热热闹闹地敬酒。然而，那些人都走了，只有她这个最有福气的活着，享着那些人不曾放在眼里的福禄寿。
她慢慢睁开浑浊的眼睛，感觉到眼角的湿意。
服侍了她五十年的大太监走近来，小声禀告：“太后，您醒了？万岁爷来了。”
“皇额娘，您睡得好么？”年过花甲的乾隆皇帝含笑坐到她身边，递过来一张帕子：“您怎么了？做梦了么？”
“我好得很。我梦见了你阿玛，还有我的阿玛。”她擦了擦眼睛：“我想起了一些事。记得你阿玛临去前提起你的八叔九叔，说他们虽然有错，却还不至于该受那样的重罚，他心里不安，要你——”
“皇额娘放心，这事儿朕记得，回头会办。”
“那就好。早些办了吧，别让你阿玛记挂。”她点点头，又提到一件：“还有靖安公主，当初你阿玛——”
乾隆奇道：“靖安公主是谁？朕怎么没听说过？”
“就是怡安的亲生母亲啊。虽然不是皇家血脉，却是——”
“怡安又是谁？”乾隆笑道：“皇额娘做梦时认得的么？怪不得朕不曾见过。”
她张了张嘴，叹了口气：“弘历啊，这么多年了，怡安弄不好已不在人世，你怎么还放不开？怡安从小同你一道儿长大——”
乾隆眼中一跳，却摇头笑道：“皇额娘的话，朕越来越听不懂了。朕不记得有这么个人，怎么还是从小一块儿长大的？王义，你服侍额娘五十年了，可知道这么个人？你叔叔王礼从先皇潜邸时就在，你可听他提过这么个人？”
王义垂首俯身：“回皇上，奴才不知道，也不曾听说有这么个人。”
乾隆望着老母亲，笑道：“恐怕额娘的梦还没全醒，不知哪时听来看来的戏文串进梦里去，当了真了。”
“真是我记错了？真的没有怡安？没有楚言？”她有些不确定起来，细细回想，有些地方，仿佛还历历在目，难道真是戏文？
乾隆好脾气地耐心笑着：“朕不敢说皇额娘错了。兴许是朕事儿多，忘了。皇额娘且说说这人长得什么模样，都有什么事儿是朕该知道的。朕听了，也许能想起点什么。”
她蹙眉沉思，八十年的记忆成了朦胧的一大团，很多往事似乎记得，可一想抓住看个清楚，又变得如烟如幻，不可捉摸。难道真是一场梦？这个浊世可曾有过那样的人儿？天家可曾有过那样美好的时光？那么深重的情义？倘若有过，怎可能被人遗忘？怎可能不口耳相传？怎可能除了她，没人知道，没人记得？
（全文完）
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