数日流转,洪泽湖畔那场惊天大战的遗迹,在熊熊烈焰中湮灭无踪。

  虎云带着残兵败将回扬州复命,临行前严令卧虎庄解决附近剩余的漕户。

  与此同时,方九一行人因虎敬晖英勇抵挡住敌人的追击,侥幸逃脱,带着郭老鲁等老弱妇孺躲到了附近的芦洲中避难。

  葛天霸一伙人匆匆赶至上沟村本来准备打开杀戒,终究迟了一步,竟然一无所获。

  方九心中时刻挂念着虎敬晖的安危,他曾多次冒险返回战场周边,试图寻找虎敬晖的下落。

  然而,周遭水域浩瀚无垠,加上他仅有几位同伴相助,人手太少,终究未能发现任何线索。

  众人回想起那晚船上火光冲天、映红半边天的惨烈景象,加之虎敬晖迟迟未归,搜寻也没有结果,皆认为他凶多吉少。

  但方九深受虎敬晖大恩,对其敬仰有加,难以接受这样的结局。

  “我要去扬州,按王大哥的吩咐,找钦差告状!”当上沟村中的众人力劝方九接受现实的时候,他是如此答复的。

  而经历了大船射箭追杀的惊险一幕,上沟村的其他村民皆心生畏惧,纷纷劝阻方九作罢,不要白送了性命。

  但方九在虎敬晖生死未卜之时独自逃离,心中已满是愧疚。

  如今虎敬晖更是音讯全无,生死不明,这更让方九羞愧难当,誓要完成虎敬晖的遗愿。

  “那个钦差是王大哥的朋友,他定会出手相助,为王大哥报仇雪恨!至少,王大哥若遭遇不幸,我们也应告知他的朋友和家人。”

  “像王大哥这样顶天立地的英雄,怎么能不明不白地死在这种小地方?”方九心中暗自思量。

  见他如此固执,上沟村的众人劝也劝不动,只好由他去了,当然不会有人愿意跟他一起冒险。

  众人胆怯,方九虽然恼火他们忘恩负义,也不去勉强:“你们不去,我一个人也照样去得!”

  仅剩的一条小船,方九自己一人不方便使用,众人也不愿意他带走,便留给村里交通。

  所幸虎敬晖留下的盘缠在他手里,他带足了干粮,独自上路了。

  一路上,方九披荆斩棘,风餐露宿,半点不敢耽误。

  今日傍晚,连续奔波的方九已疲惫不堪,正当他步入一座小镇之时,天空忽降细雨,淅淅沥沥,愈发密集。

  天色愈发阴沉,远方雷声隐隐,雨水看着也有越下越大的趋势。

  方九摸了摸包袱中藏在核心的那封书信:“这可见不得水!”

  思来想去,他还是决定在前面的镇甸上休息一夜,正好也等雨水过去。

  他将包袱紧紧裹在衣襟之中,大步流星向镇内奔去,脚下的水花四溅。

  镇口矗立着一块界碑,上面镌刻着三个隶书大字——“河口镇”。

  河口镇规模不算很大,镇上只有一家客店可供人休息,就在镇口,位置便利,一目了然。

  方九未及奔跑几步,便已看见了这家悬着“张”字幌子的小店。

  奇怪的是,客店的门是关着的,门前站着一行六七个人,个个孔武不凡,正在敲门。

  “有人吗?”李元芳撑着伞走上前,轻轻敲着门。

  雨水打在伞上噼啪作声,店内一点动静也没有。

  狄仁杰走上前来,伸手拍了拍门道:“店家,行路之人前来投宿,请打开店门!”

  门内还是没有声音。

  “不在家呀!”李元芳轻轻摇头,他四下看了看,“大人,街上只有这一家客店,还关了门,看起来,咱们只好寻个人家借宿了。”

  忽然,门内传来“砰”的一声,好像是板凳倒地的声音。

  狄仁杰一愣,赶忙伸手拍了拍门道:“店内有人吗?”

  店内又是一阵诡异的沉默,只听见伞上、街上的落雨声。

  狄仁杰和李元芳对视了一眼,实在觉得奇怪极了。

  就在此时,门内终于传出一个略带着几分慌张的声音:“是谁啊!”

  狄仁杰赶忙答道:“过路之人,前来投宿,请店家开门!”

  良久,里面又传来了一阵匆匆的脚步声,不知道内里在搞什么名堂。

  终于、终于,门开了道缝,一个瘦削的店主露出头来,却没有开口,反而打量起狄仁杰等是什么人。

  狄仁杰愈发不解,便问道:“请问是店家吗?”

  店主这才点了点头,道:“你们要住店?”

  “正是。”狄仁杰自然点头。

  店主面露难色:“不瞒客官,我们这小店只有三间客房,你们几位恐怕是不够住的。”

  不知何时,方九也赶到了店门前,他听见了店老板的话:“我只有一个人!总能住店吧?”

  狄仁杰和李元芳打量起冲到身边的方九,只见此人衣衫褴褛,将包袱死死抱在怀里。

  店老板见又来了一个店客,面色更加为难,一时间犹豫不决。

  “哎呀!店家,你先开开门,好让我进去避避雨也是好的!”方九愈发急不可耐。

  他急呀,担心信被雨水淋坏了。

  店主被问急了,客人的要求合情合理,他不敢拒绝:“好…好好,你进来吧!”

  方九大喜,立刻冲进去躲雨。

  狄仁杰和李元芳等人见状,自然而然地跟着方九,想要进店。

  店主一看这伙人多势重的也要住店,当即拦住了众人:“唉唉唉!客官、客官,你们人多可住不开呀!”

  狄仁杰眉头一皱,停住脚步问道:“这镇上还有其他客店吗?”

  店主摇了摇头道:“这……没有了,只我一家。”

  狄仁杰笑了笑道:“那我等只有叨扰了,挤一挤就是,不妨事!”

  店主见狄仁杰等人坚持,踌躇片刻,终于点了点头道:“好吧。”

  狄仁杰和李元芳等人面面相觑,他们走南闯北这么多年,何曾遇见过这种老板?

  客店外堂矮小狭窄,灯火非常昏暗,狄仁杰等人在店主的引领下走进屋内,四下观看着。

  方九一进店就在检查那封书信的情况,见狄仁杰等人也跟进来了,连忙把信收好。

  狄仁杰瞥见了他的动作,心中暗自奇怪:“今日还真是怪事不绝。”

  店主端起柜台上的油灯,对狄仁杰和方九道:“几位,随我来吧!”

  狄仁杰和方九点了点头,随店主穿过外堂走进院子,院内并排四间南房,只有最西头的一间亮着灯。

  狄仁杰问道:“哎,店家,你刚刚说店内只有三间客房,我看这院中有四间呀!”

  店主脸色变了变,结结巴巴道:“啊,啊…那间亮灯的已经有人住了。”

  狄仁杰点了点头,不疑有他:“哦,原来如此。”

  说着话,店主走到一间房门前,推开门对狄仁杰道:“客官,房子就是这样的,您还住吗?”

  狄仁杰等人走进房内,一股霉味扑鼻而来,也不知多久没有清理打扫过了。

  他四下看了看,屋里只有一桌一榻。

  可狄仁杰并不嫌弃,他点了点头笑道:“已经很好了。”

  店主又看向方九:“客官,他们人多,你要不跟他们挤挤?”

  方九抱紧怀中的包袱,看着李元芳等一众好手,心存戒备。

  狄仁杰大概能看出方九的紧张,温和宽慰道:“这样吧,老朽今夜和你挤一挤,如何?”

  方九见狄仁杰年纪挺大,又和蔼可亲,不似恶人,这才点了点头。

  天气越来越冷了,大家注意保暖。这两天外出冻得要死。
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