西园寺公望是德大寺公纯家的次子，幼时过继给西园寺家。他们两家都是仅次于“五摄政”家（近卫、九条、二条、一条、鹰司）的“九清华”家（久我、三条、西园寺、德大寺、花山院、大炊御门、今出川、广幡、醍醐）之一。“五摄政”是镰仓时代以来专门出任摄政、关白的家族，“九清华”是自近卫大将军以来能够官至太政大臣的世家贵族。西园寺公望幼年就成为西园寺家的族主。4岁起被敕任孝明天皇“侍从”，8岁时被封为右近卫少将，13岁加封为右近卫中将。到明治天皇登基时，18岁的西园寺已经是朝廷的老臣了。青年时代的西园寺公望，不满于幕府的腐败统治，深为开国后的日本民族前途担忧。当年年底，他作为天皇的近臣，参加了具有历史转折意义的“小御所会议”，和倒幕派首领西乡隆盛、大久保利通等—起制定“王政复古”方针，拥举天皇亲理国政。明治zf成立后，担任“参议”要职。在幕府以清君侧之名兵临城下，新zf岌岌可危的紧要关头，西园寺坚决反对朝廷中的妥协观点，主张应与萨、长藩尊王力量团结一致，共抗大敌。西园寺公望的这番高论，使朝廷重臣大为吃惊，岩仓具视脱口赞叹说：“此君大有见识。”戊辰战争时期，年仅19岁的西园寺公望担任山荫道镇抚总督，东山道第二军总督、后任北国镇抚使，率军参加过鸟羽伏见之战等无数战斗，后来又历任越后府，新泻府知事，为建立和巩固地方政权立下功勋。

明治政权基本稳定后，西园寺公望本可居功作官，享shòu

荣华富贵，但他从建设近代日本国家的长远目标考lǜ

，毅然解甲辞官，到法国留学深造。在法国期间，他着重考察了法国的政治制度。而后中途归国，是为了将自己现在的所得向明治天皇汇报。

但当西园寺公望回国时，让他感到吃惊和担心的，是他回来之后，听到的国内甚嚣尘上的对外扩张的声音。

现在的日本，因为明治维新改革的关系，导致武士阶层大批陷入困境，整个日本社会动荡不安，而在西园寺公望看来，zf现在应该做的，绝不是所谓的用“征韩”、“征苔”式的对外扩张，来转移国内民众的不满，而是应该从制度上下功夫，解决国内的矛盾！

今天西园寺公望前来拜访伊藤博文，恰好桦山资纪也在，西园寺公望看到已经被剥夺了一切职务并且被军事法庭以“渎职罪”和“过失致人死亡罪”判刑两年并投入监狱最近才放出来的败军之将桦山资纪后，便没有多说话，而是一直在倾听着伊藤博文和桦山资纪之间的交谈。直到桦山资纪说出“国难思良将”的话来，他才终于忍不住开了口。

“帝国海军这一次的失败，是因为军舰过于老旧，并不是指挥或作战的错误。”桦山资纪涨红了脸，强自辩解道。

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