四周断断续续地响起仿佛枯木拦腰折断般的轰然巨响。声音来源是那堆犹如小山丘般的巨块——陆皇龟的尸体残骸。
贝西摩一死，魔力供给和身体强化魔法的维持就立刻断绝。约莫超过八十公尺长的巨大身躯再也无法承受本身的重量，当场崩坏瓦解。战斗中被砍出许多道裂痕的甲壳崩塌，内部骨架一根接一根地碎裂，整体的高度也随之缓缓降低。特别是重量集中的下半部躯体已完全支离破碎。
随着巨兽应声倒地，依然维持包围阵形的扬图宁守护骑士团当场便唱出足以撼动大地的凯歌，射出外型像骑枪的魔导兵装——火焰骑枪，为迎击巨兽所得到的胜利感到自豪。
骑士团的牺牲也很惨重。但正因为有人牺牲，活下来的人才要以最宏亮的歌声来吟唱，如同将胜利献给他们一般。
与欢声雷动的骑士团有些距离的地方，有三架幻魔骑士正迈步前进。在绝大多数都是加达托亚的骑士团之中，这三架机种和它们外观不同，在某方面来说可以说是相当吸睛的一群。
一架是骑士团团长菲利浦的专用机『索尔德沃特』，外观比重视实用性的加达托亚来得奢华，加装在外部的外套型追加装甲更是让它在集团中成为特别醒目的存在。
走在它身旁的是副团长戈德菲驾驶的『卡迪亚利亚』，这是以加达托亚为基础，再全身补强一圈的机体。
另一架跟在它们后方前进的是德莱塞骑操士学园的实习机『厄尔坎伯』。以纯白装甲包覆全身，尽管模样有些粗陋，但其匀称的机身形状还是能让人感觉到不同于加达托亚的另一种机能美。
它们走过瘫倒在地继续崩坏的贝西摩旁边，逐渐靠近眼前的物体。距离愈近，愈可以清楚看见上了红漆的金属片零乱散落在地面。
——散落在此地的是幻魔骑士古耶尔的残骸。
菲利浦走在前头，首先跃入他的视野范围的是古耶尔的手臂。这块骨胳部分已然毁损，被摧毁到原形未存的地步，三人斜眼看着这块东西，一语不发地继续前进，最后到达了主要目标的所在地。那是个失去了四肢与头部的胴 体部位，装甲已经东一块西一块地剥离了，内部的结晶肌肉粉碎殆尽。构成胸腔的骨架塌下，整体样貌扭曲变形。坚固强韧的正面装甲更是变得歪七扭八，这模样正诉说了它承受过多么强大的冲击。
（虽然不是没想过……但看这情况，里面的骑操士……想必没有希望了……）
没有人发出声音，但心里想的事都相去不远。尽管大家都抱着一丝希望，但既然受到了连原状都无法维持住的冲击，根本就无法奢求内部的骑操士还能平安无事。
菲利浦和戈德菲沉默着，愣愣地望着幻象投影机上所映照的残骸。隶属德莱塞骑操士学园的高等部，为了保护学弟妹不受贝西摩攻击，挺身战斗到最后的红色骑士。比起因贝西摩的攻击而溃不成军的骑士团，它立于更接近第一线的位置，宛如一把熊熊烈火奋勇与巨兽周旋，然后在两败俱伤中倒地溃散。菲利浦思索着，驾驶这架机体的骑操士是名怎样的人物？驾驶者应该是学生，倘若如此，他的将来该会是多么前途无量？这人的操纵能力足以扳倒巨兽，还有着为他人赌上性命战斗的高洁精神，更拥有力挽狂澜的强韧意志。可以说是骑士该有的三项理想资质，他完全兼备了。虽然从未与对方交谈过，但对于这名果敢挺身迎击巨兽、壮烈牺牲的英雄，菲利浦肃穆地献上自己的默祷。
厄尔坎伯在三架机体之中走上前去，屈膝跪在古耶尔的身旁。
压缩空气的喷出声响起，厄尔坎伯的正面装甲开启。艾德加站在装甲上，安静地凝视眼前的残骸良久，最后还是沉稳地对它开了口：
「迪……虽然为时已晚，但我还是必须向你道歉……那时候，我还以为你抛下我们自行逃走了。」
不同于艾德加在叙述时故作镇静的语气，他的表情因后悔而扭曲。
「那一瞬间，我自觉看错你了……不过却也同时能够谅解。当时的状况太过绝望，我对自己说『迪才不会配合我去应付那种状况』。但是……你却回来了。」
艾德加用力紧握的双手在颤抖。
「然后……你……对不起，迪特里希。我怎么也想象不到你为何要隐瞒自己拥有如此强大的力量。尽管如此，是你牺牲性命救了我们……」
他的独白被突如其来的爆炸声掩盖。紧接着，『古耶尔的』胸部装甲就从他眼前高高地飞向空中。
飞出的胸部装甲划出一道抛物线，就这么滚落到地面，发出叩隆叩隆的声音。
三架机体的视线一同茫然地追逐着被炸飞的装甲所行经的轨迹，接着才转回看脚边的残骸。在他们呆若木鸡时，瞥见前方有个矮小的身影从驾驶座露出脸来。
「哎呀哎呀，正面装甲竟然会扭曲变形到打不开。这么碍事，害我得费一番功夫才能到外面……咦？各位怎么啦？」
「……啊？」
原本因为守护骑士团全军出击而进入戒严状态的扬图宁，现在正大开城门，迎接骑士团的归来。凯旋而归的守护骑士团队伍井然有序，在城市的中央大道上缓缓而行。
贝西摩的侵犯警报随着骑士团的出击传遍各地，原本因不安与害怕而吓得浑身发抖的市民，毫不吝惜地对平安归来的众人报以掌声及喝彩。疯狂程度简直就像在战争中打了胜仗一样，实际上，对抗贝西摩所得到的胜利确实有超过「打赢一场胜仗」的价值。
当某个物体随着队伍行进，终于穿过城门时，目睹的市民们纷纷为之哗然。那是远比幻魔骑士的身躯还要巨大的魔兽脑袋——贝西摩的头部。放在台车上被拖运的那颗头，散发出压倒性的魄力，就连没有亲眼见识过它移动的市民，也能清清楚楚地了解到这只魔兽的威胁性。一时之间，沉默在观众之间蔓延，随后爆发出比方才还增加一倍的欢呼声。
每位市民都对打垮巨兽的守护骑士团赞不绝口，加深了他们对于守护者—一骑士团的尊敬，扬图宁的欢腾在这时候可谓达到颠峰。
距离骑士团行军的中央大道稍远的某个地方，有间咖啡店隔绝了城里的热闹喧嚣，安静地栖身于此。绝大部分的市民都集合在中央大道上，店内闲得发慌。模样看似是客人的就只有几名少年少女，在这里包含了与此次事件相关的人：艾德加、斯特凡妮娅、阿奇德、亚黛尔楚、以及艾尔·涅斯帝。
「真是！你也未免太乱来了……」
艾德加叹了口气，放下手中端着的红茶。他这句话算是帮在场的人（除了艾尔之外）说出心底的声音。他在听完艾尔轻描淡写地说明他在这次陆皇龟事件中所采取的行动后，忍不住道出了这般感想。
「这样反而让人想同情『被无辜卷入』的迪啊……」
骇进魔导演算机后，直接控制幻魔骑士进行机动战斗。光听到这些就足以让一般有常识的人惊声尖叫，休克而死。艾尔的说明愈详细，艾德加就愈伤脑筋，斯特凡妮娅也睁大双眼，脸上尽是掩饰不住的惊讶。奇德和亚蒂虽然也有点傻眼，但转念一想，既然出手的是艾尔，他们也就莫名地可以理解。双胞胎互相对看一眼后嘟哝道：
「看吧，果然把幻魔骑士抢走了。」
「你们两个，『果然』是什么意思啊？虽然事实是这样没错啦。」
艾尔虽然模样有点气恼，但双胞胎一瞪回去，他又心虚地别开视线。
除了艾尔以外，艾德加是这些人之中唯一实际驾驶过幻魔骑士的人。因此他在听完艾尔的说明后虽然感到极为震惊，同时也觉得很能信服。在他的记忆中，古耶尔的机动性并没有这么出色，若没有经过那样的乱来，根本就不可能做到。不过即使事实都摆在眼前了，他还是一再摇头，却又突然想到一种可能。
「……艾尔·涅斯帝，如果那时候迪没有逃走的话，你打算怎么做？」
「什么都不做喔。那毕竟是半顺应情势下所采取的行动，或许会和大家就这样搭着马车逃走吧。」
艾德加的表情渐趋苦涩。如果那场战斗中没有古耶尔在的话会怎样？想必艾德加此刻没办法坐在这里，而骑士团的损害也会翻个数倍吧。不仅如此，能不能打倒贝西摩也会成为未知数。毫无疑问地，这次的战斗荣誉勋章应该颁给眼前这位矮小的少年，但是这样出色的功绩却也因为他本身的立场而让事情变得复杂。艾德加紧咬嘴唇，打定主意进入正题。
「我们……高等部的幸存者，之后会去王都参加授勋典礼。」
嘴里说着如此光荣的事情，艾德加却总觉得无法释怀。
「扬图宁守护骑士团也会有人出席，八成是赫尔哈根大人和其他几名作为代表吧。事关师团级魔兽的讨伐，是值得向全国，不，还有向其他各国大肆宣扬的佳话。据说会是一场极为盛大的仪式。」
「的确如此，恭喜你们……话虽这么说，您的表情看起来却一点都不开心呢。」
「关于此次事件，恐怕会隐瞒红色幻魔骑士的存在……也就是说，艾尔·涅斯帝和迪的功绩应该不会受到表扬。」
斯特凡妮娅依然是那副甚感亏欠的表情，眼神落在手边的红茶上。奇德和亚蒂略迟了一些才理解这句话的意思，转头瞪着艾德加。唯独艾尔像是完全不在意一样，淡然地点头回应。
「果然是这样啊。如果我这次是骑士团中的一员，或是高等部正式的骑操士，想必就不会有问题了吧。」
「喂喂，要是没有艾尔在的话，事情就严重了吧！？为什么不能在那里接受表扬啊！」
奇德不禁起身抗议。斯特凡妮娅用眼神制止他，在吐出一口气后，不疾不徐地开始说明：
「请冷静一下。如果是正规骑士表现得如此出色，自然能够升等或得到奖励。若是高等部学生，理当也会因此被拔擢为正规骑士吧……但是，我们不能一视同仁地将现在的艾尔升为骑士。」
「为什么？艾尔明明比那些不三不四的骑士还要强耶！？」
「成为骑士，就表示他要进入骑士团喔。如此卓越超群的实力，或许有办法让他成为其中一员，但愿意和十二岁的孩子一同工作的骑士，大概找不到几个人吧。隶属于组织之下，就代表凡事无法一意孤行。」
「如果他已经成年的话，至少还能想办法解决……何况，假使真的跳过那些个个都身为正规骑士的骑士团，去主张一名十二岁的小孩子该得到荣誉勋章，他们的面子就挂不住了。骑士的面子就是国家的面子，没有人希望事情变成那样。」
艾尔歪着头，脸上同时泛出微笑。他反问道：
「原来如此。所以学长姐们才受托来这里说服我吗？」
艾德加和斯特凡妮娅的表情稍微绷紧了一下。艾尔对他们的反应没有多言，继续说：
「这件事就算了吧。反正对我而言，能够实际操纵到幻魔骑士，就已经算是很满足了。与其死皮赖脸地讨奖赏，倒不如什么都没有来得轻松。再说，擅自插手的人明明就是我啊，我只希望从今以后能防止被人任意利用啊。」
斯特凡妮娅坚定地点头同意。
「绝不会让这种事发生。我以塞拉帝家族之名做保证。」
「是啊，这件事我也会提醒赫尔哈根大人。」
艾尔得到十足的保证后就点了点头。不同于他的反应，奇德和亚蒂还是一脸难以接受的样子，呻吟了一声询问道：
「这样好吗？艾尔？」
「就是说嘛，再说艾尔本来就梦想成为骑士，好操纵幻魔骑士不是吗？你愿意在这里让步吗？」
「这次是所谓的例外，我并没有打算去勉强索取任何报酬喔。」
看到艾尔一边安抚满怀不满情绪的奇德和亚蒂，一边结束这个话题，艾德加和斯特凡妮娅才悄悄地呼了一口气，放下心中的大石。其实，古耶尔和贝西摩可说几乎双双阵亡，有想到艾尔承担了这么大的绝望，却是一点奖赏都没有，他们也感到十分不忍。相反的，因为他们也能理解骑士团绝对无法出面处理艾尔这个特例，才会主动请命当说客，希望至少不要用命令的方式，而是直接对艾尔说明，让他明白骑士团的难处。两人并不担心艾尔会激烈抗议，但开口说明的内容都是一些不合理的理由，所以他们都事先做好谈话会无法顺利进行的觉悟。正因如此，艾尔那通情达理的态度远远超出他们的预料，实在是令他们感激不尽。
（哎呀，真是好险，这次没想太多就暴冲了。要是在这里让骑士团丢光面子，往后一定会引来很多麻烦，对方准备了台阶给我下，真是帮了我一个大忙啊……）
在旁人眼里看起来正若无其事地喝红茶的艾尔，心底其实是直冒冷汗。老实说，他也同样在烦恼这次的事该怎么收尾。毕竟就立场来说，艾尔也不好采取什么行动。在这层涵义下，对方能率先提出妥善的解决方式，艾尔觉得他才该大呼好险。
（实际上我也驾驶得很痛快。更重要的是，还见识到魔导演算机的控制术式，用它做为报酬也已经绰绰有余了。再说，这次的事件换个角度来想也算骑士团欠我一个大人情。要是笨拙地咄咄逼人地只会把事情闹大，剩下的让对方敬请享受光荣吧，对了……之后要是能和骑士团、还有在场的人多少建立起一些关系的话，就可以说是最好的结果了。）
和颜悦色的微笑之下，艾尔一边动脑思索着这次事件的处理方式，一边缓缓地把红茶喝完。
谈完紧张的话题，每个人身边都散发起平静祥和的氛围。远处响起的游行欢呼声未曾中断过。之后有好一会儿，他们就只是悠哉尽兴地谈天说地。
——慢慢地，意识浮现出来。他最先感觉到的是疑问。
（我……究竟怎么了？那时候……我被魔兽……）
下一秒感觉到的是疼痛，全身上下都感受到闷闷的痛楚，在这样的刺激下，他的意识渐为清晰。
「呃……唔唔……」
全身上下所提出的抗议让迪特里希•库尼兹一边发出呻吟，一边睁开了眼。首先映入他眼帘的是木造建筑的天花板。他偏过头观察，发现一片干净的白色布幕。他的脑中虽然有着轻微的混乱，但也隐约地理解了目前的状况。他被收留在某处像是医院的设施里——这表示他得救了。
（……这、这么说来，战斗也顺利结束了吗……？）
一回想起留在记忆中的那只巨兽，他不禁全身发颤。依当时的状况来看，不先铲除那家伙是救不了他的。如此一来，就能够推测到战斗以某种方式画下句点，而且既然他还能像这样幸存下来，就表示他们获得胜利了。
「哎呀，你醒了吗？」
迪特里希推测出事情安然落幕，更重要的是，自己现在很安全，让他一下子放松下来。就这样茫然无神地侧身一躺时，有个声音从身旁传来。
「这里是扬图宁的骑士团收容所哦。自从战斗结束，你已经失去意识超过一天了哦。」
转过头的迪特里希瞪大双眼，开始微微地打哆嗦。原因并不在于对方所说的话。而是因为，对他说这些话的人——
「虽然有几处瘀伤，但都不是什么重大伤势，可以尽管放心哦。而且你那么年轻，伤口的复原好像也很快呢！」
虽然身穿白衣，虎背熊腰的身材却快要撑破衣服，而且明明理着平头，却刻意用内八的姿势站着，甚至明明嗓子粗哑，却还是用女性化的口吻说话——根本就是个不折不扣的壮汉。
从医务室一隅传出一阵凄厉的呐喊，响遍整个收容所。
一队由马车和幻魔骑士组成的队伍，正走在从扬图宁通往王都坎库宁的石板道——西维尔拉德大道上。
马车里坐的都是德莱塞骑操士学园骑士学系的学生们，幻魔骑士则来自于扬图宁守护骑士团。骑士团的骑士们为了出席在王都坎库宁举行的授勋典礼，顺便兼任德莱塞学生们的护卫而出发。
马车队伍中有一台的车顶上坐了人。那人仿佛想晒太阳一样溜到车顶上坐，在一团温暖和煦的气氛下眺望着后面那连绵不间断的马车队伍。车队的最末段接续着货车，上面堆满了回收的幻魔骑士残骸。遭贝西摩打倒的机体都被当作废铁，几乎没有例外，但至少回收了幻魔骑士的零件中最高价的部位——躯体。然后再检查其损伤程度，倘若被称为心脏部位的魔力转换炉和魔导演算机平安无事的话，要重新修复就会比较容易。最糟的情况也只是把心脏部位直接放进新的躯壳里就好。
扬图宁守护骑士团的机体已经送往扬图宁，目前在这的就只有德莱塞骑操士学园的机体。
坐在马车车顶上的人——艾尔·涅斯帝目光飘渺，眺望着后方。那辆货车中一定也有红色幻魔骑士的残骸，但被车蓬盖住之后，甚至没办法辨识它的位置。连同古耶尔一起掠过脑海的是与贝西摩战斗时的最后一幕。他一边感受着马车车轮滚过石板所产生的颠簸，一边回想那场生死搏斗。
（回想起来，最后采取的行动还真是全凭运气的大赌注啊。为了不要再重蹈覆辙，至少需要用尽全力活动也不会坏掉的机体……而且，这问题也不太适合随随便便交给别人解决啊。）
现在，只有他能在这么短的操纵时间内让机体超出负荷，这也意味能掌握住这个问题并思考对策的人也只有他。总有一天，他会制作自己专属的机体。他必须先拟好对策，迎接那一天的到来。
「艾尔，在这里想事情吗？」
正当他在纷乱无章的思绪之中模模糊糊地烦恼着时，有人从背后凑近，伸手抱住他，问了他这个问题。会做这种事的人，他也就只能想得出一个，艾尔转头去看身后的亚蒂。
「嗯，因为得想办法改善在先前的战斗中明显浮现出的缺点。」
「怎——么又是这种事啊！」
亚蒂露出难以形容的不悦表情，全身就这样往前靠。亚蒂的个子比艾尔还高，所以当她的体重靠过来时，艾尔就只能任由自己被她压垮。尽管身体逐渐呈现很不舒服的姿势，艾尔依然出声提出反驳。
「虽、虽说又是这种事，但就是要在有时间的时候好好思考，否则下一个困扰的人就是我自己了。」
背上的沉重缓缓地减轻，艾尔喘过一口气。亚蒂停止动作，脸上不悦的表情褪去，取而代之的是为某件事烦恼的模样。
「……艾尔，你果然又这样……我希望你向我保证一件事。」
「保证什么？」
「下次不要又独自一人往前冲，把我们也带上啦！」
「这有点……」
艾尔没有办法窥视身后的亚蒂是什么表情，但光从她的声音就足以感受到她的真挚。艾尔没有回头，就这样看着前方，烦恼起亚蒂的要求。他一路走来，一直都是以幻魔骑士为目标，朝它走去就表示……
「的确，我们或许没办法帮上什么忙啦。但是……」
「别这么说……总是要看情况嘛。」
「是吗？我又不会操纵幻魔骑士。不然至少告诉我们你要做什么吧！」
既然把话说到这地步了，艾尔自然没有反驳的余地。
「我知道了……我尽量啦。但如果真的很紧急的话，可能就没有办法啰。」
「哼！这种说法太狡猾了！虽然有我们在并不会改变什么，但是有三个人在绝对比一个人来得好啦！」
「哈哈，是啊。三个人比较……三个人？」
亚蒂随口说出的这句话，让一直都带着苦笑回答她的艾尔慢慢板起了脸孔。他的心中，有个名闻遐迩的故事，此时正化为灵感前来造访。
「三个人比一个人……三支与一支，一支箭很容易就会被折断，但如果是三支的话，就折不断。没错，都是一根一根的，才会很脆弱，痛……你宰看啥摸？」
思绪开始飞到天外去的艾尔，脸颊被亚蒂掐住往两旁一拉。
「和人家说话的时候恍神，这样很失礼耶。哼！」
「痛痛痛……唔，说的极是，是我失礼了。」
亚蒂看着艾尔捂住被掐痛的双颊，突然想到一个好主意。她从侧面逼近艾尔，同时浮现了满面笑容。不知为何，看着她的笑容，艾尔就是无法压抑住某个不祥预感在心底漾开。
「对了，我想到一个好办法！你也教我们操控幻魔骑士的方法吧！」
「哇——竟然来这招！」
艾尔呻吟道，回亚蒂一个苦笑，同时在心里自问事情怎么会变成这样。
摆在大桌子中央的炖牛肉飘出让人食指大动的香味。
周围狭窄的空间里已经摆满料理。艾尔的母亲——瑟莉缇娜•埃切贝里亚也正在把汤添到大盘子里。在她旁边的是双胞胎的母亲伊尔玛塔•欧塔，她专心地排列刚烤好的派，远比平常还要豪华的各色料理让两人既忙碌又开心地装碟摆盘。
「是不是该开始教你家的亚蒂做料理了呢？」
「呵呵，对啊。说到那孩子，老是跟奇德一同胡闹。」
即使嘴上聊着天，她们的两双巧手还是灵活地准备着，在一切就绪时，她们便呼唤各自的家人前来用餐。没多久，两家都全员到齐，开始和乐融融的晚餐时间。
这里是埃切贝里亚家宅邸。埃切贝里亚家和欧塔家两家人齐聚一堂，办了一个小派对，以庆祝孩子们平安归来。原本父母们早已打算当孩子们从野外演习回到家中时，就用这种方式来迎接。然而这次不仅是演习，他们还被卷入魔兽乱窜以及巨兽袭击等等前所未闻的事件之中。
收到这突然的噩耗时，每位家长的脸色都瞬间发青。这两家自然也不例外。尤其伊尔玛只有双胞胎，三人一起相依为命，当时的担忧可不是一言两语能道尽的。在那种状态下，她实在没办法一个人守在家里，于是就暂时到埃切贝里亚家叨扰。如今不只是孩子们，就连家长之间的交情也愈加深厚。
幸好这次的事件算是雷声大雨点小，孩子们也全员平安归来，家家户户是既慌乱又惊喜，忙碌得很。
「不过说真的，大家都平安无事，总算令人放心了。」
伊尔玛看着孩子们一盘接一盘地解决桌上的菜肴，不禁叹了一口气。心情一放松后，眼泪似乎就要夺眶而出，她赶忙把脸遮住。
「让您担心了。如您所见，我们并没有受到什么伤害……甚至可以视为奇迹呢。」
「这才好啊，只要你们能平安回来就好。而且看你们胃口这么好，好像真的完全都没什么事耶。」
「当噜嗯唔然嗯！」
「嘛嘛嗯唔嘛！」
「你们两个，至少等嘴里的东西吞下后再说话啊……」
尽管耳里听见母亲的交代，奇德和亚蒂却毫不在乎地继续把料理塞进嘴巴。毕竟，在移动中吃的多半是保存食品，没什么味道可言，因此他们的注意力早就被眼前这些比什么都重要的佳肴给夺走了。伊尔玛看起来也不甚在意，反而专心地分配起料理。
「我们听说情况很危急，但看起来好像还好呐。艾尔在那里都做了什么事呢？」
「是。我和贝西摩互相揍了对方一顿。」
「咳！咳咳、咳呼咳呼。」
听到这对母子如此过于直接的对话，马提斯不禁被食物哽住喉咙。
「哎呀，那魔兽不是很巨大吗？没事吧？你有好好修理它一顿吗？」
「我向学长借了幻魔骑士，所以没怎样。虽然有时情况有点危急，不过我有好好扁了它一顿，还赢了喔。」
「哎呀呀，幻魔骑士可以借得到啊？真是太好了，艾尔。不过还是不可以太乱来喔。那应该不是无论什么时候都能借得到的吧？」
「是啊。幸亏那时候有个『好学长』，真的帮了我一个大忙。」
马提斯拼命不去看这对母子，其他在场的人也只是稀松平常地无视这段对话。在某种意义上，这个家庭可以说训练有素。
围着餐桌的众人之中，唯有艾尔的祖父劳里在用餐时没有特别开口，只是沉稳地注视这一切。用完餐后，他叫住艾尔。
「艾尔，明天我想要你和我去个地方，好吗？」
「好啊，爷爷。要去哪里呢？」
「嗯，是去……」
维尔拉德王国的王都，坎库宁。
它位于欧比涅山地的山脚下，原本就是作为前线基地而建立的要塞都市。两旁街道都是坚固的石造建筑，仿佛在诉说它当年的风华，以王城为中心，周围被好几道城墙包围。现在只有最外围的城墙尚能发挥防护墙的功能，内侧的城墙都只剩下划分区域的作用，即使如此，其本身的存在仍叙述着这座城市和国家的历史。
耸立在城市中央的即为维尔拉德王城——『雪勒贝尔城』。
王城外观还残留着前身曾为堡垒的风貌，既显庄严又留存了古朴，就算是现在，要塞的厚实外貌还是让人肃然起敬。完美融合了『骑士之国』维尔拉德王国的气度，让造访坎库宁的每个人都感受得到这座城市的骄傲。
在雪勒贝尔城的中心位置，有座用来谒见国王的大厅。
那是个广大的空间。挑高的天顶，宽敞得足以让幻魔骑士从容入内。四周垂挂着华丽的帘幕，巨大的柱子在一定间距下昂然伫立。中央铺了大红绒毯，绒毯尽头则是国王驾到时坐的宝座。宝座之后陈设了一席巨大得惊人的座位，一架幻魔骑士像是在俯瞰四周般地坐在上面。
那是国王专用幻魔骑士——通称国王骑士『雷帝斯•欧•维拉』。身形比现存于维尔拉德的任何机体都来得优美，与国旗图样相同的披风从肩膀披垂下来，那身姿完美地展现了站在骑士最顶端的王者风范。大厅左右配置了近卫骑士团所操纵的加达托亚，中央有雷帝斯•欧•维拉坐镇，这幅景象真的只有威风凛凛一词可以形容。
大厅有时会被士兵及幻魔骑士挤得水泄不通，但现今只有几名人类在场。
在雷帝斯•欧•维拉前面的宝座上就坐的一名壮年男子，他正是维尔拉德王国第十代国王安布罗斯•塔哈沃•维尔拉德。随侍在他身旁的是管理塞拉帝侯爵领土的乔基姆•塞拉帝，然后可以看到宝座正面站着扬图宁守护骑士团长菲利浦•赫尔哈根。原本单膝跪地，垂首行礼才是谒见时该有的礼节，但此时他获得恩准，抬起头向安布罗斯进行报告。
「以上即是我等与陆皇龟的战斗报告。」
从菲利浦口中听完事件的详细报告之后，安布罗斯王应了一声，气度非凡地点头回应。他的手中拿着一份整理过的报告内容，安布罗斯在聆听报告的同时，也将那份文件浏览过一遍。
「贝西摩的残骸回收得如何？」
「回陛下，像贝西摩那样巨大的魔兽，只靠回收人员还是人力不足，臣还派遣了骑士团里的人手去协助。想来这几天之内应该能大致回收完毕。」
「想利用那家伙的残骸多少弥补一下这次战役的损失啊。不过，从以师团级魔兽为对手这点来看，此次损伤确实可说相当轻微。」
「陛下，扬图宁的战力确实减少些许，不如暂时将我塞拉帝领地内的骑士拨一些过去？」
安布罗斯听着乔基姆的补充报告，视线停驻在报告书的其中一点，那上面记载了关于红色幻魔骑士及操纵它的艾尔·涅斯帝的情报。国王的脸上浮现了一道难以言喻的困惑表情。
「埃切贝里亚……难道是劳里的孙子？真是令人意想不到的活跃表现啊。是吧，菲利浦？实在令人有点难以置信，真的是这孩子在众人面前扳倒魔兽的吗？」
「臣惶恐，但那的确是臣等亲见的事实。臣也明白这样的内容当然会让陛下起疑心……」
关于这一点，就连菲利浦也无法坚定地回答国王，声音更逐渐变小，细微到好比蚊蝇之声。事实上，乔基姆听着两人的问答，虽然看上去不动声色，暗地里却起了极大的疑心。
「朕亦不认为汝等会编出这般毫无意义的谎言，虽不认为，但只有这件事令人挂心啊……特别是这段过程，报告中表示他当场改变了魔导演算机的术式。若此事当真，那他就不是等闲之辈了。」
「虽然有一半是传闻，但就臣亲眼见到的实际动作来看……不禁揣想说不定真有此事。」
「我也耳闻了同样的报告……知道真相的就只有赫尔哈根大人以及守护骑士团的各位。」
安布罗斯静静地闭上双眼。可以与贝西摩战斗的能力虽然十分惊人，却也只不过是匹夫之勇。但如果还能改写魔导演算机的话，情况可就完全不同，因为那是史无前例的特殊能力。
经过一眨眼功夫的思索后，他不经意地喃喃道：
「……这孩子可危险了。」
菲利浦听到这句话，心神大乱。在那场战斗中，艾尔的加入实际上等于拯救了几十名骑士团员的性命。顾忌于种种考量，他们无法给予艾尔任何奖励，但更令他们傻眼的是，艾尔本人相当干脆地同意这样的做法，这让菲利浦觉得欠艾尔一个人情。对方虽然是个年纪与他相差甚多的少年，但他们曾并肩战斗过，何况菲利浦并不是那种会忘掉救命恩情的薄情寡义之辈。
「陛下，请容臣禀告。这名少年虽然年仅十二，但博学多闻，神采英拔，而且行礼如仪，周遭的人对他的风评甚是良好。更重要的是，在与贝西摩一战之中，他总是到第一线挺身而战……」
安布罗斯摆了摆手，制止菲利浦把话说下去。
「别担心，朕并没有打算要对他做什么。只是现在或许还相安无事，但听你说此人才十二岁啊。年纪尚轻，却已经拥有令人害怕的能力……毕竟他只是个十二岁的孩童，说不定有一天会沉溺于自己的力量。朕担忧的是这一点。」
安布罗斯的担心确实合情合理。不论多么杰出，就算现在的人品清白廉洁，但人会随着时间流逝而改变。特别是他正值十二岁，接下来在精神上会进入多愁善感的时期，如果这时开始恃才而骄，那么他的才华反倒会害了他。
事实上，艾尔·涅斯帝的体内存在着一个经历长达近四十年之久的灵魂，所以一般的看法并不能套用在他身上，但这种事超乎一般人的想象。因此，他们才会担心那样的才华有可能只是小时了了，甚或是会不小心走上歧途。
「既然如此，应当如何是好呢？」
「如果他能不违初衷，或许会成为一名好骑士……必须好好引导他。既然有劳里那家伙在的话，或许这只是杞人忧天。嗯，好吧……先安排个时间，朕必须和他见个面。」
安布罗斯吩咐完，乔基姆和菲利浦都行了个礼，应诺称是。
贝西摩一死，魔力供给和身体强化魔法的维持就立刻断绝。约莫超过八十公尺长的巨大身躯再也无法承受本身的重量，当场崩坏瓦解。战斗中被砍出许多道裂痕的甲壳崩塌，内部骨架一根接一根地碎裂，整体的高度也随之缓缓降低。特别是重量集中的下半部躯体已完全支离破碎。
随着巨兽应声倒地，依然维持包围阵形的扬图宁守护骑士团当场便唱出足以撼动大地的凯歌，射出外型像骑枪的魔导兵装——火焰骑枪，为迎击巨兽所得到的胜利感到自豪。
骑士团的牺牲也很惨重。但正因为有人牺牲，活下来的人才要以最宏亮的歌声来吟唱，如同将胜利献给他们一般。
与欢声雷动的骑士团有些距离的地方，有三架幻魔骑士正迈步前进。在绝大多数都是加达托亚的骑士团之中，这三架机种和它们外观不同，在某方面来说可以说是相当吸睛的一群。
一架是骑士团团长菲利浦的专用机『索尔德沃特』，外观比重视实用性的加达托亚来得奢华，加装在外部的外套型追加装甲更是让它在集团中成为特别醒目的存在。
走在它身旁的是副团长戈德菲驾驶的『卡迪亚利亚』，这是以加达托亚为基础，再全身补强一圈的机体。
另一架跟在它们后方前进的是德莱塞骑操士学园的实习机『厄尔坎伯』。以纯白装甲包覆全身，尽管模样有些粗陋，但其匀称的机身形状还是能让人感觉到不同于加达托亚的另一种机能美。
它们走过瘫倒在地继续崩坏的贝西摩旁边，逐渐靠近眼前的物体。距离愈近，愈可以清楚看见上了红漆的金属片零乱散落在地面。
——散落在此地的是幻魔骑士古耶尔的残骸。
菲利浦走在前头，首先跃入他的视野范围的是古耶尔的手臂。这块骨胳部分已然毁损，被摧毁到原形未存的地步，三人斜眼看着这块东西，一语不发地继续前进，最后到达了主要目标的所在地。那是个失去了四肢与头部的胴 体部位，装甲已经东一块西一块地剥离了，内部的结晶肌肉粉碎殆尽。构成胸腔的骨架塌下，整体样貌扭曲变形。坚固强韧的正面装甲更是变得歪七扭八，这模样正诉说了它承受过多么强大的冲击。
（虽然不是没想过……但看这情况，里面的骑操士……想必没有希望了……）
没有人发出声音，但心里想的事都相去不远。尽管大家都抱着一丝希望，但既然受到了连原状都无法维持住的冲击，根本就无法奢求内部的骑操士还能平安无事。
菲利浦和戈德菲沉默着，愣愣地望着幻象投影机上所映照的残骸。隶属德莱塞骑操士学园的高等部，为了保护学弟妹不受贝西摩攻击，挺身战斗到最后的红色骑士。比起因贝西摩的攻击而溃不成军的骑士团，它立于更接近第一线的位置，宛如一把熊熊烈火奋勇与巨兽周旋，然后在两败俱伤中倒地溃散。菲利浦思索着，驾驶这架机体的骑操士是名怎样的人物？驾驶者应该是学生，倘若如此，他的将来该会是多么前途无量？这人的操纵能力足以扳倒巨兽，还有着为他人赌上性命战斗的高洁精神，更拥有力挽狂澜的强韧意志。可以说是骑士该有的三项理想资质，他完全兼备了。虽然从未与对方交谈过，但对于这名果敢挺身迎击巨兽、壮烈牺牲的英雄，菲利浦肃穆地献上自己的默祷。
厄尔坎伯在三架机体之中走上前去，屈膝跪在古耶尔的身旁。
压缩空气的喷出声响起，厄尔坎伯的正面装甲开启。艾德加站在装甲上，安静地凝视眼前的残骸良久，最后还是沉稳地对它开了口：
「迪……虽然为时已晚，但我还是必须向你道歉……那时候，我还以为你抛下我们自行逃走了。」
不同于艾德加在叙述时故作镇静的语气，他的表情因后悔而扭曲。
「那一瞬间，我自觉看错你了……不过却也同时能够谅解。当时的状况太过绝望，我对自己说『迪才不会配合我去应付那种状况』。但是……你却回来了。」
艾德加用力紧握的双手在颤抖。
「然后……你……对不起，迪特里希。我怎么也想象不到你为何要隐瞒自己拥有如此强大的力量。尽管如此，是你牺牲性命救了我们……」
他的独白被突如其来的爆炸声掩盖。紧接着，『古耶尔的』胸部装甲就从他眼前高高地飞向空中。
飞出的胸部装甲划出一道抛物线，就这么滚落到地面，发出叩隆叩隆的声音。
三架机体的视线一同茫然地追逐着被炸飞的装甲所行经的轨迹，接着才转回看脚边的残骸。在他们呆若木鸡时，瞥见前方有个矮小的身影从驾驶座露出脸来。
「哎呀哎呀，正面装甲竟然会扭曲变形到打不开。这么碍事，害我得费一番功夫才能到外面……咦？各位怎么啦？」
「……啊？」
原本因为守护骑士团全军出击而进入戒严状态的扬图宁，现在正大开城门，迎接骑士团的归来。凯旋而归的守护骑士团队伍井然有序，在城市的中央大道上缓缓而行。
贝西摩的侵犯警报随着骑士团的出击传遍各地，原本因不安与害怕而吓得浑身发抖的市民，毫不吝惜地对平安归来的众人报以掌声及喝彩。疯狂程度简直就像在战争中打了胜仗一样，实际上，对抗贝西摩所得到的胜利确实有超过「打赢一场胜仗」的价值。
当某个物体随着队伍行进，终于穿过城门时，目睹的市民们纷纷为之哗然。那是远比幻魔骑士的身躯还要巨大的魔兽脑袋——贝西摩的头部。放在台车上被拖运的那颗头，散发出压倒性的魄力，就连没有亲眼见识过它移动的市民，也能清清楚楚地了解到这只魔兽的威胁性。一时之间，沉默在观众之间蔓延，随后爆发出比方才还增加一倍的欢呼声。
每位市民都对打垮巨兽的守护骑士团赞不绝口，加深了他们对于守护者—一骑士团的尊敬，扬图宁的欢腾在这时候可谓达到颠峰。
距离骑士团行军的中央大道稍远的某个地方，有间咖啡店隔绝了城里的热闹喧嚣，安静地栖身于此。绝大部分的市民都集合在中央大道上，店内闲得发慌。模样看似是客人的就只有几名少年少女，在这里包含了与此次事件相关的人：艾德加、斯特凡妮娅、阿奇德、亚黛尔楚、以及艾尔·涅斯帝。
「真是！你也未免太乱来了……」
艾德加叹了口气，放下手中端着的红茶。他这句话算是帮在场的人（除了艾尔之外）说出心底的声音。他在听完艾尔轻描淡写地说明他在这次陆皇龟事件中所采取的行动后，忍不住道出了这般感想。
「这样反而让人想同情『被无辜卷入』的迪啊……」
骇进魔导演算机后，直接控制幻魔骑士进行机动战斗。光听到这些就足以让一般有常识的人惊声尖叫，休克而死。艾尔的说明愈详细，艾德加就愈伤脑筋，斯特凡妮娅也睁大双眼，脸上尽是掩饰不住的惊讶。奇德和亚蒂虽然也有点傻眼，但转念一想，既然出手的是艾尔，他们也就莫名地可以理解。双胞胎互相对看一眼后嘟哝道：
「看吧，果然把幻魔骑士抢走了。」
「你们两个，『果然』是什么意思啊？虽然事实是这样没错啦。」
艾尔虽然模样有点气恼，但双胞胎一瞪回去，他又心虚地别开视线。
除了艾尔以外，艾德加是这些人之中唯一实际驾驶过幻魔骑士的人。因此他在听完艾尔的说明后虽然感到极为震惊，同时也觉得很能信服。在他的记忆中，古耶尔的机动性并没有这么出色，若没有经过那样的乱来，根本就不可能做到。不过即使事实都摆在眼前了，他还是一再摇头，却又突然想到一种可能。
「……艾尔·涅斯帝，如果那时候迪没有逃走的话，你打算怎么做？」
「什么都不做喔。那毕竟是半顺应情势下所采取的行动，或许会和大家就这样搭着马车逃走吧。」
艾德加的表情渐趋苦涩。如果那场战斗中没有古耶尔在的话会怎样？想必艾德加此刻没办法坐在这里，而骑士团的损害也会翻个数倍吧。不仅如此，能不能打倒贝西摩也会成为未知数。毫无疑问地，这次的战斗荣誉勋章应该颁给眼前这位矮小的少年，但是这样出色的功绩却也因为他本身的立场而让事情变得复杂。艾德加紧咬嘴唇，打定主意进入正题。
「我们……高等部的幸存者，之后会去王都参加授勋典礼。」
嘴里说着如此光荣的事情，艾德加却总觉得无法释怀。
「扬图宁守护骑士团也会有人出席，八成是赫尔哈根大人和其他几名作为代表吧。事关师团级魔兽的讨伐，是值得向全国，不，还有向其他各国大肆宣扬的佳话。据说会是一场极为盛大的仪式。」
「的确如此，恭喜你们……话虽这么说，您的表情看起来却一点都不开心呢。」
「关于此次事件，恐怕会隐瞒红色幻魔骑士的存在……也就是说，艾尔·涅斯帝和迪的功绩应该不会受到表扬。」
斯特凡妮娅依然是那副甚感亏欠的表情，眼神落在手边的红茶上。奇德和亚蒂略迟了一些才理解这句话的意思，转头瞪着艾德加。唯独艾尔像是完全不在意一样，淡然地点头回应。
「果然是这样啊。如果我这次是骑士团中的一员，或是高等部正式的骑操士，想必就不会有问题了吧。」
「喂喂，要是没有艾尔在的话，事情就严重了吧！？为什么不能在那里接受表扬啊！」
奇德不禁起身抗议。斯特凡妮娅用眼神制止他，在吐出一口气后，不疾不徐地开始说明：
「请冷静一下。如果是正规骑士表现得如此出色，自然能够升等或得到奖励。若是高等部学生，理当也会因此被拔擢为正规骑士吧……但是，我们不能一视同仁地将现在的艾尔升为骑士。」
「为什么？艾尔明明比那些不三不四的骑士还要强耶！？」
「成为骑士，就表示他要进入骑士团喔。如此卓越超群的实力，或许有办法让他成为其中一员，但愿意和十二岁的孩子一同工作的骑士，大概找不到几个人吧。隶属于组织之下，就代表凡事无法一意孤行。」
「如果他已经成年的话，至少还能想办法解决……何况，假使真的跳过那些个个都身为正规骑士的骑士团，去主张一名十二岁的小孩子该得到荣誉勋章，他们的面子就挂不住了。骑士的面子就是国家的面子，没有人希望事情变成那样。」
艾尔歪着头，脸上同时泛出微笑。他反问道：
「原来如此。所以学长姐们才受托来这里说服我吗？」
艾德加和斯特凡妮娅的表情稍微绷紧了一下。艾尔对他们的反应没有多言，继续说：
「这件事就算了吧。反正对我而言，能够实际操纵到幻魔骑士，就已经算是很满足了。与其死皮赖脸地讨奖赏，倒不如什么都没有来得轻松。再说，擅自插手的人明明就是我啊，我只希望从今以后能防止被人任意利用啊。」
斯特凡妮娅坚定地点头同意。
「绝不会让这种事发生。我以塞拉帝家族之名做保证。」
「是啊，这件事我也会提醒赫尔哈根大人。」
艾尔得到十足的保证后就点了点头。不同于他的反应，奇德和亚蒂还是一脸难以接受的样子，呻吟了一声询问道：
「这样好吗？艾尔？」
「就是说嘛，再说艾尔本来就梦想成为骑士，好操纵幻魔骑士不是吗？你愿意在这里让步吗？」
「这次是所谓的例外，我并没有打算去勉强索取任何报酬喔。」
看到艾尔一边安抚满怀不满情绪的奇德和亚蒂，一边结束这个话题，艾德加和斯特凡妮娅才悄悄地呼了一口气，放下心中的大石。其实，古耶尔和贝西摩可说几乎双双阵亡，有想到艾尔承担了这么大的绝望，却是一点奖赏都没有，他们也感到十分不忍。相反的，因为他们也能理解骑士团绝对无法出面处理艾尔这个特例，才会主动请命当说客，希望至少不要用命令的方式，而是直接对艾尔说明，让他明白骑士团的难处。两人并不担心艾尔会激烈抗议，但开口说明的内容都是一些不合理的理由，所以他们都事先做好谈话会无法顺利进行的觉悟。正因如此，艾尔那通情达理的态度远远超出他们的预料，实在是令他们感激不尽。
（哎呀，真是好险，这次没想太多就暴冲了。要是在这里让骑士团丢光面子，往后一定会引来很多麻烦，对方准备了台阶给我下，真是帮了我一个大忙啊……）
在旁人眼里看起来正若无其事地喝红茶的艾尔，心底其实是直冒冷汗。老实说，他也同样在烦恼这次的事该怎么收尾。毕竟就立场来说，艾尔也不好采取什么行动。在这层涵义下，对方能率先提出妥善的解决方式，艾尔觉得他才该大呼好险。
（实际上我也驾驶得很痛快。更重要的是，还见识到魔导演算机的控制术式，用它做为报酬也已经绰绰有余了。再说，这次的事件换个角度来想也算骑士团欠我一个大人情。要是笨拙地咄咄逼人地只会把事情闹大，剩下的让对方敬请享受光荣吧，对了……之后要是能和骑士团、还有在场的人多少建立起一些关系的话，就可以说是最好的结果了。）
和颜悦色的微笑之下，艾尔一边动脑思索着这次事件的处理方式，一边缓缓地把红茶喝完。
谈完紧张的话题，每个人身边都散发起平静祥和的氛围。远处响起的游行欢呼声未曾中断过。之后有好一会儿，他们就只是悠哉尽兴地谈天说地。
——慢慢地，意识浮现出来。他最先感觉到的是疑问。
（我……究竟怎么了？那时候……我被魔兽……）
下一秒感觉到的是疼痛，全身上下都感受到闷闷的痛楚，在这样的刺激下，他的意识渐为清晰。
「呃……唔唔……」
全身上下所提出的抗议让迪特里希•库尼兹一边发出呻吟，一边睁开了眼。首先映入他眼帘的是木造建筑的天花板。他偏过头观察，发现一片干净的白色布幕。他的脑中虽然有着轻微的混乱，但也隐约地理解了目前的状况。他被收留在某处像是医院的设施里——这表示他得救了。
（……这、这么说来，战斗也顺利结束了吗……？）
一回想起留在记忆中的那只巨兽，他不禁全身发颤。依当时的状况来看，不先铲除那家伙是救不了他的。如此一来，就能够推测到战斗以某种方式画下句点，而且既然他还能像这样幸存下来，就表示他们获得胜利了。
「哎呀，你醒了吗？」
迪特里希推测出事情安然落幕，更重要的是，自己现在很安全，让他一下子放松下来。就这样茫然无神地侧身一躺时，有个声音从身旁传来。
「这里是扬图宁的骑士团收容所哦。自从战斗结束，你已经失去意识超过一天了哦。」
转过头的迪特里希瞪大双眼，开始微微地打哆嗦。原因并不在于对方所说的话。而是因为，对他说这些话的人——
「虽然有几处瘀伤，但都不是什么重大伤势，可以尽管放心哦。而且你那么年轻，伤口的复原好像也很快呢！」
虽然身穿白衣，虎背熊腰的身材却快要撑破衣服，而且明明理着平头，却刻意用内八的姿势站着，甚至明明嗓子粗哑，却还是用女性化的口吻说话——根本就是个不折不扣的壮汉。
从医务室一隅传出一阵凄厉的呐喊，响遍整个收容所。
一队由马车和幻魔骑士组成的队伍，正走在从扬图宁通往王都坎库宁的石板道——西维尔拉德大道上。
马车里坐的都是德莱塞骑操士学园骑士学系的学生们，幻魔骑士则来自于扬图宁守护骑士团。骑士团的骑士们为了出席在王都坎库宁举行的授勋典礼，顺便兼任德莱塞学生们的护卫而出发。
马车队伍中有一台的车顶上坐了人。那人仿佛想晒太阳一样溜到车顶上坐，在一团温暖和煦的气氛下眺望着后面那连绵不间断的马车队伍。车队的最末段接续着货车，上面堆满了回收的幻魔骑士残骸。遭贝西摩打倒的机体都被当作废铁，几乎没有例外，但至少回收了幻魔骑士的零件中最高价的部位——躯体。然后再检查其损伤程度，倘若被称为心脏部位的魔力转换炉和魔导演算机平安无事的话，要重新修复就会比较容易。最糟的情况也只是把心脏部位直接放进新的躯壳里就好。
扬图宁守护骑士团的机体已经送往扬图宁，目前在这的就只有德莱塞骑操士学园的机体。
坐在马车车顶上的人——艾尔·涅斯帝目光飘渺，眺望着后方。那辆货车中一定也有红色幻魔骑士的残骸，但被车蓬盖住之后，甚至没办法辨识它的位置。连同古耶尔一起掠过脑海的是与贝西摩战斗时的最后一幕。他一边感受着马车车轮滚过石板所产生的颠簸，一边回想那场生死搏斗。
（回想起来，最后采取的行动还真是全凭运气的大赌注啊。为了不要再重蹈覆辙，至少需要用尽全力活动也不会坏掉的机体……而且，这问题也不太适合随随便便交给别人解决啊。）
现在，只有他能在这么短的操纵时间内让机体超出负荷，这也意味能掌握住这个问题并思考对策的人也只有他。总有一天，他会制作自己专属的机体。他必须先拟好对策，迎接那一天的到来。
「艾尔，在这里想事情吗？」
正当他在纷乱无章的思绪之中模模糊糊地烦恼着时，有人从背后凑近，伸手抱住他，问了他这个问题。会做这种事的人，他也就只能想得出一个，艾尔转头去看身后的亚蒂。
「嗯，因为得想办法改善在先前的战斗中明显浮现出的缺点。」
「怎——么又是这种事啊！」
亚蒂露出难以形容的不悦表情，全身就这样往前靠。亚蒂的个子比艾尔还高，所以当她的体重靠过来时，艾尔就只能任由自己被她压垮。尽管身体逐渐呈现很不舒服的姿势，艾尔依然出声提出反驳。
「虽、虽说又是这种事，但就是要在有时间的时候好好思考，否则下一个困扰的人就是我自己了。」
背上的沉重缓缓地减轻，艾尔喘过一口气。亚蒂停止动作，脸上不悦的表情褪去，取而代之的是为某件事烦恼的模样。
「……艾尔，你果然又这样……我希望你向我保证一件事。」
「保证什么？」
「下次不要又独自一人往前冲，把我们也带上啦！」
「这有点……」
艾尔没有办法窥视身后的亚蒂是什么表情，但光从她的声音就足以感受到她的真挚。艾尔没有回头，就这样看着前方，烦恼起亚蒂的要求。他一路走来，一直都是以幻魔骑士为目标，朝它走去就表示……
「的确，我们或许没办法帮上什么忙啦。但是……」
「别这么说……总是要看情况嘛。」
「是吗？我又不会操纵幻魔骑士。不然至少告诉我们你要做什么吧！」
既然把话说到这地步了，艾尔自然没有反驳的余地。
「我知道了……我尽量啦。但如果真的很紧急的话，可能就没有办法啰。」
「哼！这种说法太狡猾了！虽然有我们在并不会改变什么，但是有三个人在绝对比一个人来得好啦！」
「哈哈，是啊。三个人比较……三个人？」
亚蒂随口说出的这句话，让一直都带着苦笑回答她的艾尔慢慢板起了脸孔。他的心中，有个名闻遐迩的故事，此时正化为灵感前来造访。
「三个人比一个人……三支与一支，一支箭很容易就会被折断，但如果是三支的话，就折不断。没错，都是一根一根的，才会很脆弱，痛……你宰看啥摸？」
思绪开始飞到天外去的艾尔，脸颊被亚蒂掐住往两旁一拉。
「和人家说话的时候恍神，这样很失礼耶。哼！」
「痛痛痛……唔，说的极是，是我失礼了。」
亚蒂看着艾尔捂住被掐痛的双颊，突然想到一个好主意。她从侧面逼近艾尔，同时浮现了满面笑容。不知为何，看着她的笑容，艾尔就是无法压抑住某个不祥预感在心底漾开。
「对了，我想到一个好办法！你也教我们操控幻魔骑士的方法吧！」
「哇——竟然来这招！」
艾尔呻吟道，回亚蒂一个苦笑，同时在心里自问事情怎么会变成这样。
摆在大桌子中央的炖牛肉飘出让人食指大动的香味。
周围狭窄的空间里已经摆满料理。艾尔的母亲——瑟莉缇娜•埃切贝里亚也正在把汤添到大盘子里。在她旁边的是双胞胎的母亲伊尔玛塔•欧塔，她专心地排列刚烤好的派，远比平常还要豪华的各色料理让两人既忙碌又开心地装碟摆盘。
「是不是该开始教你家的亚蒂做料理了呢？」
「呵呵，对啊。说到那孩子，老是跟奇德一同胡闹。」
即使嘴上聊着天，她们的两双巧手还是灵活地准备着，在一切就绪时，她们便呼唤各自的家人前来用餐。没多久，两家都全员到齐，开始和乐融融的晚餐时间。
这里是埃切贝里亚家宅邸。埃切贝里亚家和欧塔家两家人齐聚一堂，办了一个小派对，以庆祝孩子们平安归来。原本父母们早已打算当孩子们从野外演习回到家中时，就用这种方式来迎接。然而这次不仅是演习，他们还被卷入魔兽乱窜以及巨兽袭击等等前所未闻的事件之中。
收到这突然的噩耗时，每位家长的脸色都瞬间发青。这两家自然也不例外。尤其伊尔玛只有双胞胎，三人一起相依为命，当时的担忧可不是一言两语能道尽的。在那种状态下，她实在没办法一个人守在家里，于是就暂时到埃切贝里亚家叨扰。如今不只是孩子们，就连家长之间的交情也愈加深厚。
幸好这次的事件算是雷声大雨点小，孩子们也全员平安归来，家家户户是既慌乱又惊喜，忙碌得很。
「不过说真的，大家都平安无事，总算令人放心了。」
伊尔玛看着孩子们一盘接一盘地解决桌上的菜肴，不禁叹了一口气。心情一放松后，眼泪似乎就要夺眶而出，她赶忙把脸遮住。
「让您担心了。如您所见，我们并没有受到什么伤害……甚至可以视为奇迹呢。」
「这才好啊，只要你们能平安回来就好。而且看你们胃口这么好，好像真的完全都没什么事耶。」
「当噜嗯唔然嗯！」
「嘛嘛嗯唔嘛！」
「你们两个，至少等嘴里的东西吞下后再说话啊……」
尽管耳里听见母亲的交代，奇德和亚蒂却毫不在乎地继续把料理塞进嘴巴。毕竟，在移动中吃的多半是保存食品，没什么味道可言，因此他们的注意力早就被眼前这些比什么都重要的佳肴给夺走了。伊尔玛看起来也不甚在意，反而专心地分配起料理。
「我们听说情况很危急，但看起来好像还好呐。艾尔在那里都做了什么事呢？」
「是。我和贝西摩互相揍了对方一顿。」
「咳！咳咳、咳呼咳呼。」
听到这对母子如此过于直接的对话，马提斯不禁被食物哽住喉咙。
「哎呀，那魔兽不是很巨大吗？没事吧？你有好好修理它一顿吗？」
「我向学长借了幻魔骑士，所以没怎样。虽然有时情况有点危急，不过我有好好扁了它一顿，还赢了喔。」
「哎呀呀，幻魔骑士可以借得到啊？真是太好了，艾尔。不过还是不可以太乱来喔。那应该不是无论什么时候都能借得到的吧？」
「是啊。幸亏那时候有个『好学长』，真的帮了我一个大忙。」
马提斯拼命不去看这对母子，其他在场的人也只是稀松平常地无视这段对话。在某种意义上，这个家庭可以说训练有素。
围着餐桌的众人之中，唯有艾尔的祖父劳里在用餐时没有特别开口，只是沉稳地注视这一切。用完餐后，他叫住艾尔。
「艾尔，明天我想要你和我去个地方，好吗？」
「好啊，爷爷。要去哪里呢？」
「嗯，是去……」
维尔拉德王国的王都，坎库宁。
它位于欧比涅山地的山脚下，原本就是作为前线基地而建立的要塞都市。两旁街道都是坚固的石造建筑，仿佛在诉说它当年的风华，以王城为中心，周围被好几道城墙包围。现在只有最外围的城墙尚能发挥防护墙的功能，内侧的城墙都只剩下划分区域的作用，即使如此，其本身的存在仍叙述着这座城市和国家的历史。
耸立在城市中央的即为维尔拉德王城——『雪勒贝尔城』。
王城外观还残留着前身曾为堡垒的风貌，既显庄严又留存了古朴，就算是现在，要塞的厚实外貌还是让人肃然起敬。完美融合了『骑士之国』维尔拉德王国的气度，让造访坎库宁的每个人都感受得到这座城市的骄傲。
在雪勒贝尔城的中心位置，有座用来谒见国王的大厅。
那是个广大的空间。挑高的天顶，宽敞得足以让幻魔骑士从容入内。四周垂挂着华丽的帘幕，巨大的柱子在一定间距下昂然伫立。中央铺了大红绒毯，绒毯尽头则是国王驾到时坐的宝座。宝座之后陈设了一席巨大得惊人的座位，一架幻魔骑士像是在俯瞰四周般地坐在上面。
那是国王专用幻魔骑士——通称国王骑士『雷帝斯•欧•维拉』。身形比现存于维尔拉德的任何机体都来得优美，与国旗图样相同的披风从肩膀披垂下来，那身姿完美地展现了站在骑士最顶端的王者风范。大厅左右配置了近卫骑士团所操纵的加达托亚，中央有雷帝斯•欧•维拉坐镇，这幅景象真的只有威风凛凛一词可以形容。
大厅有时会被士兵及幻魔骑士挤得水泄不通，但现今只有几名人类在场。
在雷帝斯•欧•维拉前面的宝座上就坐的一名壮年男子，他正是维尔拉德王国第十代国王安布罗斯•塔哈沃•维尔拉德。随侍在他身旁的是管理塞拉帝侯爵领土的乔基姆•塞拉帝，然后可以看到宝座正面站着扬图宁守护骑士团长菲利浦•赫尔哈根。原本单膝跪地，垂首行礼才是谒见时该有的礼节，但此时他获得恩准，抬起头向安布罗斯进行报告。
「以上即是我等与陆皇龟的战斗报告。」
从菲利浦口中听完事件的详细报告之后，安布罗斯王应了一声，气度非凡地点头回应。他的手中拿着一份整理过的报告内容，安布罗斯在聆听报告的同时，也将那份文件浏览过一遍。
「贝西摩的残骸回收得如何？」
「回陛下，像贝西摩那样巨大的魔兽，只靠回收人员还是人力不足，臣还派遣了骑士团里的人手去协助。想来这几天之内应该能大致回收完毕。」
「想利用那家伙的残骸多少弥补一下这次战役的损失啊。不过，从以师团级魔兽为对手这点来看，此次损伤确实可说相当轻微。」
「陛下，扬图宁的战力确实减少些许，不如暂时将我塞拉帝领地内的骑士拨一些过去？」
安布罗斯听着乔基姆的补充报告，视线停驻在报告书的其中一点，那上面记载了关于红色幻魔骑士及操纵它的艾尔·涅斯帝的情报。国王的脸上浮现了一道难以言喻的困惑表情。
「埃切贝里亚……难道是劳里的孙子？真是令人意想不到的活跃表现啊。是吧，菲利浦？实在令人有点难以置信，真的是这孩子在众人面前扳倒魔兽的吗？」
「臣惶恐，但那的确是臣等亲见的事实。臣也明白这样的内容当然会让陛下起疑心……」
关于这一点，就连菲利浦也无法坚定地回答国王，声音更逐渐变小，细微到好比蚊蝇之声。事实上，乔基姆听着两人的问答，虽然看上去不动声色，暗地里却起了极大的疑心。
「朕亦不认为汝等会编出这般毫无意义的谎言，虽不认为，但只有这件事令人挂心啊……特别是这段过程，报告中表示他当场改变了魔导演算机的术式。若此事当真，那他就不是等闲之辈了。」
「虽然有一半是传闻，但就臣亲眼见到的实际动作来看……不禁揣想说不定真有此事。」
「我也耳闻了同样的报告……知道真相的就只有赫尔哈根大人以及守护骑士团的各位。」
安布罗斯静静地闭上双眼。可以与贝西摩战斗的能力虽然十分惊人，却也只不过是匹夫之勇。但如果还能改写魔导演算机的话，情况可就完全不同，因为那是史无前例的特殊能力。
经过一眨眼功夫的思索后，他不经意地喃喃道：
「……这孩子可危险了。」
菲利浦听到这句话，心神大乱。在那场战斗中，艾尔的加入实际上等于拯救了几十名骑士团员的性命。顾忌于种种考量，他们无法给予艾尔任何奖励，但更令他们傻眼的是，艾尔本人相当干脆地同意这样的做法，这让菲利浦觉得欠艾尔一个人情。对方虽然是个年纪与他相差甚多的少年，但他们曾并肩战斗过，何况菲利浦并不是那种会忘掉救命恩情的薄情寡义之辈。
「陛下，请容臣禀告。这名少年虽然年仅十二，但博学多闻，神采英拔，而且行礼如仪，周遭的人对他的风评甚是良好。更重要的是，在与贝西摩一战之中，他总是到第一线挺身而战……」
安布罗斯摆了摆手，制止菲利浦把话说下去。
「别担心，朕并没有打算要对他做什么。只是现在或许还相安无事，但听你说此人才十二岁啊。年纪尚轻，却已经拥有令人害怕的能力……毕竟他只是个十二岁的孩童，说不定有一天会沉溺于自己的力量。朕担忧的是这一点。」
安布罗斯的担心确实合情合理。不论多么杰出，就算现在的人品清白廉洁，但人会随着时间流逝而改变。特别是他正值十二岁，接下来在精神上会进入多愁善感的时期，如果这时开始恃才而骄，那么他的才华反倒会害了他。
事实上，艾尔·涅斯帝的体内存在着一个经历长达近四十年之久的灵魂，所以一般的看法并不能套用在他身上，但这种事超乎一般人的想象。因此，他们才会担心那样的才华有可能只是小时了了，甚或是会不小心走上歧途。
「既然如此，应当如何是好呢？」
「如果他能不违初衷，或许会成为一名好骑士……必须好好引导他。既然有劳里那家伙在的话，或许这只是杞人忧天。嗯，好吧……先安排个时间，朕必须和他见个面。」
安布罗斯吩咐完，乔基姆和菲利浦都行了个礼，应诺称是。
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