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摔碎瑶琴凤尾寒，
子期不在对谁弹；
春风满面皆朋友，
欲寻知音难上难。
几句闲词道罢，咱们书开正文。各位老少爷们儿您听好了，今天咱说的这段书，虽说也是三回五扣一坨子，可老道我经师不到、学艺不周，又是头一回说这段书，保不齐有个崩瓜掉字儿吃栗子，一来一往的您各位多多包涵。
刚才这段儿诗文讲的是哪两位呢？不用我说您也听得出来，正是俞伯牙和钟子期。那俞伯牙乃是晋国上大夫，身份尊贵，钟子期却只是山中的樵夫，以砍柴为生。虽然地位悬殊，俞伯牙却视钟子期为知音，一曲《高山流水》奏罢，弹者动情，听者沉醉，相敬相惜。钟子期死后，俞伯牙把琴摔烂了，终生不再复奏一曲。这二位的交情，天下人无不敬佩。正所谓“一贵一贱交情乃现，一死一生乃见交情”。提到交朋友，还有这么一个说法“宁学桃园三结义，不学瓦岗一炉香”，什么意思呢？当初刘、关、张桃园三结义，甭管是赏金封侯还是天各一方，手足之情就没断过，哥儿仨好了一辈子，那是交朋友的典范；瓦岗一炉香说的是瓦岗寨贾家楼四十六友，也是一个头磕在地上，到后来为了各自的利益拔了香头子，四分五裂，以至于兄弟相残，不复当年结拜之情。当中只有一位例外，谁呀？正是马踏黄河两岸、锏打三十六府，交友赛孟尝、孝母似专诸，名头盖了山东半边天的神拳太保。这位秦琼秦叔宝，人称秦二爷，为了朋友两肋插刀、当锏卖马，那叫有求必应，交友遍天下，提起秦二爷的名号天底下无人不知，无人不晓，没有不挑大拇指的。交朋友人家算交到家了。
从信陵君、孟尝君到宋江、秦琼，咱们说这些人都是古时好交朋友的典范。那位说交朋友有什么用呢？有的人想不开，有钱自己花不好吗，吃点儿什么不好呢？何必仗义疏财？您可别忘了，钱财乃身外之物，生带不来，死带不去，况且一个人能耐再大也不可能包打天下，什么事都能自己解决，命再好也有个三起三落。比方说一个人运气不行，干什么都不成，但是世上之人形形色色，这个人运气不好，做事难成，却有那运气好的人，如若跟这样的人交朋友，原本成不了的事也许就成了。想当年信陵君那是何等尊贵，尚且用得上鸡鸣狗盗之徒，更何况平头老百姓呢？
闲言少叙，撇开稀的捞干的、撂下远的说近的。当初咱天津卫有这么一位孟员外，也是出了名好交朋友的。虽是天津人，却不在城里头住，出西门三十里地，有这么一个地名叫杨柳青，是那个地方的员外爷。员外这两个字不是谁想叫就能叫的，顶得上半个官职，只因没有实权，是官员以外的，故此称为员外，大多是花钱捐来的，也有品级，也吃朝廷俸禄。到后来地主豪绅、有钱的富户都可以称员外，但无论如何非得是有钱有势、富甲一方的才行。您见过哪个叫花子、打八岔的敢称员外？
孟员外早先家里日子过得不错，不敢说大门大户趁多少钱，倒也有房有地开着买卖，丰衣足食、吃喝不愁，一家子过得其乐融融。这个孟员外最好交朋友，城里城外、上上下下相熟之人不少，也是到处有朋友。可有一节，这些个人多为酒肉之交，成天在一起花天酒地、胡吃海塞，那真叫前呼后拥、众星捧月一般。可是常言道“患难见真情”，怎么看够不够朋友？非得到了赶事儿的时候，方才看得出来交情深浅。月有阴晴圆缺，人有旦夕祸福，谁也备不住有个倒霉的时候，到后来孟员外家倒了霉，遭了一把天火。这把火着得太大了，那真叫乌云覆大地、红光遮半天，千道金蛇舞、万座火焰山，高楼大厦顷刻倒、雕梁画栋片时完，天降杀人剑、水火最无情，直把前边的买卖、后边的宅子，连同家里的金银细软一点没剩下，干干净净的烧成了一片白地。多大的财主也禁不住这一把火，此后的日子就是一天一地了。万幸家里人都还平安，没有烧死烧伤的，可是家产全部付之一炬，什么都没有了，这往后这日子怎么过，吃饭都没着落了。无奈之下一家三口带上老娘，在残砖败瓦上搭了一座窝棚容身，冬天灌风、夏天漏雨，一阵风吹过来，顶子都晃悠，进门儿就脱鞋，脱鞋就上炕，一家人窝在铺上，连床被子都没有，整天忍饥挨饿，勉强过活。孟员外看着全家老小唉声叹气，跟媳妇儿说：“家里的，你不必叹气，别忘了我在外边这些年可没闲着，净交朋友了，等我出去找几个朋友凑点儿本钱，再把买卖开起来，过不了一年半载，便可恢复家业。”
话是这么说，孟员外可也明白，世上什么事最难？莫过于找人家借钱。上山擒虎易，开口求人难，而开口求人借钱，则是难上加难，真不知道怎么跟人家张这个嘴。奈何眼下没了活路，不张嘴也不行了，再难也得去。按照交情深浅，挨家的这么一去，这才发现人情似纸，乃至于比纸还薄！只落得个心灰意懒，怎么呢？他交的这些朋友里没一个用得上的。常言道“好事不出门，坏事传千里”，这些人听说孟员外家遭了一把天火，偌大一个家业烧得干干净净，如今成了分文皆无的穷光蛋，打早儿就防备着他来借钱，有的假意推脱，有的避而不见，还有狠的，吩咐手底下人，只要姓孟的上门，俩嘴巴外带一蹬罐儿，怎么来的怎么给我打将回去。这就叫人情冷暖，世态炎凉。
孟员外万般无奈，两手空空回到家中，把出去借钱的遭遇跟夫人说了一遍。夫人也替他不平，无奈眼瞅家里揭不开锅了，自己饿上三顿两顿的，忍忍也就过去了，老的小的还都等着吃饭呢，便对员外说：“早时也听你说过，城里有一位开绸缎庄的庞三爷跟你有交情，那是个大家人户，倒不如你上门去求求他？人家手指头当中漏出来的、牙缝儿里边剔出来的，也够咱对付上一阵子。”
孟员外知道媳妇儿说的这位，大号叫庞元庆，天津卫人称庞三爷，绝对是位响当当的人物，大小的绸缎庄开了五六家，专营江南丝绸，每年包好几条船，顺着运河到苏、杭二州采办货物，赚了大钱，发了大财。他是跟这位庞三爷认识，却说不上有什么交情，无非喝过几次酒，还算聊得上来，仅此而已，并没有多熟，况且足有两年多没见了，不然出去借钱的时候，怎么没想到这位庞三爷呢！可又想不到别人了，能找的已经找遍了，只得厚起脸皮，去到庞三爷的府上求告求告，多说点儿好话，万一赶上人家这两天心气儿顺，说不定真能借个一星半点儿的，也够老的小的吃饭了。
孟员外来到庞家一看，真不愧是大富之家，两扇广亮大门气派非凡，门前有上马石、下马石，立着拴马的桩子，台阶上放着几条懒凳，几个小伙计坐在门房喝茶聊天儿，一看有人登门求见，赶紧跑进去禀报。没过多一会儿，几个下人簇拥着庞三爷打门里出来。孟员外一看，罢了，还得说是庞元庆庞三爷，人家这才是大财主，一身上下穿绸裹缎、养尊处优、红光满面，从里到外透着一股子贵气。别的不说，单说这身衣服扔着卖也值几十两银子，正经的江南丝绸，上绣团花朵朵，再看这花儿绣的，瓣是瓣、叶是叶，最好的绣工一天顶多绣一寸。过去有钱人穿衣服讲究到什么程度呢？衣服上绣的花按照四季三时这么来，春赏海棠夏观莲，秋开芙蓉冬梅寒，讲究不同的季节穿不同的花，应不同的景儿。再说这“三时”，一样的衣服一做三件，从上到下、从里到外都一样，绣的花却不同，早上起来穿的这件上绣一个花骨朵；吃过午饭换上一件，衣服上绣的这朵花是开的，花团锦簇、姹紫嫣红；吃过晚饭再换一件，这朵花已经凋谢了，红衰翠减、暗香疏影。这叫一日三开箱，意思是一天得换三次衣服，过去都是有钱又有闲的大财主才这么穿。
孟员外看看庞三爷这身穿着打扮，再低头看看自己这身破衣服，不由得自惭形秽，想起之前借钱四处碰壁，心里头一个劲儿打鼓，暗想：庞三爷腰缠万贯，我却一贫如洗，连饭都吃不上了，何止是一天一地的差别，以前也没有太大的交情，他能认我这个穷朋友吗？
正当他踌躇不决之时，庞三爷已经来在了门口，降阶相迎，抱拳拱手道：“听底下人回禀，说是打杨柳青来了个故交，我思来想去在那边也不认识别人，估摸就是兄弟你。自从上次一别，你我二人可有日子没见了，想死哥哥我了，快快请进，咱哥儿俩好好聊聊。”说罢走上前去，一把攥住了孟员外，携手揽腕往里就走。孟员外受宠若惊，脑袋瓜子好一阵发蒙，任由庞三爷拽着进了屋。
到得厅堂之上，分宾主落座。有下人把茶沏好了，又端过来几盘糕饼点心、干鲜果品。两个人一边喝茶一边叙话，东拉西扯、天南海北什么都聊。庞三爷说什么，孟员外就应承着，始终心不在焉，几次想开口提借钱的事儿，话到口边又咽进了肚子。为什么呢？他寻思庞三爷可能还不知道我落魄了，才会如此款待我，借钱的话一出口，准和别人一样把我撵出去。人家家大业大，我却落得如此田地，真是天壤之别，如何开得了口？再加上庞三爷不跟他见外，也是买卖人，把生意场上来来往往的事情这么一聊，孟员外更找不到开口借钱的机会了。这个话上不来下不去堵在嗓子眼儿，无论如何也说不出口。哥儿俩聊了半天，时候就不早了。眼看红日西沉，天色近晚，庞元庆吩咐下人准备晚饭。家中的使唤人不少，厨子、管家、丫鬟、老妈子一齐忙活，端汤上菜，安排酒宴，饭菜摆了满满一大桌子，又把酒给斟满了。哥儿俩入了席，把酒言欢。有钱的大财主在家款待朋友，那都不用问，全是好东西，一桌的鸡鸭鱼肉、山珍海味。孟员外落难以来，平日里净喝西北风了，几杯酒下肚，也不端架子了，狼吞虎咽好一通胡吃海塞。有下人在一旁伺候斟酒布菜，庞三爷陪着聊天儿，二人推杯换盏，酒酣耳热。怎么吃怎么喝聊什么暂且不提，这一顿饭直吃到二更天前后。要说这孟员外也没什么起子，连吃带喝落了个沟满壕平，到最后酩酊大醉，路都走不稳了。庞元庆让手底下人准备了一间客房，将他扶去屋中安歇。
孟员外借酒劲儿睡了个昏天黑地，这一夜无话，转过天来，睁眼一瞧，我这是在哪儿呢？再往四周一看，屋里的家居摆设、床上铺的盖的都够讲究的。我们家不是烧没了吗？如今一家子人挤在破瓦寒窑忍饥挨饿，怎么会睡到这么好的地方，难道是我身在梦中不成？一个人坐在床上，脑袋里昏昏沉沉想了半天，这才记起昨夜喝得大醉，借宿在庞元庆庞三爷家中，心里这个后悔啊！暗怪自己没出息，本是想找庞三爷借几个钱渡过难关，居然酒后失态，醉卧于此。我是吃饱喝足了，家中妻儿老小可还挨饿呢，唉！无论如何，今天我也得跟庞三爷把话说明白了。
孟员外头昏脑涨地爬起身来，有个家仆打扮的人听见动静推门进屋，瞧见孟员外醒了，赶忙端盆打水，伺候他洗脸穿衣。可真够周到的，这边给他备了里外三新的整套衣服，洗漱更衣完毕，早饭也安排好了。孟员外吃早饭的时候问家仆：“这位管家，你们老爷在哪屋？待会儿劳烦替我引个路。”
家仆恭恭敬敬地说：“员外爷，我们家老爷一大早出门了，临走吩咐小的好好伺候您，他今天怕是赶不回来了。这不，特地给您留了一两银子，让您待闷了就出去遛遛，有什么事等他回来再说。”
孟员外一听，那就等吧，吃罢早饭，为了排遣心中烦闷，揣上一两银子从庞家出来，这儿瞅瞅那儿逛逛。天津城里那是多热闹，大街小巷人来人往，做买的做卖的应有尽有。孟员外身上有了钱，腰杆儿就硬了，一时得意忘形，连吃带喝再看看玩意儿，一天下来把这一两银子全花了。赶等天色擦黑，街上人越来越少，孟员外开始后悔了，心想：庞三爷今天回来了还好，借来钱我就回家了，万一他没回来，或者说不愿意借我钱，我身上分文无有，回去怎么跟夫人交代？本来有这一两银子，带回家也能对付些日子，我怎么给花了呢？孟员外臊眉耷眼回到庞家，找到那个伺候他的家仆一问，庞元庆还没回来。他无可奈何，心事重重又住了一宿。
再转过天来，家仆伺候孟员外吃过早饭，仍是拿出了一两银子递过来，让他出去散心，随便吃随便玩，晚上回来睡觉。书要简言，此后天天如此，也不知庞三爷出门去谈什么生意了，一直没顾得上回来，孟员外在这儿干等，每天住在人家府上，有下人伺候洗漱吃喝，早上给他一两银子，让他出去东游西逛，不愿意出去，就在府上饮酒喝茶，乐意干什么干什么，底下人不曾有半点怠慢，一晃住了三个多月。孟员外实在等不起了，心里头惦记家里人，又不知庞三爷什么时候才能回来，什么时候才能借给他钱，便将每天这一两银子花一半留一半儿，攒下这么十几两，心说：我也甭借钱了，眼瞅快过年了，再不回去一家老小只怕全得饿死，有了这十几两银子，带回家先把年关对付过去，余下的做个小买卖也够了。于是跟家丁打了个招呼，打庞家出来，直奔杨柳青。
一路上归心似箭，寻思我这一出门三个多月，心也是够大的。我在庞家有吃有喝，一天还有一两银子的零花钱，天津城逛了几个遍，也不知道家里过成什么样了，越想越是担心，脚底下攒劲儿，赶紧往家走。别的不说，先买点儿好吃的，糕饼、酱肉裹了一大包，带回去让一家老小解解馋。孟大爷紧赶慢赶，来到家门口不看则可，看罢他是大吃了一惊！
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崔老道说到此处，拿眼扫了扫围着听书的这些人，一个个瞪着眼竖着耳，听得聚精会神，腮帮子全被勾上了，就等着听后边的结果。崔老道拴上扣子可就不说了，听书的人们满脸的诧异，你一言我一语地问崔老道：这孟员外家到底出了什么事？因何会大吃一惊？是他媳妇儿跟别人过了，还是一家老小全饿死了？
崔老道一看火候到了，知道该要钱了，赶紧抱拳拱手说道：“各位老少爷们儿，后文书问别人不灵，不怕您出去打听去，整个天津卫只有老道我一个人知道，也有心接着伺候众位，再给您往下念叨念叨，可无奈家中还有好几张嘴等着吃饭。昨天就干瞪眼饿了一天，今天您听痛快了甩手一走，老道一家还得挨饿。没别的，有钱您捧个钱场，今天饿不死我，接着给您说书；要说您出来的慌张，忘了带钱，也不要紧，站脚助威帮个人力，我一样承您的情。”
一番话说完了，拿出一个小笸箩，听书的人明白该掏钱了。这会儿腮帮子都被勾起来了，听了这么多年书，可还真没人会说这段儿。咱们之前说过，老天津卫的耳音高，不好糊弄，但是只要你的玩意儿好，那也是毫不吝啬，肯定捧你。今天崔老道这段《金刀李四海》挺有意思，还没说到书胆就这么抓人，真要是往下说，指不定多热闹呢！掏几个钱也值了。当场你给仨我给俩，纷纷往笸箩里扔铜子儿。崔老道口中连道“辛苦”，一圈转下来，笸箩装了小半下，足有这么四五块钱，心里这叫一个痛快。等会儿说完了书，什么好吃买什么，回家包饺子捞面，今天就算过年了。崔老道把钱收在怀里，再次行了个礼，这才书接前文：
前文书正说到孟员外打庞家出来，用攒下的钱买了一堆吃食，紧赶慢赶往家走，一路回到杨柳青。到了住处一看，不由得大吃一惊，怎么回事儿呢？此前被烧毁的宅院竟又盖了回来，前边的店铺，后边的宅子，一间不缺、半间不少，盖得磨砖对缝、碧瓦朱檐，比原先的还气派，心说：这是谁呀？房子虽然烧了，可这地还是我们家的，怎么连个招呼都不打就在我这儿盖房？哪有这么欺负人的？难不成老婆孩子日子过不下去了，把地给卖了？那也得跟我这当家的说一声啊！
孟员外心中恼火，越想越生气，正待上前砸门，大门左右一分，走出来一位夫人，穿戴光鲜齐整，手端一个脸盆，看意思是要倒水。孟员外定睛一看，来者不是别人，正是他的夫人，这位孟大奶奶！当时眉毛都立起来了，一股子邪火直撞脑门子，心说：我这才走了多长时间，这家占了我的地不说，怎么连我媳妇儿都收了房？骑在脖子上拉屎也得有个分寸，拉干的我扒拉下去，拉稀的我找块布擦擦，这可明摆着是骑在我脖子上拉痢疾，欺负我还得往死里恶心我，当真是欺人太甚！念及此处，火往上撞，立即冲上前去，一把将媳妇儿的手腕子攥住了，恶狠狠地问道：“我这三个多月没回家，你居然不守妇道靠了人儿，你吃不了苦罪倒也罢了，我那老娘和孩儿让你们赶去了哪里？你倒给我说说，究竟是哪一家这么欺负我？”
孟大奶奶见当家的回来了，当真又惊又喜，反问道：“你在这儿胡言乱语什么？这不是咱自己家吗？”
孟员外莫名其妙：“是我疯了还是你疯了？咱们家分明被一把大火烧成了白地，连买卖带宅院全没了，全家老小挤在破瓦寒窑当中，吃不上喝不上，我才进城找庞三爷借钱，这一去三个月，又不曾让人给你带钱回来，何以又起了一座宅子？还说这是我家？”
书中代言，这是怎么回事儿呢？原来这位庞元庆庞三爷，真乃交朋友的典范，早听说孟员外家遭不幸，也知道他去找以前的狐朋狗友借钱翻身，可是没一个人借给他。当初怎么吃怎么喝，好得都跟一个人似的，等孟员外遭了难再找这些人，却是四处碰壁，都拿他当作瘟神一般来躲，还有直接把他打出去的。心下也自感叹，寻思如何拉他一把，这天孟员外一上门，他就知道是借钱来的。
庞三爷心里明白，堂堂五尺高的汉子，找人借钱张不开嘴啊！他不愿意让朋友为这个难，想了个万全之策，顾及了孟员外的面子，还得帮他这个忙。吩咐手底下人好吃好喝招待着，每天给孟员外一两银子把他稳住了，自己带人到杨柳青帮孟员外家再建新宅，原来什么样还盖成什么样，只许更好不许凑合，又花钱将之前的买卖恢复起来，连掌柜的带小伙计原班人马都招齐了，告诉孟夫人这些钱是孟员外早先存在他那儿的，这些年就算入了股，如今买卖赚了钱，理应连本带息还回来。
孟大爷听完孟大奶奶一番话，想明白了前因后果，眼泪可就止不住了。走投无路碰运气才去找人家借几个钱度日，没想到这位庞三爷如此仗义，枉我以前自夸交朋好友，今日才知道什么叫真朋友，从此也不再和那些狐朋狗友吃吃喝喝，一门儿心思做买卖，一家人和和美美又过上了好日子。
孟员外的买卖越干越好，富足胜于从前，至于他如何到庞三爷家登门拜谢，如何把钱都还上，那是后话，按下不提。回过头来再说庞元庆庞三爷，他交的朋友遍天下，可不是只孟员外这么一位，在天津城里人称赛宋江的及时雨，比不了秦琼秦二爷那也差不到哪儿去，交朋好友、仗义疏财那是出了名的，可要说跟他交情最相好的，还得说是金刀李四海。
庞元庆和李四海是磕了头的拜把子兄弟，喝过血酒、发过死誓，两个人好到什么程度呢？这么说吧，庞三爷出去买东西，无论买什么，准是两份。好比说天时凉了，庞三爷去聚元号买帽子，如果说这样的帽子店里只有一顶，掌柜的绝不往外拿，知道这位爷有一个好朋友，一买准是两顶，两人都得有，否则再喜欢也不要。两个人的这份交情，可以说整个天津卫没有不知道的，说起来人人钦佩，个个叹服。
咱们说李四海李四爷，在衙门口当差，穿的是官衣，吃的是官饭。按说在衙门口当差的，都是人家上赶着攀高枝跟他结交，衙中有人好办事，指不定什么时候有个用着用不着的，少不了找他行个方便，哪怕一时间用不上，能和穿官衣的交朋友也有面子。唯独李四爷例外，他这份差事交不了朋友。您别看穷有穷朋友、富有富朋友，这交朋友看的是人品、对的是脾气。秦桧那样的大奸大恶之人，千人骂万人恨坏到家了，也还有三两个好朋友。为什么说干李四爷这一行的交不了朋友呢？交朋友跟差事有何相干？这得分什么差事，世上三百六十行，行行都可以交朋友，而旁人见了李四爷，却向来敬而远之，不是觉得这个人不好，而是心生惧怕。因为李四爷是天津卫衙门口儿刑房的头一把刀，掌刑执法砍人脑袋的刽子手，吃“断头饭”的这么一位。
刽子手这差事可不是谁都能干的，过去来讲，说这个人命犯华盖，十二分命硬，逮谁克谁的主儿才能做这一行，因为可以压住死于刀下的亡魂，除此之外就只能为僧为道。另外还有一种说法，不能跟刽子手交朋友，关系再近他也成天琢磨你的脖子，干这个差事的，甭管跟谁在一起，都让人家走在前头，倒不是因为客气，只为找借机会看这位的脖子，琢磨怎么下刀。当刽子手的习惯在身边带一只猴儿，走到哪儿牵到哪儿，没事就用手捻猴儿的脖子，找准了关节，杀人之时候便于下刀。
前文书说过，庞元庆庞三爷交朋友不分贵贱，上至达官显贵，下至贩夫走卒，只要聊得上来，投脾气对胃口的他都愿意交。还不认识李四海的时候，他就打心眼儿里佩服此人。只因庞元庆知道，仗义从来屠狗辈，负心多是读书人。虽说李四海是当刽子手的，以砍人脑袋吃饭，出红差杀人的时候如同凶神恶煞，可他杀人跟别人不一样，行刑时总有另一名差官相助，这个差官唤作“引刀”。死囚跪在法场之上，十个里边得有八九个吓破了胆。引刀的官差怀抱鬼头大刀站在近前，这柄鬼头大刀可不一般，大太阳底下一照，明晃晃夺人的二目，寒气逼人，其实根本没开刃，它砍不了人，只是让死囚误以为砍他的是这个官差，就一直盯着这把刀。李四海趁机行至背后，反手抡刀、手起刀落，使这位死得出其不意，少受点儿罪。因为他光注意眼前这把刀了，正看得头晕目眩，后边真正的刽子手就下刀了，没等明白过来已然人头落地，这是李四海的仁义之处。
李四海刀法也甚是了得，砍人的时候讲究“断筋留皮”，一刀下去筋骨皆断，此乃朝廷的王法，唯独脖子前边的这层皮不砍断了，留个囫囵尸首。咱们说来简单，这可不是一日之功。刽子手行刑之时手起刀落，若想断筋留皮，力道火候十分不好掌握。您想想脖子上的皮有多薄？稍微使点儿劲就断了，非得恰到好处，出刀迅速，收刀也得快，这两下子绝非一朝一夕可以练成。按说这么使刀是偷手，死囚家里人得提前给刽子手好处，李四海却从来不要，人都死了，不忍再让他身首异处，足见此人心慈。不过遇上为非作歹、打家劫舍、糟蹋女子的，他可从不手软，给多少钱也没用，一刀下去人头能飞出去老远，说明此人善恶分明。
庞元庆当初久闻李四海仁义，佩服他的所作所为。按照过去的规矩，刽子手出完红差回来，路过一街两巷，大小买卖家都会给一份花红，大买卖多给，小买卖少给，借刽子手身上的杀气趋吉避凶。只要李四海路过庞家的绸缎庄，庞元庆总是多给，动不动就是三五十两银子。李四海自是心存感激，一来二去两个人交上朋友了，喝了几次酒，聊了几回天儿，越说越投脾气，大有相见恨晚之意，最后一个头磕在地上，结为八拜之交。
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刽子手这份差事，其中的讲头可不少。咱就拿过去在北京城杀人来说，明朝的时候杀在东、剐在西，东四杀人、西四剐人；到清朝挪了地方，出宣武门过虎坊桥到菜市口开刀问斩，杀剐都在这个地方。按礼部定下来的规矩，北京的城门用处不同，好比说这阜成门，门上刻着梅花，因“梅”与“煤”同音，这个门就是运煤用的；西直门门洞子上有水波纹，这个门是走水车的，清朝的皇上不喝京城的水，专门有人每天拉着水车从京西玉泉山往宫里送水，走的正是这个门；宣武门被称为“死门”，天字号的死刑犯开刀问斩全打这儿出去，囚车行至门下，犯人在囚车之中抬头观看，可以瞧见刻在城门洞子下的三个字“后悔迟”，打这儿出去过虎坊桥，意在将犯人送入虎口，最后到菜市口刑场开刀。刑场东面是鹤年堂药店，每到杀人的时候，掌柜的和伙计必定走到门前，手里拿着铁算盘来回晃动，驱鬼辟煞。刑场西侧立有一块石碑，上写四个大字“国泰民安”，以此为镇物，这是在北京。
天津杀人在哪儿呢？老时年间是出天津城西门，有个地方叫小西关，刑场设在这个地方，皆因此地相距掩骨塔最近，砍了头无人收敛的尸首，均由抬埋队送入掩骨塔。天津卫最好的皮匠，常年在小西关一带做买卖，平时走家串户缝破鞋。到了出红差的日子，他们往往多有一份进项。好比说有人犯了死罪将要开刀问斩，本家提前来找皮匠，说好了价钱，等人头落地之后，皮匠负责收敛尸首，再把人头和尸首缝在一处，让死人落个全尸，这一份彩钱比缝一百双鞋都多。不过胆子小的也干不了，您想想，脑袋瓜子砍下来，一腔子血有多高喷多高，将掉在地上的人头捡回来，连血带肉黏黏糊糊缝到一处，一般人受得了吗？
当时天津城里的刽子手不下七八位，也有个尊卑高下，头一把刀便是李四海。这个行当“有师徒、无父子”。其中有两个原因：一来刽子手常年杀人为生，不好娶媳妇儿，哪家愿意把姑娘许给这样的人？因此大多没有子嗣，晚年无人赡养罕有善终；二来是这一行杀气太重，狗见了都躲着走，即便有了家室，也不愿再让后辈儿孙干杀人的勾当。因此历来只有师父传徒弟，下刀的时候讲究干净利落，一刀断头，这也是个手艺。您想想如若这一刀下去，脖子没砍断，犯人得成什么样？在下边等着收尸的家里人还不疯了？再补一刀那可太丢人了，岂不是让来看红差的军民人等看笑话，以后还干不干这一行了？
李四海这口刀上有绝活儿，砍人之前先含一口黄酒喷在刀上，正所谓“黄酒配钢刀，砍头如切糕”。大多死囚到得法场之上，已吓得体似筛糠、屎尿齐流，俩眼就盯着引刀。李四海行至死犯身后，反手握刀，刀随身转，快似闪电，没等死囚明白过来，人头已然落地。脖子上有筋有骨，轻易砍不断。别的刽子手都是正手抡刀、腰腿使劲儿，将上半身的重量全压在刀上，骨断筋折才砍得掉人头。李四海反手抡刀，断筋留皮的本领，天底下再也找不出二一个了，这是他的绝活儿。对枭首示众的十恶不赦之徒，下刀却绝不容情，让他们一个个身首异处，以正国法。李四爷的刀法快，一刀下去人头落在地上滴溜溜乱滚，脑气未尽，有的还会张开嘴咬土。据说他曾砍过一个江洋大盗，却也是个不怕死的豪横之人，让李四海给他来个痛快的。李四爷面如冰霜手起刀落，人头落在地上拧眉瞪眼，口中还喊出了一句“好刀法”，这才气绝而亡，可见李四海这把刀有多快，在天津卫人称金刀，刀不是金的，刀法却值金子。
按照以往的规矩，刽子手在法场上杀人之后不走回头路，好比说出西门杀的人，回来交差的时候要从其他门进来，一路上不能与人交谈，谁喊也不能回头，径直走到衙门口朝法堂上一跪，三班六房的衙役们过来，手持毛竹板往刽子手身上拍打几下，这叫“打煞”，并不是真打，来两下意思意思就得。打完了以后，当天晚上不能回家，要到城隍庙或土地庙里过夜，以免将这一身杀气带回家去。
您听别的说书先生说了：“那一日刑部快马加鞭送来杀人的公函，命刽子手明天午时三刻开刀问斩，刽子手接令把杀人的钢刀从屋里请将出来，在当院蘸好了水，磨得利而又利，那真叫刀宽背厚刃儿飞薄，杀人不见血光毫。紫微微、蓝洼洼，霞光万道，瑞彩千条，人见了人怕、鬼见了鬼惊，只等转过天来砍头如切瓜！”老道我告诉您各位，凡是这么说的，都叫胡说八道，从没有这么干的，杀人的鬼头刀能搁在家里头吗？那还住人不住人？您别说家里，衙门口都不敢放。北京城的刽子手，刀都是用红布蒙起来，放在德胜门外的土地庙里。
回过头来咱们再说李四海。少时跟师父学杀人，白天砍冬瓜、晚上砍香头儿，刀法练得出神入化，天生就是吃这碗饭的料，到了二十多岁便可独当一面，堪称刽子手这一行里的翘楚，在天津卫赫赫有名。三十岁头儿上结识了庞三爷，义结金兰成为莫逆之交。没事儿的时候庞元庆也劝他：“干兄弟你这一行的，提起来令人敬畏，国家的王法纵有千目万条，到最后用的时候可都落在你这一刀上，正所谓为盗杀人，天理难容；执法杀人，为国尽忠，此乃上九流的差事。不过你总要娶妻生子传个香火，不如趁早金盆洗手封了刀，到时候哥哥帮你开个买卖，那才是长久之计。”
李四海不是不明白这个道理，也没想一辈子干这个行当，不过衙门口如今全指望他这两下子，换个三脚猫四门斗的主儿，还真接不住这口刀。他对庞三爷说：“兄长所言极是，可人在公门内，很多事身不由己，等再过三两年，我一定会向上官请命封刀，奔别的道路寻个未来。”
庞三爷想劝李四海封刀改行，李四海也有这个心思，因为刽子手杀的人多了，说不定会砍什么人的脑袋。过去的刽子手出一趟红差，衙门口给二两银子的犒劳。二两银子真不算少，可也分跟谁比，比起庞三爷还是天差地远。
庞三爷是做生意的商人大财主，钱有的是，又仗义疏财，到处交朋友，天津城没一个不说他好的。怎知人在家中坐，祸从天上来，有一次他居然得罪了皇亲国戚，那还了得，被人胡乱安上了一个罪名，定了一个秋后问斩。亲朋好友上下活动，送钱都找不到门路，就是要他死。李四海也到处求爷爷告奶奶，无奈回天乏术，有心无力谁也帮不上这个忙。可叹庞三爷交朋好友，仗义疏财了一辈子，却摊上无妄之灾，要被绑缚法场，做这刀下之鬼。
书要简言，到了行刑这一天，刑场之上阴风飒飒、杀气腾腾，监斩官如十殿阎王，刽子手似飞天罗刹。小西关刑场设在一片开洼之中，围观的老百姓人山人海，将法场围得风雨不透、水泄不通，生怕错过这场红差。庞元庆背插招子，面朝西跪好了。监斩官见时辰已到，当即一声令下拔去招子，刽子手怀抱鬼头大刀走上前来。庞元庆定睛一看，捧刀的这位不是旁人，正是他过命的朋友、结拜的兄弟，天津卫头一把刀李四海！真可谓造化弄人，要问李四爷这一刀砍是不砍，咱们下文书接演。
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崔老道将这一段书说了个口沫横飞，一众人等听得是目瞪口呆，那真叫说得解恨、听得过瘾，扣子正甩在嗓轴子上。听书的都是低头不见抬头见的半熟脸儿，全在兴头上，拽上崔老道不让走，纷纷说道：“崔道爷您今天要是一走，那真是大德祥改祥记——缺了大德了！我回去这一晚上甭想睡踏实了，哪有这么勾人腮帮子的？李四海这一刀砍没砍啊？干脆我们再给您凑点儿，您一口气儿给我们说完得了。”
崔老道心中暗自得意，这个书当然不能说完，明天还得指它吃饭呢！于是按昨天那个山东老赶的样子，对众人说道：“日落西山黑了天，家家户户把门关。喜鹊老鸹奔山林，燕子麻雀上房檐。五爪的金龙归北海，千年王八回沙滩。书说到此为一段，明日咱再续前言。各位都回家歇了吧，欲知后事如何，咱们明天再说。”
人群中有几个昨天听过山东人说书的，对崔老道说：“少来这套，昨天那个山东儿说的就是这套，今天我晌午饭都没吃就过来了，结果连人都没见着，这不是坑人吗？崔道爷您这段也没下文不成？”
崔老道笑道：“诸位，老道我在这南门口连算卦带说书，可也不是一年两年了，全仰仗各位帮衬，一家老小才有口饭吃。您放心，那山东儿是个过路的把式，挣完钱就走了，这会儿指不定到什么地方了，老道我的家可就在天津卫，跑得了和尚跑不了庙，明天我一定接着往下说。我要是睡过头儿了，您上家里薅我去。”说罢冲众人作了个罗圈揖，分开人群扬长而去。
听书的众人见崔老道走了，也只得悻悻离去。这段书听得真上瘾，有人嘴里还不住地念叨：“这一刀到底砍没砍呢？李四海真能亲手砍了自己的结拜大哥？这个崔老道是有糖舍不得吃，他还拿咱一把。再说了，他不是个老道吗？怎么出来个跑得了和尚跑不了庙？”
放下听书的不提，单说这个说书的崔老道，在众人面前尚有一份收敛，端起架子一直绷着，这会儿只身一人走在街上，摸摸怀里的这一大把铜钱，好悬没笑出声儿来，真是没少赚。大鱼大肉买了不少，又扛了一袋白面打了一壶酒，回家熬鱼炖肉擀面条，一家人连吃带喝赶上过年了，直吃得胸口顶到下巴颏，脱鞋都弯不下腰了，撑得半夜睡不着排着队在院儿里溜达，饱嗝儿一个接着一个，打起来没完没了。
第二天上午，崔老道吃罢了早饭，慢慢悠悠来到南门口，一瞧，好家伙，已经有十几位戳在那儿等他了，都不知道什么时候来的。真是“莫道君行早，更有不眠人”。崔老道心中窃喜，架势可还得端足了，迈开四方步，不紧不慢行至当场，冲几位抱拳拱手：“老几位来得挺早。”
这其中真有替古人担忧的，对崔老道说：“敢情，昨天您说不讲就不讲了，拂尘一甩走得倒是干脆，我这一宿没睡，净剩下琢磨了，李四海那一刀到底砍没砍？不砍是不尊王法，刽子手也得掉脑袋，如果当真砍了，庞三爷不就死了？这可如何是好？”
崔老道看了看听书的人越围越多，都不用他唱太平歌词圆粘儿了，便对周围的人行了一礼，说道：“这位爷问得好，李四海这一刀如若不砍，不仅有违王法也得掉脑袋，还会有别的刽子手来砍，庞三爷的项上人头照样保不住；可要是砍了，对不起过命的朋友，庞三爷对他有多好？有朝一日两个人在阴曹地府之中打头碰脸见了面，提起这一刀来可不够交情。咱们饭得一口一口吃，话要一句一句讲，至于后事如何，您还得听老道我接着往下说。”说罢将手中的拂尘一掸，端上一个架势，这才书接前文：
甘罗早发子牙迟，
彭祖颜回寿不齐；
范丹命穷石崇福，
算来一切只争时。
上文书正说到庞元庆庞三爷遭人陷害，定成一个秋后问斩的罪过，这叫斩监候，说白了就是凑一批人，等到秋后一并处决。过去杀人有时节，等到秋风扫落叶之时，天地之间一派肃杀之气，这是专门处决死囚的时候；也有杀得快的，那叫斩立决，比如处决国家的反叛，向来不拘时日；另有一个斩监候，也是掉脑袋的罪过，只不过没定日子，先收了监，先关在里头，什么时候想起来了什么时候再杀，留给本家一个上下打点的机会，把该送的钱送到了，兴许就不杀了。
庞三爷虽然不是做官为宦的，却是家财万贯，在天津城的名声也好，又有一个过命的朋友在衙门口当差。有钱能使鬼推磨，只要肯花钱，买条人命又有何难？可无奈他惹的人来头太大，乃是皇室宗亲，大清国的一位王爷让他死，那谁敢拦着？
大清朝皇室的爵位共分十二级，这位王爷的爵位排在头一等，次一等是郡王、贝勒，这些爵位父死子袭，按祖制一代降一级，好比亲王死了，儿子里只有一个人能继承亲王的爵位，其余的是郡王，郡王死了儿子是贝勒，贝勒死了儿子是贝子，贝子死了是褥子，褥子没了是席子，席子没了就剩床板子了。所以说亲王的爵位已经到顶了，非但如此，这个王爷还是铁帽子王，什么叫铁帽子王？这么跟您说吧，铁帽子王世袭罔替，甭管传多少代，一直是亲王，不用降级。当年康熙爷平三藩之乱，定下了异姓不封王的规矩，大清国二百六十年江山，总共只有一十二位铁帽子王，这位亲王的祖上正是其中之一，您说这个王爷有多大吧，满朝的文武百官谁敢跟他说个“不”字？
庞三爷是开绸缎庄的生意人，为人忠厚爽直，平日里交朋好友、仗义疏财，称得起是个大大的好人，这样的人怎么会惹上铁帽子王呢？
这个话得从头上说了，庞三爷到处有朋友，各行各业干什么的都有，虽说他交朋友不论贵贱，可大多数还是从商的居多，这就叫“鱼找鱼虾找虾乌龟找王八”。做买卖的朋友之中有一位古连城古爷，是在北城官银号旁开珠宝楼的，积祖传了多少代的财主，天津城中屈指可数的大户人家，古连城是当家的大爷。
有一次赶上这位铁帽子王爷来天津，干什么来的呢？倒不是公干，说白了也是闲着没事儿上这儿玩来了。这位王爷也好看玩意儿，有时候看腻了京班大戏，换上便装逛逛天桥，吹拉弹唱、杂耍变练，瞧个新鲜。听人说天津城鱼龙混杂，也是个热闹所在，就带了几个随从，骑上快马连玩带走，来到了天津城。他这一来不要紧，把当地的官员都惊动了，免不了远接高迎，好吃好喝伺候。不用当官的掏钱，从古到今，攀附权贵的大有人在，听说王爷到了天津卫，城里的富商巨贾争相做东，就为了讨王爷的欢心，找个靠山。可俗话说伴君如伴虎，虽说王爷不是皇上，搁在天津城也到顶了，谁能摸得准王爷的心思？指不定哪句话说错了，哪件事儿办坏了，那可是杀身之祸！
这一天轮到古连城做东，包了下天津城最好的酒楼，由当地的各位官老爷陪同王爷赴宴。王爷当天的兴致不错，想在酒席宴前卖派卖派，心下寻思：你古连城一个开珠宝楼的土财主，卖的东西再好也不过是民间之物，能跟王府相比吗？我们王府中的奇珍异宝，随便拣出一样就可以让你心服口服。
酒过了三巡，菜过了五味，王爷喝得也差不多了，往椅子背上一靠，大大咧咧地说：“承蒙古老板做东，听说你是开珠宝楼的，想必见过不少好东西，我身边有个小玩意儿，谈不上多好，你给定定行市？”
王爷开口了那还有个不行？还没等古连城答应，当官的就在一旁谄媚：“我的爷，您这是要吓死他呀，王府的东西那还了得？连痰盂儿都是玛瑙的。他这肉眼凡胎的，哪配给您的东西定行市，您要是恩典，拿出来让我们开开眼，就算我们在座的祖坟上冒青烟了。”
官老爷有吩咐，古家大爷古连城也不敢怠慢，讲了几句场面上的话，恭请王爷亮宝。
王爷的派头儿大，先让手下人将酒楼中的灯都灭了，四周登时一片漆黑，这才不慌不忙从怀中取出一颗夜明珠，足有鸭蛋大小，通体洁白、烁烁放光，把这屋内照得通亮。在场之人看了一个瞠目结舌，真乃好宝贝。在座众人没别的，一个字——捧！把王爷这颗宝珠夸到天上去了，玉皇大帝的帽子上都未必有这么一颗，当真是世间罕有，天上难寻，独一无二的奇珍异宝。
古连城看不惯一众官员溜须拍马的丑态，一时之间意气用事，开口说道：“王爷，俗话说要饱家常饭、要暖粗布衣，小民我斗胆，明日在家设摆两桌，请王爷和各位大人尝尝老百姓家的粗茶淡饭，不知王爷能否赏脸。”
王爷一听这倒也无妨，平日里山珍海味吃多了，老百姓家里的饭菜说不定别有风味，仗着刚才人前显贵心里痛快，当即应允了。谁知古连城请王爷去家里吃饭，却是别有用心，他吃了熊心豹子胆，居然想和王爷斗宝！
5
扣子留到此处，崔老道又拿出小笸箩收钱。听书的也都知道，不给够了钱他不往下说，纷纷从怀里掏出钱来，你两个大子儿我三个大子儿往那小笸箩里扔。看着笸箩里又有这么三四块钱了，崔老道这才接着讲：
闲话休提，转天傍晚，古连城家里打扫得纤尘不染，门口更是张灯结彩，恭迎王爷来到厅堂之上。众人行过礼，古连城说：“王爷，今天您能赏脸到家里来，寒舍蓬荜生辉，不知几辈子修来的福分。如今这天气不凉不热正舒服，小人的后园不能与王府相比，却也颇有几分景致，小人已经置下酒席，想请王爷和列位大人饮酒赏月，不知王爷意下如何？”
王爷贵为皇亲，可也知道客随主便，于是点了点头。一众人等在厅堂之内用罢茶点，天色也黑透了，在古连城的引领下，众星捧月一般簇拥王爷来到后园。一瞧这园子可真讲究，亭廊水榭、楼台殿阁、花草石木尽皆不凡，凉亭之中已经摆好了宴席。王爷之前挺高兴，倒背着双手走到亭子前，脸色突然往下一沉，怎么呢？瞧出古连城跟他显摆上了。亭中没有灯烛，桌上只摆了一个灯架，灯碗中稳稳当当托着一颗夜明珠，可比王爷前一天拿出来的那颗大多了，也更加明亮，光照百步，鉴人毛发，园中有这夜明珠，根本不用点灯。
王爷一看这意思，会不明白古连城什么用意？脸往下一沉，当时就不高兴，可还不好发作，仗势欺人反倒更让人家笑话，只好忍下一口气，好歹吃了两口，席间一句话没说。
这一桌上的人都看得出来，此乃古连城故意为之，存心与王爷争个高下，你还要不要脑袋了？竟敢与王爷作对，那是你惹得起的？却谁也不敢说破，免得王爷下不来台，气氛十分凝重，又不知找个什么话头，当真是如坐针毡，浑身上下都难受。好在王爷坐了片刻便走了，众人松了一口气，均是乘兴而来败兴而归。
第二天一早，王爷就带随行人马返回了北京城，没过几日古连城被公差带去衙门问话，一进门不由分说先打了一顿板子，打之前当官的特地交代了一句“用心打”。这三个字干系重大，当官的如果不说这话，家里人再把银钱使到了，衙役们打起来也是啪啪山响、血肉模糊，却只伤皮肉不及筋骨，回到家上点儿药，过几天就好了；如若当官的说了“用心打”三个字，这意思就是往死里招呼，衙役三班手中的水火无情棍，一起一落实实在在招呼到古连城身上，足以将人打得半死。打完了拖到堂上，官府才告诉古连城为什么挨板子，诬陷他私藏失窃的大内珍宝，此乃欺君之罪，按律当万剐凌迟，赃物夜明珠上缴充公。
古连城肠子都悔青了，悔不该逞一时之快与王爷斗宝，惹下了杀身之祸。不过这世上没有卖后悔药的，那夜明珠也真不是他的，虽说他的买卖不小，却不趁这颗珠子，那么珠子是哪儿来的呢？找开绸缎庄的庞三爷借来的。庞三爷买卖做得大，平日又喜欢搜敛些奇珍异宝，因此上得了这么一颗稀世的夜明珠，乃是家中的镇宅之宝。这样的东西没有价，真论价钱能买下半个天津城。古连城为了在王爷面前显摆显摆，就去找庞三爷借宝。庞三爷和古连城是结交多年常来常往的朋友，二话没说借了夜明珠给他。他用过之后已经还给庞三爷了，如今打死也不能把庞三爷连累其中，想的是能扛就扛，扛不住大不了一死了之。
衙门口儿派人到古连城家四处搜查，掘地三尺没搜到夜明珠，回来又对古连城严加拷打，讯问夜明珠的下落。古连城是条汉子，咬住了牙就是不说，可架不住打得太狠，棒创发作死在了牢中。官府又挨个儿审问古家上下人等，那些个人亲眼瞧见本家大爷被活活打死，全都吓傻了，再让做官的一吓唬，便将古连城找庞三爷借宝之事和盘托出。官府托人将此事禀明王爷，询问接下来如何结案。王爷还在气头上，心说：姓古的不是东西，大庭广众之下取笑我府上无宝，让我丢人现眼下不来台，真真该死。这个庞元庆也不是良民，若不是他将夜明珠借给姓古的，哪会有这样的事情，此人也可恨，该杀！
当地官府明白了王爷的意思，该你庞三爷倒霉，王爷让你死，谁还保得了你？班头捕快旋风也似冲进庞家，如狼似虎一般拿住庞三爷，绳捆索绑带到公堂上。前边有车后边有辙，怎么打的古连城，也怎么打庞元庆。好在衙役三班都得过庞三爷的好处，又有李四海从中打点，这才没把人打死。屈打成招拿了口供，押到大牢之中，只等刑部公文回来，立即万剐凌迟。李四海和庞家的人使尽银钱上下打点，托遍了关系、找遍了朋友，一直疏通到了刑部。按照王爷冤枉庞元庆的罪名，进宫盗取宝珠那是反罪，按照大清律法该判磔刑，三百六十刀把人剐碎了。刑部的官员知道此乃冤案，又收了不少银子的好处，笔下留德改了一个“斩”字，案由改成收纳贼赃。不是他进宫盗的，但是收了这个贼赃，按律也得死，只不过不用凌迟，免受千刀万剐之苦，改成秋后开刀问斩，让庞三爷少受点儿罪，也只能做到这一步，命是没人保得了。
摔碎瑶琴凤尾寒，
子期不在对谁弹；
春风满面皆朋友，
欲寻知音难上难。
几句闲词道罢，咱们书开正文。各位老少爷们儿您听好了，今天咱说的这段书，虽说也是三回五扣一坨子，可老道我经师不到、学艺不周，又是头一回说这段书，保不齐有个崩瓜掉字儿吃栗子，一来一往的您各位多多包涵。
刚才这段儿诗文讲的是哪两位呢？不用我说您也听得出来，正是俞伯牙和钟子期。那俞伯牙乃是晋国上大夫，身份尊贵，钟子期却只是山中的樵夫，以砍柴为生。虽然地位悬殊，俞伯牙却视钟子期为知音，一曲《高山流水》奏罢，弹者动情，听者沉醉，相敬相惜。钟子期死后，俞伯牙把琴摔烂了，终生不再复奏一曲。这二位的交情，天下人无不敬佩。正所谓“一贵一贱交情乃现，一死一生乃见交情”。提到交朋友，还有这么一个说法“宁学桃园三结义，不学瓦岗一炉香”，什么意思呢？当初刘、关、张桃园三结义，甭管是赏金封侯还是天各一方，手足之情就没断过，哥儿仨好了一辈子，那是交朋友的典范；瓦岗一炉香说的是瓦岗寨贾家楼四十六友，也是一个头磕在地上，到后来为了各自的利益拔了香头子，四分五裂，以至于兄弟相残，不复当年结拜之情。当中只有一位例外，谁呀？正是马踏黄河两岸、锏打三十六府，交友赛孟尝、孝母似专诸，名头盖了山东半边天的神拳太保。这位秦琼秦叔宝，人称秦二爷，为了朋友两肋插刀、当锏卖马，那叫有求必应，交友遍天下，提起秦二爷的名号天底下无人不知，无人不晓，没有不挑大拇指的。交朋友人家算交到家了。
从信陵君、孟尝君到宋江、秦琼，咱们说这些人都是古时好交朋友的典范。那位说交朋友有什么用呢？有的人想不开，有钱自己花不好吗，吃点儿什么不好呢？何必仗义疏财？您可别忘了，钱财乃身外之物，生带不来，死带不去，况且一个人能耐再大也不可能包打天下，什么事都能自己解决，命再好也有个三起三落。比方说一个人运气不行，干什么都不成，但是世上之人形形色色，这个人运气不好，做事难成，却有那运气好的人，如若跟这样的人交朋友，原本成不了的事也许就成了。想当年信陵君那是何等尊贵，尚且用得上鸡鸣狗盗之徒，更何况平头老百姓呢？
闲言少叙，撇开稀的捞干的、撂下远的说近的。当初咱天津卫有这么一位孟员外，也是出了名好交朋友的。虽是天津人，却不在城里头住，出西门三十里地，有这么一个地名叫杨柳青，是那个地方的员外爷。员外这两个字不是谁想叫就能叫的，顶得上半个官职，只因没有实权，是官员以外的，故此称为员外，大多是花钱捐来的，也有品级，也吃朝廷俸禄。到后来地主豪绅、有钱的富户都可以称员外，但无论如何非得是有钱有势、富甲一方的才行。您见过哪个叫花子、打八岔的敢称员外？
孟员外早先家里日子过得不错，不敢说大门大户趁多少钱，倒也有房有地开着买卖，丰衣足食、吃喝不愁，一家子过得其乐融融。这个孟员外最好交朋友，城里城外、上上下下相熟之人不少，也是到处有朋友。可有一节，这些个人多为酒肉之交，成天在一起花天酒地、胡吃海塞，那真叫前呼后拥、众星捧月一般。可是常言道“患难见真情”，怎么看够不够朋友？非得到了赶事儿的时候，方才看得出来交情深浅。月有阴晴圆缺，人有旦夕祸福，谁也备不住有个倒霉的时候，到后来孟员外家倒了霉，遭了一把天火。这把火着得太大了，那真叫乌云覆大地、红光遮半天，千道金蛇舞、万座火焰山，高楼大厦顷刻倒、雕梁画栋片时完，天降杀人剑、水火最无情，直把前边的买卖、后边的宅子，连同家里的金银细软一点没剩下，干干净净的烧成了一片白地。多大的财主也禁不住这一把火，此后的日子就是一天一地了。万幸家里人都还平安，没有烧死烧伤的，可是家产全部付之一炬，什么都没有了，这往后这日子怎么过，吃饭都没着落了。无奈之下一家三口带上老娘，在残砖败瓦上搭了一座窝棚容身，冬天灌风、夏天漏雨，一阵风吹过来，顶子都晃悠，进门儿就脱鞋，脱鞋就上炕，一家人窝在铺上，连床被子都没有，整天忍饥挨饿，勉强过活。孟员外看着全家老小唉声叹气，跟媳妇儿说：“家里的，你不必叹气，别忘了我在外边这些年可没闲着，净交朋友了，等我出去找几个朋友凑点儿本钱，再把买卖开起来，过不了一年半载，便可恢复家业。”
话是这么说，孟员外可也明白，世上什么事最难？莫过于找人家借钱。上山擒虎易，开口求人难，而开口求人借钱，则是难上加难，真不知道怎么跟人家张这个嘴。奈何眼下没了活路，不张嘴也不行了，再难也得去。按照交情深浅，挨家的这么一去，这才发现人情似纸，乃至于比纸还薄！只落得个心灰意懒，怎么呢？他交的这些朋友里没一个用得上的。常言道“好事不出门，坏事传千里”，这些人听说孟员外家遭了一把天火，偌大一个家业烧得干干净净，如今成了分文皆无的穷光蛋，打早儿就防备着他来借钱，有的假意推脱，有的避而不见，还有狠的，吩咐手底下人，只要姓孟的上门，俩嘴巴外带一蹬罐儿，怎么来的怎么给我打将回去。这就叫人情冷暖，世态炎凉。
孟员外万般无奈，两手空空回到家中，把出去借钱的遭遇跟夫人说了一遍。夫人也替他不平，无奈眼瞅家里揭不开锅了，自己饿上三顿两顿的，忍忍也就过去了，老的小的还都等着吃饭呢，便对员外说：“早时也听你说过，城里有一位开绸缎庄的庞三爷跟你有交情，那是个大家人户，倒不如你上门去求求他？人家手指头当中漏出来的、牙缝儿里边剔出来的，也够咱对付上一阵子。”
孟员外知道媳妇儿说的这位，大号叫庞元庆，天津卫人称庞三爷，绝对是位响当当的人物，大小的绸缎庄开了五六家，专营江南丝绸，每年包好几条船，顺着运河到苏、杭二州采办货物，赚了大钱，发了大财。他是跟这位庞三爷认识，却说不上有什么交情，无非喝过几次酒，还算聊得上来，仅此而已，并没有多熟，况且足有两年多没见了，不然出去借钱的时候，怎么没想到这位庞三爷呢！可又想不到别人了，能找的已经找遍了，只得厚起脸皮，去到庞三爷的府上求告求告，多说点儿好话，万一赶上人家这两天心气儿顺，说不定真能借个一星半点儿的，也够老的小的吃饭了。
孟员外来到庞家一看，真不愧是大富之家，两扇广亮大门气派非凡，门前有上马石、下马石，立着拴马的桩子，台阶上放着几条懒凳，几个小伙计坐在门房喝茶聊天儿，一看有人登门求见，赶紧跑进去禀报。没过多一会儿，几个下人簇拥着庞三爷打门里出来。孟员外一看，罢了，还得说是庞元庆庞三爷，人家这才是大财主，一身上下穿绸裹缎、养尊处优、红光满面，从里到外透着一股子贵气。别的不说，单说这身衣服扔着卖也值几十两银子，正经的江南丝绸，上绣团花朵朵，再看这花儿绣的，瓣是瓣、叶是叶，最好的绣工一天顶多绣一寸。过去有钱人穿衣服讲究到什么程度呢？衣服上绣的花按照四季三时这么来，春赏海棠夏观莲，秋开芙蓉冬梅寒，讲究不同的季节穿不同的花，应不同的景儿。再说这“三时”，一样的衣服一做三件，从上到下、从里到外都一样，绣的花却不同，早上起来穿的这件上绣一个花骨朵；吃过午饭换上一件，衣服上绣的这朵花是开的，花团锦簇、姹紫嫣红；吃过晚饭再换一件，这朵花已经凋谢了，红衰翠减、暗香疏影。这叫一日三开箱，意思是一天得换三次衣服，过去都是有钱又有闲的大财主才这么穿。
孟员外看看庞三爷这身穿着打扮，再低头看看自己这身破衣服，不由得自惭形秽，想起之前借钱四处碰壁，心里头一个劲儿打鼓，暗想：庞三爷腰缠万贯，我却一贫如洗，连饭都吃不上了，何止是一天一地的差别，以前也没有太大的交情，他能认我这个穷朋友吗？
正当他踌躇不决之时，庞三爷已经来在了门口，降阶相迎，抱拳拱手道：“听底下人回禀，说是打杨柳青来了个故交，我思来想去在那边也不认识别人，估摸就是兄弟你。自从上次一别，你我二人可有日子没见了，想死哥哥我了，快快请进，咱哥儿俩好好聊聊。”说罢走上前去，一把攥住了孟员外，携手揽腕往里就走。孟员外受宠若惊，脑袋瓜子好一阵发蒙，任由庞三爷拽着进了屋。
到得厅堂之上，分宾主落座。有下人把茶沏好了，又端过来几盘糕饼点心、干鲜果品。两个人一边喝茶一边叙话，东拉西扯、天南海北什么都聊。庞三爷说什么，孟员外就应承着，始终心不在焉，几次想开口提借钱的事儿，话到口边又咽进了肚子。为什么呢？他寻思庞三爷可能还不知道我落魄了，才会如此款待我，借钱的话一出口，准和别人一样把我撵出去。人家家大业大，我却落得如此田地，真是天壤之别，如何开得了口？再加上庞三爷不跟他见外，也是买卖人，把生意场上来来往往的事情这么一聊，孟员外更找不到开口借钱的机会了。这个话上不来下不去堵在嗓子眼儿，无论如何也说不出口。哥儿俩聊了半天，时候就不早了。眼看红日西沉，天色近晚，庞元庆吩咐下人准备晚饭。家中的使唤人不少，厨子、管家、丫鬟、老妈子一齐忙活，端汤上菜，安排酒宴，饭菜摆了满满一大桌子，又把酒给斟满了。哥儿俩入了席，把酒言欢。有钱的大财主在家款待朋友，那都不用问，全是好东西，一桌的鸡鸭鱼肉、山珍海味。孟员外落难以来，平日里净喝西北风了，几杯酒下肚，也不端架子了，狼吞虎咽好一通胡吃海塞。有下人在一旁伺候斟酒布菜，庞三爷陪着聊天儿，二人推杯换盏，酒酣耳热。怎么吃怎么喝聊什么暂且不提，这一顿饭直吃到二更天前后。要说这孟员外也没什么起子，连吃带喝落了个沟满壕平，到最后酩酊大醉，路都走不稳了。庞元庆让手底下人准备了一间客房，将他扶去屋中安歇。
孟员外借酒劲儿睡了个昏天黑地，这一夜无话，转过天来，睁眼一瞧，我这是在哪儿呢？再往四周一看，屋里的家居摆设、床上铺的盖的都够讲究的。我们家不是烧没了吗？如今一家子人挤在破瓦寒窑忍饥挨饿，怎么会睡到这么好的地方，难道是我身在梦中不成？一个人坐在床上，脑袋里昏昏沉沉想了半天，这才记起昨夜喝得大醉，借宿在庞元庆庞三爷家中，心里这个后悔啊！暗怪自己没出息，本是想找庞三爷借几个钱渡过难关，居然酒后失态，醉卧于此。我是吃饱喝足了，家中妻儿老小可还挨饿呢，唉！无论如何，今天我也得跟庞三爷把话说明白了。
孟员外头昏脑涨地爬起身来，有个家仆打扮的人听见动静推门进屋，瞧见孟员外醒了，赶忙端盆打水，伺候他洗脸穿衣。可真够周到的，这边给他备了里外三新的整套衣服，洗漱更衣完毕，早饭也安排好了。孟员外吃早饭的时候问家仆：“这位管家，你们老爷在哪屋？待会儿劳烦替我引个路。”
家仆恭恭敬敬地说：“员外爷，我们家老爷一大早出门了，临走吩咐小的好好伺候您，他今天怕是赶不回来了。这不，特地给您留了一两银子，让您待闷了就出去遛遛，有什么事等他回来再说。”
孟员外一听，那就等吧，吃罢早饭，为了排遣心中烦闷，揣上一两银子从庞家出来，这儿瞅瞅那儿逛逛。天津城里那是多热闹，大街小巷人来人往，做买的做卖的应有尽有。孟员外身上有了钱，腰杆儿就硬了，一时得意忘形，连吃带喝再看看玩意儿，一天下来把这一两银子全花了。赶等天色擦黑，街上人越来越少，孟员外开始后悔了，心想：庞三爷今天回来了还好，借来钱我就回家了，万一他没回来，或者说不愿意借我钱，我身上分文无有，回去怎么跟夫人交代？本来有这一两银子，带回家也能对付些日子，我怎么给花了呢？孟员外臊眉耷眼回到庞家，找到那个伺候他的家仆一问，庞元庆还没回来。他无可奈何，心事重重又住了一宿。
再转过天来，家仆伺候孟员外吃过早饭，仍是拿出了一两银子递过来，让他出去散心，随便吃随便玩，晚上回来睡觉。书要简言，此后天天如此，也不知庞三爷出门去谈什么生意了，一直没顾得上回来，孟员外在这儿干等，每天住在人家府上，有下人伺候洗漱吃喝，早上给他一两银子，让他出去东游西逛，不愿意出去，就在府上饮酒喝茶，乐意干什么干什么，底下人不曾有半点怠慢，一晃住了三个多月。孟员外实在等不起了，心里头惦记家里人，又不知庞三爷什么时候才能回来，什么时候才能借给他钱，便将每天这一两银子花一半留一半儿，攒下这么十几两，心说：我也甭借钱了，眼瞅快过年了，再不回去一家老小只怕全得饿死，有了这十几两银子，带回家先把年关对付过去，余下的做个小买卖也够了。于是跟家丁打了个招呼，打庞家出来，直奔杨柳青。
一路上归心似箭，寻思我这一出门三个多月，心也是够大的。我在庞家有吃有喝，一天还有一两银子的零花钱，天津城逛了几个遍，也不知道家里过成什么样了，越想越是担心，脚底下攒劲儿，赶紧往家走。别的不说，先买点儿好吃的，糕饼、酱肉裹了一大包，带回去让一家老小解解馋。孟大爷紧赶慢赶，来到家门口不看则可，看罢他是大吃了一惊！
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崔老道说到此处，拿眼扫了扫围着听书的这些人，一个个瞪着眼竖着耳，听得聚精会神，腮帮子全被勾上了，就等着听后边的结果。崔老道拴上扣子可就不说了，听书的人们满脸的诧异，你一言我一语地问崔老道：这孟员外家到底出了什么事？因何会大吃一惊？是他媳妇儿跟别人过了，还是一家老小全饿死了？
崔老道一看火候到了，知道该要钱了，赶紧抱拳拱手说道：“各位老少爷们儿，后文书问别人不灵，不怕您出去打听去，整个天津卫只有老道我一个人知道，也有心接着伺候众位，再给您往下念叨念叨，可无奈家中还有好几张嘴等着吃饭。昨天就干瞪眼饿了一天，今天您听痛快了甩手一走，老道一家还得挨饿。没别的，有钱您捧个钱场，今天饿不死我，接着给您说书；要说您出来的慌张，忘了带钱，也不要紧，站脚助威帮个人力，我一样承您的情。”
一番话说完了，拿出一个小笸箩，听书的人明白该掏钱了。这会儿腮帮子都被勾起来了，听了这么多年书，可还真没人会说这段儿。咱们之前说过，老天津卫的耳音高，不好糊弄，但是只要你的玩意儿好，那也是毫不吝啬，肯定捧你。今天崔老道这段《金刀李四海》挺有意思，还没说到书胆就这么抓人，真要是往下说，指不定多热闹呢！掏几个钱也值了。当场你给仨我给俩，纷纷往笸箩里扔铜子儿。崔老道口中连道“辛苦”，一圈转下来，笸箩装了小半下，足有这么四五块钱，心里这叫一个痛快。等会儿说完了书，什么好吃买什么，回家包饺子捞面，今天就算过年了。崔老道把钱收在怀里，再次行了个礼，这才书接前文：
前文书正说到孟员外打庞家出来，用攒下的钱买了一堆吃食，紧赶慢赶往家走，一路回到杨柳青。到了住处一看，不由得大吃一惊，怎么回事儿呢？此前被烧毁的宅院竟又盖了回来，前边的店铺，后边的宅子，一间不缺、半间不少，盖得磨砖对缝、碧瓦朱檐，比原先的还气派，心说：这是谁呀？房子虽然烧了，可这地还是我们家的，怎么连个招呼都不打就在我这儿盖房？哪有这么欺负人的？难不成老婆孩子日子过不下去了，把地给卖了？那也得跟我这当家的说一声啊！
孟员外心中恼火，越想越生气，正待上前砸门，大门左右一分，走出来一位夫人，穿戴光鲜齐整，手端一个脸盆，看意思是要倒水。孟员外定睛一看，来者不是别人，正是他的夫人，这位孟大奶奶！当时眉毛都立起来了，一股子邪火直撞脑门子，心说：我这才走了多长时间，这家占了我的地不说，怎么连我媳妇儿都收了房？骑在脖子上拉屎也得有个分寸，拉干的我扒拉下去，拉稀的我找块布擦擦，这可明摆着是骑在我脖子上拉痢疾，欺负我还得往死里恶心我，当真是欺人太甚！念及此处，火往上撞，立即冲上前去，一把将媳妇儿的手腕子攥住了，恶狠狠地问道：“我这三个多月没回家，你居然不守妇道靠了人儿，你吃不了苦罪倒也罢了，我那老娘和孩儿让你们赶去了哪里？你倒给我说说，究竟是哪一家这么欺负我？”
孟大奶奶见当家的回来了，当真又惊又喜，反问道：“你在这儿胡言乱语什么？这不是咱自己家吗？”
孟员外莫名其妙：“是我疯了还是你疯了？咱们家分明被一把大火烧成了白地，连买卖带宅院全没了，全家老小挤在破瓦寒窑当中，吃不上喝不上，我才进城找庞三爷借钱，这一去三个月，又不曾让人给你带钱回来，何以又起了一座宅子？还说这是我家？”
书中代言，这是怎么回事儿呢？原来这位庞元庆庞三爷，真乃交朋友的典范，早听说孟员外家遭不幸，也知道他去找以前的狐朋狗友借钱翻身，可是没一个人借给他。当初怎么吃怎么喝，好得都跟一个人似的，等孟员外遭了难再找这些人，却是四处碰壁，都拿他当作瘟神一般来躲，还有直接把他打出去的。心下也自感叹，寻思如何拉他一把，这天孟员外一上门，他就知道是借钱来的。
庞三爷心里明白，堂堂五尺高的汉子，找人借钱张不开嘴啊！他不愿意让朋友为这个难，想了个万全之策，顾及了孟员外的面子，还得帮他这个忙。吩咐手底下人好吃好喝招待着，每天给孟员外一两银子把他稳住了，自己带人到杨柳青帮孟员外家再建新宅，原来什么样还盖成什么样，只许更好不许凑合，又花钱将之前的买卖恢复起来，连掌柜的带小伙计原班人马都招齐了，告诉孟夫人这些钱是孟员外早先存在他那儿的，这些年就算入了股，如今买卖赚了钱，理应连本带息还回来。
孟大爷听完孟大奶奶一番话，想明白了前因后果，眼泪可就止不住了。走投无路碰运气才去找人家借几个钱度日，没想到这位庞三爷如此仗义，枉我以前自夸交朋好友，今日才知道什么叫真朋友，从此也不再和那些狐朋狗友吃吃喝喝，一门儿心思做买卖，一家人和和美美又过上了好日子。
孟员外的买卖越干越好，富足胜于从前，至于他如何到庞三爷家登门拜谢，如何把钱都还上，那是后话，按下不提。回过头来再说庞元庆庞三爷，他交的朋友遍天下，可不是只孟员外这么一位，在天津城里人称赛宋江的及时雨，比不了秦琼秦二爷那也差不到哪儿去，交朋好友、仗义疏财那是出了名的，可要说跟他交情最相好的，还得说是金刀李四海。
庞元庆和李四海是磕了头的拜把子兄弟，喝过血酒、发过死誓，两个人好到什么程度呢？这么说吧，庞三爷出去买东西，无论买什么，准是两份。好比说天时凉了，庞三爷去聚元号买帽子，如果说这样的帽子店里只有一顶，掌柜的绝不往外拿，知道这位爷有一个好朋友，一买准是两顶，两人都得有，否则再喜欢也不要。两个人的这份交情，可以说整个天津卫没有不知道的，说起来人人钦佩，个个叹服。
咱们说李四海李四爷，在衙门口当差，穿的是官衣，吃的是官饭。按说在衙门口当差的，都是人家上赶着攀高枝跟他结交，衙中有人好办事，指不定什么时候有个用着用不着的，少不了找他行个方便，哪怕一时间用不上，能和穿官衣的交朋友也有面子。唯独李四爷例外，他这份差事交不了朋友。您别看穷有穷朋友、富有富朋友，这交朋友看的是人品、对的是脾气。秦桧那样的大奸大恶之人，千人骂万人恨坏到家了，也还有三两个好朋友。为什么说干李四爷这一行的交不了朋友呢？交朋友跟差事有何相干？这得分什么差事，世上三百六十行，行行都可以交朋友，而旁人见了李四爷，却向来敬而远之，不是觉得这个人不好，而是心生惧怕。因为李四爷是天津卫衙门口儿刑房的头一把刀，掌刑执法砍人脑袋的刽子手，吃“断头饭”的这么一位。
刽子手这差事可不是谁都能干的，过去来讲，说这个人命犯华盖，十二分命硬，逮谁克谁的主儿才能做这一行，因为可以压住死于刀下的亡魂，除此之外就只能为僧为道。另外还有一种说法，不能跟刽子手交朋友，关系再近他也成天琢磨你的脖子，干这个差事的，甭管跟谁在一起，都让人家走在前头，倒不是因为客气，只为找借机会看这位的脖子，琢磨怎么下刀。当刽子手的习惯在身边带一只猴儿，走到哪儿牵到哪儿，没事就用手捻猴儿的脖子，找准了关节，杀人之时候便于下刀。
前文书说过，庞元庆庞三爷交朋友不分贵贱，上至达官显贵，下至贩夫走卒，只要聊得上来，投脾气对胃口的他都愿意交。还不认识李四海的时候，他就打心眼儿里佩服此人。只因庞元庆知道，仗义从来屠狗辈，负心多是读书人。虽说李四海是当刽子手的，以砍人脑袋吃饭，出红差杀人的时候如同凶神恶煞，可他杀人跟别人不一样，行刑时总有另一名差官相助，这个差官唤作“引刀”。死囚跪在法场之上，十个里边得有八九个吓破了胆。引刀的官差怀抱鬼头大刀站在近前，这柄鬼头大刀可不一般，大太阳底下一照，明晃晃夺人的二目，寒气逼人，其实根本没开刃，它砍不了人，只是让死囚误以为砍他的是这个官差，就一直盯着这把刀。李四海趁机行至背后，反手抡刀、手起刀落，使这位死得出其不意，少受点儿罪。因为他光注意眼前这把刀了，正看得头晕目眩，后边真正的刽子手就下刀了，没等明白过来已然人头落地，这是李四海的仁义之处。
李四海刀法也甚是了得，砍人的时候讲究“断筋留皮”，一刀下去筋骨皆断，此乃朝廷的王法，唯独脖子前边的这层皮不砍断了，留个囫囵尸首。咱们说来简单，这可不是一日之功。刽子手行刑之时手起刀落，若想断筋留皮，力道火候十分不好掌握。您想想脖子上的皮有多薄？稍微使点儿劲就断了，非得恰到好处，出刀迅速，收刀也得快，这两下子绝非一朝一夕可以练成。按说这么使刀是偷手，死囚家里人得提前给刽子手好处，李四海却从来不要，人都死了，不忍再让他身首异处，足见此人心慈。不过遇上为非作歹、打家劫舍、糟蹋女子的，他可从不手软，给多少钱也没用，一刀下去人头能飞出去老远，说明此人善恶分明。
庞元庆当初久闻李四海仁义，佩服他的所作所为。按照过去的规矩，刽子手出完红差回来，路过一街两巷，大小买卖家都会给一份花红，大买卖多给，小买卖少给，借刽子手身上的杀气趋吉避凶。只要李四海路过庞家的绸缎庄，庞元庆总是多给，动不动就是三五十两银子。李四海自是心存感激，一来二去两个人交上朋友了，喝了几次酒，聊了几回天儿，越说越投脾气，大有相见恨晚之意，最后一个头磕在地上，结为八拜之交。
3
刽子手这份差事，其中的讲头可不少。咱就拿过去在北京城杀人来说，明朝的时候杀在东、剐在西，东四杀人、西四剐人；到清朝挪了地方，出宣武门过虎坊桥到菜市口开刀问斩，杀剐都在这个地方。按礼部定下来的规矩，北京的城门用处不同，好比说这阜成门，门上刻着梅花，因“梅”与“煤”同音，这个门就是运煤用的；西直门门洞子上有水波纹，这个门是走水车的，清朝的皇上不喝京城的水，专门有人每天拉着水车从京西玉泉山往宫里送水，走的正是这个门；宣武门被称为“死门”，天字号的死刑犯开刀问斩全打这儿出去，囚车行至门下，犯人在囚车之中抬头观看，可以瞧见刻在城门洞子下的三个字“后悔迟”，打这儿出去过虎坊桥，意在将犯人送入虎口，最后到菜市口刑场开刀。刑场东面是鹤年堂药店，每到杀人的时候，掌柜的和伙计必定走到门前，手里拿着铁算盘来回晃动，驱鬼辟煞。刑场西侧立有一块石碑，上写四个大字“国泰民安”，以此为镇物，这是在北京。
天津杀人在哪儿呢？老时年间是出天津城西门，有个地方叫小西关，刑场设在这个地方，皆因此地相距掩骨塔最近，砍了头无人收敛的尸首，均由抬埋队送入掩骨塔。天津卫最好的皮匠，常年在小西关一带做买卖，平时走家串户缝破鞋。到了出红差的日子，他们往往多有一份进项。好比说有人犯了死罪将要开刀问斩，本家提前来找皮匠，说好了价钱，等人头落地之后，皮匠负责收敛尸首，再把人头和尸首缝在一处，让死人落个全尸，这一份彩钱比缝一百双鞋都多。不过胆子小的也干不了，您想想，脑袋瓜子砍下来，一腔子血有多高喷多高，将掉在地上的人头捡回来，连血带肉黏黏糊糊缝到一处，一般人受得了吗？
当时天津城里的刽子手不下七八位，也有个尊卑高下，头一把刀便是李四海。这个行当“有师徒、无父子”。其中有两个原因：一来刽子手常年杀人为生，不好娶媳妇儿，哪家愿意把姑娘许给这样的人？因此大多没有子嗣，晚年无人赡养罕有善终；二来是这一行杀气太重，狗见了都躲着走，即便有了家室，也不愿再让后辈儿孙干杀人的勾当。因此历来只有师父传徒弟，下刀的时候讲究干净利落，一刀断头，这也是个手艺。您想想如若这一刀下去，脖子没砍断，犯人得成什么样？在下边等着收尸的家里人还不疯了？再补一刀那可太丢人了，岂不是让来看红差的军民人等看笑话，以后还干不干这一行了？
李四海这口刀上有绝活儿，砍人之前先含一口黄酒喷在刀上，正所谓“黄酒配钢刀，砍头如切糕”。大多死囚到得法场之上，已吓得体似筛糠、屎尿齐流，俩眼就盯着引刀。李四海行至死犯身后，反手握刀，刀随身转，快似闪电，没等死囚明白过来，人头已然落地。脖子上有筋有骨，轻易砍不断。别的刽子手都是正手抡刀、腰腿使劲儿，将上半身的重量全压在刀上，骨断筋折才砍得掉人头。李四海反手抡刀，断筋留皮的本领，天底下再也找不出二一个了，这是他的绝活儿。对枭首示众的十恶不赦之徒，下刀却绝不容情，让他们一个个身首异处，以正国法。李四爷的刀法快，一刀下去人头落在地上滴溜溜乱滚，脑气未尽，有的还会张开嘴咬土。据说他曾砍过一个江洋大盗，却也是个不怕死的豪横之人，让李四海给他来个痛快的。李四爷面如冰霜手起刀落，人头落在地上拧眉瞪眼，口中还喊出了一句“好刀法”，这才气绝而亡，可见李四海这把刀有多快，在天津卫人称金刀，刀不是金的，刀法却值金子。
按照以往的规矩，刽子手在法场上杀人之后不走回头路，好比说出西门杀的人，回来交差的时候要从其他门进来，一路上不能与人交谈，谁喊也不能回头，径直走到衙门口朝法堂上一跪，三班六房的衙役们过来，手持毛竹板往刽子手身上拍打几下，这叫“打煞”，并不是真打，来两下意思意思就得。打完了以后，当天晚上不能回家，要到城隍庙或土地庙里过夜，以免将这一身杀气带回家去。
您听别的说书先生说了：“那一日刑部快马加鞭送来杀人的公函，命刽子手明天午时三刻开刀问斩，刽子手接令把杀人的钢刀从屋里请将出来，在当院蘸好了水，磨得利而又利，那真叫刀宽背厚刃儿飞薄，杀人不见血光毫。紫微微、蓝洼洼，霞光万道，瑞彩千条，人见了人怕、鬼见了鬼惊，只等转过天来砍头如切瓜！”老道我告诉您各位，凡是这么说的，都叫胡说八道，从没有这么干的，杀人的鬼头刀能搁在家里头吗？那还住人不住人？您别说家里，衙门口都不敢放。北京城的刽子手，刀都是用红布蒙起来，放在德胜门外的土地庙里。
回过头来咱们再说李四海。少时跟师父学杀人，白天砍冬瓜、晚上砍香头儿，刀法练得出神入化，天生就是吃这碗饭的料，到了二十多岁便可独当一面，堪称刽子手这一行里的翘楚，在天津卫赫赫有名。三十岁头儿上结识了庞三爷，义结金兰成为莫逆之交。没事儿的时候庞元庆也劝他：“干兄弟你这一行的，提起来令人敬畏，国家的王法纵有千目万条，到最后用的时候可都落在你这一刀上，正所谓为盗杀人，天理难容；执法杀人，为国尽忠，此乃上九流的差事。不过你总要娶妻生子传个香火，不如趁早金盆洗手封了刀，到时候哥哥帮你开个买卖，那才是长久之计。”
李四海不是不明白这个道理，也没想一辈子干这个行当，不过衙门口如今全指望他这两下子，换个三脚猫四门斗的主儿，还真接不住这口刀。他对庞三爷说：“兄长所言极是，可人在公门内，很多事身不由己，等再过三两年，我一定会向上官请命封刀，奔别的道路寻个未来。”
庞三爷想劝李四海封刀改行，李四海也有这个心思，因为刽子手杀的人多了，说不定会砍什么人的脑袋。过去的刽子手出一趟红差，衙门口给二两银子的犒劳。二两银子真不算少，可也分跟谁比，比起庞三爷还是天差地远。
庞三爷是做生意的商人大财主，钱有的是，又仗义疏财，到处交朋友，天津城没一个不说他好的。怎知人在家中坐，祸从天上来，有一次他居然得罪了皇亲国戚，那还了得，被人胡乱安上了一个罪名，定了一个秋后问斩。亲朋好友上下活动，送钱都找不到门路，就是要他死。李四海也到处求爷爷告奶奶，无奈回天乏术，有心无力谁也帮不上这个忙。可叹庞三爷交朋好友，仗义疏财了一辈子，却摊上无妄之灾，要被绑缚法场，做这刀下之鬼。
书要简言，到了行刑这一天，刑场之上阴风飒飒、杀气腾腾，监斩官如十殿阎王，刽子手似飞天罗刹。小西关刑场设在一片开洼之中，围观的老百姓人山人海，将法场围得风雨不透、水泄不通，生怕错过这场红差。庞元庆背插招子，面朝西跪好了。监斩官见时辰已到，当即一声令下拔去招子，刽子手怀抱鬼头大刀走上前来。庞元庆定睛一看，捧刀的这位不是旁人，正是他过命的朋友、结拜的兄弟，天津卫头一把刀李四海！真可谓造化弄人，要问李四爷这一刀砍是不砍，咱们下文书接演。
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崔老道将这一段书说了个口沫横飞，一众人等听得是目瞪口呆，那真叫说得解恨、听得过瘾，扣子正甩在嗓轴子上。听书的都是低头不见抬头见的半熟脸儿，全在兴头上，拽上崔老道不让走，纷纷说道：“崔道爷您今天要是一走，那真是大德祥改祥记——缺了大德了！我回去这一晚上甭想睡踏实了，哪有这么勾人腮帮子的？李四海这一刀砍没砍啊？干脆我们再给您凑点儿，您一口气儿给我们说完得了。”
崔老道心中暗自得意，这个书当然不能说完，明天还得指它吃饭呢！于是按昨天那个山东老赶的样子，对众人说道：“日落西山黑了天，家家户户把门关。喜鹊老鸹奔山林，燕子麻雀上房檐。五爪的金龙归北海，千年王八回沙滩。书说到此为一段，明日咱再续前言。各位都回家歇了吧，欲知后事如何，咱们明天再说。”
人群中有几个昨天听过山东人说书的，对崔老道说：“少来这套，昨天那个山东儿说的就是这套，今天我晌午饭都没吃就过来了，结果连人都没见着，这不是坑人吗？崔道爷您这段也没下文不成？”
崔老道笑道：“诸位，老道我在这南门口连算卦带说书，可也不是一年两年了，全仰仗各位帮衬，一家老小才有口饭吃。您放心，那山东儿是个过路的把式，挣完钱就走了，这会儿指不定到什么地方了，老道我的家可就在天津卫，跑得了和尚跑不了庙，明天我一定接着往下说。我要是睡过头儿了，您上家里薅我去。”说罢冲众人作了个罗圈揖，分开人群扬长而去。
听书的众人见崔老道走了，也只得悻悻离去。这段书听得真上瘾，有人嘴里还不住地念叨：“这一刀到底砍没砍呢？李四海真能亲手砍了自己的结拜大哥？这个崔老道是有糖舍不得吃，他还拿咱一把。再说了，他不是个老道吗？怎么出来个跑得了和尚跑不了庙？”
放下听书的不提，单说这个说书的崔老道，在众人面前尚有一份收敛，端起架子一直绷着，这会儿只身一人走在街上，摸摸怀里的这一大把铜钱，好悬没笑出声儿来，真是没少赚。大鱼大肉买了不少，又扛了一袋白面打了一壶酒，回家熬鱼炖肉擀面条，一家人连吃带喝赶上过年了，直吃得胸口顶到下巴颏，脱鞋都弯不下腰了，撑得半夜睡不着排着队在院儿里溜达，饱嗝儿一个接着一个，打起来没完没了。
第二天上午，崔老道吃罢了早饭，慢慢悠悠来到南门口，一瞧，好家伙，已经有十几位戳在那儿等他了，都不知道什么时候来的。真是“莫道君行早，更有不眠人”。崔老道心中窃喜，架势可还得端足了，迈开四方步，不紧不慢行至当场，冲几位抱拳拱手：“老几位来得挺早。”
这其中真有替古人担忧的，对崔老道说：“敢情，昨天您说不讲就不讲了，拂尘一甩走得倒是干脆，我这一宿没睡，净剩下琢磨了，李四海那一刀到底砍没砍？不砍是不尊王法，刽子手也得掉脑袋，如果当真砍了，庞三爷不就死了？这可如何是好？”
崔老道看了看听书的人越围越多，都不用他唱太平歌词圆粘儿了，便对周围的人行了一礼，说道：“这位爷问得好，李四海这一刀如若不砍，不仅有违王法也得掉脑袋，还会有别的刽子手来砍，庞三爷的项上人头照样保不住；可要是砍了，对不起过命的朋友，庞三爷对他有多好？有朝一日两个人在阴曹地府之中打头碰脸见了面，提起这一刀来可不够交情。咱们饭得一口一口吃，话要一句一句讲，至于后事如何，您还得听老道我接着往下说。”说罢将手中的拂尘一掸，端上一个架势，这才书接前文：
甘罗早发子牙迟，
彭祖颜回寿不齐；
范丹命穷石崇福，
算来一切只争时。
上文书正说到庞元庆庞三爷遭人陷害，定成一个秋后问斩的罪过，这叫斩监候，说白了就是凑一批人，等到秋后一并处决。过去杀人有时节，等到秋风扫落叶之时，天地之间一派肃杀之气，这是专门处决死囚的时候；也有杀得快的，那叫斩立决，比如处决国家的反叛，向来不拘时日；另有一个斩监候，也是掉脑袋的罪过，只不过没定日子，先收了监，先关在里头，什么时候想起来了什么时候再杀，留给本家一个上下打点的机会，把该送的钱送到了，兴许就不杀了。
庞三爷虽然不是做官为宦的，却是家财万贯，在天津城的名声也好，又有一个过命的朋友在衙门口当差。有钱能使鬼推磨，只要肯花钱，买条人命又有何难？可无奈他惹的人来头太大，乃是皇室宗亲，大清国的一位王爷让他死，那谁敢拦着？
大清朝皇室的爵位共分十二级，这位王爷的爵位排在头一等，次一等是郡王、贝勒，这些爵位父死子袭，按祖制一代降一级，好比亲王死了，儿子里只有一个人能继承亲王的爵位，其余的是郡王，郡王死了儿子是贝勒，贝勒死了儿子是贝子，贝子死了是褥子，褥子没了是席子，席子没了就剩床板子了。所以说亲王的爵位已经到顶了，非但如此，这个王爷还是铁帽子王，什么叫铁帽子王？这么跟您说吧，铁帽子王世袭罔替，甭管传多少代，一直是亲王，不用降级。当年康熙爷平三藩之乱，定下了异姓不封王的规矩，大清国二百六十年江山，总共只有一十二位铁帽子王，这位亲王的祖上正是其中之一，您说这个王爷有多大吧，满朝的文武百官谁敢跟他说个“不”字？
庞三爷是开绸缎庄的生意人，为人忠厚爽直，平日里交朋好友、仗义疏财，称得起是个大大的好人，这样的人怎么会惹上铁帽子王呢？
这个话得从头上说了，庞三爷到处有朋友，各行各业干什么的都有，虽说他交朋友不论贵贱，可大多数还是从商的居多，这就叫“鱼找鱼虾找虾乌龟找王八”。做买卖的朋友之中有一位古连城古爷，是在北城官银号旁开珠宝楼的，积祖传了多少代的财主，天津城中屈指可数的大户人家，古连城是当家的大爷。
有一次赶上这位铁帽子王爷来天津，干什么来的呢？倒不是公干，说白了也是闲着没事儿上这儿玩来了。这位王爷也好看玩意儿，有时候看腻了京班大戏，换上便装逛逛天桥，吹拉弹唱、杂耍变练，瞧个新鲜。听人说天津城鱼龙混杂，也是个热闹所在，就带了几个随从，骑上快马连玩带走，来到了天津城。他这一来不要紧，把当地的官员都惊动了，免不了远接高迎，好吃好喝伺候。不用当官的掏钱，从古到今，攀附权贵的大有人在，听说王爷到了天津卫，城里的富商巨贾争相做东，就为了讨王爷的欢心，找个靠山。可俗话说伴君如伴虎，虽说王爷不是皇上，搁在天津城也到顶了，谁能摸得准王爷的心思？指不定哪句话说错了，哪件事儿办坏了，那可是杀身之祸！
这一天轮到古连城做东，包了下天津城最好的酒楼，由当地的各位官老爷陪同王爷赴宴。王爷当天的兴致不错，想在酒席宴前卖派卖派，心下寻思：你古连城一个开珠宝楼的土财主，卖的东西再好也不过是民间之物，能跟王府相比吗？我们王府中的奇珍异宝，随便拣出一样就可以让你心服口服。
酒过了三巡，菜过了五味，王爷喝得也差不多了，往椅子背上一靠，大大咧咧地说：“承蒙古老板做东，听说你是开珠宝楼的，想必见过不少好东西，我身边有个小玩意儿，谈不上多好，你给定定行市？”
王爷开口了那还有个不行？还没等古连城答应，当官的就在一旁谄媚：“我的爷，您这是要吓死他呀，王府的东西那还了得？连痰盂儿都是玛瑙的。他这肉眼凡胎的，哪配给您的东西定行市，您要是恩典，拿出来让我们开开眼，就算我们在座的祖坟上冒青烟了。”
官老爷有吩咐，古家大爷古连城也不敢怠慢，讲了几句场面上的话，恭请王爷亮宝。
王爷的派头儿大，先让手下人将酒楼中的灯都灭了，四周登时一片漆黑，这才不慌不忙从怀中取出一颗夜明珠，足有鸭蛋大小，通体洁白、烁烁放光，把这屋内照得通亮。在场之人看了一个瞠目结舌，真乃好宝贝。在座众人没别的，一个字——捧！把王爷这颗宝珠夸到天上去了，玉皇大帝的帽子上都未必有这么一颗，当真是世间罕有，天上难寻，独一无二的奇珍异宝。
古连城看不惯一众官员溜须拍马的丑态，一时之间意气用事，开口说道：“王爷，俗话说要饱家常饭、要暖粗布衣，小民我斗胆，明日在家设摆两桌，请王爷和各位大人尝尝老百姓家的粗茶淡饭，不知王爷能否赏脸。”
王爷一听这倒也无妨，平日里山珍海味吃多了，老百姓家里的饭菜说不定别有风味，仗着刚才人前显贵心里痛快，当即应允了。谁知古连城请王爷去家里吃饭，却是别有用心，他吃了熊心豹子胆，居然想和王爷斗宝！
5
扣子留到此处，崔老道又拿出小笸箩收钱。听书的也都知道，不给够了钱他不往下说，纷纷从怀里掏出钱来，你两个大子儿我三个大子儿往那小笸箩里扔。看着笸箩里又有这么三四块钱了，崔老道这才接着讲：
闲话休提，转天傍晚，古连城家里打扫得纤尘不染，门口更是张灯结彩，恭迎王爷来到厅堂之上。众人行过礼，古连城说：“王爷，今天您能赏脸到家里来，寒舍蓬荜生辉，不知几辈子修来的福分。如今这天气不凉不热正舒服，小人的后园不能与王府相比，却也颇有几分景致，小人已经置下酒席，想请王爷和列位大人饮酒赏月，不知王爷意下如何？”
王爷贵为皇亲，可也知道客随主便，于是点了点头。一众人等在厅堂之内用罢茶点，天色也黑透了，在古连城的引领下，众星捧月一般簇拥王爷来到后园。一瞧这园子可真讲究，亭廊水榭、楼台殿阁、花草石木尽皆不凡，凉亭之中已经摆好了宴席。王爷之前挺高兴，倒背着双手走到亭子前，脸色突然往下一沉，怎么呢？瞧出古连城跟他显摆上了。亭中没有灯烛，桌上只摆了一个灯架，灯碗中稳稳当当托着一颗夜明珠，可比王爷前一天拿出来的那颗大多了，也更加明亮，光照百步，鉴人毛发，园中有这夜明珠，根本不用点灯。
王爷一看这意思，会不明白古连城什么用意？脸往下一沉，当时就不高兴，可还不好发作，仗势欺人反倒更让人家笑话，只好忍下一口气，好歹吃了两口，席间一句话没说。
这一桌上的人都看得出来，此乃古连城故意为之，存心与王爷争个高下，你还要不要脑袋了？竟敢与王爷作对，那是你惹得起的？却谁也不敢说破，免得王爷下不来台，气氛十分凝重，又不知找个什么话头，当真是如坐针毡，浑身上下都难受。好在王爷坐了片刻便走了，众人松了一口气，均是乘兴而来败兴而归。
第二天一早，王爷就带随行人马返回了北京城，没过几日古连城被公差带去衙门问话，一进门不由分说先打了一顿板子，打之前当官的特地交代了一句“用心打”。这三个字干系重大，当官的如果不说这话，家里人再把银钱使到了，衙役们打起来也是啪啪山响、血肉模糊，却只伤皮肉不及筋骨，回到家上点儿药，过几天就好了；如若当官的说了“用心打”三个字，这意思就是往死里招呼，衙役三班手中的水火无情棍，一起一落实实在在招呼到古连城身上，足以将人打得半死。打完了拖到堂上，官府才告诉古连城为什么挨板子，诬陷他私藏失窃的大内珍宝，此乃欺君之罪，按律当万剐凌迟，赃物夜明珠上缴充公。
古连城肠子都悔青了，悔不该逞一时之快与王爷斗宝，惹下了杀身之祸。不过这世上没有卖后悔药的，那夜明珠也真不是他的，虽说他的买卖不小，却不趁这颗珠子，那么珠子是哪儿来的呢？找开绸缎庄的庞三爷借来的。庞三爷买卖做得大，平日又喜欢搜敛些奇珍异宝，因此上得了这么一颗稀世的夜明珠，乃是家中的镇宅之宝。这样的东西没有价，真论价钱能买下半个天津城。古连城为了在王爷面前显摆显摆，就去找庞三爷借宝。庞三爷和古连城是结交多年常来常往的朋友，二话没说借了夜明珠给他。他用过之后已经还给庞三爷了，如今打死也不能把庞三爷连累其中，想的是能扛就扛，扛不住大不了一死了之。
衙门口儿派人到古连城家四处搜查，掘地三尺没搜到夜明珠，回来又对古连城严加拷打，讯问夜明珠的下落。古连城是条汉子，咬住了牙就是不说，可架不住打得太狠，棒创发作死在了牢中。官府又挨个儿审问古家上下人等，那些个人亲眼瞧见本家大爷被活活打死，全都吓傻了，再让做官的一吓唬，便将古连城找庞三爷借宝之事和盘托出。官府托人将此事禀明王爷，询问接下来如何结案。王爷还在气头上，心说：姓古的不是东西，大庭广众之下取笑我府上无宝，让我丢人现眼下不来台，真真该死。这个庞元庆也不是良民，若不是他将夜明珠借给姓古的，哪会有这样的事情，此人也可恨，该杀！
当地官府明白了王爷的意思，该你庞三爷倒霉，王爷让你死，谁还保得了你？班头捕快旋风也似冲进庞家，如狼似虎一般拿住庞三爷，绳捆索绑带到公堂上。前边有车后边有辙，怎么打的古连城，也怎么打庞元庆。好在衙役三班都得过庞三爷的好处，又有李四海从中打点，这才没把人打死。屈打成招拿了口供，押到大牢之中，只等刑部公文回来，立即万剐凌迟。李四海和庞家的人使尽银钱上下打点，托遍了关系、找遍了朋友，一直疏通到了刑部。按照王爷冤枉庞元庆的罪名，进宫盗取宝珠那是反罪，按照大清律法该判磔刑，三百六十刀把人剐碎了。刑部的官员知道此乃冤案，又收了不少银子的好处，笔下留德改了一个“斩”字，案由改成收纳贼赃。不是他进宫盗的，但是收了这个贼赃，按律也得死，只不过不用凌迟，免受千刀万剐之苦，改成秋后开刀问斩，让庞三爷少受点儿罪，也只能做到这一步，命是没人保得了。
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