胡廷森依然一副亲和模样，笑道：“今日的课业，已给各位放在桌案上了，我听橙里先生说，各位日前均已开蒙，识字也不少了，今天便从这课业的第一篇讲起。”江昉字旭东，号橙里，时人多以号称。
阮元看自己桌案之上，放着一本崭新的册子，上面写着“文选诗文”四字。文选是昭明太子编辑之书，原本收录诗文颇多，看这本书的模样，应是胡廷森选了一些浅显易学的篇章，辑录而成。江家原本豪富，自有刻板印书之所，刻印这种辑录书也非难事。
又打开第一页，见是一首古诗，开头写着“涉江采芙蓉”几个字，阮元家中有《文选》，知道这是其中“古诗十九首”之一，想是因为篇幅较短，所以被胡廷森选在了第一篇。正思索间，只听焦循问道：“老师，我们讲学不是应该先讲《四书》吗？为什么要讲这首古诗呢？”
胡廷森早有准备，笑道：“孩子们，我们在这里讲学，是为了什么？无非是‘学有所成’四个字了。那么，我们想要学有所成，该怎么办呢？这个孩子说的好，四书，四书确实是学习的必备之书。但老师也希望你思考一下，想学有所成，一定要用四书吗？或者说，学习其它知识，就达不到‘学有所成’这个境界了吗？”
焦循一时尚答不出来，胡廷森又道：“依我看来，这四书五经，确是先王圣贤之道。可四书五经之外，千百年来，先贤精华之作，同样不可胜数！便以各位所看的这文选而论，这其中古诗文章，乃是一千二百年前梁朝时期，一位天赋奇绝之人精选而成，我等今日学习这些前人之精华，乃是有益无害之举。若是以为除了四书五经，千百年来便别无他物……哈哈，这也是太小看这千年来的古人了。”
阮元听胡先生这番言语，思路开阔，心境通达，绝非寻常只知四书五经，甚至唯程朱注解是尊的俗儒。这时又听江家一个孩子说道：“咱们读四书，不就是为了以后考秀才、中举人嘛？读这些做什么？”
胡廷森轻吟着：“同心而离居，忧伤以终老……”不禁轻笑：“呵呵，若是读书只为科举做官之用，那也太小看这四书五经、圣贤之道了。读书学习，上为绍述古人，继承先贤正道，下为修身立德，清白立于世间。若是读书只为做官，而弃道德名教于不顾，最后贪虐害民，欺上瞒下……那这书，还不如不读！”
看着手里的古诗，胡廷森语气渐趋平和，道：“这《涉江采芙蓉》一诗，所说的乃是一对至亲之人，因故分离，从而产生的思念之情。人生于世，之所以称之为人，便是因这个情字。若是没了这个情字，人生于世，便要为祸无穷了。按圣贤的说法，这情，乃是人生来就有，可人出生之时，天性懵懂，人自己并不知道自己有情。因此，我们才需要读书进学，为的便是将这天生所有的情、义、礼……等等诸般可贵之物，重新发掘出来，使人真正可以称之为人。”
眼看孩子眼中犹有不悛之色，胡廷森话锋一转，道：“若你执意于科举，便说应科举吧，科举内容是什么，你可清楚？不要说八股文三个字，除了这个，你再说一种出来？”说到这里，孩子终于有些心慌了，他平日本也不懂科举，只是听大人说起八股文，知道要考四书五经的内容，便如此依样葫芦。其实官方说法本无“八股文”一词，而是称其为“时文”或“制义”，有时又称“四书文”，这些孩子也不清楚。
胡廷森知道这些孩子经历也不过如此，便道：“这应举之事，除了要通晓四书五经，更要学诗，以最初的县学入学为例，有五言六韵诗一首，若是成了生员，要考举人，则要写一首五言八韵诗了。怎么样，各位可还觉得，学诗是无用之事吗？”
这一番话辞色并茂，直让阮元如痴如醉般的看着胡先生，一时忘了其它，只觉卷册之间，别有一番自己难以想象的浩瀚天地。胡廷森看孩子们再无反对之声，便从这首诗的第一句“涉江采芙蓉”开始细细讲起，于哀痛处，更是情意真挚，让人沉浸其中，难以自拔。
阮元回到家，便求着父亲给自己多讲些《文选》，阮承信听得颇为不解，直到阮元说明胡先生所讲古诗，方听出端倪。一时不禁想道：“胡先生果然是当时名儒，他精于《诗经》，学问深刻处我颇有耳闻。不想教起孩子，由浅入深，竟真能让孩子喜欢上诗文，这才是不俗之处。”
但想到《文选》收录诗文，一大半都是上古之作，字音语义变化甚大，阮元毕竟才八岁，想理解这些恐非易事。便道：“元儿这般爱读书，爹爹自然喜欢，但读书成学，可不是一日之功，想把《文选》熟读一遍，至少要一两年呢，元儿能耐下性子吗？”
阮元尚不知其中困难之处，便点了点头。阮承信便自次日起，先教阮元一些简易的文章，从《答苏武书》、《报任少卿书》这些与《史记》故事相重合的散文讲起，有名的十数篇散文过后，再讲汉赋。阮元自然也有很多不解之处，阮承信一一解释，看着儿子这般好学，自己也颇为开心，倒也不觉厌烦。过了一段时间，阮元已经可以记诵不少篇章。
……
“所谓‘诗言志’，什么是志？志之始，便是胡先生所讲的‘情’，当一个人的‘情’积累到足够的时候，这人便会有‘志’了。
这‘志’足够了又会怎么样呢？便如这《毛诗序》所言，要将心中之志，以言辞抒发出来。这便是诗的由来，以后作诗，可不能忘了作诗之根本。”
“太史公这句‘人固有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山。’是什么意思呢？只因为这人不同，‘志’也不同。有些人平日的‘志’，便只衣食饱暖，若是贫寒之家，倒也罢了。可若是咱读书人家也如此，那便是‘轻于鸿毛’了。胸怀天下，心系苍生，这样的‘志’才是所谓的‘重于泰山’，才是咱读书人应有的‘志’……”
有时阮承信的解释也未必完全准确，但为了阮元可以理解，也只能尽量说得简单些。阮元一边学《文选》，一边母亲教的唐诗，也经常念诵，不致忘记。
这日胡廷森突然异想天开，让江氏私塾中的孩子每人作诗一首，题材不限，只要与山水风景有关即可。阮元自幼读诗，虽一时难有佳作，但捕风捉影，写一篇五言八韵诗也不在话下。
眼看学生们相继收笔，胡廷森也开始一一看起这些诗文。看到焦循所作之诗，不禁点了点头，说道：“焦循啊，你这五言八韵，声律平仄，对仗得都颇恰当，言辞也算得上不错了，只是仍有一点不足。”
焦循听了这话，颇为欣喜，他自知胡廷森习惯，若是这诗做得不好，胡先生不会当即批评，却也不会表扬，只会在最后说一句尚可。但若是胡先生字斟句酌的开始评点，那必是有可取之处。所以虽然听老师说自己尚有不足，却已经满意，道：“还请老师指点。”
“这最后两句，为什么要用‘此中有真意，欲辩已忘言。’呢？胡廷森笑道：“你其它句子写的虽难说出世之笔，却也是中规中矩，在你这个年龄，也算难得了。可这一句，虽是古人经典之作，但你这般依样葫芦的照抄过来，便显得落了下乘。这不加释明，强取古人之言，便如不加交往，强取他人之财物，实非正道。这一次便作罢，以后可不要这样写诗了。”焦循原不知直接使用古人词句，有何弊病，听胡廷森一讲，顿时汗流浃背，忙道：“老师说的是，学生定当终生谨记。”
胡廷森又看了数篇诗作，似都不满意，可看着看着，突然眼前一亮：“雾重疑山远，潮平觉岸低，这句……”看下面题着阮元二字，先板了脸孔，对着阮元道：“这可是你家中旁人所作？”
“并非家人，学生之前想到这两句，于是随手写下来了。”阮元虽也不解胡廷森为何语气严厉，但实情如此，便这样答道。
胡廷森曾在萨载幕府数年，一向长于刑律之事，眼看阮元态度诚恳，不似作伪，便转而和颜悦色道：“今日作诗，是我一时兴起给你们出的题目，我又在这里看你们作诗，若非如此，你这般成熟的两句诗，只怕我要视作剽窃所得了。”又担心阮元害怕，便笑道：“你放心，我绝无责你之意。这两句诗，对仗平稳、别出心裁，又自有一重开阔境界。非心胸才智俱佳之人，绝不能为此诗。你今年不过八九岁，便能有此两句，日后成就，定当远在老朽之上了。”
阮元听胡先生如此盛赞自己，自然也不好意思，忙低了头，小声道：“先生……先生太抬举学生了，实在是不敢……”
“既是鸿鹄之才，便应翱翔于天际，这有何不敢呢？”胡廷森笑道：“看你语气，似是家中有人教授，嗯……唐诗诸家，最喜何人之作？”
“是摩诘先生。”阮元答道。摩诘便是王维，阮元最初学诗，便以王维诗入手，是以颇为熟稔。
“嗯……白云回望合，青霭入看无。下面呢？”
“回先生，是‘分野中峰变，阴晴众壑殊。’”
“风劲角弓鸣，将军猎渭城。下一句呢？”
“回先生，是‘草枯鹰眼疾，雪尽马蹄轻。’”
这两句在王维诗中，并非人人成诵之句。阮元能背出来，可见对王维诗有一番琢磨。
“好孩子，王维诗你最喜哪一句？”胡廷森已完全放心，认定阮元小小年纪，学识已高于常人。
“回先生，若说学生最喜欢的，当是‘遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人’这句。学生看摩诘先生自序，作诗之时，不过十七。然摩诘先生心境宽广，又重兄弟情谊，先推己及人，知兄弟相聚之景，后自抒胸怀，遣求而不得之情。摩诘先生天才如此，阮元怎能不敬之服之？”胡廷森自入家塾起，便言及以诗抒情之事，这时听阮元所言，已是自读诗而知情谊之所系，不觉大喜。
阮元答完先生，忽觉廊下有人，定睛看时，见是个和自己一般年纪的小女孩，正笑着看着自己。似是听刚才与老师的对答，颇为羡慕。女孩看阮元转过头来，似乎也有些害羞，忙低下了头，只到一边墙角下窃笑。
阮元也没多想，便坐了下来。毕竟别人对他笑脸相迎，怎么想都不是坏事。但他却没有看到，身边几个江家子弟，眼中已尽是怨恨之色。
一晃已是乾隆三十七年，九岁的阮元在江家已读书近两年。其间学业进境之速，便要数阮元和焦循两个。二人颇为好学，深得胡廷森喜爱，故而胡廷森经常开了小灶，专给二人讲些新知识。这时正当汉学大兴，经典的新注释层出不穷，胡廷森十分开明，对有理有据的注释，往往会倍加推崇。
阮承信也在江家谋了个抄书的工作，赚些钱维持生计，虽然阮承信自诩读书人，颇不愿与江家过多来往，但眼看阮家一日贫似一日，也便不得不为五斗米折腰了。
这一日本无课业，但胡廷森看阮元与焦循好学，便把二人叫来江府，又多讲了些《左传》故事。很快授课已毕，阮元便和焦循到江府后园玩起来。偶然间聊起焦循幼时所在的北湖，焦循说那里风景秀美无比，小桥流水之间，最是安逸祥和。
阮元平日在扬州，时常见街市喧嚣，看得久了，也颇有些厌烦。便道：“姐夫，将来有空了，带我去那北湖玩一玩可好？”
“哈哈，不想我们最爱读书的阮夫子，竟然还有一颗童心呢。”焦循笑道。阮元读书颇勤，至九岁时，四书已渐能成诵，故而焦循送了他个“阮夫子”的称呼。
阮元听到这话，也不禁有些不好意思。正在这时，一位江家仆人走来，对阮焦二人道：“橙里老爷在家塾那边，好像有什么急事，想见一下二位。”
阮元与焦循听了，虽然不明就里，但毕竟江昉有抚养他们读书之恩，既是他来唤二人过去，便不能拒绝。于是一路小跑，直到家塾。可四下看了，并无江昉身影。回头欲离去时，却看几个江家家塾的子弟，已经拦住了去路。
阮元和焦循素来不多与这些江家子弟来往，这时看他们眼神，似乎也不对劲，不约而同的意识到，此地不宜久留。焦循走上一步，说道：“各位兄长，刚才有人说橙里先生在此有事，我二人方到这里，既然一切安好，我二人便不打扰了。”
“谁是你兄长？两个外姓杂种，你们姓江么？也来和我们称兄道弟？”一个个子最高的江家子弟轻蔑的看着焦循。
“兄长误会了，我二人虽然不姓江，但他的祖母，我的养祖母也是江家出身。江府家塾，同族之人皆可入，我二人这般亲戚，还算不上同族吗？”
“少废话，少爷我最看不起你这般杂碎，给我打！”大个江家子弟一声令下，两个边上的江家小辈立刻挥拳向焦循打去。焦循勉力还手，可打架实非他所长，又是以一敌二，很快便支撑不住，被二人打倒在地。
一个站在后面的江家子弟似乎不想看到大家拳脚相向，便道：“哥哥何必为他烦恼？我也是江家人，看他们平时也颇规矩，也不曾对咱江家不敬，看在我们同宗的份上，这次就算了吧。”阮元看这人时，觉得面孔颇生，一时想不起叫什么。
“放屁！爷看这两个小兔崽子就来气，成天缠着先生不放，先生就从来没给过我们好脸色！要不是这两个小王八犊子说咱坏话，先生会这么对我们？！”大个儿江家子弟明显不为所动，眼睛渐渐转到阮元身上，另外两个人已经会意，走向阮元。
阮元眼看焦循受辱，自己眼看要被包围，心中也十分焦急。自己和焦循都不会打架，对方除了那个说好话的，共有五个人，且都比自己年长，不觉有些害怕。可这时他也突然想起，父亲前日，曾给自己讲过薛仁贵三箭定天山的故事，当时很不理解，为什么唐军比敌军少，薛仁贵却可以只用三箭，便击退强敌。
阮承信当时答道：“但凡战事，必要先做到知己知彼。我军多于敌军自是好事，但即便敌众我寡，也不要先露怯。要先看敌人的排兵布阵如何，若是阵容严整，确是不可轻敌，可若是各自为战，便容易得多了。有条件，便可直取其中军，敌人必将自乱。薛仁贵的对手兵虽多，却无纪律。他三箭射中对方三员猛将，摧其锋芒，对手自然害怕，所以便投降了。”
这时眼看剩下的三人，虽然看似凶恶，却各站一边，明显不是齐心协力的样子。阮元虽未经实战，却也抱了一试之心，直奔那大个儿江家子弟而去，一把将他推倒在地，紧紧按着不放。
那大个儿没想到阮元居然主动出击，一时不知所措，便被按倒在地。另两个帮手一看大哥被按倒，倒也慌了，只站在原地不敢动弹。阮元眼看出击得手，也不愿再生事端，便对那大个儿说道：“你今天放手，我和焦大哥也便作罢，今天的事，就不和橙里先生说了！”
“说了又怎么样？橙里先生是我亲爷爷，他还能对孙子动手不成？！”大个儿眼看阮元不想出手，反倒有恃无恐，竟又把阮元扑倒在地，开始厮打起来。阮元也只想吓他一下，不想真的动武，加上身体又偏瘦，只好紧紧按住他手臂，不让他打到自己。但二人毕竟年龄差了几岁，阮元坚持不多一会儿，已是体力不支。
眼看另二人已经围近，阮元虽仍在支撑，也知再无转机。只好拼尽全力按着大个儿的手臂，让自己晚一点被打到。就在这时，忽听得后面一个熟悉的声音朗声道：“光天化日之下欺凌弱小，还要脸吗？！”
来人正是江昉，阮元听得江昉声音，知道自己安全了，才终于放松下来。几个打人的江家子弟眼看江昉到眼前，也不敢再欺负阮元和焦循，忙站在一边低下头去。
大个儿也撇下阮元，迎到江昉面前，依然有恃无恐，笑嘻嘻的道：“爷爷……”，江昉一记耳光将他打倒，怒道：“元儿循儿在我家两年，尊师敬长，从无任何过失。你竟如此下作，找来这许多人打元儿和循儿，我江家的脸面，都被你丢尽了！”
大个儿还想强辩，却见胡廷森也从后面缓缓走来，后面还跟着个小女孩儿，知是表叔江振箕的女儿江彩。只见胡廷森眼神颇为不快，似乎看得眼前情形，已猜出发生了什么。便道：“胡先生，是他们……”
“不用说了。”胡廷森脸上早无往日笑容，道：“依大清律例，手足殴人不成伤者，笞二十，成伤者，笞三十。今日人证物证俱在，可否愿意上一趟江都县衙门啊？”胡廷森平日随和，说话不露笑脸，便是极为反感对方。大个儿听得他已言及律法，知道胡先生心中不快，已无可复加，再也不敢强辩，和四个帮手一起灰溜溜的离开了。
一时间只剩下那个帮阮元拖延时间的江家孩子，阮元担心江昉误认为他也是欺负自己的人之一，便道：“江舅祖，这位哥哥是好人，刚才还帮了我呢。”
江昉叹道：“也怪我和振鹭教子无方，其实几十年前，反倒是我江家有求于阮家，没想这些孩子，今日竟这般势利。”看了看剩下那个孩子，和阮元说道：“其实这孩子名叫江藩，近日刚进我家，也非我家中子弟，不过看了同姓之谊，收他在此读书。这些后生因他姓江，便不在意，倒是对你这般……”看阮元倒是没有大事，焦循被两个孩子欺负，脸上已青了一块，衣服也被撕开一条，既是惭愧，又是心疼，忙拉起焦循，帮他擦着身上污秽。
江藩道：“早上便听三官人说看阮兄弟不过，要拿他出气，我觉得不对劲，还是告诉阮兄弟一声，不想还是晚了。阮兄弟，哥哥这里给你赔个不是。”阮元清楚他并非恶人，便也还了一礼。可看着那几个江家子弟跑开的地方，想想来江府两年，一向并无过失，今日竟白白受此折辱，不禁怒气渐生。
那小女孩江彩也上前安慰阮元道：“阮家哥哥，我那几个兄长一向蛮横惯了的，和他们说阮家哥哥聪明好学，就一个个对我白眼。可是阮家哥哥，彩儿觉得你很好，以后有困难，一定会帮你的，阮家哥哥不要生气了好吗？”
但阮元自幼读书，一向深信圣人之言，只觉人生于世，即便困境挫折不可避免，也绝不能失了志气，绝不可忍辱偷生。早在被三个江家子弟围攻时，心中便已暗下决心，此后再不与江家子弟交往。虽眼见江彩温柔和善，定是个善良人，可依然不想因此就留下。低着头略一咬牙，抬头便道：“江家妹妹，你人心善，阮元铭记于心。可是……”阮元又转过头，对着江昉坚定的说道：“此间子弟如此，阮元不愿再留江府。”
江昉一惊，没想到阮元小小年纪，竟如此硬气，他与胡廷森常谈及家中后辈，深知阮元才华出众，假以时日，必能成才。哪里舍得阮元离去？便道：“元儿放心，那几个不肖子弟，我一定严加管束。可元儿万不可有离我江府之念啊。”
“舅祖，孙儿只怕，日后孙儿再进这个门，每次都会想起今天这般受辱之景。若是那样，舅祖让孙儿如何安心？”阮元依然非常坚定。
“元儿，胡先生和我说过，你天资出众，若能多学经典，延以名师，将来成就，必在我江家众人之上，你又何必因一时的不快，就把以后的事都弃之不顾了呢？”江昉依然舍不得阮元。
阮元想起，父亲当年让自己去江府读书之时，也曾对母亲说起江昉之言，说自己的生计可以自己做主，但阮元的未来不能因此耽搁。当时只听说江家豪富，藏书又多，便答应了江昉之言。但这次受辱，让他开始明白，若是继续留在江家，以后只能对那些不肖子弟低声下气。听江昉这段话，倒是和自己来时所听如出一辙。便道：“江舅祖，当年我来江家的时候，您对我父亲说，元儿的未来应该自己做主，是也不是？”
江昉一愣，不想阮元竟又提起这一往事。
阮元继续道：“今日之事，阮元已经明白，江家有胡先生，让阮元受益终生，确是不假。”说到这时，又对胡廷森长揖到地，以谢授业之恩。又道：“但若是为了读书，便要受这般折辱，便要被人看低一等，那在此读书，又是为了什么？学习圣人之言吗？圣人言匹夫不可夺志，又言养吾浩然之气。若今日还要留在江府，岂不负了圣人之言？”江昉虽想继续挽留，却也觉阮元之言颇有道理，一时不好辩驳。
阮元又道：“当日江舅祖说，元儿的读书学习，应当元儿自己做主。那今天我便做一回主，以后我自回家读书，就不麻烦江舅祖了！”说罢，仍未忘了尽礼数，又对江昉拜倒，直至礼毕，方又站起，拉了焦循便走。
江藩和江彩都吃了一惊，江彩叫道：“阮家哥哥，阮家哥哥！”她那日听阮元与胡廷森论诗，见他对答如流，才情并具，早已存了爱慕之心。这时自舍不得阮元离去。
胡廷森笑道：“彩儿不必烦恼，我与他教学两年，也知他脾气，若是他认定了，这一去便绝不回来了。不过你大可放心，我既与他有旧，课业之事，我必倾囊以授。”又对江昉道：“今日情形如此，老夫也不愿在江家再待了。江府这些孩子，也就数他两个最为聪明了。”此时江藩刚刚认识江昉，因同姓之谊才到江府读书，与胡廷森交流不多。故而胡廷森也没考虑江藩，只想着阮元和焦循一走，自己同这些平庸子弟在一起，大是无趣，走了也没有遗憾。
江昉看胡廷森也要走，不免暗自惭愧，觉得自己留不住人才。
忽听一个深沉而清楚的声音在后侧响起：“阮元如此文武双全，出将入相之才，贤弟竟留不下，可惜啊可惜。”
江昉一惊，忙道：“兄长说笑了，元儿虽聪明，可毕竟才九岁，哪里就和出将入相扯上了呢？”
那兄长笑道：“天资聪颖，守节而尽礼数，谦和而有规矩，不是入相之才又是什么？当时三官他们三人将他围住，他直取腹心，率先制住三官，才等到你们赶到，这不是出将之才又是什么？这满朝文武，我也见得不少，橙里还不相信我这个哥哥不成？”
说着便走出来，眼看他五十上下，虽颇为和蔼，但双眼之中，自有一股深沉气度。便是江家的主人，两淮总商，官授一品光禄大夫的大盐商江春了。
江昉眼看兄长过来，也颇为惭愧，道：“孩子脾气，也就罢了，胡先生这也要走，这……”看着江春，似是希望他帮忙挽留。
可江春却道：“聚散离别，皆是定数。愿意来的，走不得，愿意去的，留不得。”向胡廷森道：“先生愿去，便遂先生心意。只是这族孙我平日照顾不周，还望先生多多提携。”
江昉这才明白，江春善于识人，深知胡廷森这般名儒，各有自己的操守，贸然强留，只恐给他寄人篱下之感。不如顺其自然，他眼看江春宽和，反会觉得不好意思。果然胡廷森道：“江总商如此厚爱，在下实难承受。日后若江总商有需要在下之处，在下必竭力以报。”
江春答礼过了，仍是眼看着外面，似乎更在意的人乃是阮元。
阮元回到家，将江府发生之事，一一与父母说了。林氏看他执拗如此，又看焦循样子，知阮元所言非虚，也颇为心疼。忙叫杨禄高去买了鱼，一来为安慰儿子，二来也是表扬他有理有节的举措。杨禄高在阮府已经三十余年，平日精于烹饪，做出的鱼鲜美异常。阮元大吃了一顿，方才平复心情。
阮承信也知儿子志气，想到去江家读书，本非自己所愿，于是也没反对。只道：“元儿若不愿去了，以后就跟着爹爹读书。江家不去事小，可若耽搁了学业，就得不偿失了。”阮元点了点头，知道父亲心意。
从此之后，阮承信便开始教阮元唐宋散文与《资治通鉴》，和阮元讲：“《文选》乃是经典之作，可惜骈文颇多，当今用之甚少。唐宋散文方是文章典范，便先从欧阳永叔、苏文忠公入手。元儿既已近十岁，书也看得不少，有根底了，便也可看《资治通鉴》了。”阮元深知父亲教导，乃循序渐进之义，对自己大有裨益，于是一一听从。之后便自欧阳修《纵囚论》、苏轼《代张方平谏用兵书》学起。阮承信也挑《通鉴》中精彩部分，教阮元习读。
不觉又是一年过去，阮元对散文、历史典故，又有了不少了解。一日在家中闲来无事，翻看祖父遗留书籍，竟意外找到几册朝廷钦定的《数理精蕴》，这书本是康熙朝后期，朝廷集中算学名家，经十年修订而成之作。于康熙之前中西算学，一一备览。阮玉堂遗下这部，已然散佚数册，可仍有不少留存。于是阮元便缠着父亲，让他再教自己一些算学之法。阮承信于算学虽不算精通，但解释基本术语，却也不难。阮元看着看着，对于算学也多了不少了解。
在一册《数理精蕴》的背后，阮元意外发现了几个字，乃是“上报皇恩，下安黎庶”，看起来墨色干枯，字迹瘦劲，当是阮玉堂手书。他看着正好对仗，也与自己在《论语》、《孟子》中所见仁政之语暗合，便暗暗记下了。只是这个时候，阮元还不理解这八个字究竟是什么意思。
这日焦循又来做客，请他去北湖玩上几日，想着平日仍有时间和焦循交流，无碍学业，阮元便也去了。
闲来无事，两人便经常到焦循住的黄珏桥一带玩捉迷藏，焦循自以为年长阮元一岁，体力应该更好，躲起来也应该更及时。谁知连续数次，焦循都被阮元准确找到，相反轮到焦循来捉人，阮元却经常躲得不知去向。
这一日焦循躲在草丛里，本以为草丛深处阮元已找不到了，可没过多久，还是被阮元揪出。心中颇为不满，便问道：“我说小夫子呀，你这是长了千里眼顺风耳吗？怎么你每次找我，都那么快，再这样我不陪你玩了。”
阮元笑道：“姐夫别取笑我了，其实也没有什么好办法，不过爹爹教过我，兵法第一要看的便是地势，这地势分九种，各有各的特点……譬如我们这里，平地居多，姐夫虽然藏到草丛里面，可姐夫没见那湖边有棵树吗？那树又不小，爬上去看一看，也就知道了。”
焦循这才恍然大悟，笑道：“平日还觉得你老实呢，现在想想，心眼比谁都多。”作势要打阮元，阮元忙接住，道：“姐夫才是骗人不脸红呢，你说北湖捕鱼的最多，可我看了，也没几个人在这周围。”
焦循道：“其实这一带人本不少的，只是现在不是捕鱼的季节。我前年看过这边捕鱼捕蟹，好多人呢!而且有各种办法，捕鱼的有用笼子的、用网的，还有用索子往湖里一围，鱼不愿碰索子，都往里面游，然后便一网打尽了。”
“还有捕蟹，其实捕蟹并不难，蟹肥的季节到湖边看看，有没有蟹挖的小洞，顺着洞抓，一下子就能抓到好多呢！还有人在竹竿上放着饵，蟹好像最喜欢竹竿这样的东西，都一个个上来爬，抓起来一点都不费事。”焦循说着说着，也便忘了和阮元那点“仇恨”，只顾着讲故事了。
“姐夫，那边那个小庙是什么？”阮元忽然指着边上一座庙问道。
“那个呀，是东岳庙。”焦循道：“说起东岳庙，故事可多了，前些年据说呀，有个生员，也就是秀才，去江宁府赶考，半路经过那东岳庙。忽然听得里面传出哭声，过去一看，见是个年轻女子，说是逃荒而来，已好几天没吃东西了。秀才心好，便分了些干粮给那女子，他又会钓鱼，便到北湖里面，捕了一尾鱼回来烤给姑娘。姑娘便说：‘先生大恩大德，妾无以为报，只告诉先生此番去赶考，必能中式。’”
“秀才听了，也便一笑了之。咱这江南，生员众多，中举最是艰难，此番他去省城，倒也没抱多大希望。可这日梦里，却眼见自己坐在考场之上，卷子里三道考题，写得清清楚楚，他也不知为何，下笔之时，如有神助，不一会儿三场试便已完卷。这时忽听得鸡鸣，方知已是清晨，醒来看时，姑娘却已不知所踪。”
“秀才也没多想，只觉得那三场试题，以及自己所做的文章，都清清楚楚的记在自己心里，一时怕忘记了，便借了些纸，一一笔录下来。这时他还不觉有什么异常，可没想到了府城，进了考场，拆开卷子一看，头场试题，竟与梦中丝毫不差！秀才大吃一惊，想起梦中所作卷子，便一字不落，将梦里所作写在了试卷之上。之后二三场，也是如此。后来放榜之时，这自以为必定落榜的秀才，竟拿了江南第三名呢！”按清代扬州本在江苏省，但乡试是江苏安徽两省同考，只称江南乡试。阮元自幼听父亲说过，倒也不觉奇怪。
“从此之后，也时常有读书人路过东岳庙借宿，但凡借宿的，往往都遇见过这女子，若是好心帮她的，便必定高中。若是不愿相助的，或是言语间有邪念的，便必然落榜。时间长了，便有人说这女子不是常人，乃是狐仙呢！”阮元平日也经常听父亲讲民间故事，但阮承信生于官宦人家，民间故事记得的毕竟不多。这时听焦循讲起民间寻常读书人故事，不觉听入了迷。
“以前只听爹爹说有部《聊斋》，里面狐仙故事甚多，不想北湖之中，也有狐仙呀？”阮元颇为好奇，便问焦循。
“这北湖一带，别说狐仙，其他故事，上自天界神怪，下自人间忠良，可多着呢。”焦循感慨道：“只是平日多是口耳相传，有些故事可能原本是真的，说着说着，大家添油加醋，就变样了，越往后越荒诞得紧。读书人不语怪力乱神，眼见一个故事荒诞，就斥之为妄言。故事没人信了，也就没人讲了，自然也就忘了原本的故事了。”
“那姐夫把这些都记下来，不再添油加醋了，不就分出真假了？”阮元问。
“其实啊，我从小便有个志向。就是把我们北湖这边的故事，一点点都记下来。有些是杜撰的，也没办法了。可有些真的故事，总是能记得住。”可说到这里，焦循却叹了口气。道：“可这著书立说，哪有那么简单？多少人写了书出来，没人帮忙刻板刊印，时间久了，也就失传了。我家又不宽裕，哪里刻的起书。”
“姐夫不要担心，等我长大了，一定给你刻出来。”阮元安慰道。
“哪那么容易啊，听爹说，自己刻书，便一本普通的书，也要数十上百叶刻板，还要找刻工，做模具……人家说你以后必有出息，我信。可刻板印书，对你来说未免难了些。”
阮元看着一边的湖水，也不再言语。心中却暗下决心，日后如果有条件了，一定帮焦循，帮那些刻不起书的读书人，把书都刻出来。
不知不觉之间，阮元也已经渡过了人生中最初的十年。
阮元看自己桌案之上，放着一本崭新的册子，上面写着“文选诗文”四字。文选是昭明太子编辑之书，原本收录诗文颇多，看这本书的模样，应是胡廷森选了一些浅显易学的篇章，辑录而成。江家原本豪富，自有刻板印书之所，刻印这种辑录书也非难事。
又打开第一页，见是一首古诗，开头写着“涉江采芙蓉”几个字，阮元家中有《文选》，知道这是其中“古诗十九首”之一，想是因为篇幅较短，所以被胡廷森选在了第一篇。正思索间，只听焦循问道：“老师，我们讲学不是应该先讲《四书》吗？为什么要讲这首古诗呢？”
胡廷森早有准备，笑道：“孩子们，我们在这里讲学，是为了什么？无非是‘学有所成’四个字了。那么，我们想要学有所成，该怎么办呢？这个孩子说的好，四书，四书确实是学习的必备之书。但老师也希望你思考一下，想学有所成，一定要用四书吗？或者说，学习其它知识，就达不到‘学有所成’这个境界了吗？”
焦循一时尚答不出来，胡廷森又道：“依我看来，这四书五经，确是先王圣贤之道。可四书五经之外，千百年来，先贤精华之作，同样不可胜数！便以各位所看的这文选而论，这其中古诗文章，乃是一千二百年前梁朝时期，一位天赋奇绝之人精选而成，我等今日学习这些前人之精华，乃是有益无害之举。若是以为除了四书五经，千百年来便别无他物……哈哈，这也是太小看这千年来的古人了。”
阮元听胡先生这番言语，思路开阔，心境通达，绝非寻常只知四书五经，甚至唯程朱注解是尊的俗儒。这时又听江家一个孩子说道：“咱们读四书，不就是为了以后考秀才、中举人嘛？读这些做什么？”
胡廷森轻吟着：“同心而离居，忧伤以终老……”不禁轻笑：“呵呵，若是读书只为科举做官之用，那也太小看这四书五经、圣贤之道了。读书学习，上为绍述古人，继承先贤正道，下为修身立德，清白立于世间。若是读书只为做官，而弃道德名教于不顾，最后贪虐害民，欺上瞒下……那这书，还不如不读！”
看着手里的古诗，胡廷森语气渐趋平和，道：“这《涉江采芙蓉》一诗，所说的乃是一对至亲之人，因故分离，从而产生的思念之情。人生于世，之所以称之为人，便是因这个情字。若是没了这个情字，人生于世，便要为祸无穷了。按圣贤的说法，这情，乃是人生来就有，可人出生之时，天性懵懂，人自己并不知道自己有情。因此，我们才需要读书进学，为的便是将这天生所有的情、义、礼……等等诸般可贵之物，重新发掘出来，使人真正可以称之为人。”
眼看孩子眼中犹有不悛之色，胡廷森话锋一转，道：“若你执意于科举，便说应科举吧，科举内容是什么，你可清楚？不要说八股文三个字，除了这个，你再说一种出来？”说到这里，孩子终于有些心慌了，他平日本也不懂科举，只是听大人说起八股文，知道要考四书五经的内容，便如此依样葫芦。其实官方说法本无“八股文”一词，而是称其为“时文”或“制义”，有时又称“四书文”，这些孩子也不清楚。
胡廷森知道这些孩子经历也不过如此，便道：“这应举之事，除了要通晓四书五经，更要学诗，以最初的县学入学为例，有五言六韵诗一首，若是成了生员，要考举人，则要写一首五言八韵诗了。怎么样，各位可还觉得，学诗是无用之事吗？”
这一番话辞色并茂，直让阮元如痴如醉般的看着胡先生，一时忘了其它，只觉卷册之间，别有一番自己难以想象的浩瀚天地。胡廷森看孩子们再无反对之声，便从这首诗的第一句“涉江采芙蓉”开始细细讲起，于哀痛处，更是情意真挚，让人沉浸其中，难以自拔。
阮元回到家，便求着父亲给自己多讲些《文选》，阮承信听得颇为不解，直到阮元说明胡先生所讲古诗，方听出端倪。一时不禁想道：“胡先生果然是当时名儒，他精于《诗经》，学问深刻处我颇有耳闻。不想教起孩子，由浅入深，竟真能让孩子喜欢上诗文，这才是不俗之处。”
但想到《文选》收录诗文，一大半都是上古之作，字音语义变化甚大，阮元毕竟才八岁，想理解这些恐非易事。便道：“元儿这般爱读书，爹爹自然喜欢，但读书成学，可不是一日之功，想把《文选》熟读一遍，至少要一两年呢，元儿能耐下性子吗？”
阮元尚不知其中困难之处，便点了点头。阮承信便自次日起，先教阮元一些简易的文章，从《答苏武书》、《报任少卿书》这些与《史记》故事相重合的散文讲起，有名的十数篇散文过后，再讲汉赋。阮元自然也有很多不解之处，阮承信一一解释，看着儿子这般好学，自己也颇为开心，倒也不觉厌烦。过了一段时间，阮元已经可以记诵不少篇章。
……
“所谓‘诗言志’，什么是志？志之始，便是胡先生所讲的‘情’，当一个人的‘情’积累到足够的时候，这人便会有‘志’了。
这‘志’足够了又会怎么样呢？便如这《毛诗序》所言，要将心中之志，以言辞抒发出来。这便是诗的由来，以后作诗，可不能忘了作诗之根本。”
“太史公这句‘人固有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山。’是什么意思呢？只因为这人不同，‘志’也不同。有些人平日的‘志’，便只衣食饱暖，若是贫寒之家，倒也罢了。可若是咱读书人家也如此，那便是‘轻于鸿毛’了。胸怀天下，心系苍生，这样的‘志’才是所谓的‘重于泰山’，才是咱读书人应有的‘志’……”
有时阮承信的解释也未必完全准确，但为了阮元可以理解，也只能尽量说得简单些。阮元一边学《文选》，一边母亲教的唐诗，也经常念诵，不致忘记。
这日胡廷森突然异想天开，让江氏私塾中的孩子每人作诗一首，题材不限，只要与山水风景有关即可。阮元自幼读诗，虽一时难有佳作，但捕风捉影，写一篇五言八韵诗也不在话下。
眼看学生们相继收笔，胡廷森也开始一一看起这些诗文。看到焦循所作之诗，不禁点了点头，说道：“焦循啊，你这五言八韵，声律平仄，对仗得都颇恰当，言辞也算得上不错了，只是仍有一点不足。”
焦循听了这话，颇为欣喜，他自知胡廷森习惯，若是这诗做得不好，胡先生不会当即批评，却也不会表扬，只会在最后说一句尚可。但若是胡先生字斟句酌的开始评点，那必是有可取之处。所以虽然听老师说自己尚有不足，却已经满意，道：“还请老师指点。”
“这最后两句，为什么要用‘此中有真意，欲辩已忘言。’呢？胡廷森笑道：“你其它句子写的虽难说出世之笔，却也是中规中矩，在你这个年龄，也算难得了。可这一句，虽是古人经典之作，但你这般依样葫芦的照抄过来，便显得落了下乘。这不加释明，强取古人之言，便如不加交往，强取他人之财物，实非正道。这一次便作罢，以后可不要这样写诗了。”焦循原不知直接使用古人词句，有何弊病，听胡廷森一讲，顿时汗流浃背，忙道：“老师说的是，学生定当终生谨记。”
胡廷森又看了数篇诗作，似都不满意，可看着看着，突然眼前一亮：“雾重疑山远，潮平觉岸低，这句……”看下面题着阮元二字，先板了脸孔，对着阮元道：“这可是你家中旁人所作？”
“并非家人，学生之前想到这两句，于是随手写下来了。”阮元虽也不解胡廷森为何语气严厉，但实情如此，便这样答道。
胡廷森曾在萨载幕府数年，一向长于刑律之事，眼看阮元态度诚恳，不似作伪，便转而和颜悦色道：“今日作诗，是我一时兴起给你们出的题目，我又在这里看你们作诗，若非如此，你这般成熟的两句诗，只怕我要视作剽窃所得了。”又担心阮元害怕，便笑道：“你放心，我绝无责你之意。这两句诗，对仗平稳、别出心裁，又自有一重开阔境界。非心胸才智俱佳之人，绝不能为此诗。你今年不过八九岁，便能有此两句，日后成就，定当远在老朽之上了。”
阮元听胡先生如此盛赞自己，自然也不好意思，忙低了头，小声道：“先生……先生太抬举学生了，实在是不敢……”
“既是鸿鹄之才，便应翱翔于天际，这有何不敢呢？”胡廷森笑道：“看你语气，似是家中有人教授，嗯……唐诗诸家，最喜何人之作？”
“是摩诘先生。”阮元答道。摩诘便是王维，阮元最初学诗，便以王维诗入手，是以颇为熟稔。
“嗯……白云回望合，青霭入看无。下面呢？”
“回先生，是‘分野中峰变，阴晴众壑殊。’”
“风劲角弓鸣，将军猎渭城。下一句呢？”
“回先生，是‘草枯鹰眼疾，雪尽马蹄轻。’”
这两句在王维诗中，并非人人成诵之句。阮元能背出来，可见对王维诗有一番琢磨。
“好孩子，王维诗你最喜哪一句？”胡廷森已完全放心，认定阮元小小年纪，学识已高于常人。
“回先生，若说学生最喜欢的，当是‘遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人’这句。学生看摩诘先生自序，作诗之时，不过十七。然摩诘先生心境宽广，又重兄弟情谊，先推己及人，知兄弟相聚之景，后自抒胸怀，遣求而不得之情。摩诘先生天才如此，阮元怎能不敬之服之？”胡廷森自入家塾起，便言及以诗抒情之事，这时听阮元所言，已是自读诗而知情谊之所系，不觉大喜。
阮元答完先生，忽觉廊下有人，定睛看时，见是个和自己一般年纪的小女孩，正笑着看着自己。似是听刚才与老师的对答，颇为羡慕。女孩看阮元转过头来，似乎也有些害羞，忙低下了头，只到一边墙角下窃笑。
阮元也没多想，便坐了下来。毕竟别人对他笑脸相迎，怎么想都不是坏事。但他却没有看到，身边几个江家子弟，眼中已尽是怨恨之色。
一晃已是乾隆三十七年，九岁的阮元在江家已读书近两年。其间学业进境之速，便要数阮元和焦循两个。二人颇为好学，深得胡廷森喜爱，故而胡廷森经常开了小灶，专给二人讲些新知识。这时正当汉学大兴，经典的新注释层出不穷，胡廷森十分开明，对有理有据的注释，往往会倍加推崇。
阮承信也在江家谋了个抄书的工作，赚些钱维持生计，虽然阮承信自诩读书人，颇不愿与江家过多来往，但眼看阮家一日贫似一日，也便不得不为五斗米折腰了。
这一日本无课业，但胡廷森看阮元与焦循好学，便把二人叫来江府，又多讲了些《左传》故事。很快授课已毕，阮元便和焦循到江府后园玩起来。偶然间聊起焦循幼时所在的北湖，焦循说那里风景秀美无比，小桥流水之间，最是安逸祥和。
阮元平日在扬州，时常见街市喧嚣，看得久了，也颇有些厌烦。便道：“姐夫，将来有空了，带我去那北湖玩一玩可好？”
“哈哈，不想我们最爱读书的阮夫子，竟然还有一颗童心呢。”焦循笑道。阮元读书颇勤，至九岁时，四书已渐能成诵，故而焦循送了他个“阮夫子”的称呼。
阮元听到这话，也不禁有些不好意思。正在这时，一位江家仆人走来，对阮焦二人道：“橙里老爷在家塾那边，好像有什么急事，想见一下二位。”
阮元与焦循听了，虽然不明就里，但毕竟江昉有抚养他们读书之恩，既是他来唤二人过去，便不能拒绝。于是一路小跑，直到家塾。可四下看了，并无江昉身影。回头欲离去时，却看几个江家家塾的子弟，已经拦住了去路。
阮元和焦循素来不多与这些江家子弟来往，这时看他们眼神，似乎也不对劲，不约而同的意识到，此地不宜久留。焦循走上一步，说道：“各位兄长，刚才有人说橙里先生在此有事，我二人方到这里，既然一切安好，我二人便不打扰了。”
“谁是你兄长？两个外姓杂种，你们姓江么？也来和我们称兄道弟？”一个个子最高的江家子弟轻蔑的看着焦循。
“兄长误会了，我二人虽然不姓江，但他的祖母，我的养祖母也是江家出身。江府家塾，同族之人皆可入，我二人这般亲戚，还算不上同族吗？”
“少废话，少爷我最看不起你这般杂碎，给我打！”大个江家子弟一声令下，两个边上的江家小辈立刻挥拳向焦循打去。焦循勉力还手，可打架实非他所长，又是以一敌二，很快便支撑不住，被二人打倒在地。
一个站在后面的江家子弟似乎不想看到大家拳脚相向，便道：“哥哥何必为他烦恼？我也是江家人，看他们平时也颇规矩，也不曾对咱江家不敬，看在我们同宗的份上，这次就算了吧。”阮元看这人时，觉得面孔颇生，一时想不起叫什么。
“放屁！爷看这两个小兔崽子就来气，成天缠着先生不放，先生就从来没给过我们好脸色！要不是这两个小王八犊子说咱坏话，先生会这么对我们？！”大个儿江家子弟明显不为所动，眼睛渐渐转到阮元身上，另外两个人已经会意，走向阮元。
阮元眼看焦循受辱，自己眼看要被包围，心中也十分焦急。自己和焦循都不会打架，对方除了那个说好话的，共有五个人，且都比自己年长，不觉有些害怕。可这时他也突然想起，父亲前日，曾给自己讲过薛仁贵三箭定天山的故事，当时很不理解，为什么唐军比敌军少，薛仁贵却可以只用三箭，便击退强敌。
阮承信当时答道：“但凡战事，必要先做到知己知彼。我军多于敌军自是好事，但即便敌众我寡，也不要先露怯。要先看敌人的排兵布阵如何，若是阵容严整，确是不可轻敌，可若是各自为战，便容易得多了。有条件，便可直取其中军，敌人必将自乱。薛仁贵的对手兵虽多，却无纪律。他三箭射中对方三员猛将，摧其锋芒，对手自然害怕，所以便投降了。”
这时眼看剩下的三人，虽然看似凶恶，却各站一边，明显不是齐心协力的样子。阮元虽未经实战，却也抱了一试之心，直奔那大个儿江家子弟而去，一把将他推倒在地，紧紧按着不放。
那大个儿没想到阮元居然主动出击，一时不知所措，便被按倒在地。另两个帮手一看大哥被按倒，倒也慌了，只站在原地不敢动弹。阮元眼看出击得手，也不愿再生事端，便对那大个儿说道：“你今天放手，我和焦大哥也便作罢，今天的事，就不和橙里先生说了！”
“说了又怎么样？橙里先生是我亲爷爷，他还能对孙子动手不成？！”大个儿眼看阮元不想出手，反倒有恃无恐，竟又把阮元扑倒在地，开始厮打起来。阮元也只想吓他一下，不想真的动武，加上身体又偏瘦，只好紧紧按住他手臂，不让他打到自己。但二人毕竟年龄差了几岁，阮元坚持不多一会儿，已是体力不支。
眼看另二人已经围近，阮元虽仍在支撑，也知再无转机。只好拼尽全力按着大个儿的手臂，让自己晚一点被打到。就在这时，忽听得后面一个熟悉的声音朗声道：“光天化日之下欺凌弱小，还要脸吗？！”
来人正是江昉，阮元听得江昉声音，知道自己安全了，才终于放松下来。几个打人的江家子弟眼看江昉到眼前，也不敢再欺负阮元和焦循，忙站在一边低下头去。
大个儿也撇下阮元，迎到江昉面前，依然有恃无恐，笑嘻嘻的道：“爷爷……”，江昉一记耳光将他打倒，怒道：“元儿循儿在我家两年，尊师敬长，从无任何过失。你竟如此下作，找来这许多人打元儿和循儿，我江家的脸面，都被你丢尽了！”
大个儿还想强辩，却见胡廷森也从后面缓缓走来，后面还跟着个小女孩儿，知是表叔江振箕的女儿江彩。只见胡廷森眼神颇为不快，似乎看得眼前情形，已猜出发生了什么。便道：“胡先生，是他们……”
“不用说了。”胡廷森脸上早无往日笑容，道：“依大清律例，手足殴人不成伤者，笞二十，成伤者，笞三十。今日人证物证俱在，可否愿意上一趟江都县衙门啊？”胡廷森平日随和，说话不露笑脸，便是极为反感对方。大个儿听得他已言及律法，知道胡先生心中不快，已无可复加，再也不敢强辩，和四个帮手一起灰溜溜的离开了。
一时间只剩下那个帮阮元拖延时间的江家孩子，阮元担心江昉误认为他也是欺负自己的人之一，便道：“江舅祖，这位哥哥是好人，刚才还帮了我呢。”
江昉叹道：“也怪我和振鹭教子无方，其实几十年前，反倒是我江家有求于阮家，没想这些孩子，今日竟这般势利。”看了看剩下那个孩子，和阮元说道：“其实这孩子名叫江藩，近日刚进我家，也非我家中子弟，不过看了同姓之谊，收他在此读书。这些后生因他姓江，便不在意，倒是对你这般……”看阮元倒是没有大事，焦循被两个孩子欺负，脸上已青了一块，衣服也被撕开一条，既是惭愧，又是心疼，忙拉起焦循，帮他擦着身上污秽。
江藩道：“早上便听三官人说看阮兄弟不过，要拿他出气，我觉得不对劲，还是告诉阮兄弟一声，不想还是晚了。阮兄弟，哥哥这里给你赔个不是。”阮元清楚他并非恶人，便也还了一礼。可看着那几个江家子弟跑开的地方，想想来江府两年，一向并无过失，今日竟白白受此折辱，不禁怒气渐生。
那小女孩江彩也上前安慰阮元道：“阮家哥哥，我那几个兄长一向蛮横惯了的，和他们说阮家哥哥聪明好学，就一个个对我白眼。可是阮家哥哥，彩儿觉得你很好，以后有困难，一定会帮你的，阮家哥哥不要生气了好吗？”
但阮元自幼读书，一向深信圣人之言，只觉人生于世，即便困境挫折不可避免，也绝不能失了志气，绝不可忍辱偷生。早在被三个江家子弟围攻时，心中便已暗下决心，此后再不与江家子弟交往。虽眼见江彩温柔和善，定是个善良人，可依然不想因此就留下。低着头略一咬牙，抬头便道：“江家妹妹，你人心善，阮元铭记于心。可是……”阮元又转过头，对着江昉坚定的说道：“此间子弟如此，阮元不愿再留江府。”
江昉一惊，没想到阮元小小年纪，竟如此硬气，他与胡廷森常谈及家中后辈，深知阮元才华出众，假以时日，必能成才。哪里舍得阮元离去？便道：“元儿放心，那几个不肖子弟，我一定严加管束。可元儿万不可有离我江府之念啊。”
“舅祖，孙儿只怕，日后孙儿再进这个门，每次都会想起今天这般受辱之景。若是那样，舅祖让孙儿如何安心？”阮元依然非常坚定。
“元儿，胡先生和我说过，你天资出众，若能多学经典，延以名师，将来成就，必在我江家众人之上，你又何必因一时的不快，就把以后的事都弃之不顾了呢？”江昉依然舍不得阮元。
阮元想起，父亲当年让自己去江府读书之时，也曾对母亲说起江昉之言，说自己的生计可以自己做主，但阮元的未来不能因此耽搁。当时只听说江家豪富，藏书又多，便答应了江昉之言。但这次受辱，让他开始明白，若是继续留在江家，以后只能对那些不肖子弟低声下气。听江昉这段话，倒是和自己来时所听如出一辙。便道：“江舅祖，当年我来江家的时候，您对我父亲说，元儿的未来应该自己做主，是也不是？”
江昉一愣，不想阮元竟又提起这一往事。
阮元继续道：“今日之事，阮元已经明白，江家有胡先生，让阮元受益终生，确是不假。”说到这时，又对胡廷森长揖到地，以谢授业之恩。又道：“但若是为了读书，便要受这般折辱，便要被人看低一等，那在此读书，又是为了什么？学习圣人之言吗？圣人言匹夫不可夺志，又言养吾浩然之气。若今日还要留在江府，岂不负了圣人之言？”江昉虽想继续挽留，却也觉阮元之言颇有道理，一时不好辩驳。
阮元又道：“当日江舅祖说，元儿的读书学习，应当元儿自己做主。那今天我便做一回主，以后我自回家读书，就不麻烦江舅祖了！”说罢，仍未忘了尽礼数，又对江昉拜倒，直至礼毕，方又站起，拉了焦循便走。
江藩和江彩都吃了一惊，江彩叫道：“阮家哥哥，阮家哥哥！”她那日听阮元与胡廷森论诗，见他对答如流，才情并具，早已存了爱慕之心。这时自舍不得阮元离去。
胡廷森笑道：“彩儿不必烦恼，我与他教学两年，也知他脾气，若是他认定了，这一去便绝不回来了。不过你大可放心，我既与他有旧，课业之事，我必倾囊以授。”又对江昉道：“今日情形如此，老夫也不愿在江家再待了。江府这些孩子，也就数他两个最为聪明了。”此时江藩刚刚认识江昉，因同姓之谊才到江府读书，与胡廷森交流不多。故而胡廷森也没考虑江藩，只想着阮元和焦循一走，自己同这些平庸子弟在一起，大是无趣，走了也没有遗憾。
江昉看胡廷森也要走，不免暗自惭愧，觉得自己留不住人才。
忽听一个深沉而清楚的声音在后侧响起：“阮元如此文武双全，出将入相之才，贤弟竟留不下，可惜啊可惜。”
江昉一惊，忙道：“兄长说笑了，元儿虽聪明，可毕竟才九岁，哪里就和出将入相扯上了呢？”
那兄长笑道：“天资聪颖，守节而尽礼数，谦和而有规矩，不是入相之才又是什么？当时三官他们三人将他围住，他直取腹心，率先制住三官，才等到你们赶到，这不是出将之才又是什么？这满朝文武，我也见得不少，橙里还不相信我这个哥哥不成？”
说着便走出来，眼看他五十上下，虽颇为和蔼，但双眼之中，自有一股深沉气度。便是江家的主人，两淮总商，官授一品光禄大夫的大盐商江春了。
江昉眼看兄长过来，也颇为惭愧，道：“孩子脾气，也就罢了，胡先生这也要走，这……”看着江春，似是希望他帮忙挽留。
可江春却道：“聚散离别，皆是定数。愿意来的，走不得，愿意去的，留不得。”向胡廷森道：“先生愿去，便遂先生心意。只是这族孙我平日照顾不周，还望先生多多提携。”
江昉这才明白，江春善于识人，深知胡廷森这般名儒，各有自己的操守，贸然强留，只恐给他寄人篱下之感。不如顺其自然，他眼看江春宽和，反会觉得不好意思。果然胡廷森道：“江总商如此厚爱，在下实难承受。日后若江总商有需要在下之处，在下必竭力以报。”
江春答礼过了，仍是眼看着外面，似乎更在意的人乃是阮元。
阮元回到家，将江府发生之事，一一与父母说了。林氏看他执拗如此，又看焦循样子，知阮元所言非虚，也颇为心疼。忙叫杨禄高去买了鱼，一来为安慰儿子，二来也是表扬他有理有节的举措。杨禄高在阮府已经三十余年，平日精于烹饪，做出的鱼鲜美异常。阮元大吃了一顿，方才平复心情。
阮承信也知儿子志气，想到去江家读书，本非自己所愿，于是也没反对。只道：“元儿若不愿去了，以后就跟着爹爹读书。江家不去事小，可若耽搁了学业，就得不偿失了。”阮元点了点头，知道父亲心意。
从此之后，阮承信便开始教阮元唐宋散文与《资治通鉴》，和阮元讲：“《文选》乃是经典之作，可惜骈文颇多，当今用之甚少。唐宋散文方是文章典范，便先从欧阳永叔、苏文忠公入手。元儿既已近十岁，书也看得不少，有根底了，便也可看《资治通鉴》了。”阮元深知父亲教导，乃循序渐进之义，对自己大有裨益，于是一一听从。之后便自欧阳修《纵囚论》、苏轼《代张方平谏用兵书》学起。阮承信也挑《通鉴》中精彩部分，教阮元习读。
不觉又是一年过去，阮元对散文、历史典故，又有了不少了解。一日在家中闲来无事，翻看祖父遗留书籍，竟意外找到几册朝廷钦定的《数理精蕴》，这书本是康熙朝后期，朝廷集中算学名家，经十年修订而成之作。于康熙之前中西算学，一一备览。阮玉堂遗下这部，已然散佚数册，可仍有不少留存。于是阮元便缠着父亲，让他再教自己一些算学之法。阮承信于算学虽不算精通，但解释基本术语，却也不难。阮元看着看着，对于算学也多了不少了解。
在一册《数理精蕴》的背后，阮元意外发现了几个字，乃是“上报皇恩，下安黎庶”，看起来墨色干枯，字迹瘦劲，当是阮玉堂手书。他看着正好对仗，也与自己在《论语》、《孟子》中所见仁政之语暗合，便暗暗记下了。只是这个时候，阮元还不理解这八个字究竟是什么意思。
这日焦循又来做客，请他去北湖玩上几日，想着平日仍有时间和焦循交流，无碍学业，阮元便也去了。
闲来无事，两人便经常到焦循住的黄珏桥一带玩捉迷藏，焦循自以为年长阮元一岁，体力应该更好，躲起来也应该更及时。谁知连续数次，焦循都被阮元准确找到，相反轮到焦循来捉人，阮元却经常躲得不知去向。
这一日焦循躲在草丛里，本以为草丛深处阮元已找不到了，可没过多久，还是被阮元揪出。心中颇为不满，便问道：“我说小夫子呀，你这是长了千里眼顺风耳吗？怎么你每次找我，都那么快，再这样我不陪你玩了。”
阮元笑道：“姐夫别取笑我了，其实也没有什么好办法，不过爹爹教过我，兵法第一要看的便是地势，这地势分九种，各有各的特点……譬如我们这里，平地居多，姐夫虽然藏到草丛里面，可姐夫没见那湖边有棵树吗？那树又不小，爬上去看一看，也就知道了。”
焦循这才恍然大悟，笑道：“平日还觉得你老实呢，现在想想，心眼比谁都多。”作势要打阮元，阮元忙接住，道：“姐夫才是骗人不脸红呢，你说北湖捕鱼的最多，可我看了，也没几个人在这周围。”
焦循道：“其实这一带人本不少的，只是现在不是捕鱼的季节。我前年看过这边捕鱼捕蟹，好多人呢!而且有各种办法，捕鱼的有用笼子的、用网的，还有用索子往湖里一围，鱼不愿碰索子，都往里面游，然后便一网打尽了。”
“还有捕蟹，其实捕蟹并不难，蟹肥的季节到湖边看看，有没有蟹挖的小洞，顺着洞抓，一下子就能抓到好多呢！还有人在竹竿上放着饵，蟹好像最喜欢竹竿这样的东西，都一个个上来爬，抓起来一点都不费事。”焦循说着说着，也便忘了和阮元那点“仇恨”，只顾着讲故事了。
“姐夫，那边那个小庙是什么？”阮元忽然指着边上一座庙问道。
“那个呀，是东岳庙。”焦循道：“说起东岳庙，故事可多了，前些年据说呀，有个生员，也就是秀才，去江宁府赶考，半路经过那东岳庙。忽然听得里面传出哭声，过去一看，见是个年轻女子，说是逃荒而来，已好几天没吃东西了。秀才心好，便分了些干粮给那女子，他又会钓鱼，便到北湖里面，捕了一尾鱼回来烤给姑娘。姑娘便说：‘先生大恩大德，妾无以为报，只告诉先生此番去赶考，必能中式。’”
“秀才听了，也便一笑了之。咱这江南，生员众多，中举最是艰难，此番他去省城，倒也没抱多大希望。可这日梦里，却眼见自己坐在考场之上，卷子里三道考题，写得清清楚楚，他也不知为何，下笔之时，如有神助，不一会儿三场试便已完卷。这时忽听得鸡鸣，方知已是清晨，醒来看时，姑娘却已不知所踪。”
“秀才也没多想，只觉得那三场试题，以及自己所做的文章，都清清楚楚的记在自己心里，一时怕忘记了，便借了些纸，一一笔录下来。这时他还不觉有什么异常，可没想到了府城，进了考场，拆开卷子一看，头场试题，竟与梦中丝毫不差！秀才大吃一惊，想起梦中所作卷子，便一字不落，将梦里所作写在了试卷之上。之后二三场，也是如此。后来放榜之时，这自以为必定落榜的秀才，竟拿了江南第三名呢！”按清代扬州本在江苏省，但乡试是江苏安徽两省同考，只称江南乡试。阮元自幼听父亲说过，倒也不觉奇怪。
“从此之后，也时常有读书人路过东岳庙借宿，但凡借宿的，往往都遇见过这女子，若是好心帮她的，便必定高中。若是不愿相助的，或是言语间有邪念的，便必然落榜。时间长了，便有人说这女子不是常人，乃是狐仙呢！”阮元平日也经常听父亲讲民间故事，但阮承信生于官宦人家，民间故事记得的毕竟不多。这时听焦循讲起民间寻常读书人故事，不觉听入了迷。
“以前只听爹爹说有部《聊斋》，里面狐仙故事甚多，不想北湖之中，也有狐仙呀？”阮元颇为好奇，便问焦循。
“这北湖一带，别说狐仙，其他故事，上自天界神怪，下自人间忠良，可多着呢。”焦循感慨道：“只是平日多是口耳相传，有些故事可能原本是真的，说着说着，大家添油加醋，就变样了，越往后越荒诞得紧。读书人不语怪力乱神，眼见一个故事荒诞，就斥之为妄言。故事没人信了，也就没人讲了，自然也就忘了原本的故事了。”
“那姐夫把这些都记下来，不再添油加醋了，不就分出真假了？”阮元问。
“其实啊，我从小便有个志向。就是把我们北湖这边的故事，一点点都记下来。有些是杜撰的，也没办法了。可有些真的故事，总是能记得住。”可说到这里，焦循却叹了口气。道：“可这著书立说，哪有那么简单？多少人写了书出来，没人帮忙刻板刊印，时间久了，也就失传了。我家又不宽裕，哪里刻的起书。”
“姐夫不要担心，等我长大了，一定给你刻出来。”阮元安慰道。
“哪那么容易啊，听爹说，自己刻书，便一本普通的书，也要数十上百叶刻板，还要找刻工，做模具……人家说你以后必有出息，我信。可刻板印书，对你来说未免难了些。”
阮元看着一边的湖水，也不再言语。心中却暗下决心，日后如果有条件了，一定帮焦循，帮那些刻不起书的读书人，把书都刻出来。
不知不觉之间，阮元也已经渡过了人生中最初的十年。