七
年后上工的第一天，罗望把李华堂叫到办公室，递给他一个钱袋说:“这是三个月的工钱，回去吧，这儿容不下你这尊神。”
“掌柜，那事不怪我，是他们把我骗到局子里，逼我说的，我也只是说好像嘛。”李华堂声音越来越小，显得很没底气。
罗望不为所动，大声喊道:“小马师傅，过来有点事，”这是不想再听辩解的意思，李华堂拍打了一下自己的嘴:“叫你多嘴，该。”
罗望没有理他，自顾对门口的马撒丽说:“叫上老杨，咱们试一下缝纫机。”起身出了办公室。
正忙碌着，刘元生来了，在缝纫作坊里找到罗望说:“罗掌柜，大掌柜说今年的会餐照常搞，让你带几个人过去操办。”
罗望用一块破布擦着手上的油渍说:“都这样了还办。”“食材都准备好了，大掌柜说了，你罗望能在红军进城的第一天搬把椅子坐在门口晒日头，他怎么能输给小辈，办，往年咋样还咋样。”罗望笑了，刘元生也跟着笑道:“安排人手，这就走吧，大掌柜这么刚毅，我们不能拉鸡是不。”
尽管刘元柱表情自然、从容淡定地讲贺词，给大家敬酒，台子上折子戏也还是唱的有板有眼，但气氛明显不同往年，约定俗成的程序走完，大家都哑了，只听得见台子上敲敲打打的乐声、咿咿呀呀的唱腔。
在刘家各商号做事多年的老人注意到，大掌柜右侧是林先生，左侧是晚辈罗望，那个位置原来是刘元生的，刘元柱分桌敬酒时，陪的人也是罗望，年轻人对这些变化不会留意，他们关注的对象是女红军王芸、王芬，俩人和刘家、罗家的女客们坐在一起，不时地和林兰英低声说话。这两位经过几个月休养，露出了原有的美貌，头发留长了，显出与西北女子迥然不同的柔美，尤其是姐姐王芸，眉眼清秀，皮肤白净，身材高挑，气质绝佳，水汪汪的大眼睛让人觉出内在的精气神很足，透着清新脱俗的美貌与端庄，当然，年轻人只敢偷偷的扫一眼，没有人敢上前搭话，王芸显然比妹妹干练的多，随意吃点东西就四下里观察着，目光和罗望相碰时微微一笑，算是打了招呼，罗望面无表情地点了下头。
西北大菜上桌时，刘元柱站起来说:“各位，有件事说道一下，自今天起，刘家在甘州、兰州、西宁的商号全部划归达盛昌，刘、罗两家各占一半股份，罗望就任大掌柜，明天罗大掌柜会到甘州商号去清理产业，各位配合一下，人员安排由罗掌柜全权负责，就这事。各位吃好，小伙子们放开量尽管喝，酒管够。”说完和罗望、林之甫先行离席，三人并排到了前院，绕着花园散步闲谈。
罗望说:“今天把李华堂打发了，上次闹工资，他将厂子财务上的事扩散在工人当中，有违财务总管职业操守，这次更为恶劣，为几个赏钱出卖东家，不能留了。”
“明天你到银行来挑人，找一个你可心的老成人去管财务吧，那点事我一个小会计就能拿下来。”刘元柱没有替李华堂说情。
林之甫说:“今年的生意会很惨淡的，望儿接这一摊子日子不好过呐。亲家没想过在肃州、瓜州开分行吗？如果这次出的三十万大洋让你伤筋动骨了，我入股吧，也算是支持你一把。”
“好啊，这几天就办。”
女客们也离席了，刘家主母贺氏把罗望母亲她们让到了堂屋，王芸、王芬向刘元柱三人走过来，到了近前，王芸说:“刘先生、林先生，年三十儿没有给二老拜年，失礼了，今天补上。”姐妹俩深深地鞠了个躬。
罗望一侧身说:“看来这个礼没我的份，我得避让了。”
刘元柱从口袋里摸出两个红色钱袋说:“我是准备了压岁钱的，就一块银元，这是刘家的规矩，请两位收下。”
两人接过一看，钱袋上用黄丝线绣着两个人的名字，高兴地道声谢装进衣兜。
林之甫说:“我啥也没有准备，这礼受之有愧了。”
王芬说:“林先生，应当的，我去过你家，喝过你的茶呢。”
王芸却对罗望说:“罗掌柜过年好，看不出你在这个家里蛮有地位的，那天我态度不好，你别见怪。”
罗望说:“没关系，能理解，我倒是很敬佩你们的。”
刘元柱和林之甫一看这两位是要和罗望说话，没吭声走开了。
王芸接着说:“兰英给我们说了你救人的事，你那么有办法，能否把我俩也弄出城。”
“啥有办法，你俩情形和他们不同，得等机会光明正大地离开甘州，不然会把大掌柜装进去，一个刘甲就已经够他受的。”
王芸说:“这事还就拜托你了。”
“我会尽力的，请你们相信大掌柜，一旦有机会他会送你们离开，好好休息吧。”罗望说着话，快走几步跟上了刘元柱、林之甫。
出了正月，罗望再次到黑城子看望刘甲，这回不是一个人，他套了一辆席篷车，让林兰英母子和一个老妈子乘车，自己骑马。见到刘甲，他大吃一惊，仅一个多月，刘甲蓬头垢面，胡子拉碴，脸冻成了黑红色，手背上是黑乎乎的垢痂，上身是农村人常穿的粗布对襟绵袄，衣袖磨的发亮，下身是大档裤，脚上是生牛皮缝制成的鞋，塞着些麦草取暖。
罗望说声:“怎么成了这样，魏甲长，咋回事？”就鼻子发酸，眼泪在眼眶里直打转。林兰英把孩子往老妈子怀里一塞，抱着刘甲嚎啕大哭。魏三手足无惜地说:“是少东家自己要穿成这样，每天和庄子上的男劳力一块儿翻地、拉粪、放牛、放羊，不能怪我呀少奶奶。”刘甲神态平和地抚摸着林兰英的头发说:“我这不好好的吗，哭啥，快把儿子抱过来我亲亲。”林兰英抽泣着说:“才不呢，臭死了。”老妈子把熟睡的孩子抱了过来，刘甲哈哈笑着拍了拍林兰英的后背，推开她伸手抱过儿子，亲了下娇嫩的脸蛋，念叨一句:“儿子哎，想死爹了，”惊醒了的孩子咿呀着伸手去揪刘甲下巴上的胡须，林兰英抢过来说:“快去烧水洗干净，我给你剃头刮脸，衣服也换了，给你带了最爱吃的菜呢。”刘甲扭头对魏三说:“三叔快让婶子烧一大锅水，媳妇来了得拾掇干净，要不上不了炕。”林兰英啐了一口，脸烧的通红，嘟囔一句:“没个正形。”张罗着让老妈子搬东西。
罗望注视着刘甲和林兰英。刘甲变了，不仅是外表从有钱人家的少爷到乡下农民的变化，而且是发自内心精神上的蜕变，他一扫刑场上留下的阴霾，显得轻松、开心，这种开心是想通透了的一种乐观豁达，他脱胎换骨了，罗望觉得，刘甲的开心不是装出来的，是彻底丢弃了悲怆的重压，轻装上路的开心，看到朋友、兄弟从阴影中站立起来，罗望由衷地高兴。从车上抱下一坛酒说:“兄弟，特意给你带了坛好酒，好好喝一杯。”
“咋地，想灌醉我，才不上你的套，兄弟我一个多月没闻女人味儿了，留着精神吃肉呢。你和庄子上的小伙子拼酒吧。”说着，朝林兰英眨巴眼睛，吃肉是夫妻俩亲热调笑时刘甲常说的话，林兰英娇羞的脸红到了耳朵根。
刚吃完饭，就来了两个和刘甲年龄相仿年轻人，在门外高声嚷嚷着:“这么香的肉菜也不叫我们一声，还口口声声叫兄弟哩，”待一进门，看见炕桌上首坐的罗望，又看到刘甲换成了城里人的穿着，身形一矮，说话就不利索了，手脚都不知道怎么摆弄，一个大个子磕磕巴巴地说:“少东家，不知是罗掌柜和嫂子来了，还想找你喧谎呢。”
刘甲用筷子敲着炕桌说:“说了多少次了，这里没有少东家，只有你们的刘甲哥，就是记不住，狗日的，换了一身皮就回到过去了。跟我喧屁的谎，魏楞怂狗鼻子尖的很，闻着肉香了吧，罗望哥你们见过的，上炕。”又对罗望说:“个儿高的叫魏福，整天傻逼兮兮地，人送外号楞怂，瘦的叫刘丑，是个少白头，外号小杂毛。快点，还让我请阿，叫罗望哥。”刘甲满嘴脏话，动作粗俗。
林兰英只听公公大略讲了一下刘甲受刑的事，不知道刘甲经历过什么，想不明白短短的一个多月，一个文雅的读书人怎么变成了粗俗不堪的农家汉子，脸上有些挂不住，起身说道:“罗望哥，三叔，你们玩儿，我喂孩子去。”下炕走了。
罗望不仅对刘甲的言行不以为意，反而觉得可敬可佩，招呼刘丑、魏福上炕，又推了一下刘甲。
刘甲嘻笑一声:“你们闹吧，我吃肉去了。”
两个小伙子上炕了，场面却冷了下来，战战兢兢端起酒碗向罗望敬酒，罗望说:“都是兄弟，敬个啥，到满，三个人同干一碗，再敬魏甲长一碗。”两碗酒下肚，魏福放开了，提出四个人玩问答游戏，自己先做庄。
端酒先问罗望:“一头毛牛几只角？”
“两只。”
“错了、错了，我说的是母牛，你听成了毛牛。这碗酒罗望哥喝。”
又问魏三:“牛头朝西，牛尾朝哪儿？”
“这还用说，朝北了。”
“三爷错了，朝下，这碗三爷喝。”
接着是刘丑:“母牛身上长了多少毛？”
刘丑说:“这哪数得清，你要知道我就喝。”
“一身毛嘛，喝吧。”
罗望说：“不对，这碗酒得庄家喝，牛蹄子上没有毛。”
魏福只得喝酒，说道：“大意了，看的不仔细，满以为会是大红关。”
罗望暗道，这个五大三粗的庄稼汉，一点也不笨，估计平时经常装傻充愣，让人送了个楞怂的外号，自己缺人手，走的时候得把他带上。
早晨，罗望宿酒起的有些晚，听到了扫帚的声响，出来一看是刘甲在扫院子，说道:“有时太阳真的会打西边出来，虽然说破天也没人信。”
刘甲说:“稀饭已经烧好了，自己盛一碗喝，别等着让人伺候，吃完出去走走。”
“我得先出一身汗。”罗望说完，拉开架势走了几趟拳脚。
太阳升起时，俩人出了街门，走到村头，刘甲指着一面朝阳的土墙说:“看那墙，磨的光溜溜地，往年这个时辰庄子上七八十岁的老人会背靠在那里晒日头，今年没了，知道为啥。老人没了，庄子上没有了不能干活吃闲饭的老人。你抬头看看，那边山崖上有一溜窑洞，每遇到大饥荒年，老人会自己到窑洞里躺下，直到死去，这叫弃老，等我听说这事时，已经晚了。你再看看那些榆树，白生生露着树杆，人们把树皮捋下来捣碎和点面上笼屉蒸熟吃了，我吃过一次，开始有些苦涩难咽，后味有点甜，到是能吃饱肚子，就是拉不下屎。哥你知道吗，黑城子去年一年没有一个女人怀孕、没有一家办过红白喜事。据我所知，附近几个村子的情况比黑城子更糟。”
“不是老屋里还有粮嘛。”罗望说。
刘甲冷哼一声道:“魏三说那是留的种，还说什么:“饿死老子娘，不吃种子粮。”狗屁逻辑，粮我已经分了，大家能吃到五月份，你回去告诉我爹，让他买种子送来，不然今年的地别种了。”
罗望无语地瞭望着冬日里的村子，静静地，没有鸡鸣狗叫，仿佛失去了灵魂，不远处，瘦骨嶙峋的树木举着白生生的手伸向天空，失魂落魄的荒草随风摇曳，发出乌乌的鸣叫声，脚边冰封的小河不再滋润这片土地，路上的尘土踩下去能没到脚脖子，西北风扬起尘土，迷的人睁不开眼。
“回吧哥，我想啊，韩起茂为啥要用那么残忍的手段对付红军，对付高院长，因为他们怕了，他们感到了恐惧，这就离掀翻他们不远了。哥，如果有一天我像高院长一样被砍去双手双脚，被带刀的鞭子剔光身上的肉，我一定不再害怕，一定会笑着面对。哥，我真的高兴。”
听着刘甲的话，罗望看着他，发现他黑红的额头有了几道皱纹，他知道，刘甲成熟了。
罗望有些当心，如果刘甲在黑城子呆上一年、两年会变成什么样，他问道:“下一步有啥打算？”
刘甲说:“这还用问，去兰州，去做我该做的事，天一暖和就走。”
“那个魏福人品咋样？我想带走他。”
“看上去傻兮兮的，精着呢，抓兵、征粮时，别人都藏藏掖掖，他把警察领到家里主动给他们装粮食，还问够了没，一个劲地傻笑，警察一看这就是个傻子嘛，放了他，逃过了一难。到魏三爷家借粮，人家借他一升，他到回去半升，闹得魏三爷不好意思让他还了。人嘛，总有毛病，你带走吧，最好放到我家，魏宝走了，我一时半会回不去，下人里没个指的住事的。哥，人还得靠你好好调教一番，我爹他老啦，家里你替我多操点心。”
天气渐渐转暖，到了万物复苏的季节，庄稼刚刚探出个嫩芽，这是断了粮食的人家最难熬的日子。省里下拨的救济粮运到甘州，入了达盛昌粮行，按成锐弟的意思，既然是官粮，就应该让县政府出面向市民出售，遭到韩起茂拒绝，韩起茂说:“成县长，这事看上去即挣面子又捞好处，其实是隐藏了危机的，就那点粮食，能卖几个月？顶不到五月底呐，再让粮管部门的官员们贪一些，你我弄不了多少钱，还会沾上一屁股屎，还是按原先想好了的办法，交给商会去弄，就一条，城里不许饿死人，乡下嘛，开春了，哪儿都能弄上口吃食填肚子，就顾不上了。刘元柱、罗望他们会有办法的，你和白俊就集中精力搜查散落红军和他们发展的亲共分子。这些天我也在想，不管上面刮什么风，甘州这块土地，不能让中央军染指，更不能让共党活动，抓住就杀，得谨防他们扎下根，死灰复燃呐。兄弟，咱们都是受过马长官提携之恩的人，唯精诚团结，保地方平安才能报答马长官是不。”
成锐弟暗自冷笑，心想，说的比唱的还好听，刘甲是怎么回事，也就是没查到实据，等抓住证据再理论，他明白，韩起茂这是借机敲打自己，嘴里却说:“师长教诲的是，兄弟自当下功夫去做。”
罗望想好了开设粥厂的办法，和刘元柱商量了一些细节，正要告辞，王芸、王芬姐妹俩到了门口，也不进堂屋，向刘元柱道声好就问罗望啥时候能送她们出城，罗望看着刘元柱，刘元柱说:“两位不知道外面的情况，最近查的很紧，民团在战场附近的乡镇进行拉网式搜查，城里更严，警察挨家挨户地过，外地口音的人必须有两家人作保，否则就抓，东校场每天都在埋人，我家附近昼夜都有形迹可疑的人，等等吧。”
罗望也注意到了外面有人在盯着刘家，说道:“大掌柜说的是实情。”王芬想说话，王芸拉了她一下，说声:“两位掌柜费心了，”转身离去。
刘元柱叹口气:“唉！这事很麻烦，你想个辙吧，她们很着急。”
舍粥的场地设在大佛寺的小广场上，一溜四口大锅里煮的是小米、小麦、青稞混到一起的稠饭，施舍者是大佛寺的僧人。饭煮好后，罗望把成锐弟扶上一个方桌，将铁皮做的喇叭递上去，成税弟接过来，捋一捋头发开讲了:“乡亲们，你们遭了难，县上是很关心地。……。”
这是罗望和刘元柱商量好的，请成锐弟讲话，让甘州人知道，舍粥是县政府安排的，警察维持秩序就名正言顺。场地设在寺院门前，让僧人做功德，显得公开、公正，以免落人口实。
尽管想的周全，组织也算周密，还是出了问题，刘元柱拉拉罗望衣袖说:“你看一下排队的人。”罗望看出许多人应该不是饥民，搓了搓脸颊不吱声。
成锐弟讲完了话，没有宣布舍饭开始，跳下桌子小声说:“不对头，哪儿来这么多饥民，事先镇上摸过底，不过千人，看这样子一千不止。让警察查问，不是饥民的法办。”
罗望说:“成县长，这么祥和的气氛一抓人就不好了，让刘会长再说几句话，我来想办法。”他叫过一个小和尚耳语几句，又让王积富去准备些黑油漆和毛笔。
人群里有人在喊:“快点吧，啰哩啰嗦说个啥，饿死人呢嘛。”就有人跟着起哄，刘元柱只得跳下桌子说:“开吧。”罗望眯着眼说:“大掌柜、成县长，不急，稍等片刻小和尚回来就开。”
人们开始拥挤，排好的队就开始乱起来，成锐弟怕出事，刚要吩咐开饭，小和尚回来了，拎着个牛毛口袋，罗望从口袋里掏出一块黑乎乎的东西，快步走到锅前，把手里的东西朝人群挥了挥，掰成几块依次丢进四口锅里，有人就喊:“那是啥，黑乎乎的该不会是牛粪吧。”
“看着像，狗日的往饭里下了牛粪，还吃个屁。”一大群人骂骂咧咧地离开了。
那些叫花子、难民和家里断粮的饥民才不管什么牛粪，就是下了毒药这会儿也得先吃个肚儿圆。
舍粥开始了，刘元柱和成锐弟疑惑地看着罗望，罗望笑着又从口袋里掏出一块咬了一口说:“两位尝尝，香着呐。”成锐弟接过来看了看问:“这是啥，能吃吗？别弄出事。”
刘元柱认出来了，说:“没事，这是胡麻榨完油剩的渣，喂牲口的，样子像牛粪。”
成锐弟咬下一点嚼了一会说:“罗掌柜心眼儿不少啊，就这样把那伙人赶走了，再使可就不灵了，你打算以后怎么办。”
“一会儿王积富回来，在这些人的碗底写上名字，再登记造册，以后嘛，按名册喊人就成。”
成锐弟说:“好，就这么弄，每天就下午施舍一次，饿不死就行了，有口吃的吊住命就算不错。”
罗望忙说:“就听县长的，也没听说要饭要早饭的是不是。”
捞到名声的成锐弟心满意足地往回走，心里想:“韩起茂料人料事还是很有一套，起初要把这事交给县里那帮人做，还不定弄成什么样子。”
舍粥进行的很顺畅，罗望开始琢磨王芸、王芬的事，想了几个法子都不得要领，夜里躺在炕上翻烧饼。儿子醒了，刘英子起来点燃油灯，喂完孩子放到小床上，满脸笑意，两个大眼睛眯的像弯弯的月芽儿，亲了亲罗望逗他道:“咋地，媳妇怀上了，不能玩儿，睡不着了吧，哎，哥，给你娶个小吧，一次娶他两三个，你就能睡踏实了。”罗望用指头点了下刘英子额头道:“说什么呢，还两三个，当我是啥人啊。”刘英子笑嘻嘻地说:“我可说的是真心话，你现在是那么大的掌柜，随便弄几院房，养几个小有啥关系，甘州城里有头有脸的人哪个不是明里暗里好几个。方秧有了主，我就踏实了，想娶别的丫头随你。”罗望心里一动，暗道:“有了，”“谢媳妇！睡吧。”罗望说着话拍了拍刘英子闭上了眼睛，刘英子以为是男人在感谢自己的大度，美滋滋的入睡了。
乌拉思曼借机发横财的目标没有实现，还把倒卖饲料挣的钱搭进去不少。后来得知达盛昌用买断自己库存的皮货、布料制成衣帽、皮鞋很赚了一笔。低价买进军方没收的粮食出售后赚的差价也不小，最近又忙着在舍粥，可谓是名利双收，在豹子面前直叹气，“还是人家有办法呐，刘元柱有钱，罗望有本事，俩人连手，以后甘州哪有我兄弟的立足之地。”
豹子说:“大哥，他们在舍粥，咱就给他捣乱，安排人扮成叫花子往粥锅里下巴豆，让吃饭的人拉他个一佛升天、二佛出世，看他怎么向官府交差。”
乌拉思曼沉默一会说:“这个不行，太明显，让人一查就会底儿掉，惹翻了韩起茂那是死路一条。寻机会搞掉罗望，没有罗望，刘元柱孤掌难鸣，又缺人手，到那时甘州商界我们才能施展开拳脚。安排人紧盯着罗望。”
罗望拿定主意，到银行对刘元柱说:“大掌柜，我想娶小，一次娶俩个，就是王芸，王芬姐妹俩。”刘元柱先是一楞，随即明白罗望用意，笑道:“哈哈，罗大掌柜年轻力壮，仿效一下娥皇女英，定会成为甘州商界的一段佳话，只是韩师长那边未必能过关。”
“大掌柜，那边我去摆弄，林先生那儿还请您说一声，我可不想挨他老人家的拐棍。”
“那就赶紧动手，走吧贤侄。”
刘元柱来到林家，刘元新夫妻俩在花园子里翻地种花，林之甫背着手在一旁指指点点，看到刘元柱招呼一声就往堂屋里让，刘元柱说:“不用麻烦，找你说个事。”
话说一半，林之甫声音就高了，“你说啥？胡来嘛，还俩个。”刘元柱把林之甫拉到一旁，低声把事情讲清楚，林之甫方才说:“这种事我只有袖手旁观的份，一掺和就透出假来，你们去弄吧，我就当啥都不知道好了，英子她爹妈我去说。”
罗望没有直接求见韩起茂，在办公室门前对马生海说:“这几天有时间了咱俩到南滩上打猎行不，最近忙忙碌碌的，人都憋出毛来了，骨头都快锈住了，真想在戈壁滩上撒开来跑几圈。”马生海说:“那得看长官的时间。”韩起茂在里面大声说:“是罗掌柜来了嘛，让进来。”罗望进门，韩起茂指一下办公桌前的椅子说:“坐，我还当观刑以后罗大掌柜再也不会登我的门了呢，怎么，想打猎了。”罗望一笑说:“是啊，韩长官，总有一种有劲没处使的感觉。”
“噢，那和生海练几趟，我也松活松活筋骨，调剂一下。”
三个人舞枪弄棒地闹腾到中午，罗望乘休息时对韩起茂说:“韩长官，我看上了俩女人，想娶到家，还得请您示下。”
“那是好事，以你的条件娶几个妾还不像吃顿饭一样，再说这个也不用请示我呀。”
“是这样，我看上的人是马总指挥送到刘家的那两位，大掌柜不想要，怕惹祸，我就动了心。”
“噢，那还真是有点麻烦，我到没什么，这样吧，先回办公室，生海，去把机要处长叫来。”
一碗茶喝完，机要处长送来一份电报，韩起茂在上面写了一行字说:“恭喜罗掌柜，马总指挥说了，人既然送给了刘会长，就由他安置，就一句话，不许她们生事，更不能放走，否则立即枪决。罗掌柜去享受吧，便宜你了，弄到了两个不花钱的女人，这个电文给你，对了，哪天过门，让生海帮你去一趟刘家，免得让人拦在路上。因为刘甲，有人在找茬生事，这点小把戏瞒不了我。”
罗望告辞出来直接到了刘家，看到王芸坐在夏房门口晒太阳，王芬和林兰英牵着宝儿学走路，走上前问声好说:“跟你们商量个事，……。”
几天后，一辆席篷停在刘家门口，马生海骑马站在车旁，罗望出来，后面跟着王芸、王芬，两人看上去面面黄肌瘦，一脸病容，头发蓬乱，穿的是打了补丁的粗布绵袄，马生海说:“师傅，就这样你得喂一段时间才能用啊，该不会是有毛病吧，别弄回家两个病人，没享受上快活反到让你伺候她们。”
罗望苦笑道:“没事儿，她们就是没有吃上好饭，到了我家调理调理，要不了几天保准红光满面。”
王芸、王芬刚上车，过来几个便衣警察，拦住车要抓人，罗望拿出韩起茂给的电文说:“哥儿几个看清楚了，这是马总指挥同意了的，还有韩师长签的字。”
便衣说:“对不住，我们不识字，认不得啥签字，只知道命令是那俩人出这个门就抓。”
马生海掏出驳壳枪顶上火说:“认不得字是不是，这个认得不。”说着话朝便衣警察脚下就开了几枪，吓的几个便衣警察撒腿就跑。
进了家门，母亲高兴地把姐妹俩安顿到偏房往下，亲自打来热水让洗漱，嘴里还念叨着:“好端端的把脸涂成这样，真是地，也不知道让换身像样子的衣裳。”王芸说:“伯母，那敢劳你，我们自己来。罗望大哥心细，不弄成这样传到马匪那儿，怕又得让抓回去。”
马生海回师部复命，韩起茂问:“怎么样？”
“送到了罗家，病病怏怏地，够罗望受的。”
“活该，自做自受，谁叫他想给刘元柱解套来着，这下好了，马总指挥送俩共产婆子想套住刘元柱，罗望又把这个绳子套到了自己脖子上，等他知道疼就晚了，马福寿就是前车之鉴，到底还是年轻啊。”
晚饭时林兰英抱着孩子来了，罗望让厨房烧了一锅牛肉。一大盆牛肉上桌，林兰英往王芸、王芬面前推了推说:“罗望哥，这么好的肉吃不着心里是不是急得慌。”母亲和刘英子没听明白，罗望心里清楚，说道:“弟妹，我可是哥，是哥，就得有哥的样子是不是，哪能和妹子抢肉吃。”
一个月后，罗望骑马，魏福赶一辆车，后面又串了一辆车，前车上是林兰英带一老妈子抱着孩子，后车上是王芸姐妹俩。出城时哨兵查问，罗望说是要去青海、兰州查收商号，带着新娶的夫人同行，以解旅途寂寞，也免得放在家里让大夫人欺负。
哨兵玩笑道:“罗掌柜带着小姨子旅途上会更加愉快吧。”
罗望说:“兄弟说笑了，小姨子去看他舅母，顺道送过去。”
刘甲就等在方端文家，住了一夜，魏福赶车回城，罗望、刘甲和王芸姐妹俩踏上了去兰州的路。
不几日到了兰州，刘甲和王芸姐妹俩要到红军办事处，临分手，王芸送给罗望一个妩媚的眼神说:“罗望哥，我姐妹俩当了一个多月的小妾，你连手都没摸过，临别抱一下吧，”说完抱住罗望的双肩把头贴在胸口，稍停一会儿松开说:“王芬，你也道个别吧。”王芬也拥抱了一下罗望说:“我会记住你的，哥。”刘甲在一旁说:“好了，走吧，早干啥来，这会才想起人家的好，哥还是想想回去怎么圆谎才是正经。”
罗望郑重地道:“这个不用你操心，安顿好了尽快告诉田掌柜，千万小心保护好自己，家里可是上有老下有小。还不知道啥时候能回甘州呢。快走吧！”说的刘甲眼眶发红。
看着三人快步走过街角，王芸甚至是蹦蹦跳跳地往前走，罗望有些淡淡的失落，同时暗自庆幸，总算解脱了，忽然想起广一法师曾经说过的话:“人之相聚，源于缘份，因缘而遇，缘尽则散。”
罗望在兰州逗留了一天，核对完账目、货物，一次次叮嘱田掌柜不惜代价资助刘甲，保证他的安全，就差让田掌柜赌咒发誓，得到田掌柜的保证后，绕道查看了西宁分号。返程路过扁都口，与吴燕山见了面，请吴燕山出具一份半道遇劫、两位夫人被杀的说明材料，吴燕山说:“说明材料没问题，总得告诉原由吧，信不过我吗？”
罗望就从马元海送女红军给刘元柱说起，到自己设计救人，借查收商号送到兰州为止如实讲完，连刘甲的事都没有隐瞒，吴燕山说:“你可真实诚，我立马就写，让我的人送你一程吧，最近这段路上常有人被抢，多是饥民所为，为一块干粮、一袋炒面就敢杀人。”
罗望不以为然地说:“没事儿，我单人单骑，怕啥。你得安排人在东边山坡的乱坟坡上安两个新坟，给下面的人交待好，以防万一。”
吴燕山写好材料盖上印后说:“还是小心为上，你虽有杀人之技，却无杀人之心，碰上这类事会吃亏的，听我的没错，”叫来赵胖子七人一路把罗望护送到了甘州城下。
进城门时的罗望成了吊着右臂、白布裹头的伤号伏在了马背上。
马生海听到消息前来探望，正赶上约牧师给罗望换药，裸露的后背上密密麻麻一大片出血点，约牧师清洗干净、涂抹上药膏裹上纱布。说道:“右臂接的很好，外伤问题不大，过几天我再来。”约牧师没有搭理站在一旁的马生海，收拾好药箱和罗望母亲说了几句话就走了。马生海帮罗望穿好上衣，端过茶碗，问道:“是啥人物能伤得了罗师傅？”
“搞不清，一群手持大刀、长矛、铁砂猎枪的人，要不是民团帮忙，怕是我也回不来了，就这我还是断了一只手臂，背后挨了一鸟枪，也就是距离远，不然会被打成筛子，可惜了两位夫人，调养好身体没几天，没享啥福，就命丧黄泉。”罗望苦着脸沮丧地说。
马生海回去后立即安排人去了一趟民团驻地，查实罗望在离扁都口不远处的山路上遭劫，两位夫人被杀，就埋在附近山坡上，坟头上的土还是湿漉漉的，方才向韩起茂作了报告。
“就这样报告总指挥吧，虽然不是最好的结局，却是让大家都能相安无事的结果。当愿我们没有让一个看上去诚实的人设的局给迷惑了。”
“生海啊，貌似诚实的人往往不可信呐，人家给的这个结果，我们不得不接受。”韩起茂有些无奈地说。
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年后上工的第一天，罗望把李华堂叫到办公室，递给他一个钱袋说:“这是三个月的工钱，回去吧，这儿容不下你这尊神。”
“掌柜，那事不怪我，是他们把我骗到局子里，逼我说的，我也只是说好像嘛。”李华堂声音越来越小，显得很没底气。
罗望不为所动，大声喊道:“小马师傅，过来有点事，”这是不想再听辩解的意思，李华堂拍打了一下自己的嘴:“叫你多嘴，该。”
罗望没有理他，自顾对门口的马撒丽说:“叫上老杨，咱们试一下缝纫机。”起身出了办公室。
正忙碌着，刘元生来了，在缝纫作坊里找到罗望说:“罗掌柜，大掌柜说今年的会餐照常搞，让你带几个人过去操办。”
罗望用一块破布擦着手上的油渍说:“都这样了还办。”“食材都准备好了，大掌柜说了，你罗望能在红军进城的第一天搬把椅子坐在门口晒日头，他怎么能输给小辈，办，往年咋样还咋样。”罗望笑了，刘元生也跟着笑道:“安排人手，这就走吧，大掌柜这么刚毅，我们不能拉鸡是不。”
尽管刘元柱表情自然、从容淡定地讲贺词，给大家敬酒，台子上折子戏也还是唱的有板有眼，但气氛明显不同往年，约定俗成的程序走完，大家都哑了，只听得见台子上敲敲打打的乐声、咿咿呀呀的唱腔。
在刘家各商号做事多年的老人注意到，大掌柜右侧是林先生，左侧是晚辈罗望，那个位置原来是刘元生的，刘元柱分桌敬酒时，陪的人也是罗望，年轻人对这些变化不会留意，他们关注的对象是女红军王芸、王芬，俩人和刘家、罗家的女客们坐在一起，不时地和林兰英低声说话。这两位经过几个月休养，露出了原有的美貌，头发留长了，显出与西北女子迥然不同的柔美，尤其是姐姐王芸，眉眼清秀，皮肤白净，身材高挑，气质绝佳，水汪汪的大眼睛让人觉出内在的精气神很足，透着清新脱俗的美貌与端庄，当然，年轻人只敢偷偷的扫一眼，没有人敢上前搭话，王芸显然比妹妹干练的多，随意吃点东西就四下里观察着，目光和罗望相碰时微微一笑，算是打了招呼，罗望面无表情地点了下头。
西北大菜上桌时，刘元柱站起来说:“各位，有件事说道一下，自今天起，刘家在甘州、兰州、西宁的商号全部划归达盛昌，刘、罗两家各占一半股份，罗望就任大掌柜，明天罗大掌柜会到甘州商号去清理产业，各位配合一下，人员安排由罗掌柜全权负责，就这事。各位吃好，小伙子们放开量尽管喝，酒管够。”说完和罗望、林之甫先行离席，三人并排到了前院，绕着花园散步闲谈。
罗望说:“今天把李华堂打发了，上次闹工资，他将厂子财务上的事扩散在工人当中，有违财务总管职业操守，这次更为恶劣，为几个赏钱出卖东家，不能留了。”
“明天你到银行来挑人，找一个你可心的老成人去管财务吧，那点事我一个小会计就能拿下来。”刘元柱没有替李华堂说情。
林之甫说:“今年的生意会很惨淡的，望儿接这一摊子日子不好过呐。亲家没想过在肃州、瓜州开分行吗？如果这次出的三十万大洋让你伤筋动骨了，我入股吧，也算是支持你一把。”
“好啊，这几天就办。”
女客们也离席了，刘家主母贺氏把罗望母亲她们让到了堂屋，王芸、王芬向刘元柱三人走过来，到了近前，王芸说:“刘先生、林先生，年三十儿没有给二老拜年，失礼了，今天补上。”姐妹俩深深地鞠了个躬。
罗望一侧身说:“看来这个礼没我的份，我得避让了。”
刘元柱从口袋里摸出两个红色钱袋说:“我是准备了压岁钱的，就一块银元，这是刘家的规矩，请两位收下。”
两人接过一看，钱袋上用黄丝线绣着两个人的名字，高兴地道声谢装进衣兜。
林之甫说:“我啥也没有准备，这礼受之有愧了。”
王芬说:“林先生，应当的，我去过你家，喝过你的茶呢。”
王芸却对罗望说:“罗掌柜过年好，看不出你在这个家里蛮有地位的，那天我态度不好，你别见怪。”
罗望说:“没关系，能理解，我倒是很敬佩你们的。”
刘元柱和林之甫一看这两位是要和罗望说话，没吭声走开了。
王芸接着说:“兰英给我们说了你救人的事，你那么有办法，能否把我俩也弄出城。”
“啥有办法，你俩情形和他们不同，得等机会光明正大地离开甘州，不然会把大掌柜装进去，一个刘甲就已经够他受的。”
王芸说:“这事还就拜托你了。”
“我会尽力的，请你们相信大掌柜，一旦有机会他会送你们离开，好好休息吧。”罗望说着话，快走几步跟上了刘元柱、林之甫。
出了正月，罗望再次到黑城子看望刘甲，这回不是一个人，他套了一辆席篷车，让林兰英母子和一个老妈子乘车，自己骑马。见到刘甲，他大吃一惊，仅一个多月，刘甲蓬头垢面，胡子拉碴，脸冻成了黑红色，手背上是黑乎乎的垢痂，上身是农村人常穿的粗布对襟绵袄，衣袖磨的发亮，下身是大档裤，脚上是生牛皮缝制成的鞋，塞着些麦草取暖。
罗望说声:“怎么成了这样，魏甲长，咋回事？”就鼻子发酸，眼泪在眼眶里直打转。林兰英把孩子往老妈子怀里一塞，抱着刘甲嚎啕大哭。魏三手足无惜地说:“是少东家自己要穿成这样，每天和庄子上的男劳力一块儿翻地、拉粪、放牛、放羊，不能怪我呀少奶奶。”刘甲神态平和地抚摸着林兰英的头发说:“我这不好好的吗，哭啥，快把儿子抱过来我亲亲。”林兰英抽泣着说:“才不呢，臭死了。”老妈子把熟睡的孩子抱了过来，刘甲哈哈笑着拍了拍林兰英的后背，推开她伸手抱过儿子，亲了下娇嫩的脸蛋，念叨一句:“儿子哎，想死爹了，”惊醒了的孩子咿呀着伸手去揪刘甲下巴上的胡须，林兰英抢过来说:“快去烧水洗干净，我给你剃头刮脸，衣服也换了，给你带了最爱吃的菜呢。”刘甲扭头对魏三说:“三叔快让婶子烧一大锅水，媳妇来了得拾掇干净，要不上不了炕。”林兰英啐了一口，脸烧的通红，嘟囔一句:“没个正形。”张罗着让老妈子搬东西。
罗望注视着刘甲和林兰英。刘甲变了，不仅是外表从有钱人家的少爷到乡下农民的变化，而且是发自内心精神上的蜕变，他一扫刑场上留下的阴霾，显得轻松、开心，这种开心是想通透了的一种乐观豁达，他脱胎换骨了，罗望觉得，刘甲的开心不是装出来的，是彻底丢弃了悲怆的重压，轻装上路的开心，看到朋友、兄弟从阴影中站立起来，罗望由衷地高兴。从车上抱下一坛酒说:“兄弟，特意给你带了坛好酒，好好喝一杯。”
“咋地，想灌醉我，才不上你的套，兄弟我一个多月没闻女人味儿了，留着精神吃肉呢。你和庄子上的小伙子拼酒吧。”说着，朝林兰英眨巴眼睛，吃肉是夫妻俩亲热调笑时刘甲常说的话，林兰英娇羞的脸红到了耳朵根。
刚吃完饭，就来了两个和刘甲年龄相仿年轻人，在门外高声嚷嚷着:“这么香的肉菜也不叫我们一声，还口口声声叫兄弟哩，”待一进门，看见炕桌上首坐的罗望，又看到刘甲换成了城里人的穿着，身形一矮，说话就不利索了，手脚都不知道怎么摆弄，一个大个子磕磕巴巴地说:“少东家，不知是罗掌柜和嫂子来了，还想找你喧谎呢。”
刘甲用筷子敲着炕桌说:“说了多少次了，这里没有少东家，只有你们的刘甲哥，就是记不住，狗日的，换了一身皮就回到过去了。跟我喧屁的谎，魏楞怂狗鼻子尖的很，闻着肉香了吧，罗望哥你们见过的，上炕。”又对罗望说:“个儿高的叫魏福，整天傻逼兮兮地，人送外号楞怂，瘦的叫刘丑，是个少白头，外号小杂毛。快点，还让我请阿，叫罗望哥。”刘甲满嘴脏话，动作粗俗。
林兰英只听公公大略讲了一下刘甲受刑的事，不知道刘甲经历过什么，想不明白短短的一个多月，一个文雅的读书人怎么变成了粗俗不堪的农家汉子，脸上有些挂不住，起身说道:“罗望哥，三叔，你们玩儿，我喂孩子去。”下炕走了。
罗望不仅对刘甲的言行不以为意，反而觉得可敬可佩，招呼刘丑、魏福上炕，又推了一下刘甲。
刘甲嘻笑一声:“你们闹吧，我吃肉去了。”
两个小伙子上炕了，场面却冷了下来，战战兢兢端起酒碗向罗望敬酒，罗望说:“都是兄弟，敬个啥，到满，三个人同干一碗，再敬魏甲长一碗。”两碗酒下肚，魏福放开了，提出四个人玩问答游戏，自己先做庄。
端酒先问罗望:“一头毛牛几只角？”
“两只。”
“错了、错了，我说的是母牛，你听成了毛牛。这碗酒罗望哥喝。”
又问魏三:“牛头朝西，牛尾朝哪儿？”
“这还用说，朝北了。”
“三爷错了，朝下，这碗三爷喝。”
接着是刘丑:“母牛身上长了多少毛？”
刘丑说:“这哪数得清，你要知道我就喝。”
“一身毛嘛，喝吧。”
罗望说：“不对，这碗酒得庄家喝，牛蹄子上没有毛。”
魏福只得喝酒，说道：“大意了，看的不仔细，满以为会是大红关。”
罗望暗道，这个五大三粗的庄稼汉，一点也不笨，估计平时经常装傻充愣，让人送了个楞怂的外号，自己缺人手，走的时候得把他带上。
早晨，罗望宿酒起的有些晚，听到了扫帚的声响，出来一看是刘甲在扫院子，说道:“有时太阳真的会打西边出来，虽然说破天也没人信。”
刘甲说:“稀饭已经烧好了，自己盛一碗喝，别等着让人伺候，吃完出去走走。”
“我得先出一身汗。”罗望说完，拉开架势走了几趟拳脚。
太阳升起时，俩人出了街门，走到村头，刘甲指着一面朝阳的土墙说:“看那墙，磨的光溜溜地，往年这个时辰庄子上七八十岁的老人会背靠在那里晒日头，今年没了，知道为啥。老人没了，庄子上没有了不能干活吃闲饭的老人。你抬头看看，那边山崖上有一溜窑洞，每遇到大饥荒年，老人会自己到窑洞里躺下，直到死去，这叫弃老，等我听说这事时，已经晚了。你再看看那些榆树，白生生露着树杆，人们把树皮捋下来捣碎和点面上笼屉蒸熟吃了，我吃过一次，开始有些苦涩难咽，后味有点甜，到是能吃饱肚子，就是拉不下屎。哥你知道吗，黑城子去年一年没有一个女人怀孕、没有一家办过红白喜事。据我所知，附近几个村子的情况比黑城子更糟。”
“不是老屋里还有粮嘛。”罗望说。
刘甲冷哼一声道:“魏三说那是留的种，还说什么:“饿死老子娘，不吃种子粮。”狗屁逻辑，粮我已经分了，大家能吃到五月份，你回去告诉我爹，让他买种子送来，不然今年的地别种了。”
罗望无语地瞭望着冬日里的村子，静静地，没有鸡鸣狗叫，仿佛失去了灵魂，不远处，瘦骨嶙峋的树木举着白生生的手伸向天空，失魂落魄的荒草随风摇曳，发出乌乌的鸣叫声，脚边冰封的小河不再滋润这片土地，路上的尘土踩下去能没到脚脖子，西北风扬起尘土，迷的人睁不开眼。
“回吧哥，我想啊，韩起茂为啥要用那么残忍的手段对付红军，对付高院长，因为他们怕了，他们感到了恐惧，这就离掀翻他们不远了。哥，如果有一天我像高院长一样被砍去双手双脚，被带刀的鞭子剔光身上的肉，我一定不再害怕，一定会笑着面对。哥，我真的高兴。”
听着刘甲的话，罗望看着他，发现他黑红的额头有了几道皱纹，他知道，刘甲成熟了。
罗望有些当心，如果刘甲在黑城子呆上一年、两年会变成什么样，他问道:“下一步有啥打算？”
刘甲说:“这还用问，去兰州，去做我该做的事，天一暖和就走。”
“那个魏福人品咋样？我想带走他。”
“看上去傻兮兮的，精着呢，抓兵、征粮时，别人都藏藏掖掖，他把警察领到家里主动给他们装粮食，还问够了没，一个劲地傻笑，警察一看这就是个傻子嘛，放了他，逃过了一难。到魏三爷家借粮，人家借他一升，他到回去半升，闹得魏三爷不好意思让他还了。人嘛，总有毛病，你带走吧，最好放到我家，魏宝走了，我一时半会回不去，下人里没个指的住事的。哥，人还得靠你好好调教一番，我爹他老啦，家里你替我多操点心。”
天气渐渐转暖，到了万物复苏的季节，庄稼刚刚探出个嫩芽，这是断了粮食的人家最难熬的日子。省里下拨的救济粮运到甘州，入了达盛昌粮行，按成锐弟的意思，既然是官粮，就应该让县政府出面向市民出售，遭到韩起茂拒绝，韩起茂说:“成县长，这事看上去即挣面子又捞好处，其实是隐藏了危机的，就那点粮食，能卖几个月？顶不到五月底呐，再让粮管部门的官员们贪一些，你我弄不了多少钱，还会沾上一屁股屎，还是按原先想好了的办法，交给商会去弄，就一条，城里不许饿死人，乡下嘛，开春了，哪儿都能弄上口吃食填肚子，就顾不上了。刘元柱、罗望他们会有办法的，你和白俊就集中精力搜查散落红军和他们发展的亲共分子。这些天我也在想，不管上面刮什么风，甘州这块土地，不能让中央军染指，更不能让共党活动，抓住就杀，得谨防他们扎下根，死灰复燃呐。兄弟，咱们都是受过马长官提携之恩的人，唯精诚团结，保地方平安才能报答马长官是不。”
成锐弟暗自冷笑，心想，说的比唱的还好听，刘甲是怎么回事，也就是没查到实据，等抓住证据再理论，他明白，韩起茂这是借机敲打自己，嘴里却说:“师长教诲的是，兄弟自当下功夫去做。”
罗望想好了开设粥厂的办法，和刘元柱商量了一些细节，正要告辞，王芸、王芬姐妹俩到了门口，也不进堂屋，向刘元柱道声好就问罗望啥时候能送她们出城，罗望看着刘元柱，刘元柱说:“两位不知道外面的情况，最近查的很紧，民团在战场附近的乡镇进行拉网式搜查，城里更严，警察挨家挨户地过，外地口音的人必须有两家人作保，否则就抓，东校场每天都在埋人，我家附近昼夜都有形迹可疑的人，等等吧。”
罗望也注意到了外面有人在盯着刘家，说道:“大掌柜说的是实情。”王芬想说话，王芸拉了她一下，说声:“两位掌柜费心了，”转身离去。
刘元柱叹口气:“唉！这事很麻烦，你想个辙吧，她们很着急。”
舍粥的场地设在大佛寺的小广场上，一溜四口大锅里煮的是小米、小麦、青稞混到一起的稠饭，施舍者是大佛寺的僧人。饭煮好后，罗望把成锐弟扶上一个方桌，将铁皮做的喇叭递上去，成税弟接过来，捋一捋头发开讲了:“乡亲们，你们遭了难，县上是很关心地。……。”
这是罗望和刘元柱商量好的，请成锐弟讲话，让甘州人知道，舍粥是县政府安排的，警察维持秩序就名正言顺。场地设在寺院门前，让僧人做功德，显得公开、公正，以免落人口实。
尽管想的周全，组织也算周密，还是出了问题，刘元柱拉拉罗望衣袖说:“你看一下排队的人。”罗望看出许多人应该不是饥民，搓了搓脸颊不吱声。
成锐弟讲完了话，没有宣布舍饭开始，跳下桌子小声说:“不对头，哪儿来这么多饥民，事先镇上摸过底，不过千人，看这样子一千不止。让警察查问，不是饥民的法办。”
罗望说:“成县长，这么祥和的气氛一抓人就不好了，让刘会长再说几句话，我来想办法。”他叫过一个小和尚耳语几句，又让王积富去准备些黑油漆和毛笔。
人群里有人在喊:“快点吧，啰哩啰嗦说个啥，饿死人呢嘛。”就有人跟着起哄，刘元柱只得跳下桌子说:“开吧。”罗望眯着眼说:“大掌柜、成县长，不急，稍等片刻小和尚回来就开。”
人们开始拥挤，排好的队就开始乱起来，成锐弟怕出事，刚要吩咐开饭，小和尚回来了，拎着个牛毛口袋，罗望从口袋里掏出一块黑乎乎的东西，快步走到锅前，把手里的东西朝人群挥了挥，掰成几块依次丢进四口锅里，有人就喊:“那是啥，黑乎乎的该不会是牛粪吧。”
“看着像，狗日的往饭里下了牛粪，还吃个屁。”一大群人骂骂咧咧地离开了。
那些叫花子、难民和家里断粮的饥民才不管什么牛粪，就是下了毒药这会儿也得先吃个肚儿圆。
舍粥开始了，刘元柱和成锐弟疑惑地看着罗望，罗望笑着又从口袋里掏出一块咬了一口说:“两位尝尝，香着呐。”成锐弟接过来看了看问:“这是啥，能吃吗？别弄出事。”
刘元柱认出来了，说:“没事，这是胡麻榨完油剩的渣，喂牲口的，样子像牛粪。”
成锐弟咬下一点嚼了一会说:“罗掌柜心眼儿不少啊，就这样把那伙人赶走了，再使可就不灵了，你打算以后怎么办。”
“一会儿王积富回来，在这些人的碗底写上名字，再登记造册，以后嘛，按名册喊人就成。”
成锐弟说:“好，就这么弄，每天就下午施舍一次，饿不死就行了，有口吃的吊住命就算不错。”
罗望忙说:“就听县长的，也没听说要饭要早饭的是不是。”
捞到名声的成锐弟心满意足地往回走，心里想:“韩起茂料人料事还是很有一套，起初要把这事交给县里那帮人做，还不定弄成什么样子。”
舍粥进行的很顺畅，罗望开始琢磨王芸、王芬的事，想了几个法子都不得要领，夜里躺在炕上翻烧饼。儿子醒了，刘英子起来点燃油灯，喂完孩子放到小床上，满脸笑意，两个大眼睛眯的像弯弯的月芽儿，亲了亲罗望逗他道:“咋地，媳妇怀上了，不能玩儿，睡不着了吧，哎，哥，给你娶个小吧，一次娶他两三个，你就能睡踏实了。”罗望用指头点了下刘英子额头道:“说什么呢，还两三个，当我是啥人啊。”刘英子笑嘻嘻地说:“我可说的是真心话，你现在是那么大的掌柜，随便弄几院房，养几个小有啥关系，甘州城里有头有脸的人哪个不是明里暗里好几个。方秧有了主，我就踏实了，想娶别的丫头随你。”罗望心里一动，暗道:“有了，”“谢媳妇！睡吧。”罗望说着话拍了拍刘英子闭上了眼睛，刘英子以为是男人在感谢自己的大度，美滋滋的入睡了。
乌拉思曼借机发横财的目标没有实现，还把倒卖饲料挣的钱搭进去不少。后来得知达盛昌用买断自己库存的皮货、布料制成衣帽、皮鞋很赚了一笔。低价买进军方没收的粮食出售后赚的差价也不小，最近又忙着在舍粥，可谓是名利双收，在豹子面前直叹气，“还是人家有办法呐，刘元柱有钱，罗望有本事，俩人连手，以后甘州哪有我兄弟的立足之地。”
豹子说:“大哥，他们在舍粥，咱就给他捣乱，安排人扮成叫花子往粥锅里下巴豆，让吃饭的人拉他个一佛升天、二佛出世，看他怎么向官府交差。”
乌拉思曼沉默一会说:“这个不行，太明显，让人一查就会底儿掉，惹翻了韩起茂那是死路一条。寻机会搞掉罗望，没有罗望，刘元柱孤掌难鸣，又缺人手，到那时甘州商界我们才能施展开拳脚。安排人紧盯着罗望。”
罗望拿定主意，到银行对刘元柱说:“大掌柜，我想娶小，一次娶俩个，就是王芸，王芬姐妹俩。”刘元柱先是一楞，随即明白罗望用意，笑道:“哈哈，罗大掌柜年轻力壮，仿效一下娥皇女英，定会成为甘州商界的一段佳话，只是韩师长那边未必能过关。”
“大掌柜，那边我去摆弄，林先生那儿还请您说一声，我可不想挨他老人家的拐棍。”
“那就赶紧动手，走吧贤侄。”
刘元柱来到林家，刘元新夫妻俩在花园子里翻地种花，林之甫背着手在一旁指指点点，看到刘元柱招呼一声就往堂屋里让，刘元柱说:“不用麻烦，找你说个事。”
话说一半，林之甫声音就高了，“你说啥？胡来嘛，还俩个。”刘元柱把林之甫拉到一旁，低声把事情讲清楚，林之甫方才说:“这种事我只有袖手旁观的份，一掺和就透出假来，你们去弄吧，我就当啥都不知道好了，英子她爹妈我去说。”
罗望没有直接求见韩起茂，在办公室门前对马生海说:“这几天有时间了咱俩到南滩上打猎行不，最近忙忙碌碌的，人都憋出毛来了，骨头都快锈住了，真想在戈壁滩上撒开来跑几圈。”马生海说:“那得看长官的时间。”韩起茂在里面大声说:“是罗掌柜来了嘛，让进来。”罗望进门，韩起茂指一下办公桌前的椅子说:“坐，我还当观刑以后罗大掌柜再也不会登我的门了呢，怎么，想打猎了。”罗望一笑说:“是啊，韩长官，总有一种有劲没处使的感觉。”
“噢，那和生海练几趟，我也松活松活筋骨，调剂一下。”
三个人舞枪弄棒地闹腾到中午，罗望乘休息时对韩起茂说:“韩长官，我看上了俩女人，想娶到家，还得请您示下。”
“那是好事，以你的条件娶几个妾还不像吃顿饭一样，再说这个也不用请示我呀。”
“是这样，我看上的人是马总指挥送到刘家的那两位，大掌柜不想要，怕惹祸，我就动了心。”
“噢，那还真是有点麻烦，我到没什么，这样吧，先回办公室，生海，去把机要处长叫来。”
一碗茶喝完，机要处长送来一份电报，韩起茂在上面写了一行字说:“恭喜罗掌柜，马总指挥说了，人既然送给了刘会长，就由他安置，就一句话，不许她们生事，更不能放走，否则立即枪决。罗掌柜去享受吧，便宜你了，弄到了两个不花钱的女人，这个电文给你，对了，哪天过门，让生海帮你去一趟刘家，免得让人拦在路上。因为刘甲，有人在找茬生事，这点小把戏瞒不了我。”
罗望告辞出来直接到了刘家，看到王芸坐在夏房门口晒太阳，王芬和林兰英牵着宝儿学走路，走上前问声好说:“跟你们商量个事，……。”
几天后，一辆席篷停在刘家门口，马生海骑马站在车旁，罗望出来，后面跟着王芸、王芬，两人看上去面面黄肌瘦，一脸病容，头发蓬乱，穿的是打了补丁的粗布绵袄，马生海说:“师傅，就这样你得喂一段时间才能用啊，该不会是有毛病吧，别弄回家两个病人，没享受上快活反到让你伺候她们。”
罗望苦笑道:“没事儿，她们就是没有吃上好饭，到了我家调理调理，要不了几天保准红光满面。”
王芸、王芬刚上车，过来几个便衣警察，拦住车要抓人，罗望拿出韩起茂给的电文说:“哥儿几个看清楚了，这是马总指挥同意了的，还有韩师长签的字。”
便衣说:“对不住，我们不识字，认不得啥签字，只知道命令是那俩人出这个门就抓。”
马生海掏出驳壳枪顶上火说:“认不得字是不是，这个认得不。”说着话朝便衣警察脚下就开了几枪，吓的几个便衣警察撒腿就跑。
进了家门，母亲高兴地把姐妹俩安顿到偏房往下，亲自打来热水让洗漱，嘴里还念叨着:“好端端的把脸涂成这样，真是地，也不知道让换身像样子的衣裳。”王芸说:“伯母，那敢劳你，我们自己来。罗望大哥心细，不弄成这样传到马匪那儿，怕又得让抓回去。”
马生海回师部复命，韩起茂问:“怎么样？”
“送到了罗家，病病怏怏地，够罗望受的。”
“活该，自做自受，谁叫他想给刘元柱解套来着，这下好了，马总指挥送俩共产婆子想套住刘元柱，罗望又把这个绳子套到了自己脖子上，等他知道疼就晚了，马福寿就是前车之鉴，到底还是年轻啊。”
晚饭时林兰英抱着孩子来了，罗望让厨房烧了一锅牛肉。一大盆牛肉上桌，林兰英往王芸、王芬面前推了推说:“罗望哥，这么好的肉吃不着心里是不是急得慌。”母亲和刘英子没听明白，罗望心里清楚，说道:“弟妹，我可是哥，是哥，就得有哥的样子是不是，哪能和妹子抢肉吃。”
一个月后，罗望骑马，魏福赶一辆车，后面又串了一辆车，前车上是林兰英带一老妈子抱着孩子，后车上是王芸姐妹俩。出城时哨兵查问，罗望说是要去青海、兰州查收商号，带着新娶的夫人同行，以解旅途寂寞，也免得放在家里让大夫人欺负。
哨兵玩笑道:“罗掌柜带着小姨子旅途上会更加愉快吧。”
罗望说:“兄弟说笑了，小姨子去看他舅母，顺道送过去。”
刘甲就等在方端文家，住了一夜，魏福赶车回城，罗望、刘甲和王芸姐妹俩踏上了去兰州的路。
不几日到了兰州，刘甲和王芸姐妹俩要到红军办事处，临分手，王芸送给罗望一个妩媚的眼神说:“罗望哥，我姐妹俩当了一个多月的小妾，你连手都没摸过，临别抱一下吧，”说完抱住罗望的双肩把头贴在胸口，稍停一会儿松开说:“王芬，你也道个别吧。”王芬也拥抱了一下罗望说:“我会记住你的，哥。”刘甲在一旁说:“好了，走吧，早干啥来，这会才想起人家的好，哥还是想想回去怎么圆谎才是正经。”
罗望郑重地道:“这个不用你操心，安顿好了尽快告诉田掌柜，千万小心保护好自己，家里可是上有老下有小。还不知道啥时候能回甘州呢。快走吧！”说的刘甲眼眶发红。
看着三人快步走过街角，王芸甚至是蹦蹦跳跳地往前走，罗望有些淡淡的失落，同时暗自庆幸，总算解脱了，忽然想起广一法师曾经说过的话:“人之相聚，源于缘份，因缘而遇，缘尽则散。”
罗望在兰州逗留了一天，核对完账目、货物，一次次叮嘱田掌柜不惜代价资助刘甲，保证他的安全，就差让田掌柜赌咒发誓，得到田掌柜的保证后，绕道查看了西宁分号。返程路过扁都口，与吴燕山见了面，请吴燕山出具一份半道遇劫、两位夫人被杀的说明材料，吴燕山说:“说明材料没问题，总得告诉原由吧，信不过我吗？”
罗望就从马元海送女红军给刘元柱说起，到自己设计救人，借查收商号送到兰州为止如实讲完，连刘甲的事都没有隐瞒，吴燕山说:“你可真实诚，我立马就写，让我的人送你一程吧，最近这段路上常有人被抢，多是饥民所为，为一块干粮、一袋炒面就敢杀人。”
罗望不以为然地说:“没事儿，我单人单骑，怕啥。你得安排人在东边山坡的乱坟坡上安两个新坟，给下面的人交待好，以防万一。”
吴燕山写好材料盖上印后说:“还是小心为上，你虽有杀人之技，却无杀人之心，碰上这类事会吃亏的，听我的没错，”叫来赵胖子七人一路把罗望护送到了甘州城下。
进城门时的罗望成了吊着右臂、白布裹头的伤号伏在了马背上。
马生海听到消息前来探望，正赶上约牧师给罗望换药，裸露的后背上密密麻麻一大片出血点，约牧师清洗干净、涂抹上药膏裹上纱布。说道:“右臂接的很好，外伤问题不大，过几天我再来。”约牧师没有搭理站在一旁的马生海，收拾好药箱和罗望母亲说了几句话就走了。马生海帮罗望穿好上衣，端过茶碗，问道:“是啥人物能伤得了罗师傅？”
“搞不清，一群手持大刀、长矛、铁砂猎枪的人，要不是民团帮忙，怕是我也回不来了，就这我还是断了一只手臂，背后挨了一鸟枪，也就是距离远，不然会被打成筛子，可惜了两位夫人，调养好身体没几天，没享啥福，就命丧黄泉。”罗望苦着脸沮丧地说。
马生海回去后立即安排人去了一趟民团驻地，查实罗望在离扁都口不远处的山路上遭劫，两位夫人被杀，就埋在附近山坡上，坟头上的土还是湿漉漉的，方才向韩起茂作了报告。
“就这样报告总指挥吧，虽然不是最好的结局，却是让大家都能相安无事的结果。当愿我们没有让一个看上去诚实的人设的局给迷惑了。”
“生海啊，貌似诚实的人往往不可信呐，人家给的这个结果，我们不得不接受。”韩起茂有些无奈地说。
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