庖屋内，孟桑顶着众人的质疑目光，没有解释太多，又问：“水缸里养的螺蛳也带来了？”
柱子提溜起手中的布袋，笑道：“师父，都在这儿呢。”
孟桑接过来，打开布袋一瞧，方才安下心来。
原本拿到“相冲”一题时，她最先想到的其实是冷热相冲，可以做炸雪糕之类的小食。后来她做腌笃鲜，给春笋焯水时，看着手中的春笋，下意识联想起家中腌制已久的酸笋，忽而脑中灵光一闪——香与臭，不也是相冲嘛！
这个念头一起来，就再也消不下去了。
当时，她觑着外头日色，连忙安排陈厨子、阿兰等人去家中取腌好的酸笋和螺蛳。
说来也巧，养在水缸里的螺蛳，是她四日前放旬假时，与她家耶娘、谢青章等人一道去城外踏春游玩，顺便到各个池塘沟渠、稻田，花了些力气寻来的。本是想做一道麻辣炒螺蛳，给众人添一道下酒菜，哪里晓得今日正巧能用上！
已经被搓去青苔等脏物、在盛满清水的水缸中吐了四天泥沙的螺蛳，眼下一个个瞧着小巧可爱，外壳在日光照耀下隐隐透光。
虽然从外表看是干净了，但孟桑还是有些不放心。她嘱咐徒弟们将螺蛳的尾部剪开，添上清水，再用粗木棍不停搅拌。如此可将残余的泥沙全部被洗出来，免得之后吃着有泥腥味。多番换水之后，一直等到盆中清水不再变得浑浊，才算洗完。
说是美食比试，但在规则上也允许参赛的庖厨带徒弟或帮工的。毕竟如曲大师傅那般年岁的老庖厨，若是让他事事亲为，难免体力不支，根本撑不完一整日的比试。当然，徒弟或帮工只能做些打下手的活，真正上灶掌勺的事儿还得是庖厨自己来。
关于这一点，每间庖屋里随机分配的两位老饕也会时刻盯着，以保公正。
与此同时，孟桑继续熬制高汤、处理其他会被用到的小料。
想要做成一碗螺蛳粉，光有酸笋、螺蛳还不够，还得另配上藤藤菜、炸腐竹、花生米等等小菜。
这些都是孟桑做习惯的活计，她有条不紊地处理一道道小料，或焯水或炒或炸，然后将它们一一盛入盘中待用。
完全洗净的螺蛳，得先用各种辅料炒制一番，然后再倒入高汤里一起熬制。炒螺蛳入汤锅后，用长柄大勺搅上一搅，原本白色的高汤立马变成极淡的橙红色，汤汁最顶部也浮起薄薄一层好看的红亮油花，香气四溢。
说来也有趣，或许是在场诸人闻酸笋的味道闻久了，可能已经有些麻木。除了面色依旧十分凝重僵硬之外，他们勉强也能在这间屋子里多待上片刻。
唯有偶然从这间庖屋经过的其他人，猝不及防被独特的味道扑了一脸，只觉得接下来吃什么都不香了，口鼻中仅留下这驱之不散的酸笋味。
“这味儿也太冲了！”
“孟厨娘究竟在做什么啊，她是完全不想争名次了？”
“走走走，快走！我是片刻工夫都待不下去！”
“……”
等到螺蛳粉会用到的高汤、辅料都准备妥当，便也快到了第二道吃食烹制截止的时辰。
“锵——”
“第二题，止——”
唱和声停下之时，孟桑从灶台直起身来，看着一口口砂锅里盛着的螺蛳粉，眼底没有忐忑，反而露出看热闹的笑来。
同一时刻，一行衣着低调的人行至宅子大门口，为首的是一位年至中年、相貌俊朗的男子，落在他身后半步的是谢琼、谢青章等人，再往后还有两位面容有些阴柔的随侍，以及一干瞧着孔武有力的护卫。
能让谢琼与谢青章如此相待，为首之人的身份不言而喻。
众人来到大门前，早早在此处候着的杜昉立马走上前，恭敬行礼，同时将提早买好的木牌呈给谢青章。
虽然是交给食客来投出魁首，但张掌柜考虑到食材数目、庖厨精力以及投票所耗的时辰，特意给木牌数目设了限制。能投票、可以上台品尝吃食的木牌数目有限，一旦卖光，不再补充席位。
也就是说，想要拿到数目颇多的木牌，必然得派人来提早买。
于是，穿着一袭轻便圆领袍的圣人笑着瞥了自家外甥一眼，意味深长道：“我不过是临时起意，而修远原来早就打算好要过来，给心上人助威？”
今日是上巳节，圣人依照惯例在紫云楼设宴，款待一众大臣，邀重臣共赏春日美景、进士游街。若是要按着往年情形，此宴得是到了晚间方止，谢青章要一直陪伴圣人左右，是根本没法抽身来此处观看比试的。
而今年，一干进士游街，邀请名妓去宴席却被当街婉拒一事传遍了整个曲江，圣人对此也有所耳闻。他领着谢琼父子提早离席时，面上说是“为了不让朝臣们太过拘谨，免得误了赏春”，实则一离席，就领着妹夫、外甥等人换了一身衣裳，直奔此处而来。
听见圣人所问，谢青章微微一笑，不紧不慢道：“阿舅，若仅是修远一人要来，何必提早备下如此多的木牌？盖因阿婆昨日就提点过几句……”
换言之，您分明也早就计划好了来看热闹，咱们甥舅俩是半斤对八两，谁也没脸说谁！
如此一来，圣人那一副威严的长辈姿态是装不下去了，无奈笑道：“唉，原是阿娘透露的消息，本来还想借机问问你与那孟厨娘的事儿呢……”
“罢了，”他把玩着手中小巧的木牌，笑着大门走，“那我们就去亲眼瞧瞧，长安城里最好的庖厨是哪一位，修远的心上人是否能夺得魁首吧！”
谢琼、谢青章浅浅一笑，跟上圣人的步伐，悄无声息地去到皇太后等人所在的看台。
而看台下的空地上，刚刚看完一出精彩绝伦的俗讲，眼下正有些意犹未尽的看客们，一听见敲锣声，注意力立马被转移，不约而同地期待起龚御厨等人做的第二道吃食来。
看着庖厨们与一道道吃食一起登上台，底下响起一轮又一轮的议论声。
“龚御厨那边抬上来的，是烤全羊？”
“倒是切了一个‘大’字，就是不晓得‘小巧’二字从何而来。哎，曲大师傅那儿是做了个什么，用盖子遮着，有些瞧不出其中究竟啊……”
“比起这些，”有一食客面色一凝，语气颇有些犹豫，“你们有没有闻到一股奇怪的味道？”
此言一出，其他人也渐渐回味过来。
“嘶——好像是有一股子怪味……”
“这不会是什么吃食吧？闻着这般臭，尝着一定很难以下咽！”
人群中，国子监的一众监生们面面相觑，互相交换了个眼神。
许平犹疑道：“有点臭豆腐的意思，该不会是……”
薛恒咽了咽津液，强打起精神：“就算是孟厨娘，咱们也得相信她的手艺，一定会如臭豆腐一般，闻着臭，吃着香的！”
其余监生闻言，深呼一口气，不停安慰自己。
是了，得相信孟厨娘。
随着孟桑带着数只砂锅和小炉上台，那股说不清道不明的味道迅速扑向四面八方，顿时吸引来一众人的炯炯目光。
“我没闻错吧！还真是孟厨娘？”
“不对啊，孟厨娘方才做的腌笃鲜分明很鲜美，怎么眨眼工夫过去，就捣腾出这么个奇怪吃食？”
“不行了，我受不了，这也太熏人！”
站在最前方，直面这股味道的国子监监生们：“……”
怎么办，连他们都觉得有些受不了。
在众人的质疑、不信任等负面反应之中，唯有看台上的皇太后隐隐闻见这股刻入灵魂的味道之后，双眼倏地亮了。
“哎呀，是酸笋！桑桑竟然做了螺蛳粉！”
屋内，圣人笑意凝住，忖度着语气问：“阿娘，这……能入口吗？”
除了在前些年早就经受过螺蛳粉的冲击，眼下十分淡定从容的孟知味、裴卿卿，以及无条件信任孟桑的谢青章之外，其余人都忍不住望向皇太后，等待对方的下文，而面上露出怀疑之色。
连昭宁长公主都蹙着眉：“阿娘，您别是唬我们吧？光是这味道闻着，就让人难以忍受。”
皇太后咂摸着嘴，白了众人一眼，哼道：“在我心中，就没有比螺蛳粉更美味的宵夜！一群不识货的！”
她老人家说罢，立即收回眼神，目光隔着人群紧紧锁在螺蛳粉身上，心中暗喜。
多少年了，她终于能再次一品螺蛳粉的滋味了！
天晓得她有多想念酸笋！
即便皇太后如此说了，圣人、昭宁长公主等人依旧有些半信半疑，显然内心是不大相信的。
而此番质疑的场景，同样也出现了宅中各处。宋七娘的小间中，大多数名妓都蹙起眉头，以帕子捂着口鼻，仅有宋七娘一人信誓旦旦地给孟桑打包票。另一小间，叶怀信拧起眉，神色完完全全僵住，一时都不晓得要说些什么才好。看台中间的空地上，监生们动作僵硬，羡慕起适才能品尝到腌笃鲜的同窗，同时懊恼自己的手气怎得这般差。
听着周围一波又一波传来的质疑声，许平心中略沉，当机立断地举起手幅，试图带着监生们一起给孟桑鼓劲。
其余监生虽然心存怀疑，但也晓得自己的立场。如若此时此刻，连他们都弃孟师傅而去，那孟师傅就真的没有支持者了。
于是，在许平的带领下，监生们再度挥舞手幅，有节奏地喊起口号，用尽全力为孟桑打气。
无论众人对孟桑这回所做吃食的态度如何，品鉴吃食、投票一事还是得继续往下的。
随着张掌柜念出抽中的纸条，食客们逐一从场中各处来到台上，如第一轮那般领碗筷、尝吃食。
龚厨子抽中的题目为“大而小巧”。就在众人好奇“小巧”怎么解之时，只见龚厨子刷地抽出刀具，当场解剖起面前烤到滋滋冒油的小羊羔来。
外层是烤羊，沿着肚子切开之后，便显露出里头的鸭。再往里，分别为老母鸡、乳鸽、鹌鹑……在众人惊叹的目光之下，龚御厨游刃有余地切开鹌鹑，最后从中取出了一颗圆滚滚的蛋来。1
龚御厨笑道：“此为‘大而小巧’。”
刹那间，台上与台下的食客们不约而同地发出赞叹声，拼命吸着烤肉味，试图以此来抵抗酸笋那股子味道。
曲厨子抽中的题目为“如听仙乐耳暂明”，这一题也不算简单。
当头一位食客来到他面前之后，曲厨子与其他仆役一起掀开大盖子，露出里头模样精巧、栩栩如生的面点小人来。一眼望去，巨大的木质盘子里，摆有七十多个神情、动作、衣物不一的小人，有手持琵琶、膝放古琴、唇边横着笛子的乐工，亦有身着衣裳、轻歌曼舞的舞姬。
食客忍不住露出惊叹之色：“这是‘素蒸音声部’？传闻此吃食极为难做，哪怕是浸淫白案数十年的老师傅都一不定能烹制出来，没成想今日见着了！”
“当真不愧是丰泰楼的曲大师傅！”
“……”
旁的庖厨那里，食客们多是表露出赞叹与惊艳，而等到了孟桑这儿，便多是踌躇不定了。
看着头一个被抽上台的食客，一步三回头地来到桌案前，孟桑微笑道：“此乃‘螺蛳粉’，香臭相冲，尝来鲜美。”
食客面如菜色，十分抗拒。
依着常理，若是技艺当真不佳，又怎会一直留到这轮呢？故而，在众多食客心里，今日所品尝的吃食或许各有优劣，但绝对不会难吃。
哪成想，孟桑最后做的一道“螺蛳粉”，直接打破了众人的固有观念。
偏偏他们还得意思意思尝一尝，否则未免有失公允。
来到此处的食客们犹豫几瞬，依旧无法下定决心。
忽然，从外侧传来一道温润的嗓音。
“诸位若是拿不定主意，不若让我先品尝一番？”
听到熟悉的嗓音，孟桑双眼一亮，唇角也微微翘起，看着从众人让出的小道中来到跟前的谢青章。
孟桑笑道：“公筷公勺都备在一侧，可自行取拿。”
谢青章浅笑颔首，十分自然地往自己的碗中夹了一筷子米线、舀了几勺米汤，又分别添了一些配菜，然后在众人灼灼目光下，抬起陶碗，怡然自得地开吃。
当手中陶碗凑得越近，那股子奇怪的味道就越发浓郁。谢青章稍稍屏气，没有犹豫地挑起两三根米线送入口中。
由孟桑亲手做出的米粉，口感是一如既往的顺滑、有韧劲，牙齿咬下时却又乖巧地断开。
最为奇妙的在于，不知是不是他已经习惯了那股子怪异的味道，嚼上几下之后，更多感受到的是螺蛳粉那种香辣、酸爽的滋味，挂在米粉上的汤汁尝着更是鲜美异常。
谢青章的眼中闪过一丝讶异，继续去夹其他的配菜来吃。炸过的腐竹，呈现出片状，虽然半面身子在汤汁里泡过，但咬一咬依旧很脆；花生米吃着会发出“咔吱”声，无比酥脆；酸豆角已经腌制入味，咀嚼时能感受到酸爽清爽的汁水溢出；新鲜的藤藤菜只焯过水，口感清脆，风味清甜……
至于那一条条的酸笋，口感很脆，闻着、尝着仍然是臭的。可吃多了，等到舌头味蕾习惯之后，却隐隐能从中品出一丝丝的香味。
食客们对于这一道螺蛳粉，当真是又好奇又不敢尝试。眼看着谢青章不紧不慢地将碗中螺蛳粉吃完，一众食客按捺不住开口询问。
“这位郎君，螺蛳粉的滋味如何？”
“究竟好不好吃啊，快说句话呀！”
“……”
谢青章咽下口中吃食，斟酌道：“汤底十分鲜美，辣得恰到好处，尝来十分开胃。至于这散出别样风味的……”
听到对方顿了一下，孟桑笑眯眯地补充：“酸笋。”
谢青章唇边弯了弯，继续道：“至于酸笋，私以为尝着还是别有一番风味的，并不如闻上去那般奇怪。”
谢郎君长了一副好皮囊，说话时也是有条有理的模样，让在场诸人的心里犹豫起来。
就在众人跃跃欲试时，一身寻常衫裙的皇太后灵活地挤进来，中气十足道：“你们这些人犹犹豫豫，真是浪费了这上好的酸笋。”
“你们不吃，那我就不客气了！”
说罢，皇太后已经迫不及待地往碗里夹了好些米线和酸笋，又添了许多底汤，直至碗中变得满满当当，方才依依不舍地收手，埋头开吃。
众食客见她一口一根酸笋，且此人脸上对酸笋的喜爱之色并不似作假，终于下定了决心。
“我也来点！”
“那，那就尝尝吧！”
“哎呀，你们别挤，按着次序一个一个来呀！”
“……”
等到诸人捏着鼻子，又怀疑又好奇地尝上一口之后，形势再度发生变化，短短工夫内分成了三派。
一派，是当即品尝出螺蛳粉美味的食客，吃了两筷子，双眼都在放光。
一派，是犹犹豫豫吃了几口后，依旧犹疑不定的食客。他们面上纠结又享受，五官都皱在了一处，分明还是有些接受不了酸笋的臭味，但还是抵抗不了适才品尝到的奇妙滋味，于是挣扎着继续吃。
“这个酸笋……嗯，味道还是有些说不上来的怪……”
“真的好怪啊，嘶——我再尝一根试试……”
至于剩下的，那就是实在接受不了螺蛳粉的食客了。他们犹豫地尝了一口之后，立马将碗都放下，恨不得离这吃食远远的。
看着周围人或是享受、或是挣扎地继续品尝，这些食客的脸上写满了不敢置信。
“你们都不觉得臭吗？”
“这根本就不好吃啊！”
“诸位兄台，你们该不会是舌头坏了吧！”
闻言，其余人前后抬头，忍不住回应。
有喜爱螺蛳粉的食客，也很不理解厌恶者的想法，拧眉道：“不会啊，真的很香！”
有犹疑不定者，咽下口中米粉，犹犹豫豫道：“哎呀，我也不知道怎么去描述。但是说实话，这螺蛳粉味道是怪了一些，但是又总勾着胃口，想让我再多尝尝……”
对于眼前的争论，孟桑是早早做了心理准备的。
如榴莲、螺蛳粉、芫荽这般气味比较大的吃食，确实就是会有人爱之如狂，恨不得一日三餐都吃它，有人厌恶至极，闻到了就浑身不自在，甚至会觉得反胃。
此事无关对错，实乃人之常情，或者说，也许百人百味才是精研食之一道的乐趣所在。
孟桑看向退至外围的谢青章，趁着正在争吵不休的食客们没留意此处，飞快地冲着谢青章眨了眨眼睛，无声暗示对方不必担忧。
见状，谢青章心领神会，回以一笑。
他与桑桑之间，从来都是信任彼此的。既然对方暗示她自己能处理，那他自然支持桑桑的所有决定，绝不对婆婆妈妈地给对方添乱。
谢青章定了定神，转头望向吵个没完的一众食客，一眼就捕捉到了双手叉腰、据理力争的他家外祖母。
一向淡定从容、霁月清风的谢郎君轻轻叹气，过五关斩六将地挤进人堆，好说歹说才将皇太后劝出来。
皇太后临离开时，还十分有气势地扭头，高声道：“螺狮粉就是世间最美味的吃食！你们那是没口福！”
下一瞬，人群里爆出一声驳斥：“这位阿婆，您是年岁大了，口舌不灵光！螺蛳粉分明是世间最难以下咽之物！”
“嘿——”皇太后一听，当即又来劲儿了，作势就要继续回去吵个痛快。
谢青章忙不迭将人拉住，压低声音道：“阿婆，人多眼杂，咱们莫给桑桑添乱……”
闻言，皇太后硬生生按耐下回去吵架的冲动，抓着碗筷，随谢青章一起去到下一位庖厨那儿。不过，即便她人离开了，口中还忿忿不平地嘀咕。
“哼，螺蛳粉就是天底下最好吃的！”
对比，谢青章唯有含笑以对。
他家外祖母呀，真真是年岁越长，越发像个孩童了，当真是万分可爱。
谢青章所顾虑到的“人多易生乱”，张掌柜等人执掌酒楼食肆多年，自然不会想不到。
留意到孟桑所在桌案前的食客越来越多，显然有爆发争吵乱象的架势，张掌柜连忙派人过来维持秩序，并且承诺会给不喜欢螺蛳粉的食客更换碗筷。
在他们的软硬兼施之下，此处终于恢复了原状。
孟桑的耳根子也终于得了清净，继续眉眼弯弯地迎来一位又一位食客，并且不断留意砂锅里的螺蛳粉分量，一旦有不够分的情况，就立即从阿兰手中接过另一锅装得满满当当、散着热乎气的螺蛳粉。
就在她掀开砂锅盖子时，故而听见头顶传来一道陌生又熟悉的老者嗓音。
“这……这吃食唤作螺蛳粉？”
孟桑站直，与缓步靠近的叶怀信对上视线。
她神色不变，面上所摆出的依旧是庖厨对待食客的那种客气笑容：“是的。”
身着常服的叶怀信瞧上去消瘦许多，他听完孟桑简短的答复后，一时间也不知道该说什么才合适。踌躇几番，他上前取了一些螺蛳粉，缓慢而仔细地将它们悉数吃完。
咽下口中吃食后，叶怀信依旧不知道说些什么，一直等听到身后食客催促，他才谨慎地说了一句：“很美味，味道不臭，非常可口。”
闻言，孟桑礼貌地颔首：“多谢这位食客抬爱。”
话音落下，叶怀信几度张口，最终还是默默转身离开。
而孟桑就像是送走一位寻常食客那般，没有什么多余的表示，继续笑着迎上下一位食客。
有起初抗拒螺蛳粉，尝了一口之后舍不得走的宋七娘；也有对外人眉眼锐利，对孟桑无比温柔的裴卿卿；
有无比欢喜地跑过来，小声唤了一句“裴姐姐”的阿喜；也有皮肤黝黑，走过来之后莫名其妙道歉的阿康；
有笑眯眯的许平，也有对螺蛳粉依旧接受不能、但仍然特别支持孟桑的薛恒等国子监监生。
看着这些亲朋好友来来往往，孟桑眼中的笑意柔和许多，显得越发淡定从容。
她想，无论这一回比试的最终名次如何，无论能不能夺得魁首，自己都已经十分满足了。
长安很好，大家也很好。
“锵——”
“锵——”
“锵——”
连续三道敲锣声响起，也昭示着所有食客都已经投完手中木牌。
包括孟桑在内的十位庖厨都没有离开台子，静静等着张掌柜当众唱完第二轮的票数，再将两轮相加。
“丰泰楼曲师傅，共……”
“龚御厨……”
结果出来时，孟桑正盯着面前的砂锅出神，认认真真琢磨着今晚做什么暮食吃。
直等到台下再度响起监生们的呐喊声，而曲厨子、龚御厨等人围上来，面带笑意地朝她说着祝贺之语时，孟桑才终于回过神来。
她以八票的差距，险胜龚御厨……夺得头筹。
“孟厨娘！长安第一厨！”
“食堂菜！食堂菜！”
“……”
各种纷乱又震耳欲聋的呐喊声中，持续一整日的美食比试落下帷幕。
瞧够热闹的百姓们各自散去，孟桑与龚御厨等同行们打过招呼，又将后续收尾的事交给五名徒弟，然后才跟着来传话的仆役离开。
绕过回廊，穿过小花园，小道尽头立着一道如松如竹的背影。
受托来寻人的仆役叉手，默不作声地离开。
而孟桑故意重重咳了一声，惹得郎君转过身来，然后仗着四下无人，笑吟吟地小跑过去，扑到那人怀里。
孟桑仰头，笑问：“阿章，怎么只有你来了呀？”
谢青章熟练地将人拥住，温声道：“阿舅接阿婆回宫，你我的耶娘结伴去踏青了。”
孟桑了然，这是长辈们故意给他们俩留出独处时刻呢。
她微微歪头，笑眯眯道：“那咱们自个儿去玩吧！我还没怎么来过曲江，也没好好逛过呢！”
“好，我陪你一起去。”谢青章松开环在孟桑腰间的手，帮她理好头上的碎发，带着孟桑往大门走去。
毕竟是在外面，二人得守礼数，自然不能靠得太近。即便如此，明眼人看了他们也不免会心一笑。
有情人的情意，那是藏不住的呀！
春光融融，绿柳轻拂，对话声随着微风传来。
“阿章，你觉得我身上臭吗？”女郎的语气非常严肃。
“……咳咳，不臭，依旧很好闻。”
紧接着，传来女郎郁闷的话语：“……阿章，你方才分明停顿了许久，一听就不是真心话！”
“哼，我跟你说，我现在已经被螺蛳粉和酸笋腌制入味了，你后悔也来不及了！”
郎君无奈，轻笑道：“桑桑，你在我眼里是哪哪儿都好的。”
“嗯，就连酸笋味的桑桑，也……也挺好。”
女郎沉默许久，才憋出一句。
“倒也，不必如此。”
两人对视一眼，随后不约而同地笑出声来。
春光正好！
柱子提溜起手中的布袋，笑道：“师父，都在这儿呢。”
孟桑接过来，打开布袋一瞧，方才安下心来。
原本拿到“相冲”一题时，她最先想到的其实是冷热相冲，可以做炸雪糕之类的小食。后来她做腌笃鲜，给春笋焯水时，看着手中的春笋，下意识联想起家中腌制已久的酸笋，忽而脑中灵光一闪——香与臭，不也是相冲嘛！
这个念头一起来，就再也消不下去了。
当时，她觑着外头日色，连忙安排陈厨子、阿兰等人去家中取腌好的酸笋和螺蛳。
说来也巧，养在水缸里的螺蛳，是她四日前放旬假时，与她家耶娘、谢青章等人一道去城外踏春游玩，顺便到各个池塘沟渠、稻田，花了些力气寻来的。本是想做一道麻辣炒螺蛳，给众人添一道下酒菜，哪里晓得今日正巧能用上！
已经被搓去青苔等脏物、在盛满清水的水缸中吐了四天泥沙的螺蛳，眼下一个个瞧着小巧可爱，外壳在日光照耀下隐隐透光。
虽然从外表看是干净了，但孟桑还是有些不放心。她嘱咐徒弟们将螺蛳的尾部剪开，添上清水，再用粗木棍不停搅拌。如此可将残余的泥沙全部被洗出来，免得之后吃着有泥腥味。多番换水之后，一直等到盆中清水不再变得浑浊，才算洗完。
说是美食比试，但在规则上也允许参赛的庖厨带徒弟或帮工的。毕竟如曲大师傅那般年岁的老庖厨，若是让他事事亲为，难免体力不支，根本撑不完一整日的比试。当然，徒弟或帮工只能做些打下手的活，真正上灶掌勺的事儿还得是庖厨自己来。
关于这一点，每间庖屋里随机分配的两位老饕也会时刻盯着，以保公正。
与此同时，孟桑继续熬制高汤、处理其他会被用到的小料。
想要做成一碗螺蛳粉，光有酸笋、螺蛳还不够，还得另配上藤藤菜、炸腐竹、花生米等等小菜。
这些都是孟桑做习惯的活计，她有条不紊地处理一道道小料，或焯水或炒或炸，然后将它们一一盛入盘中待用。
完全洗净的螺蛳，得先用各种辅料炒制一番，然后再倒入高汤里一起熬制。炒螺蛳入汤锅后，用长柄大勺搅上一搅，原本白色的高汤立马变成极淡的橙红色，汤汁最顶部也浮起薄薄一层好看的红亮油花，香气四溢。
说来也有趣，或许是在场诸人闻酸笋的味道闻久了，可能已经有些麻木。除了面色依旧十分凝重僵硬之外，他们勉强也能在这间屋子里多待上片刻。
唯有偶然从这间庖屋经过的其他人，猝不及防被独特的味道扑了一脸，只觉得接下来吃什么都不香了，口鼻中仅留下这驱之不散的酸笋味。
“这味儿也太冲了！”
“孟厨娘究竟在做什么啊，她是完全不想争名次了？”
“走走走，快走！我是片刻工夫都待不下去！”
“……”
等到螺蛳粉会用到的高汤、辅料都准备妥当，便也快到了第二道吃食烹制截止的时辰。
“锵——”
“第二题，止——”
唱和声停下之时，孟桑从灶台直起身来，看着一口口砂锅里盛着的螺蛳粉，眼底没有忐忑，反而露出看热闹的笑来。
同一时刻，一行衣着低调的人行至宅子大门口，为首的是一位年至中年、相貌俊朗的男子，落在他身后半步的是谢琼、谢青章等人，再往后还有两位面容有些阴柔的随侍，以及一干瞧着孔武有力的护卫。
能让谢琼与谢青章如此相待，为首之人的身份不言而喻。
众人来到大门前，早早在此处候着的杜昉立马走上前，恭敬行礼，同时将提早买好的木牌呈给谢青章。
虽然是交给食客来投出魁首，但张掌柜考虑到食材数目、庖厨精力以及投票所耗的时辰，特意给木牌数目设了限制。能投票、可以上台品尝吃食的木牌数目有限，一旦卖光，不再补充席位。
也就是说，想要拿到数目颇多的木牌，必然得派人来提早买。
于是，穿着一袭轻便圆领袍的圣人笑着瞥了自家外甥一眼，意味深长道：“我不过是临时起意，而修远原来早就打算好要过来，给心上人助威？”
今日是上巳节，圣人依照惯例在紫云楼设宴，款待一众大臣，邀重臣共赏春日美景、进士游街。若是要按着往年情形，此宴得是到了晚间方止，谢青章要一直陪伴圣人左右，是根本没法抽身来此处观看比试的。
而今年，一干进士游街，邀请名妓去宴席却被当街婉拒一事传遍了整个曲江，圣人对此也有所耳闻。他领着谢琼父子提早离席时，面上说是“为了不让朝臣们太过拘谨，免得误了赏春”，实则一离席，就领着妹夫、外甥等人换了一身衣裳，直奔此处而来。
听见圣人所问，谢青章微微一笑，不紧不慢道：“阿舅，若仅是修远一人要来，何必提早备下如此多的木牌？盖因阿婆昨日就提点过几句……”
换言之，您分明也早就计划好了来看热闹，咱们甥舅俩是半斤对八两，谁也没脸说谁！
如此一来，圣人那一副威严的长辈姿态是装不下去了，无奈笑道：“唉，原是阿娘透露的消息，本来还想借机问问你与那孟厨娘的事儿呢……”
“罢了，”他把玩着手中小巧的木牌，笑着大门走，“那我们就去亲眼瞧瞧，长安城里最好的庖厨是哪一位，修远的心上人是否能夺得魁首吧！”
谢琼、谢青章浅浅一笑，跟上圣人的步伐，悄无声息地去到皇太后等人所在的看台。
而看台下的空地上，刚刚看完一出精彩绝伦的俗讲，眼下正有些意犹未尽的看客们，一听见敲锣声，注意力立马被转移，不约而同地期待起龚御厨等人做的第二道吃食来。
看着庖厨们与一道道吃食一起登上台，底下响起一轮又一轮的议论声。
“龚御厨那边抬上来的，是烤全羊？”
“倒是切了一个‘大’字，就是不晓得‘小巧’二字从何而来。哎，曲大师傅那儿是做了个什么，用盖子遮着，有些瞧不出其中究竟啊……”
“比起这些，”有一食客面色一凝，语气颇有些犹豫，“你们有没有闻到一股奇怪的味道？”
此言一出，其他人也渐渐回味过来。
“嘶——好像是有一股子怪味……”
“这不会是什么吃食吧？闻着这般臭，尝着一定很难以下咽！”
人群中，国子监的一众监生们面面相觑，互相交换了个眼神。
许平犹疑道：“有点臭豆腐的意思，该不会是……”
薛恒咽了咽津液，强打起精神：“就算是孟厨娘，咱们也得相信她的手艺，一定会如臭豆腐一般，闻着臭，吃着香的！”
其余监生闻言，深呼一口气，不停安慰自己。
是了，得相信孟厨娘。
随着孟桑带着数只砂锅和小炉上台，那股说不清道不明的味道迅速扑向四面八方，顿时吸引来一众人的炯炯目光。
“我没闻错吧！还真是孟厨娘？”
“不对啊，孟厨娘方才做的腌笃鲜分明很鲜美，怎么眨眼工夫过去，就捣腾出这么个奇怪吃食？”
“不行了，我受不了，这也太熏人！”
站在最前方，直面这股味道的国子监监生们：“……”
怎么办，连他们都觉得有些受不了。
在众人的质疑、不信任等负面反应之中，唯有看台上的皇太后隐隐闻见这股刻入灵魂的味道之后，双眼倏地亮了。
“哎呀，是酸笋！桑桑竟然做了螺蛳粉！”
屋内，圣人笑意凝住，忖度着语气问：“阿娘，这……能入口吗？”
除了在前些年早就经受过螺蛳粉的冲击，眼下十分淡定从容的孟知味、裴卿卿，以及无条件信任孟桑的谢青章之外，其余人都忍不住望向皇太后，等待对方的下文，而面上露出怀疑之色。
连昭宁长公主都蹙着眉：“阿娘，您别是唬我们吧？光是这味道闻着，就让人难以忍受。”
皇太后咂摸着嘴，白了众人一眼，哼道：“在我心中，就没有比螺蛳粉更美味的宵夜！一群不识货的！”
她老人家说罢，立即收回眼神，目光隔着人群紧紧锁在螺蛳粉身上，心中暗喜。
多少年了，她终于能再次一品螺蛳粉的滋味了！
天晓得她有多想念酸笋！
即便皇太后如此说了，圣人、昭宁长公主等人依旧有些半信半疑，显然内心是不大相信的。
而此番质疑的场景，同样也出现了宅中各处。宋七娘的小间中，大多数名妓都蹙起眉头，以帕子捂着口鼻，仅有宋七娘一人信誓旦旦地给孟桑打包票。另一小间，叶怀信拧起眉，神色完完全全僵住，一时都不晓得要说些什么才好。看台中间的空地上，监生们动作僵硬，羡慕起适才能品尝到腌笃鲜的同窗，同时懊恼自己的手气怎得这般差。
听着周围一波又一波传来的质疑声，许平心中略沉，当机立断地举起手幅，试图带着监生们一起给孟桑鼓劲。
其余监生虽然心存怀疑，但也晓得自己的立场。如若此时此刻，连他们都弃孟师傅而去，那孟师傅就真的没有支持者了。
于是，在许平的带领下，监生们再度挥舞手幅，有节奏地喊起口号，用尽全力为孟桑打气。
无论众人对孟桑这回所做吃食的态度如何，品鉴吃食、投票一事还是得继续往下的。
随着张掌柜念出抽中的纸条，食客们逐一从场中各处来到台上，如第一轮那般领碗筷、尝吃食。
龚厨子抽中的题目为“大而小巧”。就在众人好奇“小巧”怎么解之时，只见龚厨子刷地抽出刀具，当场解剖起面前烤到滋滋冒油的小羊羔来。
外层是烤羊，沿着肚子切开之后，便显露出里头的鸭。再往里，分别为老母鸡、乳鸽、鹌鹑……在众人惊叹的目光之下，龚御厨游刃有余地切开鹌鹑，最后从中取出了一颗圆滚滚的蛋来。1
龚御厨笑道：“此为‘大而小巧’。”
刹那间，台上与台下的食客们不约而同地发出赞叹声，拼命吸着烤肉味，试图以此来抵抗酸笋那股子味道。
曲厨子抽中的题目为“如听仙乐耳暂明”，这一题也不算简单。
当头一位食客来到他面前之后，曲厨子与其他仆役一起掀开大盖子，露出里头模样精巧、栩栩如生的面点小人来。一眼望去，巨大的木质盘子里，摆有七十多个神情、动作、衣物不一的小人，有手持琵琶、膝放古琴、唇边横着笛子的乐工，亦有身着衣裳、轻歌曼舞的舞姬。
食客忍不住露出惊叹之色：“这是‘素蒸音声部’？传闻此吃食极为难做，哪怕是浸淫白案数十年的老师傅都一不定能烹制出来，没成想今日见着了！”
“当真不愧是丰泰楼的曲大师傅！”
“……”
旁的庖厨那里，食客们多是表露出赞叹与惊艳，而等到了孟桑这儿，便多是踌躇不定了。
看着头一个被抽上台的食客，一步三回头地来到桌案前，孟桑微笑道：“此乃‘螺蛳粉’，香臭相冲，尝来鲜美。”
食客面如菜色，十分抗拒。
依着常理，若是技艺当真不佳，又怎会一直留到这轮呢？故而，在众多食客心里，今日所品尝的吃食或许各有优劣，但绝对不会难吃。
哪成想，孟桑最后做的一道“螺蛳粉”，直接打破了众人的固有观念。
偏偏他们还得意思意思尝一尝，否则未免有失公允。
来到此处的食客们犹豫几瞬，依旧无法下定决心。
忽然，从外侧传来一道温润的嗓音。
“诸位若是拿不定主意，不若让我先品尝一番？”
听到熟悉的嗓音，孟桑双眼一亮，唇角也微微翘起，看着从众人让出的小道中来到跟前的谢青章。
孟桑笑道：“公筷公勺都备在一侧，可自行取拿。”
谢青章浅笑颔首，十分自然地往自己的碗中夹了一筷子米线、舀了几勺米汤，又分别添了一些配菜，然后在众人灼灼目光下，抬起陶碗，怡然自得地开吃。
当手中陶碗凑得越近，那股子奇怪的味道就越发浓郁。谢青章稍稍屏气，没有犹豫地挑起两三根米线送入口中。
由孟桑亲手做出的米粉，口感是一如既往的顺滑、有韧劲，牙齿咬下时却又乖巧地断开。
最为奇妙的在于，不知是不是他已经习惯了那股子怪异的味道，嚼上几下之后，更多感受到的是螺蛳粉那种香辣、酸爽的滋味，挂在米粉上的汤汁尝着更是鲜美异常。
谢青章的眼中闪过一丝讶异，继续去夹其他的配菜来吃。炸过的腐竹，呈现出片状，虽然半面身子在汤汁里泡过，但咬一咬依旧很脆；花生米吃着会发出“咔吱”声，无比酥脆；酸豆角已经腌制入味，咀嚼时能感受到酸爽清爽的汁水溢出；新鲜的藤藤菜只焯过水，口感清脆，风味清甜……
至于那一条条的酸笋，口感很脆，闻着、尝着仍然是臭的。可吃多了，等到舌头味蕾习惯之后，却隐隐能从中品出一丝丝的香味。
食客们对于这一道螺蛳粉，当真是又好奇又不敢尝试。眼看着谢青章不紧不慢地将碗中螺蛳粉吃完，一众食客按捺不住开口询问。
“这位郎君，螺蛳粉的滋味如何？”
“究竟好不好吃啊，快说句话呀！”
“……”
谢青章咽下口中吃食，斟酌道：“汤底十分鲜美，辣得恰到好处，尝来十分开胃。至于这散出别样风味的……”
听到对方顿了一下，孟桑笑眯眯地补充：“酸笋。”
谢青章唇边弯了弯，继续道：“至于酸笋，私以为尝着还是别有一番风味的，并不如闻上去那般奇怪。”
谢郎君长了一副好皮囊，说话时也是有条有理的模样，让在场诸人的心里犹豫起来。
就在众人跃跃欲试时，一身寻常衫裙的皇太后灵活地挤进来，中气十足道：“你们这些人犹犹豫豫，真是浪费了这上好的酸笋。”
“你们不吃，那我就不客气了！”
说罢，皇太后已经迫不及待地往碗里夹了好些米线和酸笋，又添了许多底汤，直至碗中变得满满当当，方才依依不舍地收手，埋头开吃。
众食客见她一口一根酸笋，且此人脸上对酸笋的喜爱之色并不似作假，终于下定了决心。
“我也来点！”
“那，那就尝尝吧！”
“哎呀，你们别挤，按着次序一个一个来呀！”
“……”
等到诸人捏着鼻子，又怀疑又好奇地尝上一口之后，形势再度发生变化，短短工夫内分成了三派。
一派，是当即品尝出螺蛳粉美味的食客，吃了两筷子，双眼都在放光。
一派，是犹犹豫豫吃了几口后，依旧犹疑不定的食客。他们面上纠结又享受，五官都皱在了一处，分明还是有些接受不了酸笋的臭味，但还是抵抗不了适才品尝到的奇妙滋味，于是挣扎着继续吃。
“这个酸笋……嗯，味道还是有些说不上来的怪……”
“真的好怪啊，嘶——我再尝一根试试……”
至于剩下的，那就是实在接受不了螺蛳粉的食客了。他们犹豫地尝了一口之后，立马将碗都放下，恨不得离这吃食远远的。
看着周围人或是享受、或是挣扎地继续品尝，这些食客的脸上写满了不敢置信。
“你们都不觉得臭吗？”
“这根本就不好吃啊！”
“诸位兄台，你们该不会是舌头坏了吧！”
闻言，其余人前后抬头，忍不住回应。
有喜爱螺蛳粉的食客，也很不理解厌恶者的想法，拧眉道：“不会啊，真的很香！”
有犹疑不定者，咽下口中米粉，犹犹豫豫道：“哎呀，我也不知道怎么去描述。但是说实话，这螺蛳粉味道是怪了一些，但是又总勾着胃口，想让我再多尝尝……”
对于眼前的争论，孟桑是早早做了心理准备的。
如榴莲、螺蛳粉、芫荽这般气味比较大的吃食，确实就是会有人爱之如狂，恨不得一日三餐都吃它，有人厌恶至极，闻到了就浑身不自在，甚至会觉得反胃。
此事无关对错，实乃人之常情，或者说，也许百人百味才是精研食之一道的乐趣所在。
孟桑看向退至外围的谢青章，趁着正在争吵不休的食客们没留意此处，飞快地冲着谢青章眨了眨眼睛，无声暗示对方不必担忧。
见状，谢青章心领神会，回以一笑。
他与桑桑之间，从来都是信任彼此的。既然对方暗示她自己能处理，那他自然支持桑桑的所有决定，绝不对婆婆妈妈地给对方添乱。
谢青章定了定神，转头望向吵个没完的一众食客，一眼就捕捉到了双手叉腰、据理力争的他家外祖母。
一向淡定从容、霁月清风的谢郎君轻轻叹气，过五关斩六将地挤进人堆，好说歹说才将皇太后劝出来。
皇太后临离开时，还十分有气势地扭头，高声道：“螺狮粉就是世间最美味的吃食！你们那是没口福！”
下一瞬，人群里爆出一声驳斥：“这位阿婆，您是年岁大了，口舌不灵光！螺蛳粉分明是世间最难以下咽之物！”
“嘿——”皇太后一听，当即又来劲儿了，作势就要继续回去吵个痛快。
谢青章忙不迭将人拉住，压低声音道：“阿婆，人多眼杂，咱们莫给桑桑添乱……”
闻言，皇太后硬生生按耐下回去吵架的冲动，抓着碗筷，随谢青章一起去到下一位庖厨那儿。不过，即便她人离开了，口中还忿忿不平地嘀咕。
“哼，螺蛳粉就是天底下最好吃的！”
对比，谢青章唯有含笑以对。
他家外祖母呀，真真是年岁越长，越发像个孩童了，当真是万分可爱。
谢青章所顾虑到的“人多易生乱”，张掌柜等人执掌酒楼食肆多年，自然不会想不到。
留意到孟桑所在桌案前的食客越来越多，显然有爆发争吵乱象的架势，张掌柜连忙派人过来维持秩序，并且承诺会给不喜欢螺蛳粉的食客更换碗筷。
在他们的软硬兼施之下，此处终于恢复了原状。
孟桑的耳根子也终于得了清净，继续眉眼弯弯地迎来一位又一位食客，并且不断留意砂锅里的螺蛳粉分量，一旦有不够分的情况，就立即从阿兰手中接过另一锅装得满满当当、散着热乎气的螺蛳粉。
就在她掀开砂锅盖子时，故而听见头顶传来一道陌生又熟悉的老者嗓音。
“这……这吃食唤作螺蛳粉？”
孟桑站直，与缓步靠近的叶怀信对上视线。
她神色不变，面上所摆出的依旧是庖厨对待食客的那种客气笑容：“是的。”
身着常服的叶怀信瞧上去消瘦许多，他听完孟桑简短的答复后，一时间也不知道该说什么才合适。踌躇几番，他上前取了一些螺蛳粉，缓慢而仔细地将它们悉数吃完。
咽下口中吃食后，叶怀信依旧不知道说些什么，一直等听到身后食客催促，他才谨慎地说了一句：“很美味，味道不臭，非常可口。”
闻言，孟桑礼貌地颔首：“多谢这位食客抬爱。”
话音落下，叶怀信几度张口，最终还是默默转身离开。
而孟桑就像是送走一位寻常食客那般，没有什么多余的表示，继续笑着迎上下一位食客。
有起初抗拒螺蛳粉，尝了一口之后舍不得走的宋七娘；也有对外人眉眼锐利，对孟桑无比温柔的裴卿卿；
有无比欢喜地跑过来，小声唤了一句“裴姐姐”的阿喜；也有皮肤黝黑，走过来之后莫名其妙道歉的阿康；
有笑眯眯的许平，也有对螺蛳粉依旧接受不能、但仍然特别支持孟桑的薛恒等国子监监生。
看着这些亲朋好友来来往往，孟桑眼中的笑意柔和许多，显得越发淡定从容。
她想，无论这一回比试的最终名次如何，无论能不能夺得魁首，自己都已经十分满足了。
长安很好，大家也很好。
“锵——”
“锵——”
“锵——”
连续三道敲锣声响起，也昭示着所有食客都已经投完手中木牌。
包括孟桑在内的十位庖厨都没有离开台子，静静等着张掌柜当众唱完第二轮的票数，再将两轮相加。
“丰泰楼曲师傅，共……”
“龚御厨……”
结果出来时，孟桑正盯着面前的砂锅出神，认认真真琢磨着今晚做什么暮食吃。
直等到台下再度响起监生们的呐喊声，而曲厨子、龚御厨等人围上来，面带笑意地朝她说着祝贺之语时，孟桑才终于回过神来。
她以八票的差距，险胜龚御厨……夺得头筹。
“孟厨娘！长安第一厨！”
“食堂菜！食堂菜！”
“……”
各种纷乱又震耳欲聋的呐喊声中，持续一整日的美食比试落下帷幕。
瞧够热闹的百姓们各自散去，孟桑与龚御厨等同行们打过招呼，又将后续收尾的事交给五名徒弟，然后才跟着来传话的仆役离开。
绕过回廊，穿过小花园，小道尽头立着一道如松如竹的背影。
受托来寻人的仆役叉手，默不作声地离开。
而孟桑故意重重咳了一声，惹得郎君转过身来，然后仗着四下无人，笑吟吟地小跑过去，扑到那人怀里。
孟桑仰头，笑问：“阿章，怎么只有你来了呀？”
谢青章熟练地将人拥住，温声道：“阿舅接阿婆回宫，你我的耶娘结伴去踏青了。”
孟桑了然，这是长辈们故意给他们俩留出独处时刻呢。
她微微歪头，笑眯眯道：“那咱们自个儿去玩吧！我还没怎么来过曲江，也没好好逛过呢！”
“好，我陪你一起去。”谢青章松开环在孟桑腰间的手，帮她理好头上的碎发，带着孟桑往大门走去。
毕竟是在外面，二人得守礼数，自然不能靠得太近。即便如此，明眼人看了他们也不免会心一笑。
有情人的情意，那是藏不住的呀！
春光融融，绿柳轻拂，对话声随着微风传来。
“阿章，你觉得我身上臭吗？”女郎的语气非常严肃。
“……咳咳，不臭，依旧很好闻。”
紧接着，传来女郎郁闷的话语：“……阿章，你方才分明停顿了许久，一听就不是真心话！”
“哼，我跟你说，我现在已经被螺蛳粉和酸笋腌制入味了，你后悔也来不及了！”
郎君无奈，轻笑道：“桑桑，你在我眼里是哪哪儿都好的。”
“嗯，就连酸笋味的桑桑，也……也挺好。”
女郎沉默许久，才憋出一句。
“倒也，不必如此。”
两人对视一眼，随后不约而同地笑出声来。
春光正好！