沈淮翻到的这两页话本，讲的是白马湖畔小集乡上的一段故事。
小集乡的富绅孙老爷，是当地势力最大的里长之一。
里长不是官，大明以一百十户为一里，按照丁粮的多寡排序，最多的十户轮流做里长，每任十年，为官府差役，掌管核实地方户籍、催征赋役，以及在衙门之前管理消解里内事务，都是实打实的现管事务，可以说：没有里长的配合，地方官员是难以施政的。
说白了，就是县官不如现管。
现管孙老爷要过六十大寿，原本是件很正常的事情，不正常的地方在于他过寿的时机和排场。
其时恰逢开年二月，秋粮催缴已近尾声，而白马湖因前一年受了洪灾，良田被淹，丁户折损，秋收自然萧索，许多人家过年都靠凿冰钓鱼为食，怎么会有余粮？
可乡民却自己抬了桌椅、凑了酒菜来给孙老爷捧场，他们站在宴席桌边，不落座、不动筷，面有菜色，衣衫褴褛，当真是既隆重又怪异。
孙老爷却喜笑颜开，牵着新添的美貌小妾，让小妾将这宴席独享。
没想到小妾刚吃了半桌，就倒地翻腾不起，原来她竟然是白马湖底爬上来的黄妖，迷惑了孙老爷为害一方。乡亲们在高人的指点下，在凑来的酒菜中放了克妖的符咒和药草，最后黄妖被诛，临死前一口咬掉了半边孙老爷。
实在是个再寻常不过的志异故事，沈淮却在旁批注，大意是——
这故事有详实的地点、时间和事件，从来有事信三分，可见其中有讲究，那么这天灾人祸的故事为什么会选在富庶的白马湖畔小镇里面编？有何隐喻？
苏芽捧着话本，看着批注，心道这周公子虽有几分书生意气，心思倒是敏锐。
别人看这故事，大半是看其中的猎奇和古怪，偏他要顺藤而上，追问杜撰的理由和依据。
偏偏他还真纠对地方了。
“公子知道这故事里的白马湖、小集乡？”
“我从前虽然没回来过淮安，但这里毕竟是我祖籍，自小常听长辈说起地方风土。况且东晋谢灵运也曾做《撰征赋》，写白马湖‘发津潭而回迈，逗白马以憩舷。贯射阳而望邗沟，通江淮而薄角城。’可见此地多受运河便利，可称富饶。”
最讨厌掉书袋的人了，苏芽保持微笑，“公子果然博览群书，那么自然也知道，自南宋时黄河改道，抢了淮河的河道以后，江淮常受黄河流沙所害，百姓也备遭洪涝之苦吧？”
“这个……地方受灾，朝廷自然有减免赋税的举措，百姓没有赋税的重压，还能得到赈灾的物资，小集又地处江淮富庶之地，当不至于衣衫褴褛，凿冰为食吧？”
沈淮哪怕说着想当然的话，也依旧是一副认真倾听的模样，倒是让人没法继续讨厌。
苏芽只好斟酌地在有限的地方知无不言，生怕自己误导了将来的一个好官：“赋税减免和赈灾济贫，朝廷当然是有的，可从朝廷到乡民的手里，又要有无数的损耗，分到每家每户手里的又能有多少呢？洪灾泛滥时，乡民往往不止田地被冲，而且常连房屋也被淹毁，洪灾过后，茅屋泥墙都毁掉了，四壁空空，何以为家？得庆幸此地靠水，尚有鱼肉可食啊。”
她将沈淮杯中的茶水倒了一点在桌上，伸手蘸了在桌面描划：“公子你看，白马湖在淮安城外东南三十里，既在淮安和扬州的交集之处，又与洪泽湖及周边的高邮湖等水道相连，地势低洼，岛屿相连，洪水一上来，那些水道之间的空地就首先被淹了。”
桌面上用茶水画了水道湖泊，又在白马湖里星星点点地落了许多小点代表小岛，果然是一副水到即淹的地形。
“哦，原来这故事里，说孙老爷的小妾是白马湖底爬上来的黄妖，就是这个意思。”
“对呀，而且白马湖九十九座小岛似连非连，乡民分居于岛上，外人不清楚水路很难尽数寻到。那孙老爷是小集乡的里长，各家有几口人丁，应缴多少税粮，要应几个徭役，都是自孙老爷的手上统计呈报，所以他就是那一里的霸王，他要想欺上瞒下，那分散势弱的乡民又有几个敢反抗呢？”
苏芽说着忍不住叹了一口气，“要不是活不下去，就不会有人起反抗的心思。你看故事里写结局，妖怪死了，孙老爷被妖怪吃了，这些却不是被乡民们拿住的，而是乡民背后有高人。可这世间，哪里就有那么多爱往乡下跑的高人呢？”
“……原来富庶之地，也依旧有闭塞之苦。”
沈淮其实哪里就不知道这些了？
他只是需要用做戏的方式麻痹苏芽，又不是真的书呆子。这会儿见苏芽突然说得诚恳，他不由地想起自己游历见闻，一时也有些沉默。
“太阳底下也有藏污纳垢的角落，这是很常见的事。”苏芽察觉气氛沉闷，立刻振奋精神，笑道，“公子说的很对，话本故事要让人看得入迷，必然得有让人熟悉的地方，才方便入戏，淮安富庶，而乡间偏僻，所以这故事的著者选择白马湖小集乡来讲，未必就有什么隐喻。”
她说完，抹掉茶水，后退一步，“我的见识浅陋，只是恰好在书坊听掌柜说过这一段，才知道淮安的大概舆图，必然还有错的地方，公子也不能尽信。”
“你们掌柜倒是位渊博之人，果然想要了解世情，还是应该要多读话本！”沈淮追问，“你给我推荐几本精品话本吧，明日能带过来更好，资费等会儿我让高峻先给你。”
咦，这话赶话的，就有生意可做了？
苏芽怎会推拒？当即便答应了，这倒是她擅长的事情，不过要控制着少而精地送一些，不要真的误了人家的学业。
她问了沈淮的要求，比如想看的题材等，心中便有了谱，正准备离开，沈淮却又有问题。
“你刚才说到，赈灾物资从朝廷到乡民的手里时，又要有无数的损耗，以至于分到百姓手中所剩无几，这也是地方实事吗？”
“我不知道呀，话本里倒是常这么说的，也不知道真假。我自小没出过淮安府，也没见过世面，不清楚这些官场上的事情呢。”
苏芽回头微笑，“朝廷赈灾给了多少银子，圣旨又不会给百姓看。”
何止于此，地方受了多大灾害，地方官怎么上报的，奏折里内容也没人会让百姓知道，这些子官场手段，利弊衡量，曲曲折折一言难尽。
苏芽要不是重生归来后习了武艺，才得以在各府做夜游神，听了无数壁角，看了无数交易，才知道前世那个凶手所说的“蝼蚁小民，也敢问天”实在是句大实话。
否则她应该大概也还会像前世一样，至死都不知道蝼蚁的命运在什么样的人手里，只会和其他的蝼蚁一起，将忍着苦难，盼着包青天。
沈淮虽然敏锐又有赤诚，却毕竟还是个书生，就不打击他的一颗报国之心了吧。
等他日后金榜题名入了官场，也与那些人一样，在宦海之中沉浮修行，届时是否还能守住如今的初心，端看是他自己的还是一方百姓的造化了。
－－－－－－题外话－－－－－－
《寒门重生女》今天上强推了！
昨夜看到消息，激动得我凌晨才睡，生怕故事写得不够好，万一经不住宝子们的检验，可怎么对得起信任我的人。
从酝酿到起稿，苏芽和沈淮已在我心中，他们很好，而我所能做的，就是以有限的笔力，和对所有读到这个故事的读者的尊重，好好地、认真地记录下他们的故事。
最后，为庆祝上强推，我决定从今天起开始爆更，肝了！
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可乡民却自己抬了桌椅、凑了酒菜来给孙老爷捧场，他们站在宴席桌边，不落座、不动筷，面有菜色，衣衫褴褛，当真是既隆重又怪异。
孙老爷却喜笑颜开，牵着新添的美貌小妾，让小妾将这宴席独享。
没想到小妾刚吃了半桌，就倒地翻腾不起，原来她竟然是白马湖底爬上来的黄妖，迷惑了孙老爷为害一方。乡亲们在高人的指点下，在凑来的酒菜中放了克妖的符咒和药草，最后黄妖被诛，临死前一口咬掉了半边孙老爷。
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苏芽回头微笑，“朝廷赈灾给了多少银子，圣旨又不会给百姓看。”
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