来人身材魁梧，膀大腰圆，披羊皮裘，身背打包夹着箭袋，左短弓右柴刀，看面容浓眉虎眼，粗鼻阔口，颧骨高耸连鬓胡，大嘴一张一口黄牙，打那一站却是如同门板一般将客栈大门堵了一半，周围食客本想抱怨几句天寒灌风之时，却在看到来人后纷纷低头不再言语，真就是敢怒而不敢言。
木牧抬手，那大汉抬头眼中闪过一丝诧异，却是先嘿嘿一笑，一句稍等，便差使小二花了三文钱，给自己开了个通铺。
通铺就是大火炕，一个大火炕差不多能挤下十余人，除了草席和热炕以及不算太透风的墙体，其余都要住客自己准备，同时住客得自行看好自己的东西。
如果在通铺丢了财物，客栈经过官府准许是不管的，毕竟住通铺的大多是穷苦人家，没什么钱财，至于木牧和寒步摇早上被惊醒，是因为开了雅间的客人被盗，这才被府衙内的捕快上门查探。
木牧本想打个招呼就进房间休息，却不想这大汉开完通铺并不入住，噔噔的跑上二楼拦下木牧讪笑说道：“束仁兄弟，通铺容易丢东西，不如弟弟身上的物件都放在你屋里？”
虽略感诧异，木牧却免不了叹一句倒是心细，便故意拱手问道这大汉姓名，那大汉嘿笑着把自己身上略有些夸张的包袱，弓箭，柴刀一股脑的卸在木牧身前，直到这汉子身上再无其他物件，才拉下自己的皮帽露着光头嘿笑说道：“我叫张二汉，家里排行老二，就叫二汉，今年十六。”
听到这话，木牧忍不住又打量一番这个比自己还高出一头的壮汉，心中暗叹这是怎么吃成这么壮的？寒步摇早在房中听到二人言语，开了门也是不由倒吸凉气叹道：“你真的才十六？”
张二汉搓了搓光头，略显腼腆傻笑，神色动作与方才截然不同，此刻看起来却是有些憨，木牧倒是也没多说什么，低头看了看地上的东西却是道：“明日一早出发，尽快休息，注意安全，这客栈里昨夜刚遭了贼。”
“没事，咱命贱，东西都放在哥哥这里，咱放心。”傻笑着提着柴刀转身下楼，见其下楼木牧眼一眯，拎起这位壮汉的行囊武器进了屋。
不知何时，朦胧之中听得一声闷哼，木牧翻身坐起，随后切实听到一阵大笑自楼下发出，披衣推门，入了廊道却见昏暗烛光照耀下的厅堂内，一道黑影正在扭曲挣扎，而笑声便是从那黑影后方响起，感觉声音听着熟悉，木牧见寒步摇也已出门便一同于栏杆处向下观望。
只见一魁梧身影推门而出，走到厅堂黑影旁嘿笑道：“小贼，看你还跑？”
说完用手拍了拍身穿黑色夜行衣的人影，自腰眼处捡起一块拳头大小的石头，如此动静自然是惊醒了客栈内大部分客人，张二汉见围上的人多了，便高声喝道：“盗贼行窃，已被我击伤，请店家绑了天亮送官。”说完微微拱手行礼，也没再说什么直接回通铺，店里客人带着赞扬回屋入睡，就留下掌柜指使着伙计将那被打在地上不能动弹的盗贼绑到后院柴房等着第二天送官。
见客栈内众人回屋，木牧却是一直二楼栏杆旁站着，如果他没看错的话，这盗贼受伤颇重，那一石之力怕是不小，与其说是这盗贼逃出来的，倒不如说是被张二汉一石头拍出来的。
想到这些，木牧倒是松了口气，此次护送点去王城，三个学子里有一个自保有余的，也能省去不少麻烦。
半夜无话，天亮时崔文海的马车已经在客栈门口等待，只是木牧没想到海二哥给自己准备的三匹马却是给张二汉准备上了，房罗尘和另外一个叫司隆俊的学子同崔文海同乘马车，而这位郎中又开始当上了马车夫，等到木牧等人吃完早餐，一行六人便出了山阳县城一路东行而去。
而就在木牧一行人出了城消失在东城门官道外时，两道人影一前一后的走入了那家被几人入住过的客栈，随后又悄然离开。
仲冬月十一。
走了四天，一行人终于走出了山阳县的边界，顺着官道进入了临县周中县，这个县与山阳县一样隶属雪舟南郡管辖，但地势较山阳县平缓，所以官道多平路，路边多平整农田，只是凛冬之下，便只能看到平地尽头的零星树影，尽显萧瑟。
“束仁兄，看这天气怕不是到不了晚上就要下雪，前方可有过夜之地？”张二汉抬鞭，指着如同压在头顶上的阴云对着木牧问道，一行六人，寒步摇在前，马车三人在中，张二汉则是与木牧在后，听到这年轻却太过健壮的点子开口，木牧默然点头却是说道：“此地距离最近的客栈应该还有三十多里，凭现在的脚力，天黑之前怕是到不了，准备好在外过夜吧。”
张二汉闻言一愣说道：“现在刚过晌午，又没有风，怎的一下午连三十里都走不了？”从早上出来开始天就一直阴着，但午饭才吃完不久，怎么算也不能到不了。
木牧抬起马鞭指着视线之中的官道消失处说道：“再往前走十里，就是丫尖山，雪天路滑，就算是官道也不好走，这一上一下，天就黑了，山下没有客栈，只有一片五里多长的林子，今晚我们就在那里过夜。”
“在吊林过夜会不会有点不太妥当？”张二汉显然不知道丫尖山长什么样，但丫尖山下的吊林却是恶名远播。
传闻中吊林有上吊之人的冤魂化作的恶鬼，专门吊路过的行人，尤其是过夜的路人，第二天就会被吊死在吊林之中，听到木牧打算在吊林过夜，张二汉感到不妥随即问询，两个人对话的声音在官道上传开，马车前头赶车的房罗尘最先反应过来问道：“真打算在吊林过夜吗？”木牧点头称是。
却不想马车厢内传来一个中气不足的弱弱声音道：“听说吊林晚上闹鬼的？”
却是崔文海发声问询，语气中略有颤音显然也是被惊到，见寒步摇回头望向自己，木牧便轻笑高声道：“有房大师在，就算是鬼都得退避，现在没风，入夜怕有雪，如果平地露宿，怕是明日都要染上风寒，我曾经追猎进入过吊林过夜，路旁是有几间破房子，多少能遮些风挡些雪，我们六个人里四个人会武功，阳气重的很，再加上房大夫的手段，过一夜还是无虞。”
御宇帝国的西北疆域的寒冬是真的能冻死人的，仲冬月已是最冷的季节，几个人对木牧的选择也就没再多说什么，就这么走了不到十里，官路也开始变得有些起势，众人便知道到了这位束仁护卫口中的丫尖山。
“这丫尖山也叫龙爪山，是雪舟山脉中的一个分支，因其三丫形似爪尖，山脚又有黑泽，如同卧爪，因此才得名丫尖山，不过据说这山上有阴煞之气，与吊林相互呼应，所以这山上草木不兴。”
说这些话的是那个叫司隆俊的学子在车厢里说的，声音刚好被外面的几个人听到，这个司隆俊长相普通，身形比崔文海要壮上一些，却是有些矮，跟寒步摇差不多，最开始的一天这位学子都在车上没露面，直到中午进餐才出车厢。
让木牧诧异的是这个司隆俊学问似乎一般，对山川地理倒是出奇的熟悉，可司隆俊从未出过山阳县，周中县的丫尖山他又是如何这般熟悉的？
众人继续赶路，路口一转，寒步摇便有些惊疑的说道：“谁说这丫尖山不能长树，这山顶上不是有两棵吗？”
随着马鞭看去，木牧沉声说道：“我先探，你们小心。”
说完驱马越过众人，双腿夹马腹开始在官道上跑了起来，见木牧如此在车后的张二汉脸色一变，从马脖子处挂着的箭袋里抽出了三根羽箭，不过一行五人并未停下，还保持原来行进的速度，除了山顶那两棵像是突然出现的树外，周围确如司隆俊所说，大雪如被压得山上一目了然。
山路盘桓，众人见木牧骑马至山端绕了两圈后又缓缓下山而归，“山上不知何时立起来两根石柱，应是离得远了，所以看起来像是树，不过这石头似有些古怪，到了你们就知道了。”说完跟寒步摇换了位置，开始带着一行人向着山顶进发。
到了山顶，见到那巨石众人方知为何木牧言说古怪，这巨石细长如柱，上有明显凿刻痕迹，这巨石多面打孔，上楔圆木棍，每个圆木之上都系着一个面具，颜色各异却是狰狞异常，看得众人心中不免冒出丝丝寒意，此时天色尚明，山风吹过，面具与巨石轻微碰撞，声音却是有些怪异。
“听起来非金非木……应是纸压出来的。”到了山顶后，众人驻足后司隆俊本想上前拿下来仔细端详，却被木牧制止，不过这个司隆俊显然是看出来些什么，认出材质后扭头说道：“这上面的面具多描绘的是山鬼精怪，应该是祭拜所用，不知束仁兄可知这周中县有这种风俗吗？。”
“却是不曾听闻的，我虽是来过这附近，却是没有到这山上来过，只是此地既是官道，想必也是官府允许的。”木牧猎户出身，丫尖山一目了然，也就没必要上山，扭头看向崔文海，这位大公子却说自己自己身体抱恙后便一直在城里打点，手下采买的伙计掌柜也未曾提起过。
“两根石柱，一粗一细，面具一多一少，加起来得有三四十个吧？真是够怪异的。”房罗尘说完也没发现什么异常，众人也不多做停留便驱马下山，继续前行。
又约摸着走了十里，本就阴着的天又暗了几分，那个传说中闹鬼的吊林的树林也出现在众人视线之中，风不大，划过树林的呜咽之声却是隐约入耳，众人原本平复的心境又免不了紧张起来。
木牧倒是一脸如常，估算着再有个五六里就能到达吊林，丫尖山没有猎物，晚上在平地过夜柴火难收，在吊林里生火容易，也能找地方避风，至于所谓的闹鬼，他在吊林里过夜数次，也没见着鬼，自然是不怕的。
又走了片刻，吊林已然清晰，这片林中树木班杂，高低不平，粗细不齐，有些笔直耸立，有些却是扭曲异常，看着颇为违和，阴暗天色夹着呜咽之声，令人心生惧意。
寒步摇看的忍不住皱了皱眉头，扫视四周，却连个土包都没看到，她为了找木牧的这三年，自然也是在野外过活的，也就明白木牧的安排并无不妥，马车后的张二汉一手缰绳，一手提弓，脸上满是警惕，赶车的房罗尘也是一直忍不住咽口水，倒是车厢里的崔文海和司隆俊因为看不到反而更显得平静一些。
到了吊林入口处，木牧就已经跟寒步摇换了位置，进了林中冷风确实是小了很多，寒冬枯木，平常林子能一眼望穿，但吊林显然是看不到的，往道路两侧望去甚至还能发现几颗果树，许是一行人的突然进入，在林子里倒是听到了很多惊飞的鸟叫声。
走了半里路，总算是找到了一个路边的斜坡，看坡下的灰烬，应该是一个经常被用来过夜的地点，一行六人下马打量一番，就在众人觉得不错开始安营之时，零星雪花飘落，头顶的风也开始有了些疾劲，好在小坡背风，坡顶还有六七颗两人环抱的大树，枝杈交缠的颇为密集，风雪被挡下大半，倒是省了很多功夫。
简单处理了一下露营的地方，木牧和张二汉收拢枯枝生火，随后二人带着弓箭往林子深处走，方才入林时，二人都发现雪地上有野兽和人的脚印，很明显这吊林之中是能打到野味的，趁着天还未完全黑透，自然是能多打一些更好，马车上有干粮，但不能一直吃，这一路上单单是吃食花销也是小不了的。
二人顺着雪上的痕迹摸索前行，顺着脚印追猎是猎人最常用的手法，两人跟了三次痕迹后才发现一个没有被脚印追踪的野兽脚印，看雪上的痕迹，应该是野兔，又追了片刻，两个人差不多深入吊林二里多，张二汉正要顺着痕迹追上去，却被木牧一把拉住，一愣神之际，却是顺着木牧的视线抬头望去，顿时如坠冰窟，一身寒意。
只见眼前树上，密密麻麻的吊着数十具尸体，高矮胖瘦，男女老幼各种身形和年岁的尸体在风中飘荡，脖子上都套着死扣麻绳，有的双眼紧闭，有的面目狰狞，尸体上都满是血痕，寒风带着白雪在吊林的呜咽中落下，更增添眼前画面的诡异。
“这……鬼啊……唔唔！”张二汉似是被眼前景象吓得失了魂，牙骨打颤，脸色惨白，刚要张口大叫却是被木牧一把捂住，侧脸却看到木牧脸色平静，没有丝毫慌张之感，不知怎的，张二汉心里像是有了一丝底气般，重重的用鼻子吸了一口寒气，就这样慢慢的平静了下来，见状木牧也就松开了手，要说这张二汉的嘴也确实有点大，自己一只手居然没捂住。
“束大哥，这吊林……闹鬼了？”
“这是被灭门了。”木牧向前走了两步却被张二汉拉住，回头看了一眼，张二汉讪讪一笑，随后满是纠结的放开手，任由木牧走进这片吊着尸体的真“吊林”之中。
木牧对眼前的诡异场面没有一丝恐惧，因为过往经历，几十具尸体而已，着实是没什么好怕的。
进去之后，木牧就发现地上并没有什么脚印，这里已经远离穿过吊林的官道，雪掩埋了太多的痕迹，让木牧感到奇怪的是，这些尸体下居然也没有野兽留下的痕迹，甚至连食腐肉的鸦鸟也不愿过来，尸体上大多是有伤口的，不过都已经被冻住，其中有三具尸体是木牧判定这是一场灭门案的缘由，那是三个幼童，身穿厚袄，脖子上套着麻绳，外套没有血痕，只有脖子上有青黑色的手掌痕迹，显然是一下捏碎喉骨，而其他尸体上的伤口深浅不一，不像是一人所为，所以这场灭门案必然是多人所为。
灭门……木牧回想起过往，眼中闪过一抹厉色，随后木牧眉头蹙起，来到最后一具尸体前，这具尸体与前面吊着的不同，这具尸体是个中年男子，四肢张开整个人被绑在两棵树上，背对着吊林里那些尸体，此人满身伤痕，双目圆睁却已无一丝生气，身体已经挂爽，但那死不瞑目的扭曲脸上透出无边的愤怒和绝望，木牧仔细的打量起这个人身上的伤口，才发现此人居然是被活活拷问至死的。
“束大哥，这个……怎么这么惨？”张二汉不敢直接穿过，所以他绕了一大圈来到木牧身边，看着眼前这个已经被冻透的尸体忍不住再次打起了寒颤。
“拷问至死。”木牧顿了顿后扭头问道：“先打猎。”
“啊？不是，束大哥……咱们现在还去打猎，万一……那些人还在周围？”张二汉一脸难以置信的看着木牧，指了指眼前的惨烈诡异的画面，言语犹疑，眼前这一幕绝对是平生所见最为惨烈诡异的画面，这个时候他只想立刻回到那个背风山坡上，人多一些，也能安心一些。
木牧瞥了他一眼抖了抖弓上的雪，脸色平静的说道：“这些尸体都冻透了，你还觉得会有什么人埋伏？除了明天报官你还能做什么，对了，清点一下尸体的数量，数清楚男女老少，报官的时候用得上，记得清楚些，免得给咱们自己找麻烦。”说完木牧低头继续顺着痕迹追踪起来，张二汉哪敢耽搁，草草数过之后，紧跟在木牧身后，至于现在还能不能打到猎物，他是一点心思都没有，只想着早点回去。
“就你这心性，武考能过可就真是……”木牧没多说，依然带着惴惴不安的张二汉往更深的林子里走去，好在运气不错，打到了一只并不算太大的野鸡，天色已晚木牧决定先回去，至于这吊林中遇到的事，跟张二汉再三叮嘱不说出来，徒增其他人的惊惧，本就是风餐露宿，再担惊受怕很容易出问题，尤其是那两个读书人中还有一个是病秧子。
回到临时营地，木牧熟练的处理起猎物，切块放入已经煮沸的陶土罐中，撒上一些粗盐，就等着烧开后众人用鸡汤就着干粮吃饱晚上的这顿饭，木牧盯着摇曳的火光想着方才遇到的事情，刚要放下碗筷就感觉到房罗尘凑了过来，那股子药味是遮掩不掉的，还未扭头就听这位年轻郎中小声问道：“你们在林子里遇到了什么，张二汉有点不对劲啊？”
“怎么了？”木牧并未理会，随口问道，房罗尘眉头微皱脸色犹疑的说道：“看气色，显然是受到了惊吓，进林子前可不是这个样子，怎么……真遇到鬼了？”
声音不大，木牧嗯了一声，房罗尘顿时紧张起来，脸上略显紧张问道：“怎么了？”
木牧正犹豫要不要说的时候，突然想起一事扭头问道：“方才丫尖山上的面具是多少个，我记得你好像仔细数过？”
“三十四个，你问这个干什么？”房罗尘愣神回道。
“你没记错？”
“这有什么记错的，左边的二十七个，右边的七个，一共三十四个，左边的二十五个大的，右边六个。”话音落这位郎中便看到木牧的脸色更加怪异，连忙低声问原因，木牧眯着眼想了想再次问道：“最大的那个在左边还是在右边？”
“这个……你等会我想想……应该是个白色的山鬼面具，在右边，不是，你问这些干嘛？”被东扯西扯的问了一堆没头没尾的话，房罗尘心中好奇心更甚，忍不住拍了一下木牧，后者被这一拍算是从思绪中抽离出来，随后压低声音说道：“明天得报官了。”
这位郎中自己捂住了嘴，脸色瞬息数变，眼珠子滴溜溜的乱转几圈后，斜着眼用手掌比量了一下脖子，见木牧点头，房罗尘终于想到方才的问题，小心翼翼的问道：“三十四个？”
见木牧还是不说话点头，房罗尘先是倒吸了一口凉气，随后几个深呼吸后脸上神情才变得平静起来，甚至后来还能露出些许笑意，仿佛方才的对话没发生一般，这变化让木牧有些意外，愣神片刻后小声问道：“你不怕？”
“兄弟，我是郎中。”房罗尘拍了拍木牧的肩头说道：“我过来就是想知道是什么东西让张二汉变成这个德行的，其他的跟我有什么关系？”说完从腰间掏出一个瓷瓶倒出一颗药丸，木牧抬手接过道了声谢，房罗尘侧抬头一脸不屑的冷哼一声去给其他人分发药丸去了。
房郎中自制的固元丹自然效果奇佳，众人吃罢晚饭便各自歇息，两个读书人和寒步摇都在车厢里过夜，因为张二汉惊吓过度，值夜就变成了木牧和房罗尘二人，好在后半夜雪就停了，木牧服下固元丹休息直到天亮。
翌日清晨，旭日升起，好在昨夜风雪不大，有些冷冽，倒是个晴好天气。
木牧带着张二汉生火做饭，烟火袅袅下这位年纪不大体型魁梧的武考生，经过半个晚上几乎看不出有什么惊慌神色，倒是房罗尘这个郎中反应有些过度，不知怎的反而露出了一种众人看不懂的急切之色，且一改往常细嚼慢咽的习惯，风卷残云般吃完，动作麻利的搬东西套马，还没等众人吃完，他居然将一切都打点妥当，看着众人惊愕的眼神，有些催促的说道：“走吧，难不成还看景？”
木牧没多说什么，从胸口掏出地图看摊开了一眼说道：“到了县城先去衙门报官，之后再抓紧赶路。”
这话一出，张二汉重重点头，至于两个读书人和寒步摇都是一惊，后者反应倒是很快，脸色一沉问道：“昨天晚上你们看到了什么？”木牧也不再遮掩，将昨晚所遇吊林诡事简明扼要的说了一遍，两个读书人听的脸色煞白，尤其是崔文海更是向房罗尘讨要了一些安神药丸提前吃了下去。
“说到底，此案跟我等无关，将事情说清道明就可以继续赶路，最多耽误半天行程而已。”
木牧说完将灰烬散开，灭尽火星后带着众人顺着官道前行，路过几个村子的时候木牧还特意找人市打听了一番，可惜并没得到什么有用的信息，到了晌午时分便到了周中县城。
县城二里见方，入了城木牧先找了酒肆随后带着张二汉前往县衙保安，只是酒肆里人吃完都不见二人回返，寒步摇便有些着急，刚想起身却听外面马蹄声响起，抬头一看为首的正是一名县衙捕快，一个马身之后的正是木牧，却不见张二汉的身影，两匹马之后是一队约三四十人的捕快队伍紧跟其后，看样子是要木牧带路前往现场。
马蹄声还未消失，张二汉便气喘吁吁的回到酒肆，抿了口茶水后说道：“他们去勘验现场去了，县老爷让咱们就地住下，无令不得离城。”
“这跟咱们有什么关系，你没报咱们的考生身份吗？”说话的是司隆俊，按照御宇王朝颁发的律法，考生途径各个郡县时，需要当地官员提供一定的便利，不可肆意扣留，这种便利大多都是通俗的提供馆驿住宿和饭食，有些富裕的郡县可能还会给一些周济金，这种直接下令不得离城的事情可大可小，对县官来说算是一种很不必要的麻烦。
“这种灭门惨案一个人做不来的，咱们人多，还有护卫高手，被怀疑也很正常，等尸体收入县衙，仵作验尸，若依然不确定，就要跑到咱们县去确认咱们的行程，排除嫌疑后方能放行。”给出解释的是崔文海，他是商贾之家的出身，本也不应知道的如此清楚，着实是架不住他有个不成器的弟弟，成日的惹是生非，自然也有看不惯的对家会伺机报复，行诬陷之举，这位大公子尽管旧疾在身，是没少跟县衙打过交道，自然对县衙的流程照平常的读书人知道的清楚。
“那束仁大哥要回来岂不是要晚上了？三十多具尸体，怎么这么大的……惨案就一点动静都没有？”司隆俊没去过命案现场却依然觉得寒意遍体，可惜在场众人对此也只能跟着叹气，等到张二汉吃完，便又出去找驿馆，众人是从西门入，驿馆却是在东门，等到了驿站才发现已经挤满了同样赶考的考生，无奈之下只能折返就近找客栈，寒步摇将众人安顿好后便去了衙门附近溜达，免得木牧回来时找不到人。
这一等便是等到日头将落，周中县晚上开的店并不多，街上的人自然也就跟着少，县城捕快衙役带着尸体回来时并未引起太多骚乱，看到木牧后寒步摇从一条胡同的阴影中迎了出来，马上的捕快头子见是这年轻护卫的家里人便开口道：“稍等片刻，乌某去跟县老爷打个招呼，今日天色已晚，明日出城必然不会阻拦。”
木牧抱拳谢过便跟着寒步摇回到客栈，这时众人才知崔文海一语成谶，那个乌捕头确实派人骑快马沿路调查了一番，再加上尸体确实多，因此在路上的耽搁长了些，不过看过尸体之后乌捕头便排除了众人嫌疑，派人沿路调查也是多一层保障而已。
“这周中县的捕快还挺周全的，怎么咱们县的那些平常就那般……”张二汉嘟囔了一句，崔文海却是直说了一句上行下效而已，木牧大半天没吃饭，此时要了些饭菜大口吃着，随后说道：“等到明日出城后，往东走二十里，就是灭门案的现场了，如此手段，路上咱们要更加小心一些。”
寒步摇一愣问道：“怎么，知道是谁家？”
“乌捕头认识，说是一个叫周部的商人，祖传做漆器生意的，住在距离官道二三里的山庄上，回来的时候乌捕头已经派人去了，看看有没有躲过死劫的，不过我估计够呛。”说完也吃完，木牧放下碗筷，正好瞥见寒步摇眼中一闪而逝的疼惜，心中不由一暖，微微颔首眨眼示意不用担心，见天色微暗众人也就没了出去逛逛的心思，入屋不久却听到一直住通铺的张二汉突然一声惨叫从屋中冲了出来。
“我的考凭文书丢了！”
木牧抬手，那大汉抬头眼中闪过一丝诧异，却是先嘿嘿一笑，一句稍等，便差使小二花了三文钱，给自己开了个通铺。
通铺就是大火炕，一个大火炕差不多能挤下十余人，除了草席和热炕以及不算太透风的墙体，其余都要住客自己准备，同时住客得自行看好自己的东西。
如果在通铺丢了财物，客栈经过官府准许是不管的，毕竟住通铺的大多是穷苦人家，没什么钱财，至于木牧和寒步摇早上被惊醒，是因为开了雅间的客人被盗，这才被府衙内的捕快上门查探。
木牧本想打个招呼就进房间休息，却不想这大汉开完通铺并不入住，噔噔的跑上二楼拦下木牧讪笑说道：“束仁兄弟，通铺容易丢东西，不如弟弟身上的物件都放在你屋里？”
虽略感诧异，木牧却免不了叹一句倒是心细，便故意拱手问道这大汉姓名，那大汉嘿笑着把自己身上略有些夸张的包袱，弓箭，柴刀一股脑的卸在木牧身前，直到这汉子身上再无其他物件，才拉下自己的皮帽露着光头嘿笑说道：“我叫张二汉，家里排行老二，就叫二汉，今年十六。”
听到这话，木牧忍不住又打量一番这个比自己还高出一头的壮汉，心中暗叹这是怎么吃成这么壮的？寒步摇早在房中听到二人言语，开了门也是不由倒吸凉气叹道：“你真的才十六？”
张二汉搓了搓光头，略显腼腆傻笑，神色动作与方才截然不同，此刻看起来却是有些憨，木牧倒是也没多说什么，低头看了看地上的东西却是道：“明日一早出发，尽快休息，注意安全，这客栈里昨夜刚遭了贼。”
“没事，咱命贱，东西都放在哥哥这里，咱放心。”傻笑着提着柴刀转身下楼，见其下楼木牧眼一眯，拎起这位壮汉的行囊武器进了屋。
不知何时，朦胧之中听得一声闷哼，木牧翻身坐起，随后切实听到一阵大笑自楼下发出，披衣推门，入了廊道却见昏暗烛光照耀下的厅堂内，一道黑影正在扭曲挣扎，而笑声便是从那黑影后方响起，感觉声音听着熟悉，木牧见寒步摇也已出门便一同于栏杆处向下观望。
只见一魁梧身影推门而出，走到厅堂黑影旁嘿笑道：“小贼，看你还跑？”
说完用手拍了拍身穿黑色夜行衣的人影，自腰眼处捡起一块拳头大小的石头，如此动静自然是惊醒了客栈内大部分客人，张二汉见围上的人多了，便高声喝道：“盗贼行窃，已被我击伤，请店家绑了天亮送官。”说完微微拱手行礼，也没再说什么直接回通铺，店里客人带着赞扬回屋入睡，就留下掌柜指使着伙计将那被打在地上不能动弹的盗贼绑到后院柴房等着第二天送官。
见客栈内众人回屋，木牧却是一直二楼栏杆旁站着，如果他没看错的话，这盗贼受伤颇重，那一石之力怕是不小，与其说是这盗贼逃出来的，倒不如说是被张二汉一石头拍出来的。
想到这些，木牧倒是松了口气，此次护送点去王城，三个学子里有一个自保有余的，也能省去不少麻烦。
半夜无话，天亮时崔文海的马车已经在客栈门口等待，只是木牧没想到海二哥给自己准备的三匹马却是给张二汉准备上了，房罗尘和另外一个叫司隆俊的学子同崔文海同乘马车，而这位郎中又开始当上了马车夫，等到木牧等人吃完早餐，一行六人便出了山阳县城一路东行而去。
而就在木牧一行人出了城消失在东城门官道外时，两道人影一前一后的走入了那家被几人入住过的客栈，随后又悄然离开。
仲冬月十一。
走了四天，一行人终于走出了山阳县的边界，顺着官道进入了临县周中县，这个县与山阳县一样隶属雪舟南郡管辖，但地势较山阳县平缓，所以官道多平路，路边多平整农田，只是凛冬之下，便只能看到平地尽头的零星树影，尽显萧瑟。
“束仁兄，看这天气怕不是到不了晚上就要下雪，前方可有过夜之地？”张二汉抬鞭，指着如同压在头顶上的阴云对着木牧问道，一行六人，寒步摇在前，马车三人在中，张二汉则是与木牧在后，听到这年轻却太过健壮的点子开口，木牧默然点头却是说道：“此地距离最近的客栈应该还有三十多里，凭现在的脚力，天黑之前怕是到不了，准备好在外过夜吧。”
张二汉闻言一愣说道：“现在刚过晌午，又没有风，怎的一下午连三十里都走不了？”从早上出来开始天就一直阴着，但午饭才吃完不久，怎么算也不能到不了。
木牧抬起马鞭指着视线之中的官道消失处说道：“再往前走十里，就是丫尖山，雪天路滑，就算是官道也不好走，这一上一下，天就黑了，山下没有客栈，只有一片五里多长的林子，今晚我们就在那里过夜。”
“在吊林过夜会不会有点不太妥当？”张二汉显然不知道丫尖山长什么样，但丫尖山下的吊林却是恶名远播。
传闻中吊林有上吊之人的冤魂化作的恶鬼，专门吊路过的行人，尤其是过夜的路人，第二天就会被吊死在吊林之中，听到木牧打算在吊林过夜，张二汉感到不妥随即问询，两个人对话的声音在官道上传开，马车前头赶车的房罗尘最先反应过来问道：“真打算在吊林过夜吗？”木牧点头称是。
却不想马车厢内传来一个中气不足的弱弱声音道：“听说吊林晚上闹鬼的？”
却是崔文海发声问询，语气中略有颤音显然也是被惊到，见寒步摇回头望向自己，木牧便轻笑高声道：“有房大师在，就算是鬼都得退避，现在没风，入夜怕有雪，如果平地露宿，怕是明日都要染上风寒，我曾经追猎进入过吊林过夜，路旁是有几间破房子，多少能遮些风挡些雪，我们六个人里四个人会武功，阳气重的很，再加上房大夫的手段，过一夜还是无虞。”
御宇帝国的西北疆域的寒冬是真的能冻死人的，仲冬月已是最冷的季节，几个人对木牧的选择也就没再多说什么，就这么走了不到十里，官路也开始变得有些起势，众人便知道到了这位束仁护卫口中的丫尖山。
“这丫尖山也叫龙爪山，是雪舟山脉中的一个分支，因其三丫形似爪尖，山脚又有黑泽，如同卧爪，因此才得名丫尖山，不过据说这山上有阴煞之气，与吊林相互呼应，所以这山上草木不兴。”
说这些话的是那个叫司隆俊的学子在车厢里说的，声音刚好被外面的几个人听到，这个司隆俊长相普通，身形比崔文海要壮上一些，却是有些矮，跟寒步摇差不多，最开始的一天这位学子都在车上没露面，直到中午进餐才出车厢。
让木牧诧异的是这个司隆俊学问似乎一般，对山川地理倒是出奇的熟悉，可司隆俊从未出过山阳县，周中县的丫尖山他又是如何这般熟悉的？
众人继续赶路，路口一转，寒步摇便有些惊疑的说道：“谁说这丫尖山不能长树，这山顶上不是有两棵吗？”
随着马鞭看去，木牧沉声说道：“我先探，你们小心。”
说完驱马越过众人，双腿夹马腹开始在官道上跑了起来，见木牧如此在车后的张二汉脸色一变，从马脖子处挂着的箭袋里抽出了三根羽箭，不过一行五人并未停下，还保持原来行进的速度，除了山顶那两棵像是突然出现的树外，周围确如司隆俊所说，大雪如被压得山上一目了然。
山路盘桓，众人见木牧骑马至山端绕了两圈后又缓缓下山而归，“山上不知何时立起来两根石柱，应是离得远了，所以看起来像是树，不过这石头似有些古怪，到了你们就知道了。”说完跟寒步摇换了位置，开始带着一行人向着山顶进发。
到了山顶，见到那巨石众人方知为何木牧言说古怪，这巨石细长如柱，上有明显凿刻痕迹，这巨石多面打孔，上楔圆木棍，每个圆木之上都系着一个面具，颜色各异却是狰狞异常，看得众人心中不免冒出丝丝寒意，此时天色尚明，山风吹过，面具与巨石轻微碰撞，声音却是有些怪异。
“听起来非金非木……应是纸压出来的。”到了山顶后，众人驻足后司隆俊本想上前拿下来仔细端详，却被木牧制止，不过这个司隆俊显然是看出来些什么，认出材质后扭头说道：“这上面的面具多描绘的是山鬼精怪，应该是祭拜所用，不知束仁兄可知这周中县有这种风俗吗？。”
“却是不曾听闻的，我虽是来过这附近，却是没有到这山上来过，只是此地既是官道，想必也是官府允许的。”木牧猎户出身，丫尖山一目了然，也就没必要上山，扭头看向崔文海，这位大公子却说自己自己身体抱恙后便一直在城里打点，手下采买的伙计掌柜也未曾提起过。
“两根石柱，一粗一细，面具一多一少，加起来得有三四十个吧？真是够怪异的。”房罗尘说完也没发现什么异常，众人也不多做停留便驱马下山，继续前行。
又约摸着走了十里，本就阴着的天又暗了几分，那个传说中闹鬼的吊林的树林也出现在众人视线之中，风不大，划过树林的呜咽之声却是隐约入耳，众人原本平复的心境又免不了紧张起来。
木牧倒是一脸如常，估算着再有个五六里就能到达吊林，丫尖山没有猎物，晚上在平地过夜柴火难收，在吊林里生火容易，也能找地方避风，至于所谓的闹鬼，他在吊林里过夜数次，也没见着鬼，自然是不怕的。
又走了片刻，吊林已然清晰，这片林中树木班杂，高低不平，粗细不齐，有些笔直耸立，有些却是扭曲异常，看着颇为违和，阴暗天色夹着呜咽之声，令人心生惧意。
寒步摇看的忍不住皱了皱眉头，扫视四周，却连个土包都没看到，她为了找木牧的这三年，自然也是在野外过活的，也就明白木牧的安排并无不妥，马车后的张二汉一手缰绳，一手提弓，脸上满是警惕，赶车的房罗尘也是一直忍不住咽口水，倒是车厢里的崔文海和司隆俊因为看不到反而更显得平静一些。
到了吊林入口处，木牧就已经跟寒步摇换了位置，进了林中冷风确实是小了很多，寒冬枯木，平常林子能一眼望穿，但吊林显然是看不到的，往道路两侧望去甚至还能发现几颗果树，许是一行人的突然进入，在林子里倒是听到了很多惊飞的鸟叫声。
走了半里路，总算是找到了一个路边的斜坡，看坡下的灰烬，应该是一个经常被用来过夜的地点，一行六人下马打量一番，就在众人觉得不错开始安营之时，零星雪花飘落，头顶的风也开始有了些疾劲，好在小坡背风，坡顶还有六七颗两人环抱的大树，枝杈交缠的颇为密集，风雪被挡下大半，倒是省了很多功夫。
简单处理了一下露营的地方，木牧和张二汉收拢枯枝生火，随后二人带着弓箭往林子深处走，方才入林时，二人都发现雪地上有野兽和人的脚印，很明显这吊林之中是能打到野味的，趁着天还未完全黑透，自然是能多打一些更好，马车上有干粮，但不能一直吃，这一路上单单是吃食花销也是小不了的。
二人顺着雪上的痕迹摸索前行，顺着脚印追猎是猎人最常用的手法，两人跟了三次痕迹后才发现一个没有被脚印追踪的野兽脚印，看雪上的痕迹，应该是野兔，又追了片刻，两个人差不多深入吊林二里多，张二汉正要顺着痕迹追上去，却被木牧一把拉住，一愣神之际，却是顺着木牧的视线抬头望去，顿时如坠冰窟，一身寒意。
只见眼前树上，密密麻麻的吊着数十具尸体，高矮胖瘦，男女老幼各种身形和年岁的尸体在风中飘荡，脖子上都套着死扣麻绳，有的双眼紧闭，有的面目狰狞，尸体上都满是血痕，寒风带着白雪在吊林的呜咽中落下，更增添眼前画面的诡异。
“这……鬼啊……唔唔！”张二汉似是被眼前景象吓得失了魂，牙骨打颤，脸色惨白，刚要张口大叫却是被木牧一把捂住，侧脸却看到木牧脸色平静，没有丝毫慌张之感，不知怎的，张二汉心里像是有了一丝底气般，重重的用鼻子吸了一口寒气，就这样慢慢的平静了下来，见状木牧也就松开了手，要说这张二汉的嘴也确实有点大，自己一只手居然没捂住。
“束大哥，这吊林……闹鬼了？”
“这是被灭门了。”木牧向前走了两步却被张二汉拉住，回头看了一眼，张二汉讪讪一笑，随后满是纠结的放开手，任由木牧走进这片吊着尸体的真“吊林”之中。
木牧对眼前的诡异场面没有一丝恐惧，因为过往经历，几十具尸体而已，着实是没什么好怕的。
进去之后，木牧就发现地上并没有什么脚印，这里已经远离穿过吊林的官道，雪掩埋了太多的痕迹，让木牧感到奇怪的是，这些尸体下居然也没有野兽留下的痕迹，甚至连食腐肉的鸦鸟也不愿过来，尸体上大多是有伤口的，不过都已经被冻住，其中有三具尸体是木牧判定这是一场灭门案的缘由，那是三个幼童，身穿厚袄，脖子上套着麻绳，外套没有血痕，只有脖子上有青黑色的手掌痕迹，显然是一下捏碎喉骨，而其他尸体上的伤口深浅不一，不像是一人所为，所以这场灭门案必然是多人所为。
灭门……木牧回想起过往，眼中闪过一抹厉色，随后木牧眉头蹙起，来到最后一具尸体前，这具尸体与前面吊着的不同，这具尸体是个中年男子，四肢张开整个人被绑在两棵树上，背对着吊林里那些尸体，此人满身伤痕，双目圆睁却已无一丝生气，身体已经挂爽，但那死不瞑目的扭曲脸上透出无边的愤怒和绝望，木牧仔细的打量起这个人身上的伤口，才发现此人居然是被活活拷问至死的。
“束大哥，这个……怎么这么惨？”张二汉不敢直接穿过，所以他绕了一大圈来到木牧身边，看着眼前这个已经被冻透的尸体忍不住再次打起了寒颤。
“拷问至死。”木牧顿了顿后扭头问道：“先打猎。”
“啊？不是，束大哥……咱们现在还去打猎，万一……那些人还在周围？”张二汉一脸难以置信的看着木牧，指了指眼前的惨烈诡异的画面，言语犹疑，眼前这一幕绝对是平生所见最为惨烈诡异的画面，这个时候他只想立刻回到那个背风山坡上，人多一些，也能安心一些。
木牧瞥了他一眼抖了抖弓上的雪，脸色平静的说道：“这些尸体都冻透了，你还觉得会有什么人埋伏？除了明天报官你还能做什么，对了，清点一下尸体的数量，数清楚男女老少，报官的时候用得上，记得清楚些，免得给咱们自己找麻烦。”说完木牧低头继续顺着痕迹追踪起来，张二汉哪敢耽搁，草草数过之后，紧跟在木牧身后，至于现在还能不能打到猎物，他是一点心思都没有，只想着早点回去。
“就你这心性，武考能过可就真是……”木牧没多说，依然带着惴惴不安的张二汉往更深的林子里走去，好在运气不错，打到了一只并不算太大的野鸡，天色已晚木牧决定先回去，至于这吊林中遇到的事，跟张二汉再三叮嘱不说出来，徒增其他人的惊惧，本就是风餐露宿，再担惊受怕很容易出问题，尤其是那两个读书人中还有一个是病秧子。
回到临时营地，木牧熟练的处理起猎物，切块放入已经煮沸的陶土罐中，撒上一些粗盐，就等着烧开后众人用鸡汤就着干粮吃饱晚上的这顿饭，木牧盯着摇曳的火光想着方才遇到的事情，刚要放下碗筷就感觉到房罗尘凑了过来，那股子药味是遮掩不掉的，还未扭头就听这位年轻郎中小声问道：“你们在林子里遇到了什么，张二汉有点不对劲啊？”
“怎么了？”木牧并未理会，随口问道，房罗尘眉头微皱脸色犹疑的说道：“看气色，显然是受到了惊吓，进林子前可不是这个样子，怎么……真遇到鬼了？”
声音不大，木牧嗯了一声，房罗尘顿时紧张起来，脸上略显紧张问道：“怎么了？”
木牧正犹豫要不要说的时候，突然想起一事扭头问道：“方才丫尖山上的面具是多少个，我记得你好像仔细数过？”
“三十四个，你问这个干什么？”房罗尘愣神回道。
“你没记错？”
“这有什么记错的，左边的二十七个，右边的七个，一共三十四个，左边的二十五个大的，右边六个。”话音落这位郎中便看到木牧的脸色更加怪异，连忙低声问原因，木牧眯着眼想了想再次问道：“最大的那个在左边还是在右边？”
“这个……你等会我想想……应该是个白色的山鬼面具，在右边，不是，你问这些干嘛？”被东扯西扯的问了一堆没头没尾的话，房罗尘心中好奇心更甚，忍不住拍了一下木牧，后者被这一拍算是从思绪中抽离出来，随后压低声音说道：“明天得报官了。”
这位郎中自己捂住了嘴，脸色瞬息数变，眼珠子滴溜溜的乱转几圈后，斜着眼用手掌比量了一下脖子，见木牧点头，房罗尘终于想到方才的问题，小心翼翼的问道：“三十四个？”
见木牧还是不说话点头，房罗尘先是倒吸了一口凉气，随后几个深呼吸后脸上神情才变得平静起来，甚至后来还能露出些许笑意，仿佛方才的对话没发生一般，这变化让木牧有些意外，愣神片刻后小声问道：“你不怕？”
“兄弟，我是郎中。”房罗尘拍了拍木牧的肩头说道：“我过来就是想知道是什么东西让张二汉变成这个德行的，其他的跟我有什么关系？”说完从腰间掏出一个瓷瓶倒出一颗药丸，木牧抬手接过道了声谢，房罗尘侧抬头一脸不屑的冷哼一声去给其他人分发药丸去了。
房郎中自制的固元丹自然效果奇佳，众人吃罢晚饭便各自歇息，两个读书人和寒步摇都在车厢里过夜，因为张二汉惊吓过度，值夜就变成了木牧和房罗尘二人，好在后半夜雪就停了，木牧服下固元丹休息直到天亮。
翌日清晨，旭日升起，好在昨夜风雪不大，有些冷冽，倒是个晴好天气。
木牧带着张二汉生火做饭，烟火袅袅下这位年纪不大体型魁梧的武考生，经过半个晚上几乎看不出有什么惊慌神色，倒是房罗尘这个郎中反应有些过度，不知怎的反而露出了一种众人看不懂的急切之色，且一改往常细嚼慢咽的习惯，风卷残云般吃完，动作麻利的搬东西套马，还没等众人吃完，他居然将一切都打点妥当，看着众人惊愕的眼神，有些催促的说道：“走吧，难不成还看景？”
木牧没多说什么，从胸口掏出地图看摊开了一眼说道：“到了县城先去衙门报官，之后再抓紧赶路。”
这话一出，张二汉重重点头，至于两个读书人和寒步摇都是一惊，后者反应倒是很快，脸色一沉问道：“昨天晚上你们看到了什么？”木牧也不再遮掩，将昨晚所遇吊林诡事简明扼要的说了一遍，两个读书人听的脸色煞白，尤其是崔文海更是向房罗尘讨要了一些安神药丸提前吃了下去。
“说到底，此案跟我等无关，将事情说清道明就可以继续赶路，最多耽误半天行程而已。”
木牧说完将灰烬散开，灭尽火星后带着众人顺着官道前行，路过几个村子的时候木牧还特意找人市打听了一番，可惜并没得到什么有用的信息，到了晌午时分便到了周中县城。
县城二里见方，入了城木牧先找了酒肆随后带着张二汉前往县衙保安，只是酒肆里人吃完都不见二人回返，寒步摇便有些着急，刚想起身却听外面马蹄声响起，抬头一看为首的正是一名县衙捕快，一个马身之后的正是木牧，却不见张二汉的身影，两匹马之后是一队约三四十人的捕快队伍紧跟其后，看样子是要木牧带路前往现场。
马蹄声还未消失，张二汉便气喘吁吁的回到酒肆，抿了口茶水后说道：“他们去勘验现场去了，县老爷让咱们就地住下，无令不得离城。”
“这跟咱们有什么关系，你没报咱们的考生身份吗？”说话的是司隆俊，按照御宇王朝颁发的律法，考生途径各个郡县时，需要当地官员提供一定的便利，不可肆意扣留，这种便利大多都是通俗的提供馆驿住宿和饭食，有些富裕的郡县可能还会给一些周济金，这种直接下令不得离城的事情可大可小，对县官来说算是一种很不必要的麻烦。
“这种灭门惨案一个人做不来的，咱们人多，还有护卫高手，被怀疑也很正常，等尸体收入县衙，仵作验尸，若依然不确定，就要跑到咱们县去确认咱们的行程，排除嫌疑后方能放行。”给出解释的是崔文海，他是商贾之家的出身，本也不应知道的如此清楚，着实是架不住他有个不成器的弟弟，成日的惹是生非，自然也有看不惯的对家会伺机报复，行诬陷之举，这位大公子尽管旧疾在身，是没少跟县衙打过交道，自然对县衙的流程照平常的读书人知道的清楚。
“那束仁大哥要回来岂不是要晚上了？三十多具尸体，怎么这么大的……惨案就一点动静都没有？”司隆俊没去过命案现场却依然觉得寒意遍体，可惜在场众人对此也只能跟着叹气，等到张二汉吃完，便又出去找驿馆，众人是从西门入，驿馆却是在东门，等到了驿站才发现已经挤满了同样赶考的考生，无奈之下只能折返就近找客栈，寒步摇将众人安顿好后便去了衙门附近溜达，免得木牧回来时找不到人。
这一等便是等到日头将落，周中县晚上开的店并不多，街上的人自然也就跟着少，县城捕快衙役带着尸体回来时并未引起太多骚乱，看到木牧后寒步摇从一条胡同的阴影中迎了出来，马上的捕快头子见是这年轻护卫的家里人便开口道：“稍等片刻，乌某去跟县老爷打个招呼，今日天色已晚，明日出城必然不会阻拦。”
木牧抱拳谢过便跟着寒步摇回到客栈，这时众人才知崔文海一语成谶，那个乌捕头确实派人骑快马沿路调查了一番，再加上尸体确实多，因此在路上的耽搁长了些，不过看过尸体之后乌捕头便排除了众人嫌疑，派人沿路调查也是多一层保障而已。
“这周中县的捕快还挺周全的，怎么咱们县的那些平常就那般……”张二汉嘟囔了一句，崔文海却是直说了一句上行下效而已，木牧大半天没吃饭，此时要了些饭菜大口吃着，随后说道：“等到明日出城后，往东走二十里，就是灭门案的现场了，如此手段，路上咱们要更加小心一些。”
寒步摇一愣问道：“怎么，知道是谁家？”
“乌捕头认识，说是一个叫周部的商人，祖传做漆器生意的，住在距离官道二三里的山庄上，回来的时候乌捕头已经派人去了，看看有没有躲过死劫的，不过我估计够呛。”说完也吃完，木牧放下碗筷，正好瞥见寒步摇眼中一闪而逝的疼惜，心中不由一暖，微微颔首眨眼示意不用担心，见天色微暗众人也就没了出去逛逛的心思，入屋不久却听到一直住通铺的张二汉突然一声惨叫从屋中冲了出来。
“我的考凭文书丢了！”