那路晓年出门吩咐各处预备御驾,萧清婉便在行宫内乱着收拾东西,又逼问王旭昌道：“皇上身子情形究竟如何了？能否上路？若路上出了什么岔子，唯你是问！”那王旭昌连忙回道：“皇上此病来的虽是凶猛，却是宿疾发作,一时半刻却也不甚妨碍。此地离皇宫不过一日路途，路上只消吩咐御驾缓缓行走，臣敢担保皇上能安稳回宫。”
萧清婉闻言,心中仍是踟蹰难定，不觉满面愁容。赢烈瞧出来,说道：“丫头过来,朕同你说。”
萧清婉依言上前，赢烈便道：“如今出了这样的事,朕倘或有个什么山高水低,你们母子二人都在这里，只恐有些不虞之祸，还是急速回宫的好。”萧清婉闻听此语，心痛如刀绞，然而心中亦明其理，只得点头道：“臣妾将缊儿唤来。”说毕，便使宫人忙忙将赢缊找来。
赢烈又沉吟道：“咱们这般急切回宫，倒易惹人起疑，倘或这些人里有那心怀叵测的，又或消息传出去，难免生变。”萧清婉闻言，心念微微一动，然而转念又觉此举未免恶毒，便闭口不提。只听赢烈吩咐道：“将众人传来，朕有话要讲。”
那张鹭生见了这一场变故，不敢怠慢，赶忙出去传话。
少顷功夫，众臣已来至行宫，参拜帝后已毕，便在阶下听候吩咐。
赢烈坐在位上，说道：“朕至此地，今日忽发旧疾，听太医的言语，须得回宫静养，不能再同众卿一道共享狩猎之乐。然而朕亦不想扫了诸位的兴致，这般朕今日同皇后、太子一道回宫，众位卿家可留于猎场，待猎期完毕，再行回京不迟。”言罢，又莞尔道：“朕虽不能够与众卿同乐，待尔等送了猎物回京，朕听你们讲一讲狩猎趣事，也是一般。你们可要尽兴尽力，切莫叫朕失望。”
众臣听闻皇帝因病要折返京城，正待说一道归去，却又听得此语，各自均不好再说什么。那德妃亦在其内，听了这一席话，竟觉皇帝并未打算带她母子一道回去，连忙问道：“皇上，四皇子年幼体弱，臣妾带了他一道随御驾回宫罢？”赢烈却道：“老四身子历来娇柔，文弱有余，英气不足，正该磨砺一番。便在此地，待猎期结束，你二人再返京不迟。”德妃心内焦急，还待再讲，只听赢烈又道：“安亲王并其世子也在此处，更有太医留守伺候，你却有什么不放心？若然老四当真有什么不好，叫他父子二人送你回京便了。”
德妃见皇帝执着，又瞥见皇后向自己微微摇头，只得默不作声，退至一旁。
赢烈又吩咐了几句，底下臣子见皇帝虽面有病容，却声若洪钟，言辞之下，底气十足，倒也不似重病缠身之状，又看四皇子也在此处，便也并不起疑，各自俯首领命。
少顷，路晓年进来禀报，称御驾已安排妥当。
当下，帝后并太子三人一道动身上路。那赢缊初来此地，万分不舍，然而得了母亲吩咐，心知此事非同小可，也不敢胡闹，只随着母亲一道上车去了。
御驾匆匆返回京城，一路上赢烈虽时感不适，好在有萧清婉、王旭昌极力扶持，倒也尽能支撑的住。
回至皇宫，宫内众人见皇帝去了一日便即归来，均大吃一惊。
赢烈自归皇宫，便进了养心殿，一步也不曾外出，只招了太医院正副两个首脑入殿看诊。
那蒋太医因前番有功，被萧清婉提拔为太医院副令，今次也同着王旭昌一道来为皇帝看诊。
约莫顿饭功夫，两人看诊已毕，出来见过皇后。萧清婉心悬不已，更不谈别话，张口就问道：“依你二人看来，皇上这病的如何？”那蒋太医面有难色，不敢启齿，那王旭昌亦默默无言。萧清婉心中焦躁，张口便道：“有什么便说，便是有个什么万一，本宫也好早做计较，你们这样不言不语，倒是什么意思？”
蒋太医依旧不敢言语，王旭昌深知皇后脾气，只得躬身回道：“回娘娘，皇上这病乃是宿疾发作，病根深种，疾入膏肓，已是无可医治。臣先前用药膏强行压住病痛，故此一路之上皇上还能勉力支撑。然而一旦药效退去，必定要再度发作，且比先时更为凶猛。如今即便用药，也是于事无补，不过多拖一时。娘娘……还是问问皇上的意思，早做预备的好。”
萧清婉听闻此言，顿觉五内如焚，张口斥道：“混账！你经年伺候皇上，平日里也都好好的，怎么忽然就到了这不能收拾的地步？！你身为太医院首脑，皇上宿疾这般厉害，平日里竟半点端倪也看不出么？！本宫便是不信，什么样的病，平素不见征兆，陡然间就发作起来，且竟至无药可医！”
那王蒋二人见皇后发怒，连忙跪下，王旭昌便回道：“皇上的宿疾，乃是早年间落下的，自来便不能根除。往昔皇上身强体健，又有药物辅助，故此能压制病魔。然而年深日久，这病渐入膏肓。膏肓者，药石不能到之处。皇上龙体又日渐衰颓，无力抵御，故此一朝发作起来，便这等凶猛。皇上这病，乃是不发则已，发则无法可施。于此事，皇上也是知道的。”
萧清婉不通医理，听他说的在理，倒也无话可驳，只好问道：“那依你二人之见，如今要怎生医治才好？”
王旭昌回道：“臣别无他法，只能暂拿药物替皇上拖延一二，然而也只是缓兵之计。”萧清婉无法可施，又问道：“这拖延一二，大约是多少时候？”王旭昌踟蹰道：“多不过十天半月，少也就是这三五日间了。”萧清婉听闻，不禁落下泪来，喃喃问道：“竟已到了这般田地么？”王蒋二人连忙齐声回道：“娘娘少哀，还是早做打算为上。”
正说话间，养心殿里间赢烈忽然大声呼痛，萧清婉连忙抢步进去，两个太医跟随其后。
入得内室，却见赢烈双手抱头，正在床上滚来翻去，面如金纸，唇焦若炭，豆大也似的汗珠自额上颗颗滴落。萧清婉慌忙上前，扶着赢烈连声问他怎样，赢烈只痛的说不出话来。王旭昌走到一旁，解了针囊，取了两枚金针，走上前来，在皇帝面上几处穴位上扎了几针。赢烈痛楚稍减，倒卧床上，连声喘息，好半日才睁眼看人，见着萧清婉，虚弱一笑，说道：“朕这病，可是没救了？”
萧清婉见他这样问，心中酸楚难忍，只是当着人前，勉自压了，强笑道：“皇上不过偶发旧疾，病中身子难受，故有此虑，哪里就到了这样？臣妾才问了王太医，吃几贴药就好的。皇上只要安心养病，不必想这些个。”赢烈笑了笑，说道：“你也不必瞒朕了，朕这病是还当着太子时就落下的，那时候前朝有位已退下来的老太医，医术极是高妙，请他看过。他便说，此疾乃先天所患，后天又失了调理，故此落下病根，极难医治。那时候他给了朕一副药方，叫按着吃，年轻时可保无碍，但待上了年纪，不发则已，一发便是寿终之时。然而他那时说起，这病要发也该当六十以后，不曾想朕还未及五十，这病就发起来了，想来也是命数使然。”他说了一些话，便觉有些气喘。萧清婉慌忙替他捶背抚胸，又宽慰道：“那老太医既说是六十以后的事情，想来这次不过又是头痛偶发，吃两剂药就好的，皇上不要这般想。”说毕，便朝王蒋二人望去。
那二人见皇后看过来，心中自然会意，然而又十分为难。正在进退两难之际，却见赢烈连连摇头，笑叹道：“这一次，你可宽不了朕的心啦。你也不要责怪他们，原不是他们的错。”说毕，便不语了。
萧清婉心忧如焚，又不知如何是好，只好先打发了那两人下去，亲身守着赢烈。
赢烈闭目养神，片刻又睁眼低声道：“你去将张鹭生叫进来，朕有旨意要传。”萧清婉闻说，连忙使人将张鹭生招了进来。
赢烈便吩咐道：“出宫传旨，明儿不必上朝，只令几位内阁重臣入宫觐见便了。”张鹭生得闻吩咐，满口应下，就要退了出去。萧清婉在旁说道：“京中兵力部署，可要调停？”赢烈想了一回，摇头道：“不必，还不到那个时候。调兵遣将，反倒令人生疑。宫中有路晓年率兵把守，也就是了。”萧清婉听闻，亦不再说，只守在床畔服侍，一步亦不肯轻离。
当日晚间时候，赢烈又发了一次头痛，直在床上翻滚折腾，几个人也按将不住。王旭昌送去的膏药亦不见效验，好在萧清婉想起赢绵送贡丸药，使人取了一丸过来，拿黄酒化开，强与他灌了进去。只不过片刻功夫，那头痛便如潮退般逝去，王旭昌熬了汤药送来，萧清婉服侍他吃了，赢烈便渐渐睡熟了。她却衣不解带，守在床边，眼见赢烈病态沉重，不觉愁绪满怀，一片茫然。
隔日，内阁几位重臣尽数入宫觐见，赢烈强撑着在养心殿正殿见了。
不过一夜功夫，他这气色比之昨日便已差了许多，病容满面，气息微弱。诸臣一见，均自吃了一惊。只听赢烈在上说道：“朕如今这般情形，诸位卿家也都瞧见了。今日招诸位前来，也不为别的。朕如今已不能再亲理朝政，然而国事却一日也不能耽搁，太子年纪尚幼，不能临朝理政，故此朕欲以内阁蓝批代红批。这朝中之事，就有劳诸位操劳了。”
众人闻言，慌忙齐声回道：“皇上言重，此为人臣分内之责。”
赢烈又吩咐了些事，便打发了众人，只将萧鼎仁、李十洲、柳修文三人留下，又细细的商议了一回，直至午时方散。
赢烈才进内室，身子一软，险些栽倒。众宫人连忙上前搀扶，送入内殿。
待安顿下来，他便向萧清婉笑道：“朕一向崇武好强，谁知临到头来，竟弄到这般境地，也是想不到的事。”萧清婉心中亦不好过，听了这话，也不知如何接口，冲他强自一笑，还不及开口，倒背转过身抹了两滴泪。
赢烈拉过她的手，低声笑道：“生老病死乃人之常情，你也不要这般难过。朕既已时日无多，你便陪着朕多开心罢了，这般苦恼也是无用，只是徒增烦恼。”萧清婉听他这样说来，倒也不好只顾伤感，压了满腹酸楚，微笑道：“皇上这样说，臣妾自然领命。”说毕，两个人便偎依在一处，絮絮的说了许多话。
这蓝批代朱批的旨意一经传出，满朝皆惊。然而因不见京中异动，朝中上下也只道皇帝是偶然烈疾，并不疑有他。自这日起，内阁一班重臣，每日按时辰入宫，将武英殿暂且挪作办公之用。外头呈上的帖子，也都送进殿中，待一班阁老一道议定，再做批示。
那赢烈便再不曾出过养心殿一步，每日只在殿内静养，虽则萧清婉衣不解带，身不沾榻的昼夜服侍，太医院也不断送了各样古方汤药进去，然而赢烈的身体却已如江河日下，只是于事无补。他那病情反复无常，头疼但要发作起来便是一两个时辰，且一次重过一次。萧清婉看在眼中，虽是焦急忧虑不堪，却也是无可奈何。
后宫群妃得闻皇帝患病，皆要来御前侍疾，赢烈传下话去，撵散了这群人，只要皇后一人相守。众妃眼见这等情形，各自讨了个没趣，只好散了。
这日傍晚，赢烈又发过一次头痛，吃过药略有减缓，便沉沉睡去。萧清婉忙碌了一向，也觉疲倦不堪，见皇帝已然睡熟，遂走出殿外来散散。
那张鹭生正在门上守着，见皇后出来，只道有什么吩咐，连忙上前问询。
萧清婉微笑摇头道：“皇上睡了，本宫出来走动走动，并无别事。”张鹭生点头称是，又道：“皇上病着，娘娘也要仔细凤体，奴才近来见娘娘守着皇上，昼夜不眠不休，很是劳碌。娘娘可要保重，倘或皇上没好，娘娘再要病倒了，这宫里可就翻了天了。”萧清婉叹道：“这也罢了，若能换得皇上康复，要本宫折寿也是甘愿的。然而，此不过本宫一心痴念，只是于事无补。”张鹭生闻言，便劝解道：“娘娘还要宽心才是，皇上乃天选之人，福泽深厚，非常人可比，如今不过是一时的飞灾。今儿早上，老奴见皇上晨起时的气色就比昨日好些了。”
萧清婉情知这不过是宽慰之言，听在耳里倒也舒坦。正待说话，却见那禁卫军统领路晓年自远处过来。
见他到来，她不禁心中疑惑，便闭口不言。那路晓年到得阶下，俯身行礼，拜见了皇后。
萧清婉便问道：“无人传召，你到养心殿来做什么？可有事要禀报？”路晓年回道：“倒也并无要事，只是秋狩结束，诸皇子、亲王、世子皆已返京，呈送了各样猎物进宫，臣来向皇上禀告此事。”萧清婉更觉狐疑，当面说道：“这等事情，自有专人呈报，却为何要你来禀告？”路晓年陪笑回道：“因皇上病体沉重，外臣如今不大好入宫，故此托了臣前来回禀。此为一则，二来臣挂念皇上病情，特特前来问候。”
萧清婉将头一点，淡淡说道：“本宫记下了，你且下去罢。皇上才睡，不宜见人。待皇上醒来，本宫自会转达。”那路晓年听闻，面上便现出些踟蹰不定的神色。萧清婉见他不肯离去，又问道：“怎么，你连本宫的话都信不过么？”路晓年忙道不敢，便就此下去了。
萧清婉见他走远，才下阶走动，又恐赢烈一时醒来，便不肯远去，只在庭前漫步。才过了片刻功夫，西边天际忽然飘来几朵阴云，登时盖住整个天空，也渐渐起了些凉风，转眼就是要变天的光景。她见了这等情景，只得再回殿内。赢烈兀自沉睡未醒，她便在窗前坐了，闷声不语。少顷，屋外狂风大作，果然落下倾盆大雨，她推窗望去，只见天上落下道道水帘，水气袭人，胸中甚觉烦闷。
那路晓年离了养心殿，走了几里的路途，眼见并无人跟随，将步子一错，径往永巷而去。
行至冷宫，他一路不停，直到了一处窄房前方才止步。那房门紧闭，窗上积了许多尘土油泥，似是无人居住。他视如不见，上前轻轻敲了敲门板。
少顷，只听门内一阵裙子响声，门便吱呀一声开了，走出一名年轻妇人。
这妇人身着粗布裙衫，头上梳着圆髻，斜插着一枚骨簪，虽是一身粗布衣裳，倒是十分的洁净。生的一张鹅蛋脸面，面上脂粉不施，正是前惠妃林氏。
林氏见他到来，先向外看了一眼。路晓年便说道：“我一个过来的，并没别人。”这林氏听闻，方才让他进门。
路晓年进得屋中，见屋内无甚家什，炕上破褥薄被，桌上放着一只缺口的茶壶茶杯，此外更无别物。
林氏跟进门来，提起桌上的茶壶倒了一杯水，双手递与他说道：“我这里也没别的，只有些才烧的热水，你将就吃吃罢。”路晓年不接杯子，只握了她的手，说道：“这两年，住在这样的地方，当真委屈你了。”林氏淡淡说道：“一时不查，落了皇后的圈套，成了人手下败将，这也没什么可说的。好在有你调停，这管理永巷的首脑太监也不敢来为难与我，倒也不算苦。我那时就在储秀宫住着，也同冷宫没多大分别了。只可恨我娘同我那妹妹，如今不知被发卖在何处了。”路晓年说道：“我也不敢大张旗鼓的去找，只暗里使人打听消息，这两年下来也总没个踪迹。待将来好时，咱们再慢慢找寻罢。”
林氏摇了摇头，叹道：“只怕她们娘两个已是等不到那时候了。”路晓年见她神色凄楚，便也说道：“只恨我没用罢了。”林氏却道：“你也不必这样说，两年前我家突遭构陷，全族被灭，你为着是我家女婿，也受了无穷牵累。好容易前头唆使着孙氏做了一次的替死鬼，才又重新起复，正该谨慎为上，怎好为了这些细微末节又图惹怀疑？且这两年，若没有你，我只怕也早死在这冷宫之中了。我又怎会怪你？”路晓年又说道：“当初若不是你家大夫人设下的计谋，咱们两个只怕早到了一处，也不是今日的光景了。”林氏浅笑道：“这些旧事，说来也是无益，那夫人现下的结果就很好么？”又问道：“我那姐姐怎样了？”路晓年道：“你知道，我是自来不理会她的。自从你家出了事，我更不进她那屋子了。她倒也算识趣，每日里只陪着母亲吃斋念佛，不敢多言语一句的。”林氏听闻，点头道：“这也是她的下场了。”
两人说了一回话，林氏便问道：“你这时候走来，想必前头有些变故？”路晓年道：“皇帝病的很重，只怕就是这两天的事情了。我同你商议商议，倒要何时起事？”林氏沉吟片刻，便即说道：“太子是一早立下的，皇帝既然病体沉重，遗诏恐也一早拟好了。咱们宣朝的诏书，自来是御前留一份，阁老那边留一份，两相印证，以避有人造假。如今你除却禁军衙门，还有兵力可调动么？”路晓年道：“没了，但禁军是一贯听我号令的，要围困皇宫还是极容易的。”林氏又问道：“听闻禁卫军副统领的司徒仲，乃是襄亲王的人，可有妨碍？”
路晓年道：“他那边我已打点过了，襄亲王只要做个太平王爷，旁的倒不在意。”林氏道：“只恐他别有居心，毕竟他手中有兵。”路晓年沉吟道：“这却不怕，横竖他远在西北，远水难及近火。待事成之后，他再要反叛，便是逆贼。咱们便可下旨将其诛杀便是。”林氏点头道：“这般也罢了。”因而又道：“那萧氏手中亦握有章、唐两家兵马，委实不可小觑。不到皇帝崩天，你切莫不可走漏了行藏，让人识破机关，失了先机。只到皇帝驾崩那日起事便了。”言罢，便同路晓年商议了一会。
两人叙了些话，路晓年恐耽搁的久了，为人看出端倪，便即告辞离去。自打太子遇刺，这永巷管辖的宫人尽数获罪打杀，他便趁机安插了自己的人手，出得门来，倒也不怕旁人瞧见，就此去了。
这般又过几日，赢烈病体越发的沉重，竟至不能下床。萧清婉见皇帝已是不能够好，因恐临时生变，便将李敏先送出了宫去。
这日过了晌午，赢烈忽然起身，称腹中饥饿。萧清婉见他却比往日有了几分精神，心中高兴，连忙使人送了热粥点心上来。赢烈吃过点心，坐着同她说了一回话，又重新睡倒。
萧清婉守在榻边，不肯轻离。到得晚间时候，赢烈突然醒来，握着萧清婉的手，断断续续说道：“朕这就要去了，这些年算起来……有几件事也很对不住你……”萧清婉见了这等光景，料知是再不能好了，顿时肝肠寸断，潸然泪下，嘴里仍是说道：“皇上安心养病，并非就到了那种地步。”赢烈又道：“朕当初迎你入宫……一心只想与你相守一世……岂料，到头来竟是朕先负了盟约……这些年你同她们争来斗去，朕也多少知道些，然而这心底里终究还是偏着你的……”萧清婉无话可答，只是跪在床畔，哀哀痛哭。
只听赢烈重喘了几口气，说道：“回想起来，朕这皇帝做的，既不算差却也绝算不上好，心里也有几件憾事，然而最舍不得的还是你。”萧清婉早已哭倒，听得此语，不觉泣道：“皇上这是要丢下婉儿一人么？皇上带了婉儿去罢，没了皇上，婉儿独个在这宫廷之中，便如行尸，生亦无趣！”赢烈抬手向她颊上抚摩了一番，微微笑道：“傻丫头，这怎能够？”他缠绵病榻已久，手上干枯瘦削，抚在面上甚觉粗糙。萧清婉却按住那支手不肯放，倒将满面的泪珠洒在了上面。
赢烈又沉声道：“缊儿如今年纪尚小，待他登基，朝中恐有人不服，除却你父亲，你还须得多多培植辅政之臣，平衡朝中势力，总要拖到缊儿亲政之时。这些事原不该你做，然而朕天年已尽，只好托付与你。你便多操劳几年罢，只当全了朕的私心了。”言罢，便向颈中解下虎符，递在她手中，说道：“遗诏放在何处，你自然知道。好生守着朕的江山，将三个儿女看养成人，朕是等不到那日了。”萧清婉接了虎符，一时低头无言，片刻又忽然抬头道：“皇上，婉儿一直有桩心事压着，想要问问皇上，又恐皇上见责。如今已是分别在即，婉儿便问了。”说罢，便就低声问道：“在皇上心里，真正想要的到底是婉儿还是瑛儿？”
赢烈微一错愕，旋即微笑道：“果然瞒不过你去，早年间送了扇子与你，朕便觉着你猜出了一二，然而却始终不见你问起。”一语未休，嗽了两声，又道：“不见你时，便是她了。得你进宫，朕心里便将你看得最重。到这几年，更是只得你一人了。”说毕，便笑问道：“若有来世，你还肯同朕做夫妻么？”萧清婉含泪点头，说道：“若有来世，自当结发齐眉。”
赢烈微笑颔首，阖目再不言语，不过一时三刻，竟就撒手人寰。这位皇帝在位二十六载，于嘉禾二十六年十月十戌时二刻驾崩，史称合天德慈武英成仁皇帝。
萧清婉见他闭目不语，无声无息，颤着手过去在鼻下试了一试，顿觉眼目发黑，天旋地转。她同赢烈做了十载有余的夫妻，虽则也有几件不和之事，到底也算恩爱到头，今忽逢诀别，不由悲痛欲绝，几欲昏死。
外头的宫人见了这等情形，都乱着说皇帝殡天了，就要往外发丧送信。
萧清婉虽在悲痛之时，心中倒还明白，连忙起身走到外间，喝止了一应宫人，又厉声道：“哪个敢出去乱说，本宫砍了他满门的脑袋！”严令之下，一殿宫人登时噤若寒蝉，再不敢声张一字。
她便先挑了两个心腹宫人，一个打发至武英殿送信，原来因近来事多，又备着皇帝一时恐有不虞，这些内阁重臣每日皆有几人在宫中过夜。另一个便叫他夤夜出宫，往唐、章两家并安亲王府上送信。她自家便守在养心殿中，只将那虎符牢牢攥在手里。
然而只过了小片刻功夫，那前往武英殿送信的宫人便已匆忙折回，惊得面无人色，上下牙齿打颤道：“不得了，武英殿被禁军侍卫围了，奴婢进不去。”萧清婉心中一沉，又问道：“可说了是谁的命令？”那宫人答道：“问了，说是路统领的吩咐。奴婢便说了是皇后娘娘打发来的，他们也不听，只赶了奴婢回来。”
萧清婉听闻，便知是生了变故，连忙使人叫来赢缊，使了青莺将他趁夜送至简昭容处。那赢缊自梦中被人喊醒，尚且不知父亲已然离世，只依着母亲的话语，随宫人去了。
穆秋兰在旁看着，便问道：“娘娘这是何意？那简昭容平素与娘娘并无往来，殿下在她那里，未必安稳。”萧清婉沉声道：“既然路晓年发兵围了武英殿，那宫门自然也出不去了。这厮既早生了逆反之心，必然不会放过太子。宸贵妃、德妃、贤妃并周昭容，平日与本宫交好。这路晓年在坤宁宫、养心殿两处见不着太子，必定往她们宫室里搜罗，那是藏不住的。倒是简昭容那里，他再想不到的。便是搜宫，也要个把时辰。”穆秋兰问道：“倘或那简昭容竟向叛军投了诚，可怎生是好？”萧清婉摇头道：“如今事态紧急，那厮只怕片刻就要往这里来逼宫，本宫也只好放手一搏了。看简昭容往日里的为人，倒不像那等没骨头的小人。”
说话间，那被打发出宫的宫人果然也折返回来，述说之言也同前个大致相同。
穆秋兰眼见此态，惊恐无比，向萧清婉道：“娘娘，如此这般，外头不知宫里的变故，武英殿中又是一班文臣，倘或这班叛贼竟杀进来，咱们倒要怎生抵挡？”萧清婉摇头道：“拖得一时便是一时，本宫早几日便已知会了安亲王，要他们留心宫中动静。只盼能够拖至天亮，外人察觉宫中生变，能发兵来援。”
穆秋兰听闻此语，竟是毫无把握，她虽是宫中老人，却几曾经过这等巨变，不禁心中七上八下，面色大变。
萧清婉又吩咐一殿宫人，将养心殿殿门关起自里面栓了，又推来几张桌椅顶着门，只望能多拖延片时。众宫人至此时，均已忖出出了何事，均自惶恐不安，竟有人低声啜泣起来。
萧清婉见了这等情形，只得开口抚慰道：“本宫已于日前派人出宫送信，援兵顷刻就到。待救兵到来，必定将这起逆贼擒拿归案，尔等今襄助本宫御敌，待事毕皆有重赏。倘或临阵倒戈，脱逃叛敌，本宫必诛其九族！”众宫人无甚见识，听了皇后这话语，勉自镇定，各自依照吩咐行事去了。
那穆秋兰又上前低声道：“娘娘，皇上才归天，宫里便生这等巨变。这养心殿必有内鬼，将消息递送了出去。”萧清婉颔首道：“本宫也知，然而目下不是查处这等事的时候。”说毕，心中又忖道：路晓年虽是禁卫军统领，却还有个副统领司徒仲。这路晓年调派兵马，弄出这样大的动静，司徒仲竟至不知么？又莫非他们已串做一道，要谋国篡位？那司徒仲是赢绵的把兄弟，却不知赢绵心中作何想法。
正在胡思乱想之时，门外忽然一阵杂沓的脚步声响起，只听一人朗声道：“臣路晓年求见皇上！”
殿中众人闻得此声，顿时一震。萧清婉强自镇定，扬声回道：“夜深了，皇上安歇了，路统领倘或有事，明日再报不迟。”那路晓年隔着门又道：“事情紧急，臣必得今夜报与皇上得知！”萧清婉说道：“什么事如此要紧？若当真不能迟延，你现下说来，本宫去报与皇上。皇上病体未愈，不宜见客。”
此言一落，门外一阵悄然，片刻只听路晓年冷笑一声，说道：“皇后不许微臣觐见，这养心殿又大门紧锁，却是所为何事？莫非这殿中竟出了什么变故不成？！”萧清婉怒斥道：“胡说！皇上龙体欠安六宫皆知，况且夜深人静，正该歇息的时候，本宫命关闭门户也是情理之中。你这般夤夜来扰，吵闹御前，却是安的什么心？！不怕本宫治你个惊驾罪么？！”
那路晓年说道：“臣有罪无罪，皇上自有裁决。娘娘只消打开门，让臣见了皇上，自然有个分晓。”萧清婉冷冷道：“本宫便是不开，你却待要怎样？”路晓年略停了停，说道：“那臣可要得罪了。娘娘说臣夤夜惊驾，臣还恐娘娘挟持天子呢！”言罢，便向左右喝了一声道：“开门！”
这一声令下，只听门上轰然一声，门扇猛震了一下，显是被人剧烈撞击。那门闩虽是厚重，却经不得这般撞击，三五下便即断裂开来。门外之人将那桌椅尽数踢开，路晓年便带了几名卫士鱼贯而入。
其时殿中灯火通明，众宫人齐聚殿前，见这班人明火执仗，手执兵刃，闯将进来，均自两腿战战，汗流浃背，惊恐万分。
萧清婉怒喝道：“路晓年，你想造反不成？！”路晓年冷笑道：“臣来与皇上请安！”言罢，更不多话，便大步向内殿行去。
殿中宫人虽有几个胆大忠心之辈，意图上前阻拦，却被那起卫士以兵刃相当。那明晃晃的刀剑架在脖上，无人不怕。萧清婉无可奈何，只得眼睁睁看他进了内殿。
那路晓年闯将进去，只见皇帝横卧榻上，双目紧闭，倒似是睡着了一般。因虑消息不准，他行至榻前，单膝下跪，双手抱拳，低声道：“臣路晓年见过皇上。”那赢烈躺在床上，只是无声无息。他又连问了两三遍，看皇帝不见丝毫动静，这才相信皇帝确已驾崩。
他心头狂喜，立起身来，走到外殿，嘴里吩咐卫士前去搜罗皇帝遗诏，两只眼睛就如电般扫过众人，便停在了皇后脸上。
烛火之下，只见萧清婉神情尚算自如，然而面色青白，双手微颤，显是惊惧交加。他面露狞笑，迈步上前，向她道：“原来皇上已然殡天，娘娘却为何秘不发丧？如此这般，倒是居心叵测。”萧清婉向他怒目而视，厉声道：“你这厮
夤夜逼宫，才是叛臣贼子，倒含血喷人起来！”路晓年笑道：“娘娘这话，倒去地下同皇上讲罢！皇后乃是皇上生前最为亲爱之人，皇上一朝归天，皇后岂有不跟随的道理？！”言罢，就要上前擒住皇后。宫女绛紫忽然奔将过来，挡在萧清婉面前，向他喝骂道：“你这逆贼，谋反乱上，当真是天理难容，竟还想对娘娘不利，还不快退下！”
路晓年点头道：“当真是个忠心的丫头，我便成全你罢。”话音才落，早向腰间抽出佩剑，只见雪光一闪，那利器便已贯穿绛紫的胸膛。绛紫只惨呼了一声，便即血溅当场，横尸就地，玉碎香消。
路晓年将剑拔出，环顾四周，朗声喝问道：“还有人要效忠么？！这便是下场！”一众宫人见他竟当堂杀人，各自心惊肉跳，再不敢言语一句。
萧清婉眼见自己的贴身侍婢被这厮杀却，又怒又痛，又看这厮已然毫无忌讳，一时半刻心中也没了主意，只是默然不语。
便在此时，外头几个卫士本进门来，向他道：“禀告统领，坤宁宫、钟粹宫、咸福宫等各处皆已搜过，不曾见到太子。”里头搜罗养心殿的卫士也出来，说道：“没有见到诏书。”
路晓年眉头微皱，便向萧清婉道：“太子去了何处，皇帝遗诏又存放在哪里？臣劝娘娘还是早些说个明白，免得受些不体面的苦楚。”萧清婉心念如电转过，暗道：这厮便是要谋朝篡位，他自家同皇室并无渊源，自封为帝，名不正言不顺，必为天下讨伐。他必定打的是挟天子令诸侯的主意，没有太子和诏书，此事便就棘手了。我且以此拖延些时候。
当下，她主意已定，便道：“你这般逼宫，便是要我母子性命，本宫焉能将太子与诏书交托于你？”路晓年见她口气活络，大有转圜余地，连忙说道：“娘娘若肯将诏书与太子交出，臣敢保太子性命无虞。”萧清婉微笑点头道：“这般说来，你是定要本宫死了？”路晓年亦笑道：“娘娘素来足智多谋，机变过人，朝中有这样一位太后在，臣委实放心不下。娘娘倒也放心，待娘娘归天后，新帝必定还当尊娘娘为皇太后，入太庙，享祭祀，这身后的荣耀，娘娘就无需忧虑了。”
萧清婉说道：“听你的口吻，倒似是要另扶新帝？却不知路统领，相中了皇室中第几个子弟？”那路晓年笑道：“倒也不是旁人，是娘娘膝下的七皇子，他也是娘娘所出，娘娘放心便是。”萧清婉耳闻此语，心中顿时雪亮：赢缊此时已将十一，人事全知，这厮将自己逼死，太子必定记恨在心。若登基为帝，待长大成人，必报此仇。旁的几位皇子，三皇子赢纪四皇子嬴纫，皆是嫔妃所养，出身不高。倒是自己的赢纾，年纪幼小易于哄骗，且是皇后所养，自然比旁人更名正言顺。
当下，她又笑道：“你的算盘倒是打的巧妙，只是缊儿自打生下便被封为太子，如今也有十一个年头了，普天之下无人不知。这忽然间就废了去，另扶了个小的上去，只恐不能服众。”那路晓年道：“这便不是娘娘操心的事了，娘娘只消将诏书交出，我自有安排。”萧清婉又问道：“我已是你掌中之物，你也不必再有顾虑，可否将你的安排讲来与我听听？”
那路晓年见皇宫大内已尽在自己掌握之中，武英殿、养心殿两处皆被卫士围困，只道大事将成，再无顾虑，当下说道：“待此间事毕，我便扶七皇子登基为帝，迎前惠妃林氏出冷宫，册其为太后。”说到此处，他面现得色，又笑道：“前头她在娘娘手下吃了不少苦头，如今也该调转过来了。”
萧清婉闻言微微一怔，又观他面色，点头叹道：“原来如此，你二人竟有这等故事。想来，你是禁军统领，她是无宠嫔妃，行起事来自然大为便宜。”言罢，又道：“你想的倒且是好，然而遗诏又并非只本宫手里一份，阁老那边另有一份，宣昭之时须得两相印证。你便是在这里迫死了本宫，钻改了诏书，只怕也哄不过阁老那边去。”路晓年说道：“娘娘这便不用操心了，阁老那边我自有法子。如今他们也身陷囹圄，一介文臣，见不得血光，威逼利诱，不怕他们不肯妥协。”
萧清婉知晓父亲也在武英殿中，心中担忧不已，然而此刻已是自身难保，倒也顾不得那边。
过的片时，外头又有人来报，称四下均已搜过，只是不见太子踪影。萧清婉又不住东拉西扯，只是不肯将诏书交出。那路晓年恐夜长梦多，又深怕到得天亮，外臣察觉宫中异变，发兵围剿，渐渐不耐烦起来，向萧清婉道：“娘娘也不必只顾拖延时候，皇上暴毙，外人一无所知，宫中已为臣掌握，再不会有一人来救。娘娘这般，不过是白费心机罢了。臣性子不好，劝娘娘还是快些将诏书交出来，不然臣手里这柄剑可是不认人的。娘娘贵为国母，上路竟要臣子相送，恐有些不大好看。”
他此言一出，萧清婉不禁往地上望了一眼，只见绛紫的尸身倒伏在地，血污衣衫，甚是可怖。眼望此景，她心头惊惧悲痛，又暗自叹息道：莫非此劫，我当真过不去了么？
路晓年见她低头不语，只道她另作图谋，又见时辰流逝，已将四更天气，转眼就要开宫门了，心内盘算道：你不肯交，莫非我就别无他法了么？我先送你上路，再将皇宫翻倒过来，不信搜不出诏书并太子。到那时，一不做二不休，索性将太子也一并杀却。再迫着武英殿那班阁老另拟诏书，只说先帝有旨，令你殉葬，太子不孝不悌，不配继承大统，另扶新君。到得那时，七皇子在我手中，又有襄亲王在西北响应，不怕压服不了众臣。
想至此处，他冷哼一声，面色阴沉，提剑上前，就要行凶。萧清婉见他目露凶光，迈步走来，情知大事不好，却也无法可施。
正在此万分紧急之时，外头忽然杀声震天，兵器撞击之声自四面八方传来，众人听得这般动静，均自一震。那路晓年心中狐疑，手下动作便有迟缓。只听得门外一声怒吼：“逆贼，你休放肆！”便见一道白光破空而来，射在路晓年右臂之上。路晓年吃痛，那剑便再握不住，掉在地上。再看臂上，却是中了一支羽箭。
众人正不知来人是谁，却见赢绵一身戎装，猩红遍染，手握弓箭，自外头奔将进来，身后还带着几名侍卫，看那服色竟也是禁军中人。
赢绵进得殿内，更不打话，只向左右一身喝令：“杀！”那几名卫士登时便与路晓年带来的叛兵打作一团。
路晓年望着赢绵，目眦欲裂，眼看其人多势众，自己又负了伤，心知讨不得便宜，当即一个箭步跃出门外，逃窜而去。
那赢绵却不追赶，径自走到萧清婉跟前，语态关切道：“婉儿，你可还好？”
萧清婉闻言,心中仍是踟蹰难定，不觉满面愁容。赢烈瞧出来,说道：“丫头过来,朕同你说。”
萧清婉依言上前，赢烈便道：“如今出了这样的事,朕倘或有个什么山高水低,你们母子二人都在这里，只恐有些不虞之祸，还是急速回宫的好。”萧清婉闻听此语，心痛如刀绞，然而心中亦明其理，只得点头道：“臣妾将缊儿唤来。”说毕，便使宫人忙忙将赢缊找来。
赢烈又沉吟道：“咱们这般急切回宫，倒易惹人起疑，倘或这些人里有那心怀叵测的，又或消息传出去，难免生变。”萧清婉闻言，心念微微一动，然而转念又觉此举未免恶毒，便闭口不提。只听赢烈吩咐道：“将众人传来，朕有话要讲。”
那张鹭生见了这一场变故，不敢怠慢，赶忙出去传话。
少顷功夫，众臣已来至行宫，参拜帝后已毕，便在阶下听候吩咐。
赢烈坐在位上，说道：“朕至此地，今日忽发旧疾，听太医的言语，须得回宫静养，不能再同众卿一道共享狩猎之乐。然而朕亦不想扫了诸位的兴致，这般朕今日同皇后、太子一道回宫，众位卿家可留于猎场，待猎期完毕，再行回京不迟。”言罢，又莞尔道：“朕虽不能够与众卿同乐，待尔等送了猎物回京，朕听你们讲一讲狩猎趣事，也是一般。你们可要尽兴尽力，切莫叫朕失望。”
众臣听闻皇帝因病要折返京城，正待说一道归去，却又听得此语，各自均不好再说什么。那德妃亦在其内，听了这一席话，竟觉皇帝并未打算带她母子一道回去，连忙问道：“皇上，四皇子年幼体弱，臣妾带了他一道随御驾回宫罢？”赢烈却道：“老四身子历来娇柔，文弱有余，英气不足，正该磨砺一番。便在此地，待猎期结束，你二人再返京不迟。”德妃心内焦急，还待再讲，只听赢烈又道：“安亲王并其世子也在此处，更有太医留守伺候，你却有什么不放心？若然老四当真有什么不好，叫他父子二人送你回京便了。”
德妃见皇帝执着，又瞥见皇后向自己微微摇头，只得默不作声，退至一旁。
赢烈又吩咐了几句，底下臣子见皇帝虽面有病容，却声若洪钟，言辞之下，底气十足，倒也不似重病缠身之状，又看四皇子也在此处，便也并不起疑，各自俯首领命。
少顷，路晓年进来禀报，称御驾已安排妥当。
当下，帝后并太子三人一道动身上路。那赢缊初来此地，万分不舍，然而得了母亲吩咐，心知此事非同小可，也不敢胡闹，只随着母亲一道上车去了。
御驾匆匆返回京城，一路上赢烈虽时感不适，好在有萧清婉、王旭昌极力扶持，倒也尽能支撑的住。
回至皇宫，宫内众人见皇帝去了一日便即归来，均大吃一惊。
赢烈自归皇宫，便进了养心殿，一步也不曾外出，只招了太医院正副两个首脑入殿看诊。
那蒋太医因前番有功，被萧清婉提拔为太医院副令，今次也同着王旭昌一道来为皇帝看诊。
约莫顿饭功夫，两人看诊已毕，出来见过皇后。萧清婉心悬不已，更不谈别话，张口就问道：“依你二人看来，皇上这病的如何？”那蒋太医面有难色，不敢启齿，那王旭昌亦默默无言。萧清婉心中焦躁，张口便道：“有什么便说，便是有个什么万一，本宫也好早做计较，你们这样不言不语，倒是什么意思？”
蒋太医依旧不敢言语，王旭昌深知皇后脾气，只得躬身回道：“回娘娘，皇上这病乃是宿疾发作，病根深种，疾入膏肓，已是无可医治。臣先前用药膏强行压住病痛，故此一路之上皇上还能勉力支撑。然而一旦药效退去，必定要再度发作，且比先时更为凶猛。如今即便用药，也是于事无补，不过多拖一时。娘娘……还是问问皇上的意思，早做预备的好。”
萧清婉听闻此言，顿觉五内如焚，张口斥道：“混账！你经年伺候皇上，平日里也都好好的，怎么忽然就到了这不能收拾的地步？！你身为太医院首脑，皇上宿疾这般厉害，平日里竟半点端倪也看不出么？！本宫便是不信，什么样的病，平素不见征兆，陡然间就发作起来，且竟至无药可医！”
那王蒋二人见皇后发怒，连忙跪下，王旭昌便回道：“皇上的宿疾，乃是早年间落下的，自来便不能根除。往昔皇上身强体健，又有药物辅助，故此能压制病魔。然而年深日久，这病渐入膏肓。膏肓者，药石不能到之处。皇上龙体又日渐衰颓，无力抵御，故此一朝发作起来，便这等凶猛。皇上这病，乃是不发则已，发则无法可施。于此事，皇上也是知道的。”
萧清婉不通医理，听他说的在理，倒也无话可驳，只好问道：“那依你二人之见，如今要怎生医治才好？”
王旭昌回道：“臣别无他法，只能暂拿药物替皇上拖延一二，然而也只是缓兵之计。”萧清婉无法可施，又问道：“这拖延一二，大约是多少时候？”王旭昌踟蹰道：“多不过十天半月，少也就是这三五日间了。”萧清婉听闻，不禁落下泪来，喃喃问道：“竟已到了这般田地么？”王蒋二人连忙齐声回道：“娘娘少哀，还是早做打算为上。”
正说话间，养心殿里间赢烈忽然大声呼痛，萧清婉连忙抢步进去，两个太医跟随其后。
入得内室，却见赢烈双手抱头，正在床上滚来翻去，面如金纸，唇焦若炭，豆大也似的汗珠自额上颗颗滴落。萧清婉慌忙上前，扶着赢烈连声问他怎样，赢烈只痛的说不出话来。王旭昌走到一旁，解了针囊，取了两枚金针，走上前来，在皇帝面上几处穴位上扎了几针。赢烈痛楚稍减，倒卧床上，连声喘息，好半日才睁眼看人，见着萧清婉，虚弱一笑，说道：“朕这病，可是没救了？”
萧清婉见他这样问，心中酸楚难忍，只是当着人前，勉自压了，强笑道：“皇上不过偶发旧疾，病中身子难受，故有此虑，哪里就到了这样？臣妾才问了王太医，吃几贴药就好的。皇上只要安心养病，不必想这些个。”赢烈笑了笑，说道：“你也不必瞒朕了，朕这病是还当着太子时就落下的，那时候前朝有位已退下来的老太医，医术极是高妙，请他看过。他便说，此疾乃先天所患，后天又失了调理，故此落下病根，极难医治。那时候他给了朕一副药方，叫按着吃，年轻时可保无碍，但待上了年纪，不发则已，一发便是寿终之时。然而他那时说起，这病要发也该当六十以后，不曾想朕还未及五十，这病就发起来了，想来也是命数使然。”他说了一些话，便觉有些气喘。萧清婉慌忙替他捶背抚胸，又宽慰道：“那老太医既说是六十以后的事情，想来这次不过又是头痛偶发，吃两剂药就好的，皇上不要这般想。”说毕，便朝王蒋二人望去。
那二人见皇后看过来，心中自然会意，然而又十分为难。正在进退两难之际，却见赢烈连连摇头，笑叹道：“这一次，你可宽不了朕的心啦。你也不要责怪他们，原不是他们的错。”说毕，便不语了。
萧清婉心忧如焚，又不知如何是好，只好先打发了那两人下去，亲身守着赢烈。
赢烈闭目养神，片刻又睁眼低声道：“你去将张鹭生叫进来，朕有旨意要传。”萧清婉闻说，连忙使人将张鹭生招了进来。
赢烈便吩咐道：“出宫传旨，明儿不必上朝，只令几位内阁重臣入宫觐见便了。”张鹭生得闻吩咐，满口应下，就要退了出去。萧清婉在旁说道：“京中兵力部署，可要调停？”赢烈想了一回，摇头道：“不必，还不到那个时候。调兵遣将，反倒令人生疑。宫中有路晓年率兵把守，也就是了。”萧清婉听闻，亦不再说，只守在床畔服侍，一步亦不肯轻离。
当日晚间时候，赢烈又发了一次头痛，直在床上翻滚折腾，几个人也按将不住。王旭昌送去的膏药亦不见效验，好在萧清婉想起赢绵送贡丸药，使人取了一丸过来，拿黄酒化开，强与他灌了进去。只不过片刻功夫，那头痛便如潮退般逝去，王旭昌熬了汤药送来，萧清婉服侍他吃了，赢烈便渐渐睡熟了。她却衣不解带，守在床边，眼见赢烈病态沉重，不觉愁绪满怀，一片茫然。
隔日，内阁几位重臣尽数入宫觐见，赢烈强撑着在养心殿正殿见了。
不过一夜功夫，他这气色比之昨日便已差了许多，病容满面，气息微弱。诸臣一见，均自吃了一惊。只听赢烈在上说道：“朕如今这般情形，诸位卿家也都瞧见了。今日招诸位前来，也不为别的。朕如今已不能再亲理朝政，然而国事却一日也不能耽搁，太子年纪尚幼，不能临朝理政，故此朕欲以内阁蓝批代红批。这朝中之事，就有劳诸位操劳了。”
众人闻言，慌忙齐声回道：“皇上言重，此为人臣分内之责。”
赢烈又吩咐了些事，便打发了众人，只将萧鼎仁、李十洲、柳修文三人留下，又细细的商议了一回，直至午时方散。
赢烈才进内室，身子一软，险些栽倒。众宫人连忙上前搀扶，送入内殿。
待安顿下来，他便向萧清婉笑道：“朕一向崇武好强，谁知临到头来，竟弄到这般境地，也是想不到的事。”萧清婉心中亦不好过，听了这话，也不知如何接口，冲他强自一笑，还不及开口，倒背转过身抹了两滴泪。
赢烈拉过她的手，低声笑道：“生老病死乃人之常情，你也不要这般难过。朕既已时日无多，你便陪着朕多开心罢了，这般苦恼也是无用，只是徒增烦恼。”萧清婉听他这样说来，倒也不好只顾伤感，压了满腹酸楚，微笑道：“皇上这样说，臣妾自然领命。”说毕，两个人便偎依在一处，絮絮的说了许多话。
这蓝批代朱批的旨意一经传出，满朝皆惊。然而因不见京中异动，朝中上下也只道皇帝是偶然烈疾，并不疑有他。自这日起，内阁一班重臣，每日按时辰入宫，将武英殿暂且挪作办公之用。外头呈上的帖子，也都送进殿中，待一班阁老一道议定，再做批示。
那赢烈便再不曾出过养心殿一步，每日只在殿内静养，虽则萧清婉衣不解带，身不沾榻的昼夜服侍，太医院也不断送了各样古方汤药进去，然而赢烈的身体却已如江河日下，只是于事无补。他那病情反复无常，头疼但要发作起来便是一两个时辰，且一次重过一次。萧清婉看在眼中，虽是焦急忧虑不堪，却也是无可奈何。
后宫群妃得闻皇帝患病，皆要来御前侍疾，赢烈传下话去，撵散了这群人，只要皇后一人相守。众妃眼见这等情形，各自讨了个没趣，只好散了。
这日傍晚，赢烈又发过一次头痛，吃过药略有减缓，便沉沉睡去。萧清婉忙碌了一向，也觉疲倦不堪，见皇帝已然睡熟，遂走出殿外来散散。
那张鹭生正在门上守着，见皇后出来，只道有什么吩咐，连忙上前问询。
萧清婉微笑摇头道：“皇上睡了，本宫出来走动走动，并无别事。”张鹭生点头称是，又道：“皇上病着，娘娘也要仔细凤体，奴才近来见娘娘守着皇上，昼夜不眠不休，很是劳碌。娘娘可要保重，倘或皇上没好，娘娘再要病倒了，这宫里可就翻了天了。”萧清婉叹道：“这也罢了，若能换得皇上康复，要本宫折寿也是甘愿的。然而，此不过本宫一心痴念，只是于事无补。”张鹭生闻言，便劝解道：“娘娘还要宽心才是，皇上乃天选之人，福泽深厚，非常人可比，如今不过是一时的飞灾。今儿早上，老奴见皇上晨起时的气色就比昨日好些了。”
萧清婉情知这不过是宽慰之言，听在耳里倒也舒坦。正待说话，却见那禁卫军统领路晓年自远处过来。
见他到来，她不禁心中疑惑，便闭口不言。那路晓年到得阶下，俯身行礼，拜见了皇后。
萧清婉便问道：“无人传召，你到养心殿来做什么？可有事要禀报？”路晓年回道：“倒也并无要事，只是秋狩结束，诸皇子、亲王、世子皆已返京，呈送了各样猎物进宫，臣来向皇上禀告此事。”萧清婉更觉狐疑，当面说道：“这等事情，自有专人呈报，却为何要你来禀告？”路晓年陪笑回道：“因皇上病体沉重，外臣如今不大好入宫，故此托了臣前来回禀。此为一则，二来臣挂念皇上病情，特特前来问候。”
萧清婉将头一点，淡淡说道：“本宫记下了，你且下去罢。皇上才睡，不宜见人。待皇上醒来，本宫自会转达。”那路晓年听闻，面上便现出些踟蹰不定的神色。萧清婉见他不肯离去，又问道：“怎么，你连本宫的话都信不过么？”路晓年忙道不敢，便就此下去了。
萧清婉见他走远，才下阶走动，又恐赢烈一时醒来，便不肯远去，只在庭前漫步。才过了片刻功夫，西边天际忽然飘来几朵阴云，登时盖住整个天空，也渐渐起了些凉风，转眼就是要变天的光景。她见了这等情景，只得再回殿内。赢烈兀自沉睡未醒，她便在窗前坐了，闷声不语。少顷，屋外狂风大作，果然落下倾盆大雨，她推窗望去，只见天上落下道道水帘，水气袭人，胸中甚觉烦闷。
那路晓年离了养心殿，走了几里的路途，眼见并无人跟随，将步子一错，径往永巷而去。
行至冷宫，他一路不停，直到了一处窄房前方才止步。那房门紧闭，窗上积了许多尘土油泥，似是无人居住。他视如不见，上前轻轻敲了敲门板。
少顷，只听门内一阵裙子响声，门便吱呀一声开了，走出一名年轻妇人。
这妇人身着粗布裙衫，头上梳着圆髻，斜插着一枚骨簪，虽是一身粗布衣裳，倒是十分的洁净。生的一张鹅蛋脸面，面上脂粉不施，正是前惠妃林氏。
林氏见他到来，先向外看了一眼。路晓年便说道：“我一个过来的，并没别人。”这林氏听闻，方才让他进门。
路晓年进得屋中，见屋内无甚家什，炕上破褥薄被，桌上放着一只缺口的茶壶茶杯，此外更无别物。
林氏跟进门来，提起桌上的茶壶倒了一杯水，双手递与他说道：“我这里也没别的，只有些才烧的热水，你将就吃吃罢。”路晓年不接杯子，只握了她的手，说道：“这两年，住在这样的地方，当真委屈你了。”林氏淡淡说道：“一时不查，落了皇后的圈套，成了人手下败将，这也没什么可说的。好在有你调停，这管理永巷的首脑太监也不敢来为难与我，倒也不算苦。我那时就在储秀宫住着，也同冷宫没多大分别了。只可恨我娘同我那妹妹，如今不知被发卖在何处了。”路晓年说道：“我也不敢大张旗鼓的去找，只暗里使人打听消息，这两年下来也总没个踪迹。待将来好时，咱们再慢慢找寻罢。”
林氏摇了摇头，叹道：“只怕她们娘两个已是等不到那时候了。”路晓年见她神色凄楚，便也说道：“只恨我没用罢了。”林氏却道：“你也不必这样说，两年前我家突遭构陷，全族被灭，你为着是我家女婿，也受了无穷牵累。好容易前头唆使着孙氏做了一次的替死鬼，才又重新起复，正该谨慎为上，怎好为了这些细微末节又图惹怀疑？且这两年，若没有你，我只怕也早死在这冷宫之中了。我又怎会怪你？”路晓年又说道：“当初若不是你家大夫人设下的计谋，咱们两个只怕早到了一处，也不是今日的光景了。”林氏浅笑道：“这些旧事，说来也是无益，那夫人现下的结果就很好么？”又问道：“我那姐姐怎样了？”路晓年道：“你知道，我是自来不理会她的。自从你家出了事，我更不进她那屋子了。她倒也算识趣，每日里只陪着母亲吃斋念佛，不敢多言语一句的。”林氏听闻，点头道：“这也是她的下场了。”
两人说了一回话，林氏便问道：“你这时候走来，想必前头有些变故？”路晓年道：“皇帝病的很重，只怕就是这两天的事情了。我同你商议商议，倒要何时起事？”林氏沉吟片刻，便即说道：“太子是一早立下的，皇帝既然病体沉重，遗诏恐也一早拟好了。咱们宣朝的诏书，自来是御前留一份，阁老那边留一份，两相印证，以避有人造假。如今你除却禁军衙门，还有兵力可调动么？”路晓年道：“没了，但禁军是一贯听我号令的，要围困皇宫还是极容易的。”林氏又问道：“听闻禁卫军副统领的司徒仲，乃是襄亲王的人，可有妨碍？”
路晓年道：“他那边我已打点过了，襄亲王只要做个太平王爷，旁的倒不在意。”林氏道：“只恐他别有居心，毕竟他手中有兵。”路晓年沉吟道：“这却不怕，横竖他远在西北，远水难及近火。待事成之后，他再要反叛，便是逆贼。咱们便可下旨将其诛杀便是。”林氏点头道：“这般也罢了。”因而又道：“那萧氏手中亦握有章、唐两家兵马，委实不可小觑。不到皇帝崩天，你切莫不可走漏了行藏，让人识破机关，失了先机。只到皇帝驾崩那日起事便了。”言罢，便同路晓年商议了一会。
两人叙了些话，路晓年恐耽搁的久了，为人看出端倪，便即告辞离去。自打太子遇刺，这永巷管辖的宫人尽数获罪打杀，他便趁机安插了自己的人手，出得门来，倒也不怕旁人瞧见，就此去了。
这般又过几日，赢烈病体越发的沉重，竟至不能下床。萧清婉见皇帝已是不能够好，因恐临时生变，便将李敏先送出了宫去。
这日过了晌午，赢烈忽然起身，称腹中饥饿。萧清婉见他却比往日有了几分精神，心中高兴，连忙使人送了热粥点心上来。赢烈吃过点心，坐着同她说了一回话，又重新睡倒。
萧清婉守在榻边，不肯轻离。到得晚间时候，赢烈突然醒来，握着萧清婉的手，断断续续说道：“朕这就要去了，这些年算起来……有几件事也很对不住你……”萧清婉见了这等光景，料知是再不能好了，顿时肝肠寸断，潸然泪下，嘴里仍是说道：“皇上安心养病，并非就到了那种地步。”赢烈又道：“朕当初迎你入宫……一心只想与你相守一世……岂料，到头来竟是朕先负了盟约……这些年你同她们争来斗去，朕也多少知道些，然而这心底里终究还是偏着你的……”萧清婉无话可答，只是跪在床畔，哀哀痛哭。
只听赢烈重喘了几口气，说道：“回想起来，朕这皇帝做的，既不算差却也绝算不上好，心里也有几件憾事，然而最舍不得的还是你。”萧清婉早已哭倒，听得此语，不觉泣道：“皇上这是要丢下婉儿一人么？皇上带了婉儿去罢，没了皇上，婉儿独个在这宫廷之中，便如行尸，生亦无趣！”赢烈抬手向她颊上抚摩了一番，微微笑道：“傻丫头，这怎能够？”他缠绵病榻已久，手上干枯瘦削，抚在面上甚觉粗糙。萧清婉却按住那支手不肯放，倒将满面的泪珠洒在了上面。
赢烈又沉声道：“缊儿如今年纪尚小，待他登基，朝中恐有人不服，除却你父亲，你还须得多多培植辅政之臣，平衡朝中势力，总要拖到缊儿亲政之时。这些事原不该你做，然而朕天年已尽，只好托付与你。你便多操劳几年罢，只当全了朕的私心了。”言罢，便向颈中解下虎符，递在她手中，说道：“遗诏放在何处，你自然知道。好生守着朕的江山，将三个儿女看养成人，朕是等不到那日了。”萧清婉接了虎符，一时低头无言，片刻又忽然抬头道：“皇上，婉儿一直有桩心事压着，想要问问皇上，又恐皇上见责。如今已是分别在即，婉儿便问了。”说罢，便就低声问道：“在皇上心里，真正想要的到底是婉儿还是瑛儿？”
赢烈微一错愕，旋即微笑道：“果然瞒不过你去，早年间送了扇子与你，朕便觉着你猜出了一二，然而却始终不见你问起。”一语未休，嗽了两声，又道：“不见你时，便是她了。得你进宫，朕心里便将你看得最重。到这几年，更是只得你一人了。”说毕，便笑问道：“若有来世，你还肯同朕做夫妻么？”萧清婉含泪点头，说道：“若有来世，自当结发齐眉。”
赢烈微笑颔首，阖目再不言语，不过一时三刻，竟就撒手人寰。这位皇帝在位二十六载，于嘉禾二十六年十月十戌时二刻驾崩，史称合天德慈武英成仁皇帝。
萧清婉见他闭目不语，无声无息，颤着手过去在鼻下试了一试，顿觉眼目发黑，天旋地转。她同赢烈做了十载有余的夫妻，虽则也有几件不和之事，到底也算恩爱到头，今忽逢诀别，不由悲痛欲绝，几欲昏死。
外头的宫人见了这等情形，都乱着说皇帝殡天了，就要往外发丧送信。
萧清婉虽在悲痛之时，心中倒还明白，连忙起身走到外间，喝止了一应宫人，又厉声道：“哪个敢出去乱说，本宫砍了他满门的脑袋！”严令之下，一殿宫人登时噤若寒蝉，再不敢声张一字。
她便先挑了两个心腹宫人，一个打发至武英殿送信，原来因近来事多，又备着皇帝一时恐有不虞，这些内阁重臣每日皆有几人在宫中过夜。另一个便叫他夤夜出宫，往唐、章两家并安亲王府上送信。她自家便守在养心殿中，只将那虎符牢牢攥在手里。
然而只过了小片刻功夫，那前往武英殿送信的宫人便已匆忙折回，惊得面无人色，上下牙齿打颤道：“不得了，武英殿被禁军侍卫围了，奴婢进不去。”萧清婉心中一沉，又问道：“可说了是谁的命令？”那宫人答道：“问了，说是路统领的吩咐。奴婢便说了是皇后娘娘打发来的，他们也不听，只赶了奴婢回来。”
萧清婉听闻，便知是生了变故，连忙使人叫来赢缊，使了青莺将他趁夜送至简昭容处。那赢缊自梦中被人喊醒，尚且不知父亲已然离世，只依着母亲的话语，随宫人去了。
穆秋兰在旁看着，便问道：“娘娘这是何意？那简昭容平素与娘娘并无往来，殿下在她那里，未必安稳。”萧清婉沉声道：“既然路晓年发兵围了武英殿，那宫门自然也出不去了。这厮既早生了逆反之心，必然不会放过太子。宸贵妃、德妃、贤妃并周昭容，平日与本宫交好。这路晓年在坤宁宫、养心殿两处见不着太子，必定往她们宫室里搜罗，那是藏不住的。倒是简昭容那里，他再想不到的。便是搜宫，也要个把时辰。”穆秋兰问道：“倘或那简昭容竟向叛军投了诚，可怎生是好？”萧清婉摇头道：“如今事态紧急，那厮只怕片刻就要往这里来逼宫，本宫也只好放手一搏了。看简昭容往日里的为人，倒不像那等没骨头的小人。”
说话间，那被打发出宫的宫人果然也折返回来，述说之言也同前个大致相同。
穆秋兰眼见此态，惊恐无比，向萧清婉道：“娘娘，如此这般，外头不知宫里的变故，武英殿中又是一班文臣，倘或这班叛贼竟杀进来，咱们倒要怎生抵挡？”萧清婉摇头道：“拖得一时便是一时，本宫早几日便已知会了安亲王，要他们留心宫中动静。只盼能够拖至天亮，外人察觉宫中生变，能发兵来援。”
穆秋兰听闻此语，竟是毫无把握，她虽是宫中老人，却几曾经过这等巨变，不禁心中七上八下，面色大变。
萧清婉又吩咐一殿宫人，将养心殿殿门关起自里面栓了，又推来几张桌椅顶着门，只望能多拖延片时。众宫人至此时，均已忖出出了何事，均自惶恐不安，竟有人低声啜泣起来。
萧清婉见了这等情形，只得开口抚慰道：“本宫已于日前派人出宫送信，援兵顷刻就到。待救兵到来，必定将这起逆贼擒拿归案，尔等今襄助本宫御敌，待事毕皆有重赏。倘或临阵倒戈，脱逃叛敌，本宫必诛其九族！”众宫人无甚见识，听了皇后这话语，勉自镇定，各自依照吩咐行事去了。
那穆秋兰又上前低声道：“娘娘，皇上才归天，宫里便生这等巨变。这养心殿必有内鬼，将消息递送了出去。”萧清婉颔首道：“本宫也知，然而目下不是查处这等事的时候。”说毕，心中又忖道：路晓年虽是禁卫军统领，却还有个副统领司徒仲。这路晓年调派兵马，弄出这样大的动静，司徒仲竟至不知么？又莫非他们已串做一道，要谋国篡位？那司徒仲是赢绵的把兄弟，却不知赢绵心中作何想法。
正在胡思乱想之时，门外忽然一阵杂沓的脚步声响起，只听一人朗声道：“臣路晓年求见皇上！”
殿中众人闻得此声，顿时一震。萧清婉强自镇定，扬声回道：“夜深了，皇上安歇了，路统领倘或有事，明日再报不迟。”那路晓年隔着门又道：“事情紧急，臣必得今夜报与皇上得知！”萧清婉说道：“什么事如此要紧？若当真不能迟延，你现下说来，本宫去报与皇上。皇上病体未愈，不宜见客。”
此言一落，门外一阵悄然，片刻只听路晓年冷笑一声，说道：“皇后不许微臣觐见，这养心殿又大门紧锁，却是所为何事？莫非这殿中竟出了什么变故不成？！”萧清婉怒斥道：“胡说！皇上龙体欠安六宫皆知，况且夜深人静，正该歇息的时候，本宫命关闭门户也是情理之中。你这般夤夜来扰，吵闹御前，却是安的什么心？！不怕本宫治你个惊驾罪么？！”
那路晓年说道：“臣有罪无罪，皇上自有裁决。娘娘只消打开门，让臣见了皇上，自然有个分晓。”萧清婉冷冷道：“本宫便是不开，你却待要怎样？”路晓年略停了停，说道：“那臣可要得罪了。娘娘说臣夤夜惊驾，臣还恐娘娘挟持天子呢！”言罢，便向左右喝了一声道：“开门！”
这一声令下，只听门上轰然一声，门扇猛震了一下，显是被人剧烈撞击。那门闩虽是厚重，却经不得这般撞击，三五下便即断裂开来。门外之人将那桌椅尽数踢开，路晓年便带了几名卫士鱼贯而入。
其时殿中灯火通明，众宫人齐聚殿前，见这班人明火执仗，手执兵刃，闯将进来，均自两腿战战，汗流浃背，惊恐万分。
萧清婉怒喝道：“路晓年，你想造反不成？！”路晓年冷笑道：“臣来与皇上请安！”言罢，更不多话，便大步向内殿行去。
殿中宫人虽有几个胆大忠心之辈，意图上前阻拦，却被那起卫士以兵刃相当。那明晃晃的刀剑架在脖上，无人不怕。萧清婉无可奈何，只得眼睁睁看他进了内殿。
那路晓年闯将进去，只见皇帝横卧榻上，双目紧闭，倒似是睡着了一般。因虑消息不准，他行至榻前，单膝下跪，双手抱拳，低声道：“臣路晓年见过皇上。”那赢烈躺在床上，只是无声无息。他又连问了两三遍，看皇帝不见丝毫动静，这才相信皇帝确已驾崩。
他心头狂喜，立起身来，走到外殿，嘴里吩咐卫士前去搜罗皇帝遗诏，两只眼睛就如电般扫过众人，便停在了皇后脸上。
烛火之下，只见萧清婉神情尚算自如，然而面色青白，双手微颤，显是惊惧交加。他面露狞笑，迈步上前，向她道：“原来皇上已然殡天，娘娘却为何秘不发丧？如此这般，倒是居心叵测。”萧清婉向他怒目而视，厉声道：“你这厮
夤夜逼宫，才是叛臣贼子，倒含血喷人起来！”路晓年笑道：“娘娘这话，倒去地下同皇上讲罢！皇后乃是皇上生前最为亲爱之人，皇上一朝归天，皇后岂有不跟随的道理？！”言罢，就要上前擒住皇后。宫女绛紫忽然奔将过来，挡在萧清婉面前，向他喝骂道：“你这逆贼，谋反乱上，当真是天理难容，竟还想对娘娘不利，还不快退下！”
路晓年点头道：“当真是个忠心的丫头，我便成全你罢。”话音才落，早向腰间抽出佩剑，只见雪光一闪，那利器便已贯穿绛紫的胸膛。绛紫只惨呼了一声，便即血溅当场，横尸就地，玉碎香消。
路晓年将剑拔出，环顾四周，朗声喝问道：“还有人要效忠么？！这便是下场！”一众宫人见他竟当堂杀人，各自心惊肉跳，再不敢言语一句。
萧清婉眼见自己的贴身侍婢被这厮杀却，又怒又痛，又看这厮已然毫无忌讳，一时半刻心中也没了主意，只是默然不语。
便在此时，外头几个卫士本进门来，向他道：“禀告统领，坤宁宫、钟粹宫、咸福宫等各处皆已搜过，不曾见到太子。”里头搜罗养心殿的卫士也出来，说道：“没有见到诏书。”
路晓年眉头微皱，便向萧清婉道：“太子去了何处，皇帝遗诏又存放在哪里？臣劝娘娘还是早些说个明白，免得受些不体面的苦楚。”萧清婉心念如电转过，暗道：这厮便是要谋朝篡位，他自家同皇室并无渊源，自封为帝，名不正言不顺，必为天下讨伐。他必定打的是挟天子令诸侯的主意，没有太子和诏书，此事便就棘手了。我且以此拖延些时候。
当下，她主意已定，便道：“你这般逼宫，便是要我母子性命，本宫焉能将太子与诏书交托于你？”路晓年见她口气活络，大有转圜余地，连忙说道：“娘娘若肯将诏书与太子交出，臣敢保太子性命无虞。”萧清婉微笑点头道：“这般说来，你是定要本宫死了？”路晓年亦笑道：“娘娘素来足智多谋，机变过人，朝中有这样一位太后在，臣委实放心不下。娘娘倒也放心，待娘娘归天后，新帝必定还当尊娘娘为皇太后，入太庙，享祭祀，这身后的荣耀，娘娘就无需忧虑了。”
萧清婉说道：“听你的口吻，倒似是要另扶新帝？却不知路统领，相中了皇室中第几个子弟？”那路晓年笑道：“倒也不是旁人，是娘娘膝下的七皇子，他也是娘娘所出，娘娘放心便是。”萧清婉耳闻此语，心中顿时雪亮：赢缊此时已将十一，人事全知，这厮将自己逼死，太子必定记恨在心。若登基为帝，待长大成人，必报此仇。旁的几位皇子，三皇子赢纪四皇子嬴纫，皆是嫔妃所养，出身不高。倒是自己的赢纾，年纪幼小易于哄骗，且是皇后所养，自然比旁人更名正言顺。
当下，她又笑道：“你的算盘倒是打的巧妙，只是缊儿自打生下便被封为太子，如今也有十一个年头了，普天之下无人不知。这忽然间就废了去，另扶了个小的上去，只恐不能服众。”那路晓年道：“这便不是娘娘操心的事了，娘娘只消将诏书交出，我自有安排。”萧清婉又问道：“我已是你掌中之物，你也不必再有顾虑，可否将你的安排讲来与我听听？”
那路晓年见皇宫大内已尽在自己掌握之中，武英殿、养心殿两处皆被卫士围困，只道大事将成，再无顾虑，当下说道：“待此间事毕，我便扶七皇子登基为帝，迎前惠妃林氏出冷宫，册其为太后。”说到此处，他面现得色，又笑道：“前头她在娘娘手下吃了不少苦头，如今也该调转过来了。”
萧清婉闻言微微一怔，又观他面色，点头叹道：“原来如此，你二人竟有这等故事。想来，你是禁军统领，她是无宠嫔妃，行起事来自然大为便宜。”言罢，又道：“你想的倒且是好，然而遗诏又并非只本宫手里一份，阁老那边另有一份，宣昭之时须得两相印证。你便是在这里迫死了本宫，钻改了诏书，只怕也哄不过阁老那边去。”路晓年说道：“娘娘这便不用操心了，阁老那边我自有法子。如今他们也身陷囹圄，一介文臣，见不得血光，威逼利诱，不怕他们不肯妥协。”
萧清婉知晓父亲也在武英殿中，心中担忧不已，然而此刻已是自身难保，倒也顾不得那边。
过的片时，外头又有人来报，称四下均已搜过，只是不见太子踪影。萧清婉又不住东拉西扯，只是不肯将诏书交出。那路晓年恐夜长梦多，又深怕到得天亮，外臣察觉宫中异变，发兵围剿，渐渐不耐烦起来，向萧清婉道：“娘娘也不必只顾拖延时候，皇上暴毙，外人一无所知，宫中已为臣掌握，再不会有一人来救。娘娘这般，不过是白费心机罢了。臣性子不好，劝娘娘还是快些将诏书交出来，不然臣手里这柄剑可是不认人的。娘娘贵为国母，上路竟要臣子相送，恐有些不大好看。”
他此言一出，萧清婉不禁往地上望了一眼，只见绛紫的尸身倒伏在地，血污衣衫，甚是可怖。眼望此景，她心头惊惧悲痛，又暗自叹息道：莫非此劫，我当真过不去了么？
路晓年见她低头不语，只道她另作图谋，又见时辰流逝，已将四更天气，转眼就要开宫门了，心内盘算道：你不肯交，莫非我就别无他法了么？我先送你上路，再将皇宫翻倒过来，不信搜不出诏书并太子。到那时，一不做二不休，索性将太子也一并杀却。再迫着武英殿那班阁老另拟诏书，只说先帝有旨，令你殉葬，太子不孝不悌，不配继承大统，另扶新君。到得那时，七皇子在我手中，又有襄亲王在西北响应，不怕压服不了众臣。
想至此处，他冷哼一声，面色阴沉，提剑上前，就要行凶。萧清婉见他目露凶光，迈步走来，情知大事不好，却也无法可施。
正在此万分紧急之时，外头忽然杀声震天，兵器撞击之声自四面八方传来，众人听得这般动静，均自一震。那路晓年心中狐疑，手下动作便有迟缓。只听得门外一声怒吼：“逆贼，你休放肆！”便见一道白光破空而来，射在路晓年右臂之上。路晓年吃痛，那剑便再握不住，掉在地上。再看臂上，却是中了一支羽箭。
众人正不知来人是谁，却见赢绵一身戎装，猩红遍染，手握弓箭，自外头奔将进来，身后还带着几名侍卫，看那服色竟也是禁军中人。
赢绵进得殿内，更不打话，只向左右一身喝令：“杀！”那几名卫士登时便与路晓年带来的叛兵打作一团。
路晓年望着赢绵，目眦欲裂，眼看其人多势众，自己又负了伤，心知讨不得便宜，当即一个箭步跃出门外，逃窜而去。
那赢绵却不追赶，径自走到萧清婉跟前，语态关切道：“婉儿，你可还好？”
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