第一章 留下买路钱
夜，伸手不见五指。天空中，黑云遮挡住繁星点点。
一轮月牙，像似一把镰刀，挂在半空中若隐若现。
呼啸的西北风，刮在树枝上，发出刺耳般的“嗖嗖”声响，听得路人胆战心惊。
黑咕隆咚的五更夜，苏北里下河地区的一户人家大院里，灯火通明
大院外，四周松柏，苍劲拔翠，竹海青枝绿叶。一阵风吹过，沙沙作响。乍一听，让人胆战心惊！
透过竹海，一座四合大院，南长北宽，建筑风格古色古香。
浑然一色的青砖青瓦，构筑成十几栋小瓦屋脊，门檐、走廊、凉亭组成了庭院深深。
延伸至最后，一座砖木结构的小洋楼，共有三层。石头基础，上面青砖、石灰、沙土，一块块叠砌而成。
一、二楼为仓库，三楼是个瞭望台。
登高远眺，方圆百二八十里，一目了然。
只是，小洋楼上，从不住人。偶尔，大白天有一俩家丁，上去观察四周动静。
日复一日，年复一年。蹊跷事，就是从这座，无人居住的小洋楼开始了......。
每每夜深人静，附近村庄，总是有人听到刘家大院小洋楼上，传出悠扬动听的古琴、歌声。
遁声望去，瞭望台上，一位身穿青布衫褂，秀发齐腰的妙龄少女抚琴颂歌。众女，闻声翩翩起舞。
悠哉悠哉，其乐无穷。
姑娘们一个个阿娜多姿，身躯舞动，微妙微俏。
夏天的夜晚，蚊叮虫咬。
无法入睡的人们，结伴成对。张家长、李家短。手拿芭蕉扇，谈笑风生，闲庭信步。
刘家庄小洋楼，天天晚上有人表演。不花钱，不花钞，何不一睹为快。
闲着，也是闲着。摇摇晃晃，靠近刘家庄。
抬头一瞧，众人骇然！一路走来，姑娘们载歌载舞。到了跟前，却为何踪影全无？
什么鬼？
知情者，不仅要问......
突然，一道闪电，划破万籁俱寂的夜空。吓得姑娘们，尖叫一声“哎呀！”一个个化成一缕缕青丝，一刹那，消失在小阁楼的夜幕里。
紧接着，一阵“轰隆隆”雷声，划破黑漆漆夜空中。
大院内，有人在喊：“要下雨了！快点收拾东西啊！”一瞬间，人头攒动。
家丁、丫鬟、佣人，忙里忙外。
跟着打灯笼的人前去，次屋房间内，一孕妇双手捧着大肚子：“哎哟...哎哟...”直叫：“秋月，我肚子痛得好厉害啊！”她痛苦呻吟，有气无力。
“少夫人，怎么啦？刚才还好好地，不会是被电闪雷鸣惊吓了吧？”小丫鬟手忙脚乱，不知道如何是好。
“秋月，快，快去告诉老爷、太太，就说，我可能是要快生了。”赵春花断断续续的对着秋月说。
看着她脸上豆大汗珠，不断滚落。秋月，不忍心撒手就走。
疑疑喃喃中，她犹豫不决。
转念一想：少夫人痛得如此厉害，万一是我耽搁了怎么办？
她不敢怠慢，尽管，舍不得将少夫人一个人留在屋：“哎！少夫人，你等着，我一会就到。”说完，她撒腿就跑。
“夏梅、桂花、清秀，快起来吧，少夫人可能临盆了。”在秋月的叫声中，人们纷纷前往赵春花房间......。
堂屋，随着秋月叫声，太太孙秀芳端着罩灯，披着棉妖，徐步从房间来到客厅。
她将灯放在大桌上，又急忙转身回房。原来，太太搀扶老爷刘志超，坐到太师椅上。
背对着长有九尺，宽有三尺的条台柜。面前放着一张斗箉四方大桌。
正门右侧，一只玄关上，推满奇形怪状古董；
左侧，一只陈列柜上供着观世音菩萨。下面香炉，一年四季香火不断。一看，就知道这家人，于吃斋念佛有关。
大桌周围，分布着几把藤椅。桌面上，放着茶壶、茶杯。
刘老爷每天总离不开两样东西：一只水烟斗；一只紫砂茶壶。
他，慢条斯理的系好腰带，端起，桌上茶壶。慢悠悠地咂口茶，轻轻地放下后，对着三太太孙秀芳说：“秀芳啊，出去问一问。刚才，是谁吵吵囔囔的呀！”
看上去，年近古稀的他，两鬓斑白。上下穿一身清一色，蓝布大褂拖至脚面；外加黑色圆点，大花缎子马褂一件。脚穿一双黑布棉鞋，有点老态龙钟等等样子。
秋月气喘吁吁跑来：“禀报老爷、太太，少夫人肚子疼得厉害。令我前来通报，说是快要临盆了。”秋月气喘吁吁。
太太一双手，不停地按摩刘老爷肩膀。笑眯眯的对着刘老爷说：“老爷，看来我们就要抱孙子了。”
一转脸，她板着一副面孔，对着秋月问：“少夫人上阵子了不？”
秋月想一想说：“禀报太太，少夫人好像是疼一阵、歇一阵的那种......”秋月连头都不敢抬，生怕自己说错话。毕竟，自己还是个小姑娘，对生小孩这件事，她还是头一次碰到。
刘老爷听了心里有点着急：“秋月啊，你赶快通知招娣，去请那马娘娘啊。”说话间，他起身，意欲去一看究竟。
“是老爷，我这就去叫大小姐。”秋月意欲离开。
却只见，三太太一把将老爷拉住：“老爷，你急什么呀？生孩子是女人的活，你们男人去了又白忙活。再说了，你一个老公公，去看媳妇生孩子，一旦传出去，就不怕人家笑话你个老不正经？女人临身足月我比你懂，急不得。刚开始宫缩嘛，就是肚子疼，离临盆羊水破裂还有段时间呢。现在，外边乌漆嘛黑，大晚上，就不要为难招娣他们几个了。明天起个大早，绝对来得及，来得及的呀。”
听太太一席话，刘老爷停下迈出门坎的脚步：“嗯，不无道理。这事，还真的只有你在行。”
“老爷，你可别忘了，三个姨太太，连怀都没怀上。有谁敢在我面前，说得起生小孩这个嘴啊？”
刘老爷闻言，脸色突然往下一沉：“秋月呀，快去安慰少夫人，就说接生婆天一亮就到，你过去多多安慰安慰她。”
“是，老爷、太太，秋月这就去禀报少夫人。”秋月手撑伞，一手提着灯笼，一溜烟跑走。
“咯叭”闪电过后，一阵响雷......
刘家庄，频临黄海之滨，八十里有余。地势低洼潮湿，盐碱、沼泽、三面环水，一面与山相接。
东边，是一眼望不到边的芦苇荡。极目远眺，万顷芦苇滩，碧波荡漾。
水天交接处，船帆点点。百舸争流，鸿雁齐鸣。
从刘家庄坐船，沿涂北上，有清洋河，串场河，大潮和，射阳河，河河相连。
面东直对的是：马家荡、大众湖。面南：有宝应湖，金湖，乌金荡。西边背靠小山丘，一年四季郁郁葱葱。
整个刘家庄：以三层小楼为中心的标志性建筑，外加一座，具有地方特色的僧人寺院马良寺。还有一座，住满尼姑的静安寺。
东西南北四条大街，横平竖直，贯穿在刘家大院周围，向四面延伸。
这里，常住人家千户有余，人口上万。
大街上：砖石铺路，街两旁，家家户户青砖墙、青瓦房。龙头屋脊，赑屃户门。
集市贸易，品种繁多。商户经营，万象包罗。
生活在刘家庄的人，大体上分为两种：本地人和外地人。
本地人大多负责种地、打猎、捕鱼，以农耕劳着为主；外地人侧以买卖经营，小商小贩手艺活居多。可谓是人杰地灵，里下河地区，名副其实的鱼米之乡。
刘家庄，名称来源于员外所赐。
原来，曾经居住一员外，刘皇叔第三十二代传人：刘董云。
过去人做官，讲就的是：为官一任，保一方平安。富裕一方百姓，肥沃一方土地。
刘员外一家，搬至此地，大兴土木。构筑防洪堤坝，修建古寺豪宅。垒墙框院雕木，栽树种果养花。买马养驴车拉，并以自家姓氏，将其命名为刘家庄。员外刘董云过世后，其子刘志超接管。他兄弟有二，只恨胞弟志龙出家吃斋念佛。光宗耀祖责任，落在他一人身上，其一生纳妾四房，确有三房，不能生小孩。恨古千秋的他，开始怀疑人生。
还好，总算有个三太太孙秀芳。一个人为他生下独苗，出人头地留洋在外。回到家，开个大药房名其曰：御善堂。今天，要临盆足月的这个赵春花，正是他唯一儿子刘世全，续娶的赵四老爷家的唯一惯女。
马棚内，几十匹高头大马，低头在马槽里沙沙吃草，马缰扣在一根根大木柱上。放眼望去，一匹匹骏马，斑驳陆离。赵二牵过一匹枣红大马，缰绳递给刘招娣手中：“四小姐，你的马。”
刘招娣，接过马缰，走两步，一跃而上：“大家动着快点，马娘娘离我刘家庄五十有余。来回一趟，得有三个时辰。我嫂嫂肚子疼了一夜，迫在眉睫，我等赶快抓紧时间，路上一刻不停赶路。”
“是，四小姐！”众人齐声回答。
“驾！”她一甩马鞭，“啪啪”两声清脆鞭响，紧跟着骏马一声嘶吼“呜呜”，嘚嘚嘚......撒蹄狂奔。
六匹马驮着六个人，迅速穿过石拱桥，进入一片隘路山道，逐渐消失在远方晨雾中。
刘招娣：骑马来到隘口，她顺手勒住马缰，原地转了一圈：“赵二，前面是什么地方？”
只见前面人山人海，吵吵囔囔。
“回四小姐，前面是清沟要塞。要想进入流均镇，这里是唯一通道。”
刘招娣，抬头远望，山谷地势险要。稍有不慎，两旁山谷滚下石块，冷不丁将你报销。侧耳聆听，远处隐隐约约传来动物怪叫。
赵二：看出四小姐的担心，他拔出手抢：“四小姐，有我们在，你尽管大胆走吧。”一边说一边将枪在空中晃悠。
刘招娣：“快收起枪，这可是德国造25发为一梭子，跟猎枪不一样。只要保险打开，扳机闻风而动。费几颗子弹是小，伤着自己弟兄，可不是闹着玩的！再说了，荒坡野坂。小心枪声，招揽土匪。”
“四小姐，不能大意。据说这峡谷不太平，有时候会碰到野狼出没。”
刘招娣想了一下：“好吧，大家小心，过峡谷都给我精神点、多长长眼睛。”她知道，赵二说的没错，山谷里，不但有野狼出没。还经常有土匪拦路抢劫，杀人越货。
“是，四小姐。”手下一个个异口同声回答。
清沟镇：北面，是通往刘家庄的小山丘，虽然弯弯曲曲，其地势还算平坦。而它的南边，走过一座200米长的跨河大木桥，进入高耸入云的山脉。桥北边为河东，桥南边为河西。河东属于雁荡丘陵地带，河西属于山区高原地带。虽一河之隔，两地民众的风俗习惯却大相径庭。河东人称河西人为侉子，而河西人，侧称河东人为喵子。
策马狂奔三十里有余，刘招娣突然勒住马缰：“吁......”
由于急刹车一般，惯性作用，马儿差点将四小姐摔下马来。她急忙稳住自己，掉转头对赵二问道：“前面围观人很多，我看有点不对劲。要不，你先上去看个究竟？”
“是！四小姐，你等着，我去去就来。”他策马前去。
“四小姐，果然不错，是乌金荡土匪。怎么办？”
“噢，我说怎么会这么热闹。乌金荡土匪好对付，大家跟我来。”刘招娣一挥马鞭，枣红马“呲溜”一下串了出去。
小吉搞，见来人有点起色，并走上前来，双拳一抱：“此路是我开，此树是我载。要想从此过，留下买路钱。”此人，孙哲平。人称外号小吉搞，来自乌金荡土匪，排行老二。
他瞟一眼刘招娣带来的人：“各位英雄，本人外号小吉搞。敢问来者何方神仙，可否给个面子通报一下呀。”小吉搞眯虚起一只三角眼，皮笑肉不笑的瞟着来人。
话刚说完，手下一帮人，咯噔咯噔，纷纷举枪吆喝：“报上名号！”
赵二，看了看刘招娣，见四小姐没有发话，准备拔枪的手，又抽了回来。
刘招娣，怀抱双拳：“不敢当，河东刘家庄刘招娣。今日奉为父之命，在此借道，前往流均镇，诸位行个方便。”她下马行礼，不失大雅。
小吉搞一听刘家庄三个字，呵呵一笑：“哦！原来是刘家庄，刘老太爷千金大小姐啊！久仰，久仰！只是，刘家庄于我乌金荡，井水不犯河水。曾几何时，我等前去捕鱼抓野鸭，也遭刘家庄人驱赶。可今儿个......哈哈哈哈”
刘招娣假装听不懂：“嗨幺，我怎么听你说出刘家庄三个字，味道就那么不一样啊？能告诉我，今儿个，我怎么做，你们就可以让我等过去？”她两眼紧盯着小吉搞，脸上露出轻秘的微笑。
“四小姐别装了，行有行规，道有道规。马家荡，是你们刘家庄地盘，我们去了，还不是一样直不起腰杆。谁不知道，刘老爷家拥有长枪上百支，短枪不计其数。可大小姐你也别忘了，一只山头一只虎啊。只要进入乌金荡，那就是，属于我小吉搞地盘，当然我说了算。”小吉搞还算是个讲道理的人。
“这么说，今儿个我算是碰到硬茬了？”说话间，伸手从腰间准备拔枪。
“四小姐，人在廊檐下，谁敢不低头，你还是破财免灾吧。银子对四小姐来说，九牛一毛啊！”说着，他举起短枪，对着刘招娣晃一晃。
听了小吉搞的话，刘招娣觉得不无道理。毕竟嫂子临身足月，一旦耽搁接生婆办事，后果不堪设想。所以，她从口袋掏出二十两俩银子，算是给小吉搞一个面子：“那好吧！赵二，将这二十两拿给乌金荡的弟兄们。”
“四小姐，你这么做会惯坏他们的。”赵二有点不服气。
“嗯......。”刘招娣瞪眼望着赵二，那意思告诉赵二，我还不知道他们吗，用不着你掺和。赵二明白四小姐意思，只好拿着银子，极不情愿抛给小吉搞。
小吉搞，伸手在空中一抓，然后放在手里掂量掂量：“四小姐，听说你出手阔绰，看来也不过如此啊。区区二十两，你让我怎么回去跟大当家交代啊？看来，嗟来之食，我小吉搞也享受不起啊。”他露出一副不屑一顾的姿态，“啪”一下，将银两扔给另外一个小土匪。
赵二再也忍不住了，他冲上前去，大声呵斥小吉搞：“放肆！难道，你不知道四小姐决定的事，决不允许改变吗？我看你今儿个是活腻了。”他掏出手枪，正欲对准小吉搞。
小土匪见状，迅速举起长枪，跑到刘招娣身后：“不许动！动一下我就打死她。”
赵二，看到土匪如此嚣张，他使了个眼色，令其另外四个人拔枪。
刘招娣，朝着赵二摇摇头：“小兄弟，你知道我有一个规矩：不允许任何人拿着家伙对准我。如果你不知道，我现在已经告诉你了。想活，就赶快移开你的枪，还来得及。”说完，她转身推开小土匪对准她的长枪。
小土匪：“二十两银子，你打发叫花子呐？四小姐落在我们手里，拿枪指你一回，也好让你改改小姐脾气不行吗？”土匪们一起哈哈大笑。
刘招娣，失去耐心，顺手一枪：“啪！”枪响人倒。拿枪指着他的土匪，一枪崩头。手下六人见状，各自掏出手枪“啪啪啪，啪啪啪”土匪还没来得及反应，就有三个人一命呜呼。
小吉搞，举枪正欲对准刘招娣：“我操你八辈子祖宗......”
后边赵二，一个健步冲过去，举枪对准小吉搞的头：“你他妈的，四小姐给你面子你不要，非得逼我们动手。别说你这十几杆枪，把你乌金荡全部奉上，也不是我刘家庄对手。回去问一问你们老大，借他十个胆子，敢不敢和刘家庄一决高下？”他边说边将小吉搞，按到在刘招娣面前。
刘招娣，一只脚敲在小吉搞肩膀上：“老实点，要不然，我连你也一块崩了。”一把冰冷的枪口，迅捷顶住他的脑门心。
“唉...唉...四小姐饶命，四小姐饶命。有话好说，有话好说！”小吉搞，这一会认怂了。他吓得乖乖的丢枪在地，连连叩头求饶。
刘招娣鄙视她一下冷笑一声说：“记住，干土匪这一行，也要眼里有水。知道什么叫见风使舵吗？给个台阶，你顺势而下得了呗。还特么得寸进尺。你当我，怂包软蛋呐？”说完，用枪管敲一敲小吉搞的头。
“哎呀！当然知道，怪我有眼无珠，您啦，大人有大量。四小姐，今儿个放我一马，乌金荡的弟兄们，绝对不敢得罪刘家庄。好歹，我小吉搞也是个二把手，你说是吧？”小吉搞有点难看。因为，没被打死的兄弟们，都一个个看着他。
“告诉你，以后做事，招子放亮点。刘家庄不像你们，靠杀人越货吃饭。放你们所有人走，是看在你们大当家面子上。回去顺便给他传个话，就说刘家庄随时随地欢迎他。剩姑奶奶我心情顺一点，带着你的人滚蛋。冷不丁，姑奶奶我一个不高兴，你后悔都来不及知道不！”
小吉搞：起身，拍了拍身上灰尘点头哈腰：“多谢四小姐不杀之恩。我一定向大当家的转告，咱们后会有期。”说完双拳一抱，一挥手，带着剩下的几个人，灰溜溜跑步离开。
刘招娣，来到赵二身边轻声说：“去，花点银子，找几个人将他们埋了。”
“是，大小姐！”站闲的人：一个个点头称是，竖起大拇指，称赞她一个姑娘家，不畏土匪强悍了不起。并为刘招娣，花银两安排被打死的仇家入土为安，倍感姑娘做人厚道。人们，纷纷竖起大拇指！
夜，伸手不见五指。天空中，黑云遮挡住繁星点点。
一轮月牙，像似一把镰刀，挂在半空中若隐若现。
呼啸的西北风，刮在树枝上，发出刺耳般的“嗖嗖”声响，听得路人胆战心惊。
黑咕隆咚的五更夜，苏北里下河地区的一户人家大院里，灯火通明
大院外，四周松柏，苍劲拔翠，竹海青枝绿叶。一阵风吹过，沙沙作响。乍一听，让人胆战心惊！
透过竹海，一座四合大院，南长北宽，建筑风格古色古香。
浑然一色的青砖青瓦，构筑成十几栋小瓦屋脊，门檐、走廊、凉亭组成了庭院深深。
延伸至最后，一座砖木结构的小洋楼，共有三层。石头基础，上面青砖、石灰、沙土，一块块叠砌而成。
一、二楼为仓库，三楼是个瞭望台。
登高远眺，方圆百二八十里，一目了然。
只是，小洋楼上，从不住人。偶尔，大白天有一俩家丁，上去观察四周动静。
日复一日，年复一年。蹊跷事，就是从这座，无人居住的小洋楼开始了......。
每每夜深人静，附近村庄，总是有人听到刘家大院小洋楼上，传出悠扬动听的古琴、歌声。
遁声望去，瞭望台上，一位身穿青布衫褂，秀发齐腰的妙龄少女抚琴颂歌。众女，闻声翩翩起舞。
悠哉悠哉，其乐无穷。
姑娘们一个个阿娜多姿，身躯舞动，微妙微俏。
夏天的夜晚，蚊叮虫咬。
无法入睡的人们，结伴成对。张家长、李家短。手拿芭蕉扇，谈笑风生，闲庭信步。
刘家庄小洋楼，天天晚上有人表演。不花钱，不花钞，何不一睹为快。
闲着，也是闲着。摇摇晃晃，靠近刘家庄。
抬头一瞧，众人骇然！一路走来，姑娘们载歌载舞。到了跟前，却为何踪影全无？
什么鬼？
知情者，不仅要问......
突然，一道闪电，划破万籁俱寂的夜空。吓得姑娘们，尖叫一声“哎呀！”一个个化成一缕缕青丝，一刹那，消失在小阁楼的夜幕里。
紧接着，一阵“轰隆隆”雷声，划破黑漆漆夜空中。
大院内，有人在喊：“要下雨了！快点收拾东西啊！”一瞬间，人头攒动。
家丁、丫鬟、佣人，忙里忙外。
跟着打灯笼的人前去，次屋房间内，一孕妇双手捧着大肚子：“哎哟...哎哟...”直叫：“秋月，我肚子痛得好厉害啊！”她痛苦呻吟，有气无力。
“少夫人，怎么啦？刚才还好好地，不会是被电闪雷鸣惊吓了吧？”小丫鬟手忙脚乱，不知道如何是好。
“秋月，快，快去告诉老爷、太太，就说，我可能是要快生了。”赵春花断断续续的对着秋月说。
看着她脸上豆大汗珠，不断滚落。秋月，不忍心撒手就走。
疑疑喃喃中，她犹豫不决。
转念一想：少夫人痛得如此厉害，万一是我耽搁了怎么办？
她不敢怠慢，尽管，舍不得将少夫人一个人留在屋：“哎！少夫人，你等着，我一会就到。”说完，她撒腿就跑。
“夏梅、桂花、清秀，快起来吧，少夫人可能临盆了。”在秋月的叫声中，人们纷纷前往赵春花房间......。
堂屋，随着秋月叫声，太太孙秀芳端着罩灯，披着棉妖，徐步从房间来到客厅。
她将灯放在大桌上，又急忙转身回房。原来，太太搀扶老爷刘志超，坐到太师椅上。
背对着长有九尺，宽有三尺的条台柜。面前放着一张斗箉四方大桌。
正门右侧，一只玄关上，推满奇形怪状古董；
左侧，一只陈列柜上供着观世音菩萨。下面香炉，一年四季香火不断。一看，就知道这家人，于吃斋念佛有关。
大桌周围，分布着几把藤椅。桌面上，放着茶壶、茶杯。
刘老爷每天总离不开两样东西：一只水烟斗；一只紫砂茶壶。
他，慢条斯理的系好腰带，端起，桌上茶壶。慢悠悠地咂口茶，轻轻地放下后，对着三太太孙秀芳说：“秀芳啊，出去问一问。刚才，是谁吵吵囔囔的呀！”
看上去，年近古稀的他，两鬓斑白。上下穿一身清一色，蓝布大褂拖至脚面；外加黑色圆点，大花缎子马褂一件。脚穿一双黑布棉鞋，有点老态龙钟等等样子。
秋月气喘吁吁跑来：“禀报老爷、太太，少夫人肚子疼得厉害。令我前来通报，说是快要临盆了。”秋月气喘吁吁。
太太一双手，不停地按摩刘老爷肩膀。笑眯眯的对着刘老爷说：“老爷，看来我们就要抱孙子了。”
一转脸，她板着一副面孔，对着秋月问：“少夫人上阵子了不？”
秋月想一想说：“禀报太太，少夫人好像是疼一阵、歇一阵的那种......”秋月连头都不敢抬，生怕自己说错话。毕竟，自己还是个小姑娘，对生小孩这件事，她还是头一次碰到。
刘老爷听了心里有点着急：“秋月啊，你赶快通知招娣，去请那马娘娘啊。”说话间，他起身，意欲去一看究竟。
“是老爷，我这就去叫大小姐。”秋月意欲离开。
却只见，三太太一把将老爷拉住：“老爷，你急什么呀？生孩子是女人的活，你们男人去了又白忙活。再说了，你一个老公公，去看媳妇生孩子，一旦传出去，就不怕人家笑话你个老不正经？女人临身足月我比你懂，急不得。刚开始宫缩嘛，就是肚子疼，离临盆羊水破裂还有段时间呢。现在，外边乌漆嘛黑，大晚上，就不要为难招娣他们几个了。明天起个大早，绝对来得及，来得及的呀。”
听太太一席话，刘老爷停下迈出门坎的脚步：“嗯，不无道理。这事，还真的只有你在行。”
“老爷，你可别忘了，三个姨太太，连怀都没怀上。有谁敢在我面前，说得起生小孩这个嘴啊？”
刘老爷闻言，脸色突然往下一沉：“秋月呀，快去安慰少夫人，就说接生婆天一亮就到，你过去多多安慰安慰她。”
“是，老爷、太太，秋月这就去禀报少夫人。”秋月手撑伞，一手提着灯笼，一溜烟跑走。
“咯叭”闪电过后，一阵响雷......
刘家庄，频临黄海之滨，八十里有余。地势低洼潮湿，盐碱、沼泽、三面环水，一面与山相接。
东边，是一眼望不到边的芦苇荡。极目远眺，万顷芦苇滩，碧波荡漾。
水天交接处，船帆点点。百舸争流，鸿雁齐鸣。
从刘家庄坐船，沿涂北上，有清洋河，串场河，大潮和，射阳河，河河相连。
面东直对的是：马家荡、大众湖。面南：有宝应湖，金湖，乌金荡。西边背靠小山丘，一年四季郁郁葱葱。
整个刘家庄：以三层小楼为中心的标志性建筑，外加一座，具有地方特色的僧人寺院马良寺。还有一座，住满尼姑的静安寺。
东西南北四条大街，横平竖直，贯穿在刘家大院周围，向四面延伸。
这里，常住人家千户有余，人口上万。
大街上：砖石铺路，街两旁，家家户户青砖墙、青瓦房。龙头屋脊，赑屃户门。
集市贸易，品种繁多。商户经营，万象包罗。
生活在刘家庄的人，大体上分为两种：本地人和外地人。
本地人大多负责种地、打猎、捕鱼，以农耕劳着为主；外地人侧以买卖经营，小商小贩手艺活居多。可谓是人杰地灵，里下河地区，名副其实的鱼米之乡。
刘家庄，名称来源于员外所赐。
原来，曾经居住一员外，刘皇叔第三十二代传人：刘董云。
过去人做官，讲就的是：为官一任，保一方平安。富裕一方百姓，肥沃一方土地。
刘员外一家，搬至此地，大兴土木。构筑防洪堤坝，修建古寺豪宅。垒墙框院雕木，栽树种果养花。买马养驴车拉，并以自家姓氏，将其命名为刘家庄。员外刘董云过世后，其子刘志超接管。他兄弟有二，只恨胞弟志龙出家吃斋念佛。光宗耀祖责任，落在他一人身上，其一生纳妾四房，确有三房，不能生小孩。恨古千秋的他，开始怀疑人生。
还好，总算有个三太太孙秀芳。一个人为他生下独苗，出人头地留洋在外。回到家，开个大药房名其曰：御善堂。今天，要临盆足月的这个赵春花，正是他唯一儿子刘世全，续娶的赵四老爷家的唯一惯女。
马棚内，几十匹高头大马，低头在马槽里沙沙吃草，马缰扣在一根根大木柱上。放眼望去，一匹匹骏马，斑驳陆离。赵二牵过一匹枣红大马，缰绳递给刘招娣手中：“四小姐，你的马。”
刘招娣，接过马缰，走两步，一跃而上：“大家动着快点，马娘娘离我刘家庄五十有余。来回一趟，得有三个时辰。我嫂嫂肚子疼了一夜，迫在眉睫，我等赶快抓紧时间，路上一刻不停赶路。”
“是，四小姐！”众人齐声回答。
“驾！”她一甩马鞭，“啪啪”两声清脆鞭响，紧跟着骏马一声嘶吼“呜呜”，嘚嘚嘚......撒蹄狂奔。
六匹马驮着六个人，迅速穿过石拱桥，进入一片隘路山道，逐渐消失在远方晨雾中。
刘招娣：骑马来到隘口，她顺手勒住马缰，原地转了一圈：“赵二，前面是什么地方？”
只见前面人山人海，吵吵囔囔。
“回四小姐，前面是清沟要塞。要想进入流均镇，这里是唯一通道。”
刘招娣，抬头远望，山谷地势险要。稍有不慎，两旁山谷滚下石块，冷不丁将你报销。侧耳聆听，远处隐隐约约传来动物怪叫。
赵二：看出四小姐的担心，他拔出手抢：“四小姐，有我们在，你尽管大胆走吧。”一边说一边将枪在空中晃悠。
刘招娣：“快收起枪，这可是德国造25发为一梭子，跟猎枪不一样。只要保险打开，扳机闻风而动。费几颗子弹是小，伤着自己弟兄，可不是闹着玩的！再说了，荒坡野坂。小心枪声，招揽土匪。”
“四小姐，不能大意。据说这峡谷不太平，有时候会碰到野狼出没。”
刘招娣想了一下：“好吧，大家小心，过峡谷都给我精神点、多长长眼睛。”她知道，赵二说的没错，山谷里，不但有野狼出没。还经常有土匪拦路抢劫，杀人越货。
“是，四小姐。”手下一个个异口同声回答。
清沟镇：北面，是通往刘家庄的小山丘，虽然弯弯曲曲，其地势还算平坦。而它的南边，走过一座200米长的跨河大木桥，进入高耸入云的山脉。桥北边为河东，桥南边为河西。河东属于雁荡丘陵地带，河西属于山区高原地带。虽一河之隔，两地民众的风俗习惯却大相径庭。河东人称河西人为侉子，而河西人，侧称河东人为喵子。
策马狂奔三十里有余，刘招娣突然勒住马缰：“吁......”
由于急刹车一般，惯性作用，马儿差点将四小姐摔下马来。她急忙稳住自己，掉转头对赵二问道：“前面围观人很多，我看有点不对劲。要不，你先上去看个究竟？”
“是！四小姐，你等着，我去去就来。”他策马前去。
“四小姐，果然不错，是乌金荡土匪。怎么办？”
“噢，我说怎么会这么热闹。乌金荡土匪好对付，大家跟我来。”刘招娣一挥马鞭，枣红马“呲溜”一下串了出去。
小吉搞，见来人有点起色，并走上前来，双拳一抱：“此路是我开，此树是我载。要想从此过，留下买路钱。”此人，孙哲平。人称外号小吉搞，来自乌金荡土匪，排行老二。
他瞟一眼刘招娣带来的人：“各位英雄，本人外号小吉搞。敢问来者何方神仙，可否给个面子通报一下呀。”小吉搞眯虚起一只三角眼，皮笑肉不笑的瞟着来人。
话刚说完，手下一帮人，咯噔咯噔，纷纷举枪吆喝：“报上名号！”
赵二，看了看刘招娣，见四小姐没有发话，准备拔枪的手，又抽了回来。
刘招娣，怀抱双拳：“不敢当，河东刘家庄刘招娣。今日奉为父之命，在此借道，前往流均镇，诸位行个方便。”她下马行礼，不失大雅。
小吉搞一听刘家庄三个字，呵呵一笑：“哦！原来是刘家庄，刘老太爷千金大小姐啊！久仰，久仰！只是，刘家庄于我乌金荡，井水不犯河水。曾几何时，我等前去捕鱼抓野鸭，也遭刘家庄人驱赶。可今儿个......哈哈哈哈”
刘招娣假装听不懂：“嗨幺，我怎么听你说出刘家庄三个字，味道就那么不一样啊？能告诉我，今儿个，我怎么做，你们就可以让我等过去？”她两眼紧盯着小吉搞，脸上露出轻秘的微笑。
“四小姐别装了，行有行规，道有道规。马家荡，是你们刘家庄地盘，我们去了，还不是一样直不起腰杆。谁不知道，刘老爷家拥有长枪上百支，短枪不计其数。可大小姐你也别忘了，一只山头一只虎啊。只要进入乌金荡，那就是，属于我小吉搞地盘，当然我说了算。”小吉搞还算是个讲道理的人。
“这么说，今儿个我算是碰到硬茬了？”说话间，伸手从腰间准备拔枪。
“四小姐，人在廊檐下，谁敢不低头，你还是破财免灾吧。银子对四小姐来说，九牛一毛啊！”说着，他举起短枪，对着刘招娣晃一晃。
听了小吉搞的话，刘招娣觉得不无道理。毕竟嫂子临身足月，一旦耽搁接生婆办事，后果不堪设想。所以，她从口袋掏出二十两俩银子，算是给小吉搞一个面子：“那好吧！赵二，将这二十两拿给乌金荡的弟兄们。”
“四小姐，你这么做会惯坏他们的。”赵二有点不服气。
“嗯......。”刘招娣瞪眼望着赵二，那意思告诉赵二，我还不知道他们吗，用不着你掺和。赵二明白四小姐意思，只好拿着银子，极不情愿抛给小吉搞。
小吉搞，伸手在空中一抓，然后放在手里掂量掂量：“四小姐，听说你出手阔绰，看来也不过如此啊。区区二十两，你让我怎么回去跟大当家交代啊？看来，嗟来之食，我小吉搞也享受不起啊。”他露出一副不屑一顾的姿态，“啪”一下，将银两扔给另外一个小土匪。
赵二再也忍不住了，他冲上前去，大声呵斥小吉搞：“放肆！难道，你不知道四小姐决定的事，决不允许改变吗？我看你今儿个是活腻了。”他掏出手枪，正欲对准小吉搞。
小土匪见状，迅速举起长枪，跑到刘招娣身后：“不许动！动一下我就打死她。”
赵二，看到土匪如此嚣张，他使了个眼色，令其另外四个人拔枪。
刘招娣，朝着赵二摇摇头：“小兄弟，你知道我有一个规矩：不允许任何人拿着家伙对准我。如果你不知道，我现在已经告诉你了。想活，就赶快移开你的枪，还来得及。”说完，她转身推开小土匪对准她的长枪。
小土匪：“二十两银子，你打发叫花子呐？四小姐落在我们手里，拿枪指你一回，也好让你改改小姐脾气不行吗？”土匪们一起哈哈大笑。
刘招娣，失去耐心，顺手一枪：“啪！”枪响人倒。拿枪指着他的土匪，一枪崩头。手下六人见状，各自掏出手枪“啪啪啪，啪啪啪”土匪还没来得及反应，就有三个人一命呜呼。
小吉搞，举枪正欲对准刘招娣：“我操你八辈子祖宗......”
后边赵二，一个健步冲过去，举枪对准小吉搞的头：“你他妈的，四小姐给你面子你不要，非得逼我们动手。别说你这十几杆枪，把你乌金荡全部奉上，也不是我刘家庄对手。回去问一问你们老大，借他十个胆子，敢不敢和刘家庄一决高下？”他边说边将小吉搞，按到在刘招娣面前。
刘招娣，一只脚敲在小吉搞肩膀上：“老实点，要不然，我连你也一块崩了。”一把冰冷的枪口，迅捷顶住他的脑门心。
“唉...唉...四小姐饶命，四小姐饶命。有话好说，有话好说！”小吉搞，这一会认怂了。他吓得乖乖的丢枪在地，连连叩头求饶。
刘招娣鄙视她一下冷笑一声说：“记住，干土匪这一行，也要眼里有水。知道什么叫见风使舵吗？给个台阶，你顺势而下得了呗。还特么得寸进尺。你当我，怂包软蛋呐？”说完，用枪管敲一敲小吉搞的头。
“哎呀！当然知道，怪我有眼无珠，您啦，大人有大量。四小姐，今儿个放我一马，乌金荡的弟兄们，绝对不敢得罪刘家庄。好歹，我小吉搞也是个二把手，你说是吧？”小吉搞有点难看。因为，没被打死的兄弟们，都一个个看着他。
“告诉你，以后做事，招子放亮点。刘家庄不像你们，靠杀人越货吃饭。放你们所有人走，是看在你们大当家面子上。回去顺便给他传个话，就说刘家庄随时随地欢迎他。剩姑奶奶我心情顺一点，带着你的人滚蛋。冷不丁，姑奶奶我一个不高兴，你后悔都来不及知道不！”
小吉搞：起身，拍了拍身上灰尘点头哈腰：“多谢四小姐不杀之恩。我一定向大当家的转告，咱们后会有期。”说完双拳一抱，一挥手，带着剩下的几个人，灰溜溜跑步离开。
刘招娣，来到赵二身边轻声说：“去，花点银子，找几个人将他们埋了。”
“是，大小姐！”站闲的人：一个个点头称是，竖起大拇指，称赞她一个姑娘家，不畏土匪强悍了不起。并为刘招娣，花银两安排被打死的仇家入土为安，倍感姑娘做人厚道。人们，纷纷竖起大拇指！