第六十九章：闻风而动
三匹马在官道上涉雪急行。
隆冬时节，骤雪新停，这大路上的雪层积覆得几有半人深，马匹行来好不困难。纵是东京汴梁城南往颍昌府这样的京畿要道，三两日之内也组织不起足够的人手来整理路面。再加上朔风横荡，行路的阻碍更是难上一筹，几匹马被主人连续喝驾，却连往常三分之一的脚力也发挥不出来，惹得马上的三名乘客不住大骂。
“二哥也真是的！我前天就说要早点动身，你非要在京里多耽搁上两天！我就不知道那天味楼的酒有什么好喝的，这可好了，走得这么慢！估计到明天晚上也赶不到地头，等咱们赶到颍昌，那小娃娃早不知跑哪去了！”一个穿着褚色棉衣的汉子气忿忿的抱怨道，说完，也没打算听二哥的回话，“驾！”的厉喝一声，反手重重一掌拍在马臀上，把满腔的怒气都转到牲畜身上去。
“放屁！”行在路左的那名麻衣矮胖子想来便是褚衣汉子口中的‘二哥’，本来也正为坐骑行速太慢而烦躁不已，一听见兄弟指责，哪还按捺得住，瞪圆了怪眼，喝道：“那是因为我的缘故吗？！你怎不问问大哥那两天都干嘛去了！他把小香宝看得比命还重，咱们在外面跑了半年才有一次进京机会，你不让他去歪缠歪缠人家？再说前天可还下着小雪，风又大，你上路来，风吹雪扑的不说，跑得比今儿还要慢，你倒是愿意受罪，我可不想在那种倒霉日子赶路。”
那褚衣汉子‘哼’的一声，本待说‘要是都像你这般怕冷怕热的，大家还出来混什么江湖，还不如早早收拾，回家窝着就是了。’只是想想兄弟三人这几年风雨同行，甘苦与共，二哥也从未抱怨过什么，这话说来未免没有意思。
只是心头的郁气实在无法发泄，就只能发狠的折磨坐骑，啪啪的又下了几次重手，把座下的白色骆马打得咴咴痛鸣，挣命的往前跑，可是终因积雪太深，马匹连颠带簸的冲不几步便又被陷绊进去，仍是蜗牛一般一脚深一脚浅小跑慢行。
当大哥的见两个兄弟闹起不愉，少不得先强压下自己的不耐，喝道：“好了！这么件小事也值得动气！终归是已经迟了，还待怎的？！这时候计较这些有用处么。老三，你也稳当稳当，别想太多，我估摸那小鬼一时半会是跑不掉的，惦记的人太多了，他倒是想跑呢，得有那能耐才行。”
老三‘哼’的冷笑一声，并不屑于置辩。
那着麻衣的二哥也有些迟疑，说道：“大哥，那小娃娃鬼门道多，你可别小瞧了他啊，听说叶传艺和桂海龙联手都没拿住他，碎玉刀的几个弟子也算是江湖上有名有姓的好手，在那小鬼手底下都没撑住几招，咱们若是冒冒失失赶上去，别要阴沟里翻船。”
那大哥哼道：“我自不会小瞧他，你见我什么时候轻敌大意过？咱们在江湖上行走也有八九个年头了，多少能耐比咱们强的人都销声匿迹，路死沟埋，咱哥三个还不是活得好好的。这凭的是什么，还不是‘小心谨慎’四字？老三，说到这我得说你几句，你就是沉不住气，做什么事情都急吼吼的，一时半会有点小波折就怪这个怪那个，发这些牢骚，对事情毫无助益不说，还平白再教人心里添堵。”
老三登时急道：“遇到这事还不着急？还要要沉得住气？现在琢磨他那个符咒的人，没一千也有八百了！去晚几天，咱们就等后面吃屁吧！”
那大哥瞪了他一眼：“那让你赶早两天过去，你就能抢得过人家了？那小鬼在颍昌呆了好几天了，咱们是在开封收到的消息，你再赶早，早得过颍昌府和应天府这两地的同道？人家唐蔡两州都比咱们离得近！”听见三弟哼的一声没再顶话，便缓了缓口气，说道：“其实就这事来说，我倒不觉得赶早就能趁到好处，现在我是想明白了，如果真如传言那般，那小鬼如此难缠，抢在头里的未必就占着便宜。咱们晚上一两天再去，说不定更能赶上机会。”
褚衣汉子从鼻里又哼的一声，别过头去，显然是仍不认同这个说法。
麻衣老二问道：“大哥，这却怎么说？”
那大哥道：“那符咒有大效验，你以为那么好画？怕是要很费力气才画得出来。小鬼头精明得很，不会那么轻易就送给人的。你去得早了，人太少，十个八个的鬼才理你。他把你吊着几天不搭理，你又待怎样？”说到这，瞥了一眼老三，显然这话是说给他听的。然后续说道：“只等后来聚的人越来越多，他才不得不作出回应。嘿！不过，只怕这小子做梦也想不到事情引发轰动了，后面会有这么多人赶来求他，到了这时，他却没法逃了，也不好仓促拿主意，百八十个人在后边追等，都答应了还不累死他！总归只能几个人落到好处，不过这符咒给谁不给谁，这总要斟酌个三两天，才拿出个章程吧？厚此薄彼，人情做不成，反平白惹了仇家，小鬼不会这么傻的。我估摸着到这时候，功力名气什么的，反倒不是问题了，咱们落在后面，正好知道他的条件是什么，看来这事儿还真要琢磨琢磨。”
麻衣汉子疑道：“可是我听说他在赵家庄里一下子就拿出了二百多张，五花娘子问他，他说一天能画二十多张呢。”
那大哥摇头道：“这些没来路的传言，我总是不相信的。稍稍用点脑子想，也知道这事儿不符常理。老二，咱们不是第一天进入江湖，都知道一分辛苦一分回报的道理。你何曾听说过有谁不费大气力，轻轻松松就画出好符的？别说这些伤病药符，便是刀刃符，水火五行符，增气符，哪一样不是耗人心力，药王镇查家的七日符，可都是一符画成，制符者卧床半月呢，更何况这治疗之效远胜七日符的符咒。”
老二点头道：“还是大哥看的明白，果然真是这个道理。我当初一听，也觉得传言有些夸大。不过那符咒想来是真有效的，小娃娃在众目睽睽之下被龟皮子们砍了几刀，伤得极重，后来用一张符就又活蹦乱跳了，这却做不了假。”想了想，又是艳羡又是犯愁：“真是好符咒啊！治伤，治病，还能治蛊！争得一张在手，咱们在江湖上行走就多了一份保命凭仗了，以后做事也不必那么缩手缩脚。不过人那么多，咱们又拿什么去打动那小鬼呢？这实在是不好办。”
那大哥笑道：“这就是我留在开封府的目的了，咱们三个男儿汉不懂小孩子心思，可是有人懂啊！别以为我这两天光顾着逍遥快活去了，我是在跟你嫂子……呃，小香宝……合计该用什么手段去对付那小鬼头呢。”
“嫂子？！”弟兄二人异口同声问道，面上都露出古怪的神色来。
那大哥知道两个兄弟心里有想法，咳嗽一声，一脸尴尬的正待解释，不想这时候前方路上却出现了行人，一个戴着斗笠的黑色人影出现在前方雪地里，顶着风踽踽独行，从后看去，身材甚是魁梧，也不知是什么路数。他不欲在人前讨论这些家门私隐，少不得先将话头压下了，只低声说道：“这事情咱们回头再说，先说前路的事。那小鬼厉害是厉害，心眼儿也多，但总归还是个小孩子么，年纪那么大点，能有多少见识！咱们又不打算用武力来压服他，用些对付小娃娃的手段，还怕他不乖乖上钩……”
那二哥为难道：“可是这小鬼和别的小鬼不一样啊，赵家庄那么一堆人，有凌飞老道坐镇，还有章节道人这样的厉害角色，也没占到他的好处，不像是个容易诱骗的小孩子，我看这事还要从长计议……”
三匹马渐行渐远，话声也隐在风声里，走在道侧的那名路人却突然收住了步，微微抬起头来，斗笠下面是一张孔武张狂的面孔，他沉沉的望着三匹马远去时扬起的雪尘，唇边绽出了一抹讥诮的笑容。
“又是一拨。”
颍昌府，府治地长社县。
脑门上贴着药符的劳老爷，懒洋洋的靠在亭子里的暖凳上，单手提着酒壶，手边放着肉炙，正自怡然自饮。一个精致的银手炉在他怀里煨着，身边堆着七八个软枕，平搁在锦墩上的双腿歪斜斜搭着一条缀着绒芯的薄银鼠皮盖毯。
一个盖着红丝绒的金丝笼悬在头顶银钩上，红嘴鹩哥在里面上蹿下跳，吱呱练舌。
他的身子被苦榕击伤，又舍不得用定神符治疗，短时间内是无法痊愈了。好在劳某人是妖怪出身，气血丰沛，自愈之力颇强，几天下来已经不怎么妨碍行动。伤得最重的是一条右臂，折了骨头，此时用草药洗敷过了，固定上夹板，裹一般。
娇小的婢女正将食盘里的几样小菜布上小几，劳老爷看见她身上穿的翠夹袄洗得有些褪色，便随口问道：“今年的新袄子不是让发下去了么，怎的还穿着这身，你没领到么？”那婢女含羞敛眉，答道：“回老爷，已经领到了，每人三件，只是……奴婢还不太习惯穿新衣裳，就先存起来了，打算隔些日子再穿。”劳老爷‘哦’的一声，微微颔首，知道这些穷人家出身的孩子极其惜物，领到新物件一时都舍不得用，也没放在心上，挥了挥手。那婢女道了福，正要退下，不料收拾完刚走下台阶，又被劳老爷叫住了，听他说道：“你把那些酥饼果子都撤下去吧，还有蜜饯，什锦盒子那些，我不爱吃，都给你了，拿去分给大家吃。”婢女应了是，脸上泛起喜悦之色。
在这个吃食紧张的年景，外头天天有人饿死，这些制作精美的糕饼不知道有多讨人喜欢呢。老爷心肠好，素来体惜下人，想是看见她穿着旧衣裳，又惹发他的善心了。她在暗里吐了下舌头，暗怀感激的同时，不免也略有些羞惭，觉得这像是自己有意利用老爷的宽厚来谋赏似的，不过心是这么想的，老爷的赏赐她可没打算推却，老爷在下人中极得爱戴，向来发下的赏赐也从未有过收回的。她盘算好了，等下将糕点分送过后，她要将自己那一份积存下来，过几天带回家给弟弟妹妹吃。她在劳府月例钱甚渥，受她接济，家里人此时已经不虞饥寒，但这些精巧点心还是极难见到的，她能够想象得到，等她把糕点带回家里，几个小孩子是怎样的欢喜雀跃。老爷宽待下人，从不干涉府中仆役援救家人的举动，他三天两头都会发给这样的赏赐呢。
婢女微红着脸颊退回来，手脚麻利将糕点收进食盒，提起来再向劳老爷道福，脚步轻快的离开。
铮铮纵纵的琴声变得热闹起来。
亭角炉火前，两名青衣童子弹奏的《满庭芳》正到最激烈之处，二人身上也是一色的新衣新帽，弹拨的指法甚是娴熟，虽然艺诣未登大堂，但二人一和一答，琴音欢悦热闹，仍显出一派春三月时满堂花醉，花下莺语间关的气象来。白色的瑞脑在炭炉中嗤嗤燃烧，清气缭绕，烟气却不呛人，把整个亭阁院落都熏得一片馥郁香气，正如这宅所的名字一般。
簌芳居。
宅共四进，三庭四院，占地十余亩，这是劳老爷在府县里买下备用的另一座宅所，与劳府正宅隔街相对，相距不过百尺，本是留待不时之需的，现下却让他住进来了。格局虽比正宅略小，但亭台错落，梅竹参差，内中回廊曲榭无一不备，鱼池园圃一应具有，也是一座价值千金的弘敞豪宅。
劳老爷将壶嘴噙入口中，啜饮一口，美酒穿喉入腹，爽得他长长的噫了口气。
“唉！这样的日子才叫神仙生活！若是没有山上那些罗唣事，一直能够如此富贵逍遥，这日子才叫是没白过了。”劳老爷暗暗想道。他志向不高，既不想当头领，也没打算修成什么劳什子的九进大妖，眼下这样闲散逍遥的富家翁生活就已经让他感到很满足了。只是明知广泽绝不会放任他这般无所事事而置之不管的，这却是无可奈何的事情。不过眼下广泽正领着群妖在邢州和惊马崖斗法，一时半会顾不上他，因此也没妨碍他今天有个好兴致。
只盼着余年再无风波吧，安安稳稳的活到终老，最好广泽的复仇之心能变轻一些，别事事都要和惊马崖比较，和旋刺对干，那么对劳某人的催压就能放松一些了，让他平安自在的多享几年福。
山上那群蠢货，********的修法学道，甘心供广泽控制驱策，毫无情趣可言。一只只面目可憎，神头鬼脸，怎识得人间这等梅红雪白之妙。尤其是山上还有五通和暗食这两个无耻匪类，一只狡猾心黑，占便宜没够的性子，一只毒舌无比，一张嘴就会让人火飞牛斗顿起杀人之心，天天与他们交面争吵，再长的寿命都会一短再短的，怎及得上现在置身局外，想吃就吃，想喝就喝，想玩就玩，何其乐哉。
劳老爷早已经拿准了念头，非不到万不得已的时候，他是决计不肯再回到山上的了。
正惬意叹息之际，院门处转出一个胖大的身影，脚步匆匆，径向亭子直走过来，转目看时，原来是安排在正宅招待客人的管家慕先生。
“老爷。”管家到庭外叫道，便即站定了，躬身谨立，没再多说话。
劳老爷明白他的来意，便懒洋洋问道：“他们回来了？”
“是，才刚从射鹿台回来。”
“没什么事吧？”
“看起来应该没事。”管家说道，“早上出门的时候，他们后边就吊着二十多人，回来后变成一百多个了。听小厮说在射鹿台有几个人因争符打了一场，伤得不轻，不过胡公子没受波及。”
“真是个小灾星。”劳老爷噙着壶嘴，翻了一下眼皮。这小子走到哪瘟到哪，谁挨近他谁倒霉，劳老爷觉得自己先前的问话有点多余，小娃娃狡诈如狐，怀有一身古怪本事，再有苦榕这个凶恶大虫在旁护着，便如是一只滑溜小泥鳅套上了铁乌龟壳一般，又狡猾又坚硬，谁想要伤到他，那真是千难万难。前天有几个不开眼的汉子胆大吞天，求符不成便想要对胡炭和秦苏用强，结果就遭到雷霆打击，都没用到苦榕动手，胡炭一个人就将这些人都解决了。劳府门口新矗的几条柱子现正挂着的那几个半条命之人，每日免费为县内百姓表演婉转哀嚎，兼抽筋绝技，这却又是他劳某人接手过来后的手段了，以妖怪的经验来看，杀几个鸡儆后来猴，效果向来不错。
“他们一大早出门，到这时候回来，想是肚子饿了回家找食的，你让厨里给他们好好做一桌吧，我就不过去了。”劳老爷漫不在意的说道，举壶又饮了一口。既然小娃娃已经安然回来，他就没什么好担心的了，无须多事再去跟觉明者老混蛋打交道。
管家迟疑了一下，说道：“胡公子昨天听人说回凤梧菜肴做得精致，说是要把今日的午饭安排在那里，他们回来后就往那边去了。”
“回凤梧？”
管家恭声回答：“是，他早上出门前就一直念叨这事，还让我别忘了提醒他。刚才回到宅里，呆得都不到半刻钟，就已经领着秦姑娘和苦榕先生去到那里了。”
“唉，回凤梧能有什么精致菜肴，也就一道红花鲤鱼做得还算将就。”劳老爷叹息道，摇摇头，颇不以为然。心想这傻小子，占着宝山还不自知，呆在庄里吃喝不缺，竟还要去什么回凤梧。正宅里面治肴者十一人，皆是他劳某人从南北各地搜罗来的名家大厨，论起手段，又岂是什么回凤梧所可相提并论的？每个月大把银子供养着，每一人都精通水陆各系菜色，随便放一人出去，都能横扫东西两京的各大酒楼。只是转念一想，少年人性情跳脱，在一个地方呆得久了总不安分，这出门一趟也未必纯是为好吃而去，便也不以为意。
只是自己这一日的安闲又要到头了。
在榻上伸个懒腰，吩咐道：“行了，你回去吧，吩咐厨房，晚上做一桌七十八味飞龙宴出来，让他们用心整治。我倒要看看，吃过这桌山珍海味，小娃娃还有什么心思去吃别家的菜。”管家应声而去。
劳老爷坐着发了一会呆，不知想些什么，伸手到怀里捏了捏，感觉到裹里十八张定神符仍好端端的贴肉藏着，心里顿感喜乐安定。这十八张符咒，十五张是先前在百味香打秋风得到的，一张是当日被苦榕击伤后装可怜骗得，另两张却是前些日子讨价还价得来。小鬼头现在得知绘制符咒损耗巨大，已经变得一毛不拔，再想从他手里讨一张定神符真是千难万难。总还是他劳某人运道高，又见机早下手果断，才不动声色攒起这么多张。
十八张符咒，这可是十八条命！若让那些连日来跟在胡炭后面哀求讨要却一无所获的江湖豪客得知，也不知要羡慕死几个。
劳老爷得意洋洋，深觉自己机智又英明。为了弄到这些符咒，他可是一直在跟小鬼头斗智斗勇，手段齐出，花了多大心力！尤其是后得的那两张，那也是他舍了老大面皮和几日安闲换来的。
数日前胡炭拜师完毕，众人进城，小童便央求劳老爷替师傅安顿住处。这妖怪在当地名声隆盛，人头熟络，自是小童心中的最佳地主人选。谁知劳老爷心眼小，最会记仇，被苦榕一顿杀威拳揍得狠了，已将老头列入仇人榜名单，仇恨值高挂前三之位。三江屈辱一滴未报，岂肯一笑轻泯恩仇，胡炭跟他说话时便笑嘻嘻的应答，态度和善又可亲，可一触及关键，让他安排苦榕，便是各种为难百般推脱，不是陋室窄小仆僮驽钝难迎尊客，便是身体欠安亟需调养有心无力，好说歹说，怎么都不肯替苦榕爷孙俩安排落脚。
胡炭明白他的心思，也不着急，眼珠转了一转，笑嘻嘻把他拉到一边，低声耳语：“两张定神符。”这五字真言一出，简直就像天师镇鬼咒一般，小鬼闻声立靡。劳老爷命门被点中，这才不作声了。两条命和一时闲气相比较，只要不是傻子都知道如何取舍，睿智机敏又爱贪便宜的劳老爷怎可能放过这等好处，立刻毫不犹豫的弃暗投明，化身急公好义老郎君。沉疴病体也不提了，有朋自远方来，断了脚也要拄拐相迎的，家宅简陋仆僮顽劣也不说了，茶饭虽粗粝，不辞主人一颗拳拳慕贤之心，蜗居虽仄敝，难掩末进一副濡热向道肝肠。只竭诚邀请苦榕先生和令孙小姐驻跸劳府，先生武功冠绝天下，人共缅忆，义薄云天音容宛在，侠名远播懿范长存，直令敝府蓬荜生辉灵室飞虹，上下俱以一睹遗颜为荣云云。
两张救命符咒的价值自不待言，劳老爷自知占了便宜，跟仇人再摆一次笑脸倒未觉得有多为难，只是到底还对苦榕心存忌惮，当着老头儿的面便感浑身不自在，一番虚应客套过后，说什么也不肯与他同住一个屋檐之下了，交代管家好生待客，自己便溜到这备宅来了，眼不见心不烦，仍做他那随心所欲不受拘束的一宅之王。
从本心而言，劳老爷是万万不愿再跟苦榕朝相了的。只是妖怪的天性最信然诺，守护胡炭姑侄的职责既一日未卸，他便仍不得不就近保护二人。眼下听见胡炭回来，身后还吊着居心叵测的百十号人，劳老爷也没法在庄里安生躺着了。虽然有个能保无失的苦榕在小童身旁坐镇，但自己在宅里坐着，总不像回事，无端总觉得将会发生点什么不好的事情似的，心里没法安定下来。站起来又叹了口气，暗想自己还是跑不掉的劳碌命。猛的一闭眼睛，高举酒壶咕嘟嘟便将满壶美酒一饮而尽，袍袖甩时，酒壶堕地，亭中已是人杳无踪。
时当正午，回凤梧里热闹非凡。
原本南北习俗，餐食都是重晚不重早，这回凤梧虽是颍昌府里有名的所在，但毕竟城邑不及京都大阜繁华，往常来这里用午饭的食客也不过是五六十人。但今日的生意却显然兴隆胜于往时，离着堂屋数百步远，便能听见吵嚷喧叫的声音，生息嘈杂，怕不有个二三百众。离近看时，三三两两的，好几拨人正聚在门外空处，勾头商议着什么。偶侧目向人看，则一个个鹰视鹓顾，眼神犀利，显然并非本地居民。三条疏梅小道上，不时有客人进出，也多是身手矫健之辈，眼光只在外面众人身上一转，便又急匆匆向堂屋方向跑去。
正屋三间通堂大瓦房，只开一门出入，门口也围拢了一群人，人人表情严肃，齐向房内观望。鼎沸的人声从里屋传出来，有男有女，有老有少，一大群人不知在争执着什么，声音或尖亢或沉稳，或是激动自陈，或是暗含劝诱，情绪各异，无数嗡嗡话语里不时还间杂出一两声叱喝。
几个褐衣小帽的伴当早被这突来的盛况弄得手足无措了，都不敢在内堂候着，全都跑到外面来，呆呆的聚在站在前院一角，默不作声，只用眼睛余光观察客人，见着络绎而来的客人一个个尽是身手矫健之辈，草莽气息极重，谁都不敢上前接引。
瓦屋里的吵嚷声一直不绝。
猛然间，只听“喀喇！”一声响，正门左侧的窗格碎裂开来，窗板脱出，两道影子随着纷飞的木条一前一后倒飞出来，‘腾腾’跌落在路面雪地上，吼声如雷，却是挣扎半天都不起，外面众人见倒地的竟是一个人和一头浑身黑毛的凶恶野兽，浑身上下鲜血淋漓，都是立刻停下交谈，稍稍向外移步，以免殃及池鱼。
一个粗豪的声音从屋里传了出来：“跟老子比不讲道理！？老子的拳头比你的大！他奶奶的你服是不服？你以为多带着一只小蠢猫就敢跟老子耍横？大了你的狗胆！”
酒庄里嗡嗡的声音顿时为之一静。不过这安静才维持了短短一息，转瞬，就如同沸油锅里被泼入了冷水，这场拳脚斗殴引来的躁急混乱便迅速蔓延开来，一个更巨大的嗓门咆哮道：“******！别推我！别推我！再推老子要翻脸啦！”
“我先到的！我三天前就在这里等着了，若是胡公子肯给符咒，该我先得！”
“我也是在这里候着三天了，我也不多要，我只要一张……啊唷！王八蛋！阴险小人！谁******吹针扎我！找死不是？！”说着便有呛啷啷的兵器声响起来。
“对哇！这才痛快！大伙儿都来混战吧！手底下见真章，谁的拳头大，谁就能拿到符咒，最是公平不过！哈哈哈哈胡公子，这样你就不用为难给谁不给谁了！”
“打就打！老子还怕你们不成！”
“来啊！打就打！”
“想死的就来动手！老子倒要看看，谁嫌自己命太长！”
“沱河泥鳅！我听出你的声音了！哇！哈！哈！哈！你果然在这里！来来来，你居然有如此好胆，果然士别三日教人刮目相看！我就领教领教你的高招。”
“滚你娘的蛋！老子今天是争符咒而来，大刀不斩无名之辈，你来跟我捣什么乱！改过今日，老子自会找你算账！”
“何必改日！捡日不如撞日，正好我找你找了大半年，可没耐心再等下去了。来吧，咱哥儿俩去外面找地方，好好亲近亲近。”
三匹马在官道上涉雪急行。
隆冬时节，骤雪新停，这大路上的雪层积覆得几有半人深，马匹行来好不困难。纵是东京汴梁城南往颍昌府这样的京畿要道，三两日之内也组织不起足够的人手来整理路面。再加上朔风横荡，行路的阻碍更是难上一筹，几匹马被主人连续喝驾，却连往常三分之一的脚力也发挥不出来，惹得马上的三名乘客不住大骂。
“二哥也真是的！我前天就说要早点动身，你非要在京里多耽搁上两天！我就不知道那天味楼的酒有什么好喝的，这可好了，走得这么慢！估计到明天晚上也赶不到地头，等咱们赶到颍昌，那小娃娃早不知跑哪去了！”一个穿着褚色棉衣的汉子气忿忿的抱怨道，说完，也没打算听二哥的回话，“驾！”的厉喝一声，反手重重一掌拍在马臀上，把满腔的怒气都转到牲畜身上去。
“放屁！”行在路左的那名麻衣矮胖子想来便是褚衣汉子口中的‘二哥’，本来也正为坐骑行速太慢而烦躁不已，一听见兄弟指责，哪还按捺得住，瞪圆了怪眼，喝道：“那是因为我的缘故吗？！你怎不问问大哥那两天都干嘛去了！他把小香宝看得比命还重，咱们在外面跑了半年才有一次进京机会，你不让他去歪缠歪缠人家？再说前天可还下着小雪，风又大，你上路来，风吹雪扑的不说，跑得比今儿还要慢，你倒是愿意受罪，我可不想在那种倒霉日子赶路。”
那褚衣汉子‘哼’的一声，本待说‘要是都像你这般怕冷怕热的，大家还出来混什么江湖，还不如早早收拾，回家窝着就是了。’只是想想兄弟三人这几年风雨同行，甘苦与共，二哥也从未抱怨过什么，这话说来未免没有意思。
只是心头的郁气实在无法发泄，就只能发狠的折磨坐骑，啪啪的又下了几次重手，把座下的白色骆马打得咴咴痛鸣，挣命的往前跑，可是终因积雪太深，马匹连颠带簸的冲不几步便又被陷绊进去，仍是蜗牛一般一脚深一脚浅小跑慢行。
当大哥的见两个兄弟闹起不愉，少不得先强压下自己的不耐，喝道：“好了！这么件小事也值得动气！终归是已经迟了，还待怎的？！这时候计较这些有用处么。老三，你也稳当稳当，别想太多，我估摸那小鬼一时半会是跑不掉的，惦记的人太多了，他倒是想跑呢，得有那能耐才行。”
老三‘哼’的冷笑一声，并不屑于置辩。
那着麻衣的二哥也有些迟疑，说道：“大哥，那小娃娃鬼门道多，你可别小瞧了他啊，听说叶传艺和桂海龙联手都没拿住他，碎玉刀的几个弟子也算是江湖上有名有姓的好手，在那小鬼手底下都没撑住几招，咱们若是冒冒失失赶上去，别要阴沟里翻船。”
那大哥哼道：“我自不会小瞧他，你见我什么时候轻敌大意过？咱们在江湖上行走也有八九个年头了，多少能耐比咱们强的人都销声匿迹，路死沟埋，咱哥三个还不是活得好好的。这凭的是什么，还不是‘小心谨慎’四字？老三，说到这我得说你几句，你就是沉不住气，做什么事情都急吼吼的，一时半会有点小波折就怪这个怪那个，发这些牢骚，对事情毫无助益不说，还平白再教人心里添堵。”
老三登时急道：“遇到这事还不着急？还要要沉得住气？现在琢磨他那个符咒的人，没一千也有八百了！去晚几天，咱们就等后面吃屁吧！”
那大哥瞪了他一眼：“那让你赶早两天过去，你就能抢得过人家了？那小鬼在颍昌呆了好几天了，咱们是在开封收到的消息，你再赶早，早得过颍昌府和应天府这两地的同道？人家唐蔡两州都比咱们离得近！”听见三弟哼的一声没再顶话，便缓了缓口气，说道：“其实就这事来说，我倒不觉得赶早就能趁到好处，现在我是想明白了，如果真如传言那般，那小鬼如此难缠，抢在头里的未必就占着便宜。咱们晚上一两天再去，说不定更能赶上机会。”
褚衣汉子从鼻里又哼的一声，别过头去，显然是仍不认同这个说法。
麻衣老二问道：“大哥，这却怎么说？”
那大哥道：“那符咒有大效验，你以为那么好画？怕是要很费力气才画得出来。小鬼头精明得很，不会那么轻易就送给人的。你去得早了，人太少，十个八个的鬼才理你。他把你吊着几天不搭理，你又待怎样？”说到这，瞥了一眼老三，显然这话是说给他听的。然后续说道：“只等后来聚的人越来越多，他才不得不作出回应。嘿！不过，只怕这小子做梦也想不到事情引发轰动了，后面会有这么多人赶来求他，到了这时，他却没法逃了，也不好仓促拿主意，百八十个人在后边追等，都答应了还不累死他！总归只能几个人落到好处，不过这符咒给谁不给谁，这总要斟酌个三两天，才拿出个章程吧？厚此薄彼，人情做不成，反平白惹了仇家，小鬼不会这么傻的。我估摸着到这时候，功力名气什么的，反倒不是问题了，咱们落在后面，正好知道他的条件是什么，看来这事儿还真要琢磨琢磨。”
麻衣汉子疑道：“可是我听说他在赵家庄里一下子就拿出了二百多张，五花娘子问他，他说一天能画二十多张呢。”
那大哥摇头道：“这些没来路的传言，我总是不相信的。稍稍用点脑子想，也知道这事儿不符常理。老二，咱们不是第一天进入江湖，都知道一分辛苦一分回报的道理。你何曾听说过有谁不费大气力，轻轻松松就画出好符的？别说这些伤病药符，便是刀刃符，水火五行符，增气符，哪一样不是耗人心力，药王镇查家的七日符，可都是一符画成，制符者卧床半月呢，更何况这治疗之效远胜七日符的符咒。”
老二点头道：“还是大哥看的明白，果然真是这个道理。我当初一听，也觉得传言有些夸大。不过那符咒想来是真有效的，小娃娃在众目睽睽之下被龟皮子们砍了几刀，伤得极重，后来用一张符就又活蹦乱跳了，这却做不了假。”想了想，又是艳羡又是犯愁：“真是好符咒啊！治伤，治病，还能治蛊！争得一张在手，咱们在江湖上行走就多了一份保命凭仗了，以后做事也不必那么缩手缩脚。不过人那么多，咱们又拿什么去打动那小鬼呢？这实在是不好办。”
那大哥笑道：“这就是我留在开封府的目的了，咱们三个男儿汉不懂小孩子心思，可是有人懂啊！别以为我这两天光顾着逍遥快活去了，我是在跟你嫂子……呃，小香宝……合计该用什么手段去对付那小鬼头呢。”
“嫂子？！”弟兄二人异口同声问道，面上都露出古怪的神色来。
那大哥知道两个兄弟心里有想法，咳嗽一声，一脸尴尬的正待解释，不想这时候前方路上却出现了行人，一个戴着斗笠的黑色人影出现在前方雪地里，顶着风踽踽独行，从后看去，身材甚是魁梧，也不知是什么路数。他不欲在人前讨论这些家门私隐，少不得先将话头压下了，只低声说道：“这事情咱们回头再说，先说前路的事。那小鬼厉害是厉害，心眼儿也多，但总归还是个小孩子么，年纪那么大点，能有多少见识！咱们又不打算用武力来压服他，用些对付小娃娃的手段，还怕他不乖乖上钩……”
那二哥为难道：“可是这小鬼和别的小鬼不一样啊，赵家庄那么一堆人，有凌飞老道坐镇，还有章节道人这样的厉害角色，也没占到他的好处，不像是个容易诱骗的小孩子，我看这事还要从长计议……”
三匹马渐行渐远，话声也隐在风声里，走在道侧的那名路人却突然收住了步，微微抬起头来，斗笠下面是一张孔武张狂的面孔，他沉沉的望着三匹马远去时扬起的雪尘，唇边绽出了一抹讥诮的笑容。
“又是一拨。”
颍昌府，府治地长社县。
脑门上贴着药符的劳老爷，懒洋洋的靠在亭子里的暖凳上，单手提着酒壶，手边放着肉炙，正自怡然自饮。一个精致的银手炉在他怀里煨着，身边堆着七八个软枕，平搁在锦墩上的双腿歪斜斜搭着一条缀着绒芯的薄银鼠皮盖毯。
一个盖着红丝绒的金丝笼悬在头顶银钩上，红嘴鹩哥在里面上蹿下跳，吱呱练舌。
他的身子被苦榕击伤，又舍不得用定神符治疗，短时间内是无法痊愈了。好在劳某人是妖怪出身，气血丰沛，自愈之力颇强，几天下来已经不怎么妨碍行动。伤得最重的是一条右臂，折了骨头，此时用草药洗敷过了，固定上夹板，裹一般。
娇小的婢女正将食盘里的几样小菜布上小几，劳老爷看见她身上穿的翠夹袄洗得有些褪色，便随口问道：“今年的新袄子不是让发下去了么，怎的还穿着这身，你没领到么？”那婢女含羞敛眉，答道：“回老爷，已经领到了，每人三件，只是……奴婢还不太习惯穿新衣裳，就先存起来了，打算隔些日子再穿。”劳老爷‘哦’的一声，微微颔首，知道这些穷人家出身的孩子极其惜物，领到新物件一时都舍不得用，也没放在心上，挥了挥手。那婢女道了福，正要退下，不料收拾完刚走下台阶，又被劳老爷叫住了，听他说道：“你把那些酥饼果子都撤下去吧，还有蜜饯，什锦盒子那些，我不爱吃，都给你了，拿去分给大家吃。”婢女应了是，脸上泛起喜悦之色。
在这个吃食紧张的年景，外头天天有人饿死，这些制作精美的糕饼不知道有多讨人喜欢呢。老爷心肠好，素来体惜下人，想是看见她穿着旧衣裳，又惹发他的善心了。她在暗里吐了下舌头，暗怀感激的同时，不免也略有些羞惭，觉得这像是自己有意利用老爷的宽厚来谋赏似的，不过心是这么想的，老爷的赏赐她可没打算推却，老爷在下人中极得爱戴，向来发下的赏赐也从未有过收回的。她盘算好了，等下将糕点分送过后，她要将自己那一份积存下来，过几天带回家给弟弟妹妹吃。她在劳府月例钱甚渥，受她接济，家里人此时已经不虞饥寒，但这些精巧点心还是极难见到的，她能够想象得到，等她把糕点带回家里，几个小孩子是怎样的欢喜雀跃。老爷宽待下人，从不干涉府中仆役援救家人的举动，他三天两头都会发给这样的赏赐呢。
婢女微红着脸颊退回来，手脚麻利将糕点收进食盒，提起来再向劳老爷道福，脚步轻快的离开。
铮铮纵纵的琴声变得热闹起来。
亭角炉火前，两名青衣童子弹奏的《满庭芳》正到最激烈之处，二人身上也是一色的新衣新帽，弹拨的指法甚是娴熟，虽然艺诣未登大堂，但二人一和一答，琴音欢悦热闹，仍显出一派春三月时满堂花醉，花下莺语间关的气象来。白色的瑞脑在炭炉中嗤嗤燃烧，清气缭绕，烟气却不呛人，把整个亭阁院落都熏得一片馥郁香气，正如这宅所的名字一般。
簌芳居。
宅共四进，三庭四院，占地十余亩，这是劳老爷在府县里买下备用的另一座宅所，与劳府正宅隔街相对，相距不过百尺，本是留待不时之需的，现下却让他住进来了。格局虽比正宅略小，但亭台错落，梅竹参差，内中回廊曲榭无一不备，鱼池园圃一应具有，也是一座价值千金的弘敞豪宅。
劳老爷将壶嘴噙入口中，啜饮一口，美酒穿喉入腹，爽得他长长的噫了口气。
“唉！这样的日子才叫神仙生活！若是没有山上那些罗唣事，一直能够如此富贵逍遥，这日子才叫是没白过了。”劳老爷暗暗想道。他志向不高，既不想当头领，也没打算修成什么劳什子的九进大妖，眼下这样闲散逍遥的富家翁生活就已经让他感到很满足了。只是明知广泽绝不会放任他这般无所事事而置之不管的，这却是无可奈何的事情。不过眼下广泽正领着群妖在邢州和惊马崖斗法，一时半会顾不上他，因此也没妨碍他今天有个好兴致。
只盼着余年再无风波吧，安安稳稳的活到终老，最好广泽的复仇之心能变轻一些，别事事都要和惊马崖比较，和旋刺对干，那么对劳某人的催压就能放松一些了，让他平安自在的多享几年福。
山上那群蠢货，********的修法学道，甘心供广泽控制驱策，毫无情趣可言。一只只面目可憎，神头鬼脸，怎识得人间这等梅红雪白之妙。尤其是山上还有五通和暗食这两个无耻匪类，一只狡猾心黑，占便宜没够的性子，一只毒舌无比，一张嘴就会让人火飞牛斗顿起杀人之心，天天与他们交面争吵，再长的寿命都会一短再短的，怎及得上现在置身局外，想吃就吃，想喝就喝，想玩就玩，何其乐哉。
劳老爷早已经拿准了念头，非不到万不得已的时候，他是决计不肯再回到山上的了。
正惬意叹息之际，院门处转出一个胖大的身影，脚步匆匆，径向亭子直走过来，转目看时，原来是安排在正宅招待客人的管家慕先生。
“老爷。”管家到庭外叫道，便即站定了，躬身谨立，没再多说话。
劳老爷明白他的来意，便懒洋洋问道：“他们回来了？”
“是，才刚从射鹿台回来。”
“没什么事吧？”
“看起来应该没事。”管家说道，“早上出门的时候，他们后边就吊着二十多人，回来后变成一百多个了。听小厮说在射鹿台有几个人因争符打了一场，伤得不轻，不过胡公子没受波及。”
“真是个小灾星。”劳老爷噙着壶嘴，翻了一下眼皮。这小子走到哪瘟到哪，谁挨近他谁倒霉，劳老爷觉得自己先前的问话有点多余，小娃娃狡诈如狐，怀有一身古怪本事，再有苦榕这个凶恶大虫在旁护着，便如是一只滑溜小泥鳅套上了铁乌龟壳一般，又狡猾又坚硬，谁想要伤到他，那真是千难万难。前天有几个不开眼的汉子胆大吞天，求符不成便想要对胡炭和秦苏用强，结果就遭到雷霆打击，都没用到苦榕动手，胡炭一个人就将这些人都解决了。劳府门口新矗的几条柱子现正挂着的那几个半条命之人，每日免费为县内百姓表演婉转哀嚎，兼抽筋绝技，这却又是他劳某人接手过来后的手段了，以妖怪的经验来看，杀几个鸡儆后来猴，效果向来不错。
“他们一大早出门，到这时候回来，想是肚子饿了回家找食的，你让厨里给他们好好做一桌吧，我就不过去了。”劳老爷漫不在意的说道，举壶又饮了一口。既然小娃娃已经安然回来，他就没什么好担心的了，无须多事再去跟觉明者老混蛋打交道。
管家迟疑了一下，说道：“胡公子昨天听人说回凤梧菜肴做得精致，说是要把今日的午饭安排在那里，他们回来后就往那边去了。”
“回凤梧？”
管家恭声回答：“是，他早上出门前就一直念叨这事，还让我别忘了提醒他。刚才回到宅里，呆得都不到半刻钟，就已经领着秦姑娘和苦榕先生去到那里了。”
“唉，回凤梧能有什么精致菜肴，也就一道红花鲤鱼做得还算将就。”劳老爷叹息道，摇摇头，颇不以为然。心想这傻小子，占着宝山还不自知，呆在庄里吃喝不缺，竟还要去什么回凤梧。正宅里面治肴者十一人，皆是他劳某人从南北各地搜罗来的名家大厨，论起手段，又岂是什么回凤梧所可相提并论的？每个月大把银子供养着，每一人都精通水陆各系菜色，随便放一人出去，都能横扫东西两京的各大酒楼。只是转念一想，少年人性情跳脱，在一个地方呆得久了总不安分，这出门一趟也未必纯是为好吃而去，便也不以为意。
只是自己这一日的安闲又要到头了。
在榻上伸个懒腰，吩咐道：“行了，你回去吧，吩咐厨房，晚上做一桌七十八味飞龙宴出来，让他们用心整治。我倒要看看，吃过这桌山珍海味，小娃娃还有什么心思去吃别家的菜。”管家应声而去。
劳老爷坐着发了一会呆，不知想些什么，伸手到怀里捏了捏，感觉到裹里十八张定神符仍好端端的贴肉藏着，心里顿感喜乐安定。这十八张符咒，十五张是先前在百味香打秋风得到的，一张是当日被苦榕击伤后装可怜骗得，另两张却是前些日子讨价还价得来。小鬼头现在得知绘制符咒损耗巨大，已经变得一毛不拔，再想从他手里讨一张定神符真是千难万难。总还是他劳某人运道高，又见机早下手果断，才不动声色攒起这么多张。
十八张符咒，这可是十八条命！若让那些连日来跟在胡炭后面哀求讨要却一无所获的江湖豪客得知，也不知要羡慕死几个。
劳老爷得意洋洋，深觉自己机智又英明。为了弄到这些符咒，他可是一直在跟小鬼头斗智斗勇，手段齐出，花了多大心力！尤其是后得的那两张，那也是他舍了老大面皮和几日安闲换来的。
数日前胡炭拜师完毕，众人进城，小童便央求劳老爷替师傅安顿住处。这妖怪在当地名声隆盛，人头熟络，自是小童心中的最佳地主人选。谁知劳老爷心眼小，最会记仇，被苦榕一顿杀威拳揍得狠了，已将老头列入仇人榜名单，仇恨值高挂前三之位。三江屈辱一滴未报，岂肯一笑轻泯恩仇，胡炭跟他说话时便笑嘻嘻的应答，态度和善又可亲，可一触及关键，让他安排苦榕，便是各种为难百般推脱，不是陋室窄小仆僮驽钝难迎尊客，便是身体欠安亟需调养有心无力，好说歹说，怎么都不肯替苦榕爷孙俩安排落脚。
胡炭明白他的心思，也不着急，眼珠转了一转，笑嘻嘻把他拉到一边，低声耳语：“两张定神符。”这五字真言一出，简直就像天师镇鬼咒一般，小鬼闻声立靡。劳老爷命门被点中，这才不作声了。两条命和一时闲气相比较，只要不是傻子都知道如何取舍，睿智机敏又爱贪便宜的劳老爷怎可能放过这等好处，立刻毫不犹豫的弃暗投明，化身急公好义老郎君。沉疴病体也不提了，有朋自远方来，断了脚也要拄拐相迎的，家宅简陋仆僮顽劣也不说了，茶饭虽粗粝，不辞主人一颗拳拳慕贤之心，蜗居虽仄敝，难掩末进一副濡热向道肝肠。只竭诚邀请苦榕先生和令孙小姐驻跸劳府，先生武功冠绝天下，人共缅忆，义薄云天音容宛在，侠名远播懿范长存，直令敝府蓬荜生辉灵室飞虹，上下俱以一睹遗颜为荣云云。
两张救命符咒的价值自不待言，劳老爷自知占了便宜，跟仇人再摆一次笑脸倒未觉得有多为难，只是到底还对苦榕心存忌惮，当着老头儿的面便感浑身不自在，一番虚应客套过后，说什么也不肯与他同住一个屋檐之下了，交代管家好生待客，自己便溜到这备宅来了，眼不见心不烦，仍做他那随心所欲不受拘束的一宅之王。
从本心而言，劳老爷是万万不愿再跟苦榕朝相了的。只是妖怪的天性最信然诺，守护胡炭姑侄的职责既一日未卸，他便仍不得不就近保护二人。眼下听见胡炭回来，身后还吊着居心叵测的百十号人，劳老爷也没法在庄里安生躺着了。虽然有个能保无失的苦榕在小童身旁坐镇，但自己在宅里坐着，总不像回事，无端总觉得将会发生点什么不好的事情似的，心里没法安定下来。站起来又叹了口气，暗想自己还是跑不掉的劳碌命。猛的一闭眼睛，高举酒壶咕嘟嘟便将满壶美酒一饮而尽，袍袖甩时，酒壶堕地，亭中已是人杳无踪。
时当正午，回凤梧里热闹非凡。
原本南北习俗，餐食都是重晚不重早，这回凤梧虽是颍昌府里有名的所在，但毕竟城邑不及京都大阜繁华，往常来这里用午饭的食客也不过是五六十人。但今日的生意却显然兴隆胜于往时，离着堂屋数百步远，便能听见吵嚷喧叫的声音，生息嘈杂，怕不有个二三百众。离近看时，三三两两的，好几拨人正聚在门外空处，勾头商议着什么。偶侧目向人看，则一个个鹰视鹓顾，眼神犀利，显然并非本地居民。三条疏梅小道上，不时有客人进出，也多是身手矫健之辈，眼光只在外面众人身上一转，便又急匆匆向堂屋方向跑去。
正屋三间通堂大瓦房，只开一门出入，门口也围拢了一群人，人人表情严肃，齐向房内观望。鼎沸的人声从里屋传出来，有男有女，有老有少，一大群人不知在争执着什么，声音或尖亢或沉稳，或是激动自陈，或是暗含劝诱，情绪各异，无数嗡嗡话语里不时还间杂出一两声叱喝。
几个褐衣小帽的伴当早被这突来的盛况弄得手足无措了，都不敢在内堂候着，全都跑到外面来，呆呆的聚在站在前院一角，默不作声，只用眼睛余光观察客人，见着络绎而来的客人一个个尽是身手矫健之辈，草莽气息极重，谁都不敢上前接引。
瓦屋里的吵嚷声一直不绝。
猛然间，只听“喀喇！”一声响，正门左侧的窗格碎裂开来，窗板脱出，两道影子随着纷飞的木条一前一后倒飞出来，‘腾腾’跌落在路面雪地上，吼声如雷，却是挣扎半天都不起，外面众人见倒地的竟是一个人和一头浑身黑毛的凶恶野兽，浑身上下鲜血淋漓，都是立刻停下交谈，稍稍向外移步，以免殃及池鱼。
一个粗豪的声音从屋里传了出来：“跟老子比不讲道理！？老子的拳头比你的大！他奶奶的你服是不服？你以为多带着一只小蠢猫就敢跟老子耍横？大了你的狗胆！”
酒庄里嗡嗡的声音顿时为之一静。不过这安静才维持了短短一息，转瞬，就如同沸油锅里被泼入了冷水，这场拳脚斗殴引来的躁急混乱便迅速蔓延开来，一个更巨大的嗓门咆哮道：“******！别推我！别推我！再推老子要翻脸啦！”
“我先到的！我三天前就在这里等着了，若是胡公子肯给符咒，该我先得！”
“我也是在这里候着三天了，我也不多要，我只要一张……啊唷！王八蛋！阴险小人！谁******吹针扎我！找死不是？！”说着便有呛啷啷的兵器声响起来。
“对哇！这才痛快！大伙儿都来混战吧！手底下见真章，谁的拳头大，谁就能拿到符咒，最是公平不过！哈哈哈哈胡公子，这样你就不用为难给谁不给谁了！”
“打就打！老子还怕你们不成！”
“来啊！打就打！”
“想死的就来动手！老子倒要看看，谁嫌自己命太长！”
“沱河泥鳅！我听出你的声音了！哇！哈！哈！哈！你果然在这里！来来来，你居然有如此好胆，果然士别三日教人刮目相看！我就领教领教你的高招。”
“滚你娘的蛋！老子今天是争符咒而来，大刀不斩无名之辈，你来跟我捣什么乱！改过今日，老子自会找你算账！”
“何必改日！捡日不如撞日，正好我找你找了大半年，可没耐心再等下去了。来吧，咱哥儿俩去外面找地方，好好亲近亲近。”