两人找了个“四海春”的馆子坐了，不多时就上了一桌好菜，陈惇只见这北方的菜系，大都大盘子大碗，看着不说琳琅满目，总有一种我把钱吃回来的满足感。
张四维见他若有所思，似乎猜到了他的心思，哈哈一笑道：“你是江浙人，来北方怕是不习惯吧。”
“吃得上没什么不习惯的，江浙人不常吃杂碎、肝肠之类的，但我没问题，”陈惇徒手拿起一个大饼，道：“就是以前一直习惯早上吃一笼灌汤包，在京城没找到。”
“崇文门外便有一家苏氏早点的，”张四维笑道：“大师傅就是苏州本地人。”
“酥皮烂馅的糕点也吃得，硬邦邦的馒头也啃得，无可无不可，”陈惇也一笑，指着盘中的烧鱼，道：“这鱼烧得好，江浙反而无此风味。”
两人聊起来倒是挺投机，作为过来人张四维还向陈惇传授了一些考试的经验，比如策试今年是肯定会考的，而且不出所料应该和地震有关，再比如坊间传出很多考题来，应该没有一道中的，所以可以反其道而行之，但看这些流传出来的考题之外的题，适当地缩小一下范围。
“若是今春考试得过，你便要和我同在翰林院里供职了，”张四维道：“我如今是七品的编修。”
“听说翰林院的日子一向清闲，”陈惇露出一个向往的神色：“就是为了以后过这样的清闲日子，我也得加把劲儿，努力考中啊。”
“难道你考进士就是为了想过翰林院里无所事事的清闲日子？”张四维道。
“还真是，”陈惇点点头：“想我读书以来，一向刻苦，没怎么睡过几个好觉，若是考中了，便能放下心事，天天睡到日高升。”
“翰林院里睡到日高升的人多，得不到高升的人更多，”张四维就道：“甚至还有正德元年的老进士呢，七十多岁的人了，前天刚刚才引退致仕。”
“这职位国家给的，一辈子的饭碗呢，哪儿是那么容易放下的。”陈惇就道。
“是啊，要不是京察，查出他年纪太大了，他还是愿意继续供职的，”张四维道：“他可是我们翰林院的榜样啊。”
陈惇哈哈一笑，正要说话，却听外面一阵鸡飞狗跳，鞭炮齐鸣，他探头往窗外一看，只见远处街道上渐渐行来数十辆大马车，这种专门拉货的马车车身巨大，而且还用油布盖着，旁边还有若干押运的人，仿佛车上的东西很金贵似的。
“这是哪儿来的车队啊？”陈惇就问道。
上菜的店小二刚刚从楼下打听了消息回来，闻言就道：“工部侍郎赵文华赵大人的车队。”
“是不是江南的厘金解送回来了？”张四维问道。
“厘金是用大船运回来的，停在通州了，”店小二道：“这肯定是赵侍郎自己的私货。”
张四维不信道：“赵大人怎么会有这么多私货？”
“江南人称他赵文华是‘不管天在看，只要地无皮’，”陈惇一清二楚：“来浙江两年左右，刮地三尺，像吸血虫一样把百姓的血都吸干了。”
他说着就端起一盘酱骨头扔了下去，顿时吸引了路旁的几条野狗冲上去抢，惊得马匹一下子昂首嘶鸣，挣脱了缰绳。
只见一辆马车倒在地上，油布下面的箱子倾倒在地，滚出满地的金珠宝贝和闪亮的银锭来，把两旁的路人眼睛都看直了，想要伸手去捡，却被押送的兵丁几鞭子抽走了。
陈惇将怒火压回去，就听张四维问道：“赵侍郎前些日子上疏，说‘水路功成，零寇将灭’，你是浙江人，可知道是否真的像他说的，河清海晏了？”
陈惇就道：“徐海、王直都好端端地，零寇将灭？我进京赶考的时候，王直的义子毛海峰还在台州试探登陆呢，被俞大猷追击到海上，这就叫河清海晏？”
张四维点点头：“我舅舅刚刚调任镇江兵备副使，来信说倭患很剧烈，十几个倭寇便是一个团伙，就敢掠城镇，扑之不灭……”
张四维的舅舅是王崇古。
张四维父亲，叫做张允龄，一个蒲州豪贾。张四维他亲王氏就是王崇古的姐姐。这也就罢了，然而兵部尚书杨博也是山西人，而且他的儿子娶了王崇古的女儿，也就是说，张四维是王崇古的外甥，杨博的儿媳妇是张四维的表姐妹，王崇古和杨博是亲家。
舅父王崇古善谈兵事，张四维受其影响，亦熟知军事，但他熟悉的是北方对鞑靼的军事，对东南抗倭，并不如陈惇耳闻目见的熟悉。
陈惇就将倭寇的作战模式之类的说了一通，他说的又清楚又详细，而且对倭寇情况了如指掌，倒让张四维刮目相看：“……江浙的举子都像你一样，能言兵事吗？”
“我这是纸上谈兵，”陈惇摇头道：“要来实际的，还得依靠江南总督胡宗宪。”
“江南总督连番换了几个人选，卒定胡宗宪，”张四维就道：“他是否就是平定倭乱的最好人选？我听说，淞沪之战便是他急欲立功，拿着整个淞沪之地冒险，最后还让倭寇打到了南京……你们浙江都是怎么看他的？”
“我只能说，赵文华在江南只干了一件好事，那就是推举胡宗宪。”陈惇道。
……
时间很快就到了正月底，是会试报名的日子。
春闱不同于秋闱，秋闱是只需在本省省会的贡院报名即可，而春闱是要去去礼部仪制清吏司报名。
礼部分为四个司，祠祭清吏司，掌吉礼、凶礼事务；主客清吏司，掌宾礼及接待外宾事务；精膳清吏司，掌筵飨廪饩牲牢事务。而仪制清吏司掌仪制，分掌诸礼文、宗封、贡举、学校之事，也管着会试报名之事。
陈惇以为自己来得早，实际上还是迟了，礼部外头一条街上到出都是马车和轿子，堵得水泄不通。经过差役的盘查走进清吏司所在的大院时，才发现考生们已经将大院挤满了。他想往前走一步都困难，只好乖乖排队。
排队什么的是没有什么素质和礼貌的，因为排队的时间一久，众人便都等得腰酸背痛，心浮气躁起来，后来干脆不排了，因为里头叫到的考生们都是按照籍贯来，比如叫到了山东省，那要等到山东所有的考生被核验完毕之后，才轮到其他省的考生，眼看着晚来的人居然比最先等候的人还早进去，众人不由得怨声载道起来。
而且这次报名最主要的任务是验明考生的身份，毕竟考生们来自天南地北，这时候又没有照片和身份证，这些都需要一一核对，以防替考冒考，速度自然快不起来。
大冬天的，刚过完新年，节日的气氛还在，连礼部仪制清吏司的窗户上，都挂了几个红彤彤的灯笼，不过这一点红色可不能给大家带来暖意，事实上，从早等到晚，没有叫到名字的学子们几乎快要冻成了雪人。
满世界的脑袋中，陈惇看到了一个熟悉的人，顿时叫道：“云卿，云卿！”
邹应龙转过头来，在推搡中奋力朝着陈惇的方向走来，两人见面，那是分外欢喜。他们寝室的四个人，都不是一个地方的，王篆是夷陵人，林润是福建莆田的，邹应龙是兰州人，府学结业后，大家各自回到原籍参加乡试去了，只有王篆考完之后又回到苏州侍奉王夫子，其他人都是从家乡赶来京城。
而幸运的是，他们四个人都考中了举人，在信中邹应龙只是报了个喜，相约在京城见面，然而陈惇他们在京城等了快一个月了，还没等到这家伙，只以为他是出了什么事儿，都在担心他还能不能参加今春的会试了，万幸这家伙终于在报名的一天赶到了。
但确实是出了事。
“这一回真是波折万千……”邹应龙从乡试说起：“乡试我是搜遗搜出来的，多险啊！名次是倒数第四，让我是又喜又愧！”
再怎么说也中了，邹应龙高高兴兴报了喜，收拾行囊准备赴京，然而就在十二月他走到山西的时候，遇到了大地震，万幸是他那晚上住在驿站里，震起来的时候在院子里倒洗脚水呢，回头一看，房屋全垮塌了，他要是晚出来一步，或者早进去一步，那就被压死在里面了。
即便如此，邹应龙也被砖石给击中了头，砸地头破血流，昏了半天才醒，之后延医问药，养了二十多天的伤，才重新上路，赶来京城。
而且这还不算完，因为在地震中，邹应龙侥幸没被砸中，但他的考袋落在了屋子里，被掩埋在废墟之下，那里头是报名表、户籍、考试成绩之类的东西，没了这东西那是考不了的，他便疯了一样去挖，一个人没挖出来，把身上全部的银两花出去，雇人给他挖，最后把自己的衣服都当了，才算让人把他的考袋挖了出来。
这家伙提到这事，简直是伤心欲落泪：“一路上全是难民，我混在难民队伍里，跟着他们一路上乞讨，还领了官府的救济粥，才一路混到了京城。”
然后到了京城，却被拦在了永定门外，邹应龙差一点真把自己当成了难民，还跟着难民队伍修筑寺庙去了，最后突然想起来自己是个举子，方才出示了证件，被放进了城里。
陈惇只见他果然是又黑又瘦，额头上还贴着一块膏药，又见他灰心丧气，目光呆滞，估计他亲历地震，出现了创后应激反应，需要调节一下心理，就好言开导了几番，总算将他说得略有了神采。
“你这坎坷经历，都可以写成一本小说了，”陈惇故意道：“干脆让人以你为主人公，写一本《赶考奇遇记》，估计肯定要卖脱销。”
邹应龙摇头苦笑道：“我算是看透了世事无常，人生一世，如白驹过隙，说没就没了，何苦来哉？”
陈惇一听这可不正常，这是要落了头发遁入空门的节奏啊，便道：“说没了就没了，所以人生短暂又宝贵，要把有限的人生投入到无限的事业中去，施展抱负，济世安民，为生民立命啊。”
陈惇将他落在大槐树底下坐下，拉着他回忆当初私人砥砺文章，相约求取功名的一幕，当初四人同寝，相互投契，还是邹应龙提出结社，但后来见林润脸色不对，方才知道在福建那里，十分盛行什么“契兄契弟”，那就是两个男子性喜龙阳，方才分桃断袖，结为“兄弟”，众人一听顿时心有余悸，纷纷作罢。
不过他们的志向和抱负都不曾改变，那就是面对如今的国事多难，内有奸臣秉政，外有俺答倭寇，生灵涂炭，百姓困顿，书生忧国如焚，誓要还大明朗朗乾坤。
邹应龙被他几番开导，总算恢复了心志，不过他俩个光顾着说话，却没发现其他考生都纷纷散去了，原来天色已黑，负责报名的小吏让他们回去，明天早上再过来继续报名。
五千个报名的考生今天一整天才过了三分之一，剩下的考生白白挨冻了一天，牢骚满满。只等到这小吏出来，通知了明天哪些个省份报名，众人才散去。
陈惇和邹应龙站起来也准备离去，却见那小吏询问考生道：“哪一个是浙江解元陈惇？”
陈惇听了个清楚，走过去道：“我就是。”
这小吏上下打量他，然后近似于殷勤似的挑开了帘子，道：“进来吧，给你报名。”
陈惇莫名其妙地走进去，心中不知道自己是怎么得了另眼相看，而他身后许多学子见此一幕，都暗道这礼部的官员也捧高踩低，给浙江的魁首开后门。
陈惇进到屋里，却发现屋子里只有这一个小吏负责报名和记录，而这小吏一脸的羡慕：“早就听说过你的名字了，据说浙江乡试头名陈惇文章了得，人物非凡，今日一见，果然不寻常啊。”
陈惇嘴上谦虚，心中却思来想去，暗道自己莫不是入了哪个礼部官员的眼睛，赶在考前拉拢？这也不应该啊，因为这种拉拢也没用，徐阶是今科座师，他的关系要比任何一种关系亲密。他又一想这礼部从上到下，从尚书吴山到眼前这小吏，他是统统都不认识。
这小吏与他亲切了几句，就道：“把文书给我吧。”
他的户籍、学籍、乡试成绩等一系列会试报名材料都装在袋子里，交给了这小吏。这小吏掏出文件，一份份仔细看了起来，似乎在认真核查。
“哎呀，这县试、府试、院试、乡试联捷，”这小吏将蜡烛移近了，没口子夸赞道：“小三元之上又添大四喜，当真是极为难得，极为难得啊！”
他这样夸赞，让陈惇不好意思起来，谦虚了几句，却忽然见到那蜡烛的火苗似乎马上就要舔舐到了文书，不由得一惊，伸手将烛台推远了，“小心火烛啊。”
这小吏尴尬一笑，搓了搓手，却忽然道：“……烦请解元郎站起来，我比对比对样貌。”
陈惇依言站了起来，这小吏就道：“身高七尺，身材修长……解元郎转过身去。”
陈惇转过身，只听微微的窸窣声后，空气中忽然弥散了一股灼烧的味道，陈惇感觉不对，登时回头，却见这小吏大呼小叫起来：“哎呦，烧着了，烧着了！”
陈惇一把抓过来，几页薄薄的纸张已经在细小而明亮的火焰中燃为了灰烬，看着飘落在地上的黑灰，这小吏也露出了哭丧的神色，道：“都是我不好，刚才解元郎还提醒我呢，我却没有注意……这可怎么办？”
陈惇检查剩余的资料，见他的户籍还在，烧去的是县试和乡试的考试成绩，心中稍微安定了一些，抬头却冷笑道：“你烧掉了我的成绩，你说怎么办？”
这小吏连连道歉，似乎很是诚恳。陈惇就道：“既然你已经看过了我的成绩，文书什么的都核验无误，那就赶快给我报上名，这事情我就不追究了。”
这小吏却把头摇地像拨浪鼓似的：“不行啊……报名资料缺一不可，就算我这里让你过，考试的时候也要复查，查出你资料不全，咱们都得完。”
陈惇就道：“那你说怎么办？”
这小吏眼珠子一转，道：“你缺的就是考试成绩，你只要让会稽县和杭州重新给你抄录一份，再到我这里来报名，这样手续都全了，就没有问题。”
“让会稽和杭州的官衙给我重新抄一份？”陈惇嘲讽道：“这法子可真是好啊。”
这年头交通不便，虽然有大运河水运便利，但从北京去绍兴，一来一回也得一个多月。这还是在一切顺利的前提下，如果途中再遇到其他事情耽搁呢？再说，大明的官府办事拖沓，就算你顺利地将所有的文件都准备妥当，也难保其他地方不会出现问题，算来算去，这个春闱也不用参加了。
陈惇也不跟他虚与委蛇，将剩下的考试资料收好，看了一眼门背后的号牌，大踏步地离开了。
看着陈惇的背影，小吏便收起了懊悔不跌的神色，从鼻子里哼了一声，道：“小三元，大四喜？可惜啊可惜，任你经纶满腹，大名鼎鼎，偏偏不能出头……怪谁呢？得罪了不该得罪的人，小阁老要治你，我能有什么法子，下一次你就知道，做人还是低调一点，韬光养晦地好……还不知道你有没有下一次呢？想我也是举人出身，读书种子，却要做这种违心之事，惭愧，惭愧！”
从礼部出来之后，陈惇回头再看了一眼那幽深的大院子，心道便是文征明和仇英的丹青妙手，也勾画不出如此险恶致命的阴谋！他难道看不出这小吏分明是存心烧毁资料，故意阻拦他考试的吗？至于受谁的指使，且看他得罪了谁就知道，不管是胡士彦还是他爹胡植，亦或是严世蕃，他们都只有一个名字，那就是严党！搅扰天下民不聊生、臭名昭著的严党！
你有张良计，我有过墙梯，真以为这天下是你严党一家独大吗？
要说这丢失资料的确很难搞，他们的目的就是让陈惇提前丧失考试资格，否则他一旦进了考场，他们便做不了手脚了，这也就说明了，今科的会试他们的确是插不了手的，这让陈惇略略放下了一颗心，因为阅卷的事情是他控制不了的，如果严党在阅卷上搞阴谋手段，他还真无计可施，如今他可以不必担心考试和阅卷的公正了。
陈惇借着商铺的灯火，凭记忆走到了一处地方，位于京城西南角落，狱神庙附近的锦衣卫诏狱，此时大们前也悬挂着两盏灯笼，只不过分明是白色的，像是报丧一般，幽幽的灯火如同鬼火一般。
此时的陆炳正在桌前阅读着锦衣卫一年的要案卷宗，而坐在他下首的，不是十三太保，而是被他千方百计抢来，哦不是，是请来锦衣卫共事的沈炼沈青霞。
要说这沈炼因为自己坦荡无私的名声被陆炳看中，之后又以高尚的人品征服了陆炳，直让陆炳视他为不可多得的良师益友，锦衣卫大小事务便都与他相商，真叫一个推心置腹。而沈炼也以不放弃这个施加影响的机会，经常劝说陆炳行宽狱，保全了不少官员。
却见陆炳完全不是人前那样威严的模样，反而一边抓耳挠腮，绞尽脑汁说着些轻松的事情，一边偷眼打量着沈炼，明显是要打破这冰冰冷冷的气氛，然而一旁的沈炼还是黑着一张脸，看都不看他。
原来三个月前，两人因为一件事出现了分歧，甜甜蜜蜜的关系顿时降到冰点，这一段冷战期里，沈炼可是一句话都不同他说，最后还是陆炳忍不住了，想方设法来缓和。
看到自己又做了半天无用功，沈炼仿若未闻，还臭屁着一张脸，陆炳不由得泄气道：“不就是一个杨继盛吗，我诏狱里关了多少因言得罪的人，拉出去咔擦的时候，也没见你如此愤慨！”
“我是因为杨继盛吗？”沈炼也怒道：“我是因为你又一次跟严党退让，帮着他迫害忠臣！难道夏言的事情，没有让你感到半分的愧疚，你还要帮着他们，继续为恶吗？”
提到夏言，这让陆炳神色一变，这本是他的逆鳞，若是别人提到了，那肯定要被他弄死，然而换做了沈炼，陆炳是满腔的怒火也发布出来。
在手下面前官威极重的陆炳此时却像个老头一样在原地转了个圈，才苦恼道：“这事跟夏言的事情，能比吗？要说我陆炳这辈子算是栽在夏言身上了……一失足成千古恨，我俯仰之间，到底有愧。可他当初用御史弹劾我，要拿我论罪，我为了保全自己，不得已才帮助了严嵩，谁知道严嵩心狠手黑，要把人往死里弄，说如果不弄死他，将来皇帝改了主意，死的人就是我，你让我怎么办？”
要说陆炳跟严嵩、夏言的关系，那真是一笔糊涂账，剪不断理还乱。
当年陆炳因为救驾而骤然显贵，因费尽心思同阁臣夏言、严嵩相交，而得其欢，以故日益显赫，陆炳那时候年轻，任用恶吏为爪牙，着实干了一些坏事，他那个时候急于收拢锦衣卫上下的心，因故很是放纵他们，最终惹得首辅夏言不满，等到御史弹劾陆炳的时候，他就立刻草拟旨意，要将陆炳绳之以法。
虽然陆炳已经是权势滔天的锦衣卫指挥使了，但要扳倒他的人是首辅，又不是阿猫阿狗，陆炳有什么办法？他在惊慌失措间，只好带了银子上门求情。
不过夏言怎么会吃他的贿买，急得陆炳痛哭流涕，长跪求饶，才让夏言放过了他，然而陆炳因此衔恨在心，而他的的罪证还都在夏言手上，他是一日拿不回证据，就一日不得安寝。
这时候严世蕃带着礼物来见他，告诉他夏言其实根本没有收集到他的证据，他这么做就是要让陆炳在他面前痛哭流涕，自认其非，目的是为了狠狠打击锦衣卫的嚣张气焰，替那些因为大礼、大狱案被锦衣卫逮治的文官们出气报仇。
要说本朝文官最痛恨的对象，那真是非锦衣卫莫属了。作为皇帝刺探四方情报，同时整治文官的工具，锦衣卫的诏狱那真是特为文官们而设，不知道有多少官员进去以后就再也没出来，文官们对锦衣卫可真是恨之欲死了。
而嘉靖一朝伊始，两件大案，大礼、大狱，前者皇帝任用锦衣卫廷杖官员，后者用锦衣卫拷掠官员，锦衣卫的势力，已经大到一个极点，等到夏言上来，就下定决心要打击锦衣卫的嚣张气焰，替文官张目了。
这一点和张璁当初打击太监势力是一样的道理，当初张璁是看到宦官在正德一朝已经势力滔天，到了危害国祚的地步了，便不动声色奏请清理皇庄、皇店，得到嘉靖帝支持的张璁风卷残云一般拔除了宦官在各地的庄园，被打击地晕头转向的宦官们如丧家之犬一般回到宫中，见到张璁都伏跪在地上，大气都不敢出一声。想当初刘瑾势大的时候，百官见到刘瑾都是要跪的，甚至宰相也不敢钧礼，到了张璁手上，宦官们终于知道了宰相的尊贵。
而夏言也打算狠狠整治锦衣卫的头子，让锦衣卫不敢再嚣张——听到这里的陆炳更是大为恼恨，原来夏言是要拿他作伐，故意让他出丑，在严世蕃的挑唆下，陆炳对夏言是越发仇恨，只等到严嵩找到机会扳倒了支持复套的三边总督曾铣，然后陆炳推波助澜，告发曾铣和夏言结交，廷臣和边将相交是大忌，最终引得皇帝大怒，夏言得罪身死。
陆炳以为自己报了大仇，然而他查抄夏言家里的时候，才发现那被锁在箱子里的罪证，原来夏言的确是掌握了他的证据，却因为他痛哭流涕发誓再也不作恶，然后就相信了他，将这份罪证藏匿了起来，没有告发。
陆炳这才知道严世蕃骗了他，但他已经上了他们的贼船，而且实打实参与了迫害夏言的过程，这个罪名，他是永远洗不脱了。
这是陆炳难以摆脱的心结。
陆炳虽然自认为不是个好人，但也不是严世蕃那种坏到骨子里的王八蛋。他在这件事上亏了心，而且吃了教训，对着严嵩父子，是表面上恭恭敬敬，曲意奉承，实则离心离德，恨不能与他们划清界限，甚至还盼望着有人能将严嵩父子俩击垮——但他又不能真的坐视严党完蛋，因为严党一玩，他陆炳和严党当初交通关说的一切，也要被曝出来，如何密谋筹划构陷夏言……他也不能幸免。
可怜陆大都督，人前尊贵，人后受罪，多少次午夜梦回，他都梦见夏言言向自己索命，无时不刻提醒着他是如何帮助严嵩作恶，如何构陷忠良的，多年来他只要一想起那一幕幕，都觉得锥心刺骨，无地自容。
要说陆炳以前还不知道良知为何物，如今反而被一日日的自责生生磨出了良心来，而沈炼也正是看到了他这一点，才多次劝说他和严嵩划清界限，不要为虎作伥。
“你就是严嵩的帮凶，帮他扫除异己，”沈炼道：“你不仅帮他杀死了夏言，还杀死了杨继盛！”
“杨继盛明明是秋审判定的弃市，”陆炳无奈道：“严世蕃拿着皇上的诏书，将人从锦衣卫提走了，提到了刑部大牢里，难道我能抗旨吗？”
且说杨继盛此人，那真是千古一忠臣，在众人趋炎仇鸾的时候，他上本弹劾仇鸾罪状，却被贬官落职，等到仇鸾身死被诛戮，他却发现朝中最大的奸臣不是仇鸾，而是严嵩，于是嘉靖三十二年上了一本《请诛贼臣疏》，历数严嵩“十大罪”和“五大奸”，此疏一出，天下震动。群情民意，顿时汹汹！
“臣孤直罪臣，蒙天地恩，超擢不次。夙夜祗惧，思图报称，盖未有急于请诛贼臣者也。方今外贼惟俺答，内贼惟严嵩，未有内贼不去，而可除外贼者……请以嵩十大罪为陛下陈之。”
仇鸾既然身死，杨继盛“一岁四迁”，因为他最先揭发仇鸾的罪状，一年之内，官升四次，而他认为自己“无以图报”，面对着严党的倒行逆施，他怀着满腔的悲愤，义无反顾地草疏弹劾严嵩，不为私仇，只为公愤！
面对杨继盛的弹劾，严嵩恨得咬牙切齿，因为对着这个人，他无法市恩，他无法收买，他无法动摇！而他的品德无比高尚，完美无缺，几乎没有一件错处！就在严嵩无计可施，惶恐不安的时候，还是严世蕃找到了那本奏疏里的疏漏，抓住了奏疏中的‘或问二王，令其面陈嵩恶’这句话，诬陷杨继盛与裕王、景王串通，顿时惹得嘉靖帝大怒，二话不说将人投进了锦衣卫诏狱中。
严嵩是松了口气了，但徐阶却坐卧不安。因为杨继盛丁未科出身，是他的学生。于情于理，徐阶必须伸手搭救，所以徐阶就亲自找到陆炳，请他保全杨继盛。
对徐阶这个人，陆炳的态度很捉摸不透，他跟徐阶的关系并不亲近，虽然大家常在西苑侍奉修玄，但见了面也就是互相致意，交情是不冷不热。
这一点让沈炼也觉得奇怪，若说陆炳对严嵩不满，那就更应该结交徐阶，难道他还害怕严嵩不高兴不成？他跟李默以师生相称，而李默是严党最大的对头，严嵩都对陆炳无可奈何，那徐阶又有什么不能结交的呢？
然而陆炳在徐阶这里，是一改亲近朝臣的做法，个中原因，陆炳却不愿解释。当然，沈炼觉得也有可能是因为徐阶的老师是夏言，陆炳难以面对他，可当时夏言问罪，徐阶可是一句话都没有为自己的老师说。
不管怎么说，既然徐阶求得到了他面前，陆炳还是接受了这个请托。毕竟锦衣卫诏狱中，可有不少这样因言获罪的言官，最长的从嘉靖三年开始，一直坐了三十年牢还不能得到释放。嘉靖帝杖责言官之后，如果杖死了就罢了，杖不死那就统统关到诏狱里，然后派人监视他们的一举一动，把他们说了什么话都一五一十地记录下来，嘉靖帝就是有这种独特的“觇视群臣”的癖好。
要说陆炳以为这位杨继盛和其他人没什么不同，要么就是愚顽的直臣，要么就是沽名钓誉的人，然而有一天他在静室中却看到了永生难忘的一幕，只见杨继盛摔碎瓷碗，手拿碎片割大腿上的腐肉。肉被割尽，筋挂膜，他又用手截去。为他持灯的狱卒颤抖欲坠，杨继盛却意气自如。
原以为关云长刮骨疗毒是杜撰的，现在看来真有这种硬汉，深受震动的陆炳觉得这个人是真的忠臣义士，于是给他换了牢房，还允许家人探监，还找大夫给他治疗。
原以为这牢做他个十年八年的，却没想到很快严世蕃就手持内阁草拟的旨意，将人从他的锦衣卫调走，转去了刑部大牢。
因为人是被陆炳放走的，沈炼就恨他没有跟严世蕃据理力争，怒他没有尽力保全，但陆炳也很无奈，因为这是皇帝的意思，早在秋审的大辟名单上陆炳就见到了杨继盛的名字，皇帝下定决心，陆炳也无力回天。
沈炼要将这杨继盛之死迁怒在陆炳身上，陆炳只好苦笑，不做辩解。
“你就是帮凶跑不了，”沈炼给他下了评语，道：“你要是再帮他，别说是保全身后的名声，现在就要彻底完了。”
陆炳无奈道：“……夏言的事情，就别抓住不放了。我现在亡羊补牢，却已经太晚，自从被严世蕃拉下水，我是自暴自弃，与他早已经瓜葛不清，在别人眼里，我也是严党。你要让我跟他们划清界限，有几个人相信呢？别看我锦衣卫权势通天，但若是和他们撕破脸皮，其实根本斗不过他们。”
“如今李默李大人主持京察，”沈炼拍案而起，道：“你们师生同心协力，难道还斗不过严嵩？”
“就凭严世蕃那手揣测帝意，翻云覆雨的本事，连杨继盛这样的完人都能挑出过错来，我就根本斗不了，我的罪状可多着呢。”陆炳自嘲道：“……你说我的老师主持京察，的确是皇上想要杀一杀严党的势力，然而你知道吗，赵文华从江南回来，上奏河清海晏，归功于严嵩‘筹划定计’，皇帝就又不忍心对他下手了。”
“河清海晏？”沈炼大怒道：“真相分明是他在江南捞够了银子，害怕久不还京会渐渐失去皇帝的宠幸，要赶在严嵩大寿之前，给他儿子送上孝敬！”
这四句话简直神了，道尽赵文华的所有目的。
赵文华去东南说是祭海，其实是监察倭情，在他的连番搬弄之下，皇帝一连罢斥了几个江南总督，最后总算换上投效了严党胡宗宪，这就遂了赵文华之意，而他在江南敛财，刮地三尺，又借着厘金的东风，贪污不知道多少银子，本来还想在东南继续作威作福，猖狂恣意，却被胡宗宪提醒他是身负使命的朝官，不能久留江南，这句话提醒了赵文华，他害怕自己长久在外，会被皇帝渐渐遗忘，要是再有言官御史成绩参奏他，那就玩砸了。
于是赵文华上奏“河清海晏，水陆功成”，嘉靖帝果然大喜，宣他还朝，他便带着自己在江南搜刮的金银财宝，打点行囊，张扬拉风地回到了京城。当然他最先要拜见的肯定是义父严嵩，拍胸脯表忠心保证他绝不会背叛严党，当然他想背叛也叛不了，因为他就是严党骨干，根本指摘不了，此时只能同舟共济，把眼前这劫难度过再说。
“既然真相是江南倭患依旧炽烈，”沈炼就道：“都督你应该立刻将真相禀明皇上，让皇上治赵文华欺诞之罪！”
“这个不用我说，”陆炳道：“胡宗宪自淞沪之捷后，沾沾自喜，用兵轻率，自建大营，以为是唐朝开府的大元帅，我看他迟早要吃一场亏，等到江南的败报传来，赵文华的谎言就不攻自破了。”
就在这时，门外忽然传来急促的脚步声，紧接着有人敲门道：“都督，那小子来了。”
沈炼疑惑道：“哪个小子？”
却见这名校尉挤眉弄眼，陆炳拉下了脸来：“深更半夜，他来干什么？”
沈炼想了好一会，才恍然道：“原来是那小子，听说他如今风头盛地很，浙江头名解元啊，还是个大四喜，看来都督慧眼识才，当初可不就有意收拢他来锦衣卫吗。”
陆炳黑脸道：“……心性不定，放在我锦衣卫里，岂不是要扰得我锦衣卫上下不安？”
陈惇走进后堂，就见灯下两人相对而坐，没有一个理会他的。
“小子拜见大都督，拜见青霞先生。”陈惇有求于人，礼数那自然整整齐齐地。
“怎么，半夜是不是又做了一个什么异梦，梦到金甲神人来了我锦衣卫诏狱，”陆炳哼了一声，道：“你倒是看看有没有人再信你的鬼话。”
“您锦衣卫是鬼神辟易的地方，您就是真神，哪儿还有其他什么金甲神人，”陈惇摸了摸鼻子：“……我编那梦，还不是为了外头流离失所的难民们。”
“少在这儿花言巧语，”陆炳道：“你半夜三更跑过来，什么事情见不得人？”
陈惇叹了口气：“我不考了，我要回绍兴。”
沈炼皱起眉头：“你小子莫不是在说梦话，什么不考了？”
“我的考试资料被人蓄意烧了，”陈惇一屁股坐下来，“多狠毒的办法，多恶毒的居心啊。”
陆炳听完事情，反而笑道：“你小子不是智虑周全吗？能在你眼皮底下做成这手脚，你还好意思到我这里来哭诉？”
“这话怎么说的，智者千虑，必有一失！”陈惇拍着大腿道：“我还真没想过他们会这样明目张胆地做手脚，防不胜防啊，这回我可长了记性了。”
却见沈炼怒道：“原以为京察就够让他们手忙脚乱了，没想到还能腾出功夫来搞这种算计！”
往年大比之前，严世蕃都会在江西会馆约见江西的举子们，提前拉拢，许以富贵，自然有人纷纷依附，这当中买卖字眼的事情，其实人所共知，只不过证据却不明，所以抓不到把柄。而这一次因为丙辰京察，严党势力大减，严世蕃也没有宴请举子，也不曾嘱买士子，原以为是他们自顾不暇，知道畏惧了，却没想到他们还是一如既往地不择手段，阴谋害人。
“看来他们的确是把你视为今年会试的最大威胁啊。”陆炳就道。
“可不是嘛，”陈惇昂首意气道：“我这次要是不中个五元回来，还真对不起他们这番苦心积虑的算计！”
“说得容易，”陆炳骂道：“大话撂下了，你以为五元是探囊取物这般容易？”
陈惇故意道：“探囊取物的意思，是不是就是手到擒来，十拿九稳，唾手可得，不费吹灰之力，瓮中捉鳖？”
“瓮中捉鳖是个什么东西？”沈炼被他的无赖气笑了。
“青霞先生博学多闻，难道不知道古代的大鳖，就是鳌，”陈惇道：“我这叫独占鳌头！”
陆炳挥手把他轰了出去，道：“滚滚滚，别在我眼前碍眼。”
陈惇心下一松，知道这事儿陆炳是打算出手了，走到门口却听陆炳道：“把你的考袋留下。”
“得嘞，”陈惇涎着脸皮道：“谢过都督喽！”
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张四维见他若有所思，似乎猜到了他的心思，哈哈一笑道：“你是江浙人，来北方怕是不习惯吧。”
“吃得上没什么不习惯的，江浙人不常吃杂碎、肝肠之类的，但我没问题，”陈惇徒手拿起一个大饼，道：“就是以前一直习惯早上吃一笼灌汤包，在京城没找到。”
“崇文门外便有一家苏氏早点的，”张四维笑道：“大师傅就是苏州本地人。”
“酥皮烂馅的糕点也吃得，硬邦邦的馒头也啃得，无可无不可，”陈惇也一笑，指着盘中的烧鱼，道：“这鱼烧得好，江浙反而无此风味。”
两人聊起来倒是挺投机，作为过来人张四维还向陈惇传授了一些考试的经验，比如策试今年是肯定会考的，而且不出所料应该和地震有关，再比如坊间传出很多考题来，应该没有一道中的，所以可以反其道而行之，但看这些流传出来的考题之外的题，适当地缩小一下范围。
“若是今春考试得过，你便要和我同在翰林院里供职了，”张四维道：“我如今是七品的编修。”
“听说翰林院的日子一向清闲，”陈惇露出一个向往的神色：“就是为了以后过这样的清闲日子，我也得加把劲儿，努力考中啊。”
“难道你考进士就是为了想过翰林院里无所事事的清闲日子？”张四维道。
“还真是，”陈惇点点头：“想我读书以来，一向刻苦，没怎么睡过几个好觉，若是考中了，便能放下心事，天天睡到日高升。”
“翰林院里睡到日高升的人多，得不到高升的人更多，”张四维就道：“甚至还有正德元年的老进士呢，七十多岁的人了，前天刚刚才引退致仕。”
“这职位国家给的，一辈子的饭碗呢，哪儿是那么容易放下的。”陈惇就道。
“是啊，要不是京察，查出他年纪太大了，他还是愿意继续供职的，”张四维道：“他可是我们翰林院的榜样啊。”
陈惇哈哈一笑，正要说话，却听外面一阵鸡飞狗跳，鞭炮齐鸣，他探头往窗外一看，只见远处街道上渐渐行来数十辆大马车，这种专门拉货的马车车身巨大，而且还用油布盖着，旁边还有若干押运的人，仿佛车上的东西很金贵似的。
“这是哪儿来的车队啊？”陈惇就问道。
上菜的店小二刚刚从楼下打听了消息回来，闻言就道：“工部侍郎赵文华赵大人的车队。”
“是不是江南的厘金解送回来了？”张四维问道。
“厘金是用大船运回来的，停在通州了，”店小二道：“这肯定是赵侍郎自己的私货。”
张四维不信道：“赵大人怎么会有这么多私货？”
“江南人称他赵文华是‘不管天在看，只要地无皮’，”陈惇一清二楚：“来浙江两年左右，刮地三尺，像吸血虫一样把百姓的血都吸干了。”
他说着就端起一盘酱骨头扔了下去，顿时吸引了路旁的几条野狗冲上去抢，惊得马匹一下子昂首嘶鸣，挣脱了缰绳。
只见一辆马车倒在地上，油布下面的箱子倾倒在地，滚出满地的金珠宝贝和闪亮的银锭来，把两旁的路人眼睛都看直了，想要伸手去捡，却被押送的兵丁几鞭子抽走了。
陈惇将怒火压回去，就听张四维问道：“赵侍郎前些日子上疏，说‘水路功成，零寇将灭’，你是浙江人，可知道是否真的像他说的，河清海晏了？”
陈惇就道：“徐海、王直都好端端地，零寇将灭？我进京赶考的时候，王直的义子毛海峰还在台州试探登陆呢，被俞大猷追击到海上，这就叫河清海晏？”
张四维点点头：“我舅舅刚刚调任镇江兵备副使，来信说倭患很剧烈，十几个倭寇便是一个团伙，就敢掠城镇，扑之不灭……”
张四维的舅舅是王崇古。
张四维父亲，叫做张允龄，一个蒲州豪贾。张四维他亲王氏就是王崇古的姐姐。这也就罢了，然而兵部尚书杨博也是山西人，而且他的儿子娶了王崇古的女儿，也就是说，张四维是王崇古的外甥，杨博的儿媳妇是张四维的表姐妹，王崇古和杨博是亲家。
舅父王崇古善谈兵事，张四维受其影响，亦熟知军事，但他熟悉的是北方对鞑靼的军事，对东南抗倭，并不如陈惇耳闻目见的熟悉。
陈惇就将倭寇的作战模式之类的说了一通，他说的又清楚又详细，而且对倭寇情况了如指掌，倒让张四维刮目相看：“……江浙的举子都像你一样，能言兵事吗？”
“我这是纸上谈兵，”陈惇摇头道：“要来实际的，还得依靠江南总督胡宗宪。”
“江南总督连番换了几个人选，卒定胡宗宪，”张四维就道：“他是否就是平定倭乱的最好人选？我听说，淞沪之战便是他急欲立功，拿着整个淞沪之地冒险，最后还让倭寇打到了南京……你们浙江都是怎么看他的？”
“我只能说，赵文华在江南只干了一件好事，那就是推举胡宗宪。”陈惇道。
……
时间很快就到了正月底，是会试报名的日子。
春闱不同于秋闱，秋闱是只需在本省省会的贡院报名即可，而春闱是要去去礼部仪制清吏司报名。
礼部分为四个司，祠祭清吏司，掌吉礼、凶礼事务；主客清吏司，掌宾礼及接待外宾事务；精膳清吏司，掌筵飨廪饩牲牢事务。而仪制清吏司掌仪制，分掌诸礼文、宗封、贡举、学校之事，也管着会试报名之事。
陈惇以为自己来得早，实际上还是迟了，礼部外头一条街上到出都是马车和轿子，堵得水泄不通。经过差役的盘查走进清吏司所在的大院时，才发现考生们已经将大院挤满了。他想往前走一步都困难，只好乖乖排队。
排队什么的是没有什么素质和礼貌的，因为排队的时间一久，众人便都等得腰酸背痛，心浮气躁起来，后来干脆不排了，因为里头叫到的考生们都是按照籍贯来，比如叫到了山东省，那要等到山东所有的考生被核验完毕之后，才轮到其他省的考生，眼看着晚来的人居然比最先等候的人还早进去，众人不由得怨声载道起来。
而且这次报名最主要的任务是验明考生的身份，毕竟考生们来自天南地北，这时候又没有照片和身份证，这些都需要一一核对，以防替考冒考，速度自然快不起来。
大冬天的，刚过完新年，节日的气氛还在，连礼部仪制清吏司的窗户上，都挂了几个红彤彤的灯笼，不过这一点红色可不能给大家带来暖意，事实上，从早等到晚，没有叫到名字的学子们几乎快要冻成了雪人。
满世界的脑袋中，陈惇看到了一个熟悉的人，顿时叫道：“云卿，云卿！”
邹应龙转过头来，在推搡中奋力朝着陈惇的方向走来，两人见面，那是分外欢喜。他们寝室的四个人，都不是一个地方的，王篆是夷陵人，林润是福建莆田的，邹应龙是兰州人，府学结业后，大家各自回到原籍参加乡试去了，只有王篆考完之后又回到苏州侍奉王夫子，其他人都是从家乡赶来京城。
而幸运的是，他们四个人都考中了举人，在信中邹应龙只是报了个喜，相约在京城见面，然而陈惇他们在京城等了快一个月了，还没等到这家伙，只以为他是出了什么事儿，都在担心他还能不能参加今春的会试了，万幸这家伙终于在报名的一天赶到了。
但确实是出了事。
“这一回真是波折万千……”邹应龙从乡试说起：“乡试我是搜遗搜出来的，多险啊！名次是倒数第四，让我是又喜又愧！”
再怎么说也中了，邹应龙高高兴兴报了喜，收拾行囊准备赴京，然而就在十二月他走到山西的时候，遇到了大地震，万幸是他那晚上住在驿站里，震起来的时候在院子里倒洗脚水呢，回头一看，房屋全垮塌了，他要是晚出来一步，或者早进去一步，那就被压死在里面了。
即便如此，邹应龙也被砖石给击中了头，砸地头破血流，昏了半天才醒，之后延医问药，养了二十多天的伤，才重新上路，赶来京城。
而且这还不算完，因为在地震中，邹应龙侥幸没被砸中，但他的考袋落在了屋子里，被掩埋在废墟之下，那里头是报名表、户籍、考试成绩之类的东西，没了这东西那是考不了的，他便疯了一样去挖，一个人没挖出来，把身上全部的银两花出去，雇人给他挖，最后把自己的衣服都当了，才算让人把他的考袋挖了出来。
这家伙提到这事，简直是伤心欲落泪：“一路上全是难民，我混在难民队伍里，跟着他们一路上乞讨，还领了官府的救济粥，才一路混到了京城。”
然后到了京城，却被拦在了永定门外，邹应龙差一点真把自己当成了难民，还跟着难民队伍修筑寺庙去了，最后突然想起来自己是个举子，方才出示了证件，被放进了城里。
陈惇只见他果然是又黑又瘦，额头上还贴着一块膏药，又见他灰心丧气，目光呆滞，估计他亲历地震，出现了创后应激反应，需要调节一下心理，就好言开导了几番，总算将他说得略有了神采。
“你这坎坷经历，都可以写成一本小说了，”陈惇故意道：“干脆让人以你为主人公，写一本《赶考奇遇记》，估计肯定要卖脱销。”
邹应龙摇头苦笑道：“我算是看透了世事无常，人生一世，如白驹过隙，说没就没了，何苦来哉？”
陈惇一听这可不正常，这是要落了头发遁入空门的节奏啊，便道：“说没了就没了，所以人生短暂又宝贵，要把有限的人生投入到无限的事业中去，施展抱负，济世安民，为生民立命啊。”
陈惇将他落在大槐树底下坐下，拉着他回忆当初私人砥砺文章，相约求取功名的一幕，当初四人同寝，相互投契，还是邹应龙提出结社，但后来见林润脸色不对，方才知道在福建那里，十分盛行什么“契兄契弟”，那就是两个男子性喜龙阳，方才分桃断袖，结为“兄弟”，众人一听顿时心有余悸，纷纷作罢。
不过他们的志向和抱负都不曾改变，那就是面对如今的国事多难，内有奸臣秉政，外有俺答倭寇，生灵涂炭，百姓困顿，书生忧国如焚，誓要还大明朗朗乾坤。
邹应龙被他几番开导，总算恢复了心志，不过他俩个光顾着说话，却没发现其他考生都纷纷散去了，原来天色已黑，负责报名的小吏让他们回去，明天早上再过来继续报名。
五千个报名的考生今天一整天才过了三分之一，剩下的考生白白挨冻了一天，牢骚满满。只等到这小吏出来，通知了明天哪些个省份报名，众人才散去。
陈惇和邹应龙站起来也准备离去，却见那小吏询问考生道：“哪一个是浙江解元陈惇？”
陈惇听了个清楚，走过去道：“我就是。”
这小吏上下打量他，然后近似于殷勤似的挑开了帘子，道：“进来吧，给你报名。”
陈惇莫名其妙地走进去，心中不知道自己是怎么得了另眼相看，而他身后许多学子见此一幕，都暗道这礼部的官员也捧高踩低，给浙江的魁首开后门。
陈惇进到屋里，却发现屋子里只有这一个小吏负责报名和记录，而这小吏一脸的羡慕：“早就听说过你的名字了，据说浙江乡试头名陈惇文章了得，人物非凡，今日一见，果然不寻常啊。”
陈惇嘴上谦虚，心中却思来想去，暗道自己莫不是入了哪个礼部官员的眼睛，赶在考前拉拢？这也不应该啊，因为这种拉拢也没用，徐阶是今科座师，他的关系要比任何一种关系亲密。他又一想这礼部从上到下，从尚书吴山到眼前这小吏，他是统统都不认识。
这小吏与他亲切了几句，就道：“把文书给我吧。”
他的户籍、学籍、乡试成绩等一系列会试报名材料都装在袋子里，交给了这小吏。这小吏掏出文件，一份份仔细看了起来，似乎在认真核查。
“哎呀，这县试、府试、院试、乡试联捷，”这小吏将蜡烛移近了，没口子夸赞道：“小三元之上又添大四喜，当真是极为难得，极为难得啊！”
他这样夸赞，让陈惇不好意思起来，谦虚了几句，却忽然见到那蜡烛的火苗似乎马上就要舔舐到了文书，不由得一惊，伸手将烛台推远了，“小心火烛啊。”
这小吏尴尬一笑，搓了搓手，却忽然道：“……烦请解元郎站起来，我比对比对样貌。”
陈惇依言站了起来，这小吏就道：“身高七尺，身材修长……解元郎转过身去。”
陈惇转过身，只听微微的窸窣声后，空气中忽然弥散了一股灼烧的味道，陈惇感觉不对，登时回头，却见这小吏大呼小叫起来：“哎呦，烧着了，烧着了！”
陈惇一把抓过来，几页薄薄的纸张已经在细小而明亮的火焰中燃为了灰烬，看着飘落在地上的黑灰，这小吏也露出了哭丧的神色，道：“都是我不好，刚才解元郎还提醒我呢，我却没有注意……这可怎么办？”
陈惇检查剩余的资料，见他的户籍还在，烧去的是县试和乡试的考试成绩，心中稍微安定了一些，抬头却冷笑道：“你烧掉了我的成绩，你说怎么办？”
这小吏连连道歉，似乎很是诚恳。陈惇就道：“既然你已经看过了我的成绩，文书什么的都核验无误，那就赶快给我报上名，这事情我就不追究了。”
这小吏却把头摇地像拨浪鼓似的：“不行啊……报名资料缺一不可，就算我这里让你过，考试的时候也要复查，查出你资料不全，咱们都得完。”
陈惇就道：“那你说怎么办？”
这小吏眼珠子一转，道：“你缺的就是考试成绩，你只要让会稽县和杭州重新给你抄录一份，再到我这里来报名，这样手续都全了，就没有问题。”
“让会稽和杭州的官衙给我重新抄一份？”陈惇嘲讽道：“这法子可真是好啊。”
这年头交通不便，虽然有大运河水运便利，但从北京去绍兴，一来一回也得一个多月。这还是在一切顺利的前提下，如果途中再遇到其他事情耽搁呢？再说，大明的官府办事拖沓，就算你顺利地将所有的文件都准备妥当，也难保其他地方不会出现问题，算来算去，这个春闱也不用参加了。
陈惇也不跟他虚与委蛇，将剩下的考试资料收好，看了一眼门背后的号牌，大踏步地离开了。
看着陈惇的背影，小吏便收起了懊悔不跌的神色，从鼻子里哼了一声，道：“小三元，大四喜？可惜啊可惜，任你经纶满腹，大名鼎鼎，偏偏不能出头……怪谁呢？得罪了不该得罪的人，小阁老要治你，我能有什么法子，下一次你就知道，做人还是低调一点，韬光养晦地好……还不知道你有没有下一次呢？想我也是举人出身，读书种子，却要做这种违心之事，惭愧，惭愧！”
从礼部出来之后，陈惇回头再看了一眼那幽深的大院子，心道便是文征明和仇英的丹青妙手，也勾画不出如此险恶致命的阴谋！他难道看不出这小吏分明是存心烧毁资料，故意阻拦他考试的吗？至于受谁的指使，且看他得罪了谁就知道，不管是胡士彦还是他爹胡植，亦或是严世蕃，他们都只有一个名字，那就是严党！搅扰天下民不聊生、臭名昭著的严党！
你有张良计，我有过墙梯，真以为这天下是你严党一家独大吗？
要说这丢失资料的确很难搞，他们的目的就是让陈惇提前丧失考试资格，否则他一旦进了考场，他们便做不了手脚了，这也就说明了，今科的会试他们的确是插不了手的，这让陈惇略略放下了一颗心，因为阅卷的事情是他控制不了的，如果严党在阅卷上搞阴谋手段，他还真无计可施，如今他可以不必担心考试和阅卷的公正了。
陈惇借着商铺的灯火，凭记忆走到了一处地方，位于京城西南角落，狱神庙附近的锦衣卫诏狱，此时大们前也悬挂着两盏灯笼，只不过分明是白色的，像是报丧一般，幽幽的灯火如同鬼火一般。
此时的陆炳正在桌前阅读着锦衣卫一年的要案卷宗，而坐在他下首的，不是十三太保，而是被他千方百计抢来，哦不是，是请来锦衣卫共事的沈炼沈青霞。
要说这沈炼因为自己坦荡无私的名声被陆炳看中，之后又以高尚的人品征服了陆炳，直让陆炳视他为不可多得的良师益友，锦衣卫大小事务便都与他相商，真叫一个推心置腹。而沈炼也以不放弃这个施加影响的机会，经常劝说陆炳行宽狱，保全了不少官员。
却见陆炳完全不是人前那样威严的模样，反而一边抓耳挠腮，绞尽脑汁说着些轻松的事情，一边偷眼打量着沈炼，明显是要打破这冰冰冷冷的气氛，然而一旁的沈炼还是黑着一张脸，看都不看他。
原来三个月前，两人因为一件事出现了分歧，甜甜蜜蜜的关系顿时降到冰点，这一段冷战期里，沈炼可是一句话都不同他说，最后还是陆炳忍不住了，想方设法来缓和。
看到自己又做了半天无用功，沈炼仿若未闻，还臭屁着一张脸，陆炳不由得泄气道：“不就是一个杨继盛吗，我诏狱里关了多少因言得罪的人，拉出去咔擦的时候，也没见你如此愤慨！”
“我是因为杨继盛吗？”沈炼也怒道：“我是因为你又一次跟严党退让，帮着他迫害忠臣！难道夏言的事情，没有让你感到半分的愧疚，你还要帮着他们，继续为恶吗？”
提到夏言，这让陆炳神色一变，这本是他的逆鳞，若是别人提到了，那肯定要被他弄死，然而换做了沈炼，陆炳是满腔的怒火也发布出来。
在手下面前官威极重的陆炳此时却像个老头一样在原地转了个圈，才苦恼道：“这事跟夏言的事情，能比吗？要说我陆炳这辈子算是栽在夏言身上了……一失足成千古恨，我俯仰之间，到底有愧。可他当初用御史弹劾我，要拿我论罪，我为了保全自己，不得已才帮助了严嵩，谁知道严嵩心狠手黑，要把人往死里弄，说如果不弄死他，将来皇帝改了主意，死的人就是我，你让我怎么办？”
要说陆炳跟严嵩、夏言的关系，那真是一笔糊涂账，剪不断理还乱。
当年陆炳因为救驾而骤然显贵，因费尽心思同阁臣夏言、严嵩相交，而得其欢，以故日益显赫，陆炳那时候年轻，任用恶吏为爪牙，着实干了一些坏事，他那个时候急于收拢锦衣卫上下的心，因故很是放纵他们，最终惹得首辅夏言不满，等到御史弹劾陆炳的时候，他就立刻草拟旨意，要将陆炳绳之以法。
虽然陆炳已经是权势滔天的锦衣卫指挥使了，但要扳倒他的人是首辅，又不是阿猫阿狗，陆炳有什么办法？他在惊慌失措间，只好带了银子上门求情。
不过夏言怎么会吃他的贿买，急得陆炳痛哭流涕，长跪求饶，才让夏言放过了他，然而陆炳因此衔恨在心，而他的的罪证还都在夏言手上，他是一日拿不回证据，就一日不得安寝。
这时候严世蕃带着礼物来见他，告诉他夏言其实根本没有收集到他的证据，他这么做就是要让陆炳在他面前痛哭流涕，自认其非，目的是为了狠狠打击锦衣卫的嚣张气焰，替那些因为大礼、大狱案被锦衣卫逮治的文官们出气报仇。
要说本朝文官最痛恨的对象，那真是非锦衣卫莫属了。作为皇帝刺探四方情报，同时整治文官的工具，锦衣卫的诏狱那真是特为文官们而设，不知道有多少官员进去以后就再也没出来，文官们对锦衣卫可真是恨之欲死了。
而嘉靖一朝伊始，两件大案，大礼、大狱，前者皇帝任用锦衣卫廷杖官员，后者用锦衣卫拷掠官员，锦衣卫的势力，已经大到一个极点，等到夏言上来，就下定决心要打击锦衣卫的嚣张气焰，替文官张目了。
这一点和张璁当初打击太监势力是一样的道理，当初张璁是看到宦官在正德一朝已经势力滔天，到了危害国祚的地步了，便不动声色奏请清理皇庄、皇店，得到嘉靖帝支持的张璁风卷残云一般拔除了宦官在各地的庄园，被打击地晕头转向的宦官们如丧家之犬一般回到宫中，见到张璁都伏跪在地上，大气都不敢出一声。想当初刘瑾势大的时候，百官见到刘瑾都是要跪的，甚至宰相也不敢钧礼，到了张璁手上，宦官们终于知道了宰相的尊贵。
而夏言也打算狠狠整治锦衣卫的头子，让锦衣卫不敢再嚣张——听到这里的陆炳更是大为恼恨，原来夏言是要拿他作伐，故意让他出丑，在严世蕃的挑唆下，陆炳对夏言是越发仇恨，只等到严嵩找到机会扳倒了支持复套的三边总督曾铣，然后陆炳推波助澜，告发曾铣和夏言结交，廷臣和边将相交是大忌，最终引得皇帝大怒，夏言得罪身死。
陆炳以为自己报了大仇，然而他查抄夏言家里的时候，才发现那被锁在箱子里的罪证，原来夏言的确是掌握了他的证据，却因为他痛哭流涕发誓再也不作恶，然后就相信了他，将这份罪证藏匿了起来，没有告发。
陆炳这才知道严世蕃骗了他，但他已经上了他们的贼船，而且实打实参与了迫害夏言的过程，这个罪名，他是永远洗不脱了。
这是陆炳难以摆脱的心结。
陆炳虽然自认为不是个好人，但也不是严世蕃那种坏到骨子里的王八蛋。他在这件事上亏了心，而且吃了教训，对着严嵩父子，是表面上恭恭敬敬，曲意奉承，实则离心离德，恨不能与他们划清界限，甚至还盼望着有人能将严嵩父子俩击垮——但他又不能真的坐视严党完蛋，因为严党一玩，他陆炳和严党当初交通关说的一切，也要被曝出来，如何密谋筹划构陷夏言……他也不能幸免。
可怜陆大都督，人前尊贵，人后受罪，多少次午夜梦回，他都梦见夏言言向自己索命，无时不刻提醒着他是如何帮助严嵩作恶，如何构陷忠良的，多年来他只要一想起那一幕幕，都觉得锥心刺骨，无地自容。
要说陆炳以前还不知道良知为何物，如今反而被一日日的自责生生磨出了良心来，而沈炼也正是看到了他这一点，才多次劝说他和严嵩划清界限，不要为虎作伥。
“你就是严嵩的帮凶，帮他扫除异己，”沈炼道：“你不仅帮他杀死了夏言，还杀死了杨继盛！”
“杨继盛明明是秋审判定的弃市，”陆炳无奈道：“严世蕃拿着皇上的诏书，将人从锦衣卫提走了，提到了刑部大牢里，难道我能抗旨吗？”
且说杨继盛此人，那真是千古一忠臣，在众人趋炎仇鸾的时候，他上本弹劾仇鸾罪状，却被贬官落职，等到仇鸾身死被诛戮，他却发现朝中最大的奸臣不是仇鸾，而是严嵩，于是嘉靖三十二年上了一本《请诛贼臣疏》，历数严嵩“十大罪”和“五大奸”，此疏一出，天下震动。群情民意，顿时汹汹！
“臣孤直罪臣，蒙天地恩，超擢不次。夙夜祗惧，思图报称，盖未有急于请诛贼臣者也。方今外贼惟俺答，内贼惟严嵩，未有内贼不去，而可除外贼者……请以嵩十大罪为陛下陈之。”
仇鸾既然身死，杨继盛“一岁四迁”，因为他最先揭发仇鸾的罪状，一年之内，官升四次，而他认为自己“无以图报”，面对着严党的倒行逆施，他怀着满腔的悲愤，义无反顾地草疏弹劾严嵩，不为私仇，只为公愤！
面对杨继盛的弹劾，严嵩恨得咬牙切齿，因为对着这个人，他无法市恩，他无法收买，他无法动摇！而他的品德无比高尚，完美无缺，几乎没有一件错处！就在严嵩无计可施，惶恐不安的时候，还是严世蕃找到了那本奏疏里的疏漏，抓住了奏疏中的‘或问二王，令其面陈嵩恶’这句话，诬陷杨继盛与裕王、景王串通，顿时惹得嘉靖帝大怒，二话不说将人投进了锦衣卫诏狱中。
严嵩是松了口气了，但徐阶却坐卧不安。因为杨继盛丁未科出身，是他的学生。于情于理，徐阶必须伸手搭救，所以徐阶就亲自找到陆炳，请他保全杨继盛。
对徐阶这个人，陆炳的态度很捉摸不透，他跟徐阶的关系并不亲近，虽然大家常在西苑侍奉修玄，但见了面也就是互相致意，交情是不冷不热。
这一点让沈炼也觉得奇怪，若说陆炳对严嵩不满，那就更应该结交徐阶，难道他还害怕严嵩不高兴不成？他跟李默以师生相称，而李默是严党最大的对头，严嵩都对陆炳无可奈何，那徐阶又有什么不能结交的呢？
然而陆炳在徐阶这里，是一改亲近朝臣的做法，个中原因，陆炳却不愿解释。当然，沈炼觉得也有可能是因为徐阶的老师是夏言，陆炳难以面对他，可当时夏言问罪，徐阶可是一句话都没有为自己的老师说。
不管怎么说，既然徐阶求得到了他面前，陆炳还是接受了这个请托。毕竟锦衣卫诏狱中，可有不少这样因言获罪的言官，最长的从嘉靖三年开始，一直坐了三十年牢还不能得到释放。嘉靖帝杖责言官之后，如果杖死了就罢了，杖不死那就统统关到诏狱里，然后派人监视他们的一举一动，把他们说了什么话都一五一十地记录下来，嘉靖帝就是有这种独特的“觇视群臣”的癖好。
要说陆炳以为这位杨继盛和其他人没什么不同，要么就是愚顽的直臣，要么就是沽名钓誉的人，然而有一天他在静室中却看到了永生难忘的一幕，只见杨继盛摔碎瓷碗，手拿碎片割大腿上的腐肉。肉被割尽，筋挂膜，他又用手截去。为他持灯的狱卒颤抖欲坠，杨继盛却意气自如。
原以为关云长刮骨疗毒是杜撰的，现在看来真有这种硬汉，深受震动的陆炳觉得这个人是真的忠臣义士，于是给他换了牢房，还允许家人探监，还找大夫给他治疗。
原以为这牢做他个十年八年的，却没想到很快严世蕃就手持内阁草拟的旨意，将人从他的锦衣卫调走，转去了刑部大牢。
因为人是被陆炳放走的，沈炼就恨他没有跟严世蕃据理力争，怒他没有尽力保全，但陆炳也很无奈，因为这是皇帝的意思，早在秋审的大辟名单上陆炳就见到了杨继盛的名字，皇帝下定决心，陆炳也无力回天。
沈炼要将这杨继盛之死迁怒在陆炳身上，陆炳只好苦笑，不做辩解。
“你就是帮凶跑不了，”沈炼给他下了评语，道：“你要是再帮他，别说是保全身后的名声，现在就要彻底完了。”
陆炳无奈道：“……夏言的事情，就别抓住不放了。我现在亡羊补牢，却已经太晚，自从被严世蕃拉下水，我是自暴自弃，与他早已经瓜葛不清，在别人眼里，我也是严党。你要让我跟他们划清界限，有几个人相信呢？别看我锦衣卫权势通天，但若是和他们撕破脸皮，其实根本斗不过他们。”
“如今李默李大人主持京察，”沈炼拍案而起，道：“你们师生同心协力，难道还斗不过严嵩？”
“就凭严世蕃那手揣测帝意，翻云覆雨的本事，连杨继盛这样的完人都能挑出过错来，我就根本斗不了，我的罪状可多着呢。”陆炳自嘲道：“……你说我的老师主持京察，的确是皇上想要杀一杀严党的势力，然而你知道吗，赵文华从江南回来，上奏河清海晏，归功于严嵩‘筹划定计’，皇帝就又不忍心对他下手了。”
“河清海晏？”沈炼大怒道：“真相分明是他在江南捞够了银子，害怕久不还京会渐渐失去皇帝的宠幸，要赶在严嵩大寿之前，给他儿子送上孝敬！”
这四句话简直神了，道尽赵文华的所有目的。
赵文华去东南说是祭海，其实是监察倭情，在他的连番搬弄之下，皇帝一连罢斥了几个江南总督，最后总算换上投效了严党胡宗宪，这就遂了赵文华之意，而他在江南敛财，刮地三尺，又借着厘金的东风，贪污不知道多少银子，本来还想在东南继续作威作福，猖狂恣意，却被胡宗宪提醒他是身负使命的朝官，不能久留江南，这句话提醒了赵文华，他害怕自己长久在外，会被皇帝渐渐遗忘，要是再有言官御史成绩参奏他，那就玩砸了。
于是赵文华上奏“河清海晏，水陆功成”，嘉靖帝果然大喜，宣他还朝，他便带着自己在江南搜刮的金银财宝，打点行囊，张扬拉风地回到了京城。当然他最先要拜见的肯定是义父严嵩，拍胸脯表忠心保证他绝不会背叛严党，当然他想背叛也叛不了，因为他就是严党骨干，根本指摘不了，此时只能同舟共济，把眼前这劫难度过再说。
“既然真相是江南倭患依旧炽烈，”沈炼就道：“都督你应该立刻将真相禀明皇上，让皇上治赵文华欺诞之罪！”
“这个不用我说，”陆炳道：“胡宗宪自淞沪之捷后，沾沾自喜，用兵轻率，自建大营，以为是唐朝开府的大元帅，我看他迟早要吃一场亏，等到江南的败报传来，赵文华的谎言就不攻自破了。”
就在这时，门外忽然传来急促的脚步声，紧接着有人敲门道：“都督，那小子来了。”
沈炼疑惑道：“哪个小子？”
却见这名校尉挤眉弄眼，陆炳拉下了脸来：“深更半夜，他来干什么？”
沈炼想了好一会，才恍然道：“原来是那小子，听说他如今风头盛地很，浙江头名解元啊，还是个大四喜，看来都督慧眼识才，当初可不就有意收拢他来锦衣卫吗。”
陆炳黑脸道：“……心性不定，放在我锦衣卫里，岂不是要扰得我锦衣卫上下不安？”
陈惇走进后堂，就见灯下两人相对而坐，没有一个理会他的。
“小子拜见大都督，拜见青霞先生。”陈惇有求于人，礼数那自然整整齐齐地。
“怎么，半夜是不是又做了一个什么异梦，梦到金甲神人来了我锦衣卫诏狱，”陆炳哼了一声，道：“你倒是看看有没有人再信你的鬼话。”
“您锦衣卫是鬼神辟易的地方，您就是真神，哪儿还有其他什么金甲神人，”陈惇摸了摸鼻子：“……我编那梦，还不是为了外头流离失所的难民们。”
“少在这儿花言巧语，”陆炳道：“你半夜三更跑过来，什么事情见不得人？”
陈惇叹了口气：“我不考了，我要回绍兴。”
沈炼皱起眉头：“你小子莫不是在说梦话，什么不考了？”
“我的考试资料被人蓄意烧了，”陈惇一屁股坐下来，“多狠毒的办法，多恶毒的居心啊。”
陆炳听完事情，反而笑道：“你小子不是智虑周全吗？能在你眼皮底下做成这手脚，你还好意思到我这里来哭诉？”
“这话怎么说的，智者千虑，必有一失！”陈惇拍着大腿道：“我还真没想过他们会这样明目张胆地做手脚，防不胜防啊，这回我可长了记性了。”
却见沈炼怒道：“原以为京察就够让他们手忙脚乱了，没想到还能腾出功夫来搞这种算计！”
往年大比之前，严世蕃都会在江西会馆约见江西的举子们，提前拉拢，许以富贵，自然有人纷纷依附，这当中买卖字眼的事情，其实人所共知，只不过证据却不明，所以抓不到把柄。而这一次因为丙辰京察，严党势力大减，严世蕃也没有宴请举子，也不曾嘱买士子，原以为是他们自顾不暇，知道畏惧了，却没想到他们还是一如既往地不择手段，阴谋害人。
“看来他们的确是把你视为今年会试的最大威胁啊。”陆炳就道。
“可不是嘛，”陈惇昂首意气道：“我这次要是不中个五元回来，还真对不起他们这番苦心积虑的算计！”
“说得容易，”陆炳骂道：“大话撂下了，你以为五元是探囊取物这般容易？”
陈惇故意道：“探囊取物的意思，是不是就是手到擒来，十拿九稳，唾手可得，不费吹灰之力，瓮中捉鳖？”
“瓮中捉鳖是个什么东西？”沈炼被他的无赖气笑了。
“青霞先生博学多闻，难道不知道古代的大鳖，就是鳌，”陈惇道：“我这叫独占鳌头！”
陆炳挥手把他轰了出去，道：“滚滚滚，别在我眼前碍眼。”
陈惇心下一松，知道这事儿陆炳是打算出手了，走到门口却听陆炳道：“把你的考袋留下。”
“得嘞，”陈惇涎着脸皮道：“谢过都督喽！”
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