第二天进宫，本想去找让玉的，可心里总是七上八下，有些话虽是手足也不好直说，在衙门里斟酌了半天，最后还是放弃了。照着那天看见的势头，他们正是热火朝天的时候，劝谏必然是不听的。她自己和容实也是这样，要是现在有个人站出来让她三思，她连搭理都不搭理。自己相上的人自己满意就成了，和别人无关。让玉是个死脑子，不知道投机取巧，她想干的事儿，哪怕磕破了脑袋也要达到目的，她去横加阻拦，自讨没趣。或者找陆润……他如今和往日不同，她已经不知道怎么和他交流了。心离得越来越远，慢慢疏离，就像陌生人一样了。
容实那里有几天消息不通，先帝在时把镶黄旗的侍卫都遣到三殿以南，眼下新帝登基，镶黄旗是亲军，宫里的部署都得调整。她鞭长莫及，但他的难处她心里清楚。容大学士也艰难，原先的保和殿大学士，又是帝师，虽说新君要对付他也不能做得过于显眼，但这不过是时间问题，一朝天子一朝臣，久了必定要生变的。
她想见他，可是不能，目下得按捺，这风口浪尖上，皇帝的眼线遍布朝野，谁有妄动尽在他掌握中。她坚信自己和容实的日子还长着，不急于这一时半会儿。容实呢，原本是打算设局一举端了豫亲王的，谁知先帝骤然驾崩导致满盘皆乱。既然木已成舟，唯有以不变应万变。自古父子传承是顺应天意，兄终弟及情况复杂百倍。上一次是三百多年前，没有经历过那种动荡的人不能想象。
不过这位新帝很会做表面文章，接掌朝政对他来说并不是难事，因为一直在军机处，政治对他来说玩儿似的。但大行皇帝移宫后，他对先帝旧臣都做了封赏，内务府专管各种赏赉，颂银接到上谕后一条一条清点出库，每人御赐的东西都不一样，她要核对妥当，然后登门宣旨，以布今上恩泽。
这个差事有些让她为难，不为别的，就为要登容家的门，要见容家老小。自上回太太在东华门外说了那席话后，她就一直觉得惭愧，不敢见她们。有时人就是这样，明明自己没有做错，反倒因为别人的责难和自己的知羞耻，把一切归咎于自己了。她坐在轿子里的时候细想，她有什么理由畏缩呢，因为她爱容实，连带尊重他的父母和祖母罢了。
容家早就接到先报了，她进门的时候院里供了香案，焚起了高香。她托着皇命踏进来，高呼一声“有赏”，阖家主子奴才跪了一地。她扫眼一看，容老太太和太太跪在她面前，不远处的抄手游廊上还有个伏地的楚楚身姿，穿着玉色翠叶纹袍子，发髻上插素银凤尾簪，俨然以容家人的身份自居了。
颂银感到难过，就算容实不答应又怎么样，家里做主要留下的人，一时半会儿恐怕是撵不走了。怪容老太太和太太吗？站在她们的立场，做得也没错，谁不要自保呢。只是过于凉薄了，今非昔比，和容家女眷没有了贴心的感觉，再见陌路了似的。
什么都能丢，人不能丢。她挺直脊梁朗声诵读：“奉上谕，新春志喜，赏内阁总理大臣、保和殿大学士容蕴藻，领侍卫内大臣、上书房行走容实，银各十两，御赐宁绸八匹、沉香一盒、乳饼一匣、果干一匣，领旨谢恩。”
容老太太和太太泥首顿地，“万岁万岁万万岁。”
颂银摆手一挥，将赏赉的盒子交给她们，再由她们转交于下人请走。无论如何总归来了，既然见了面，也没什么好闪躲的，颂银大大方方给老太太和太太请了个安，“有程子没来瞧老太太了，老太太身子好？”
容老太太道是，“劳二姑娘记挂着了，这把老骨头还禁得住摔打。”说着审视她两眼，“倒是二姑娘，怎么看着清减了不少？”
她笑了笑，“您也知道的，近来逢着大事儿，内务府一刻不得闲，忙得连饭都顾不上吃。我总想着要来给老太太、太太问安，只因大行皇帝初一移殡宫，新帝登基后又有数不清的琐事要承办，就耽搁下来了。赶巧了，今儿有这个机会，借着宣旨来家瞧瞧，老太太和太太恕我不周全了。”
老太太说哪里的话，“姑娘家当官和爷们儿还不一样，不知要多费多少心思呢！”忽然意识到了似的，“光顾着说话了，没有请二姑娘进去坐会子，真失礼。”
如今说话都透着生分了，老太太因为忌讳六爷做了皇帝，只怕颂银早晚是人家的盘中餐，愈发对她客套着。颂银心里不是滋味，原本打算寒暄两句就走的，可是看见那个怡妆表妹殷勤上前来搀老太太，依旧是以往的眼神，轻飘飘，带着深度和漠然，她的窄心眼儿就不舒坦了。
有些人之间天然的瞧不上眼，也可能是因为容实的关系，颂银对这个表妹很不待见。怡妆也未必喜欢她，只不过地位不稳固，不敢发作罢了。
她打量她一眼，依旧轻声细语的态度，称呼她绝不是什么小姐姑娘，直接叫表妹，“老太太跟前没人照应，有你伺候冷暖，倒是极好的。”
怡妆愣了愣，本来就留着心，不论她说什么都会掂量再三。伺候冷暖，听上去真把她当使唤丫头似的。她微微牵了下唇角，“蒙老太太、太太收留了，我们原也是自己人，在老太太跟前服侍是我的福分。”
颂银点点头，“自己人照应更尽心，所以容实上回和我说起你，说想让你们出去置宅子单过，我也觉得不妥来着。”
这就是剑拔弩张的氛围了，容老太太和太太面面相觑，宅子里的女人，见惯了这种拿话噎人的手段。颂银既然挤兑怡妆，就说明她对容实仍旧没有放下。
怡妆自然也知道，不过被容实驱赶过一回，虽留下了，面上多少有点不自在。听她这么一说，更加的委屈了，掖着手绢红了眼眶，“我知道二哥哥嫌我，我们娘儿们日子艰难，投奔老太太来，老太太可怜咱们，咱们就厚着脸皮住下了。等往后略有起色了，我弟弟的差事……”猛然惊觉怡臣的差事是颂银保举的，顿在那里说不出话来。
颂银笑了笑，“说起怡臣，年下宫里御膳房添置酒醋，都是他经办的。宫里是半点不掺假的地方，要的是独流老醋，结果他送的是红曲米醋。世人都知道，独流和一般的米醋不一样，价钱也是一个天上一个地下……他要挣些辛苦钱也是应当，可胆儿实在太大了，那是给皇上的御宴筹备的，差一点儿就是杀头的罪，你们借居在容府，别给府上惹事才好。得亏了膳房管事的先来回我，要是回了别人，这会子恐怕已经出大事了。”
众人骇然，老太太更是目瞪口呆，“这事我竟不知道！”
颂银抿唇一笑道：“老太太别忧心，我已经另命人重新筹措，把窟窿给补上了，没耽误什么事。”
对于容家人来说，只要不累及家业，万事好商量。沾亲带故的总要碍于情面，但如果因为他们祸害了全家，那是万万不能姑息的。
颂银放了一把火就打算全身而退了，虽然损了点儿，但没有捏造，都是据实说话，心安理得得很。她瞧了怡妆一眼，跟她抢容实就是这个下场。为皇上，她不肯受半点冤屈，为容实，她是人挡杀人，佛挡杀佛。
她说了这一通话扬长而去了，剩下的容老太太和太太急成了热锅上的蚂蚁。叫庆哥媳妇来，好好论一论怡臣的事儿。
“为什么不回咱们知道？”容太太蹙眉道，“亏得人家帮着遮掩了，万一事发，怎么得了！”
老太太沉着脸恼怒斥责：“烂泥扶不上墙的种子！原说给内务府做买办，我嘴上不说，暗里担心，那佟家小总管和容实的交情，我不说你们也知道。既然给哥儿谋了这样的差事，你们就更要仔细才是。手上银钱流淌，瞧着心里痒痒，这我知道。可贪也得贪得巧，都像你们似的，偷梁换柱，当宫里御厨都是聋子瞎子？胆儿太大了，叫我说你们什么好！我是指着哥儿出息，好重振你沈家门楣，毕竟常住在人家不是事儿。你们倒好，捅了篓子瞒着，要不是今儿二姑娘上门来说起，咱们都蒙在鼓里。等再犯了事，顺天府、刑部上门来拿人，咱们容家是正经官宦人家，老爷又是编书育人的，叫你们带累了名声，岂不斯文扫地！”
庆哥媳妇听了大哭起来，老太太那句常住人家不是事儿，有了撇清关系的苗头。他们在北京过得衣食无忧，要是这会儿回房山去，只怕已经不能适应那种苦日子了。
她哭天抹泪，“老太太您圣明，咱们哥儿年轻，小孩儿家难免有犯糊涂的时候，他回来告诉我，我狠狠教训了他一顿，他已经知道错了，保证下回不再犯。我也是怕惹老太太生气，没敢回禀您，要早知道闹得如此，就算挨老太太责罚，也一定给您赔罪来。”忙拉怡妆，让她给老太太磕头，“您就瞧着大丫头的面子吧，您往常那么疼她的。这么大的姑娘了，回老家，尽是不着四六的人，好好的孩子就给糟践了。”
怡妆哭得梨花带雨，抱着老太太的腿仰面哀告，“老太太，您就原谅我弟弟一回吧！他不懂事儿，急进了，也是想早早自立门户，不给老太太和太太添麻烦。没想到他不知道深浅，犯了这样的错，他吃一堑长一智，往后必定自省，再不惹老太太生气了。我也想过，事情过去大半个月了，佟大人这会儿提起，就没有存心挑唆的嫌疑吗？”
庆哥媳妇适时道：“大丫头说得对，这佟家小姐是撂不下容实，又见老太太疼大丫头，有意的在老太太跟前祸害咱们。她本就没安好心，要不怎么非给我们哥儿找这么个差事？我们说不去，扯不下这面子；说去，又坑得咱们这样……”
这两句话叫人大皱其眉，容太太道：“世人都知道内务府买办是肥缺，不是谁想去就能去的。人家瞧容实的面子给你们通融，自己不好生办差，捅了篓子骂人家，人家多冤枉！你这么教孩子不对，迟早要出事儿。怡妆也是的，做人要知进退，好赖是有恩惠的，人家来了道声好，请个安，嘴皮子殷情不吃亏的。你呢……”她摇摇头，不愿意再多做评价了，沈家是老太太的娘家亲戚，说得过了老太太面子上过不去。
老太太听太太一说越发的不称意了，寒声道：“咱们虽是亲戚，终有个远近。亲戚远离香，也不必回房山老家去了，就照容实的意思，在城里另置宅子，你们搬出去单过就是了。要是有什么难处，要照应也照应得上，要紧的一宗，孩子大了，没的耽误了大丫头。”
如此一来就已经很清楚了，容家怕受穷亲戚连累，有点儿风吹草动就吓破了胆，着急要把他们打发出去。连带那隐隐约约要纳怡妆的念头也断绝了，打算撇个一干二净。
庆哥媳妇傻了眼儿，怡妆气愤不已，敢情自己这么久端茶送水的伺候全是白搭，人家不要你了，一句话就把人撂开了。
她还想挽回，抽泣道：“老太太留下我吧，我有不足的地方，愿意跟着老太太、太太学。您让我们走，我们孤儿寡母的，上哪儿去呢……”
老太太垂手抚抚她的脸，“你是个好孩子，在我跟前呆了三四个月，我拿你当自己孙女看待。可天下没有不散的筵席，姑娘家的青春蹉跎不起，出了府也能走动，要是惦记我，常回来看看我，我就高兴了。”说着拉她们娘俩起来，“这不是什么坏事，说实话我也想过好几回了，一直没机会同你们说。既然眼下到了这里，就按我刚才说的去办吧。”
看来是没有转圜的余地了，怡妆咬着唇沉默下来，半晌方道：“北京城里置产业不是好玩的，本来还指望怡臣来着，这会儿是来不及了。要不……”她扭头看母亲，“咱们想法子回去吧！”
庆哥媳妇道：“回去上哪儿？为了筹措路费，把老宅子都变卖了。”
老太太愈发厌恶了，他们房山是怎么个情况她都知道，眼下做不成亲，想着讹一笔，方不虚此行吧？她对大太太抬了抬手指，“给准备一百两银子，派人出去打听，踅摸个地方安顿下来再说。”
容太太应个是，请神容易送神难，到临了他们成了肩上的责任，半道上撂下不管，倒像她们不仗义似的。
命人叫管家来，当着她们娘俩的面把话吩咐下去，庆哥媳妇才踏实。横竖事已至此，现捞点儿罢了，这就带着怡妆回院子收拾去了。老太太直摇头，“到底小家子，真结了亲也糟心。瞧来瞧去的，我真有点伤心，世上哪儿有那么多的颂银呢，可着全北京城也只这一个。想想刚才，我也觉着好笑，平时看着挺大气的孩子，也学会埋汰人了。”
容太太说：“可不是，看样子她和容实还是一条心。我对她原没有成见，就是因为皇上掺合在里头，咱们得罪不起。”
老太太接了丫头呈上的烟杆儿，叭叭吸了两口，吐出一溜白烟来，“可怎么办呢，东山老虎吃人，西山老虎也吃人。打听了好几家，没一家他瞧得上，也不能逼着他成亲。再说这会子时局不好，要不放放吧，别给他添堵了。”
容太太长吁短叹，“我何尝愿意逼他，我是琢磨着，当今万岁爷也瞧上颂银了，容实这头成了家，对万岁爷是个交代。佟家姑娘必不愿做小的，容实有了少奶奶，也就断了她的念想了。至于她跟不跟皇上，和咱们没关系，皇上要为这个怪罪也怪罪不上。”
老太太叹了口气，“冰冻三尺非一日之寒，你还没瞧透？照我说皇帝有什么了不起，不就是投胎投得好嘛，咱们容实要生在乌雅家，比他还能耐呢！”
祖母瞧自己孙子，怎么瞧怎么喜欢。官大一级压死人，这话又不是说着玩儿的。既然六王爷顺利继位了，容实要打倒他，除非谋反，要不就得乖乖给人当差。你要闹，狗头铡等着你呢！
怡妆娘仨终于从容家大院搬了出去，颂银接到消息的时候正在整理各旗送来的花名册子。二月里有选秀，新皇帝登基，后宫还空着，皇帝也不成个皇帝。她挑秀女十分用心，且满怀希望。那么多的漂亮姑娘，六爷在花丛里打打转就发现美人们的好处了，哪个都比她这根硬铁通条强。她虽然和陆润反目，他的一句话她却记得清清楚楚，他告诫过她，要保住容家，就不能让皇上如愿。她谨记，就这么吊着，等他忘了，失了耐心，她就苦尽甘来了。
一步一步完善，不要急进。怡妆离开容府不出她所料，却也十分令她高兴。她站起身活动筋骨，推窗看外面，枝头还残存着积雪，一簇白洁间冒出了碧绿的尖芽，一切都在向好的方向发展。
“造办处这程子有话没有？那个沈怡臣怎么样了？”
底下苏拉道：“照您吩咐的，把他拨到后营房支应车马去了。眼下挺消停，碰不着醋瓶子，也翻不起浪花来了。”
她嗯了声，“就这么晾着他，他要愿意就留下，试上一年半载，能叫人放心了再给他指派差事。他要是守不住，自己请辞，别留他，给他三五两银子，放他去就是了。”
苏拉应个嗻，自去造办处传话。她神清气爽，出门看院里，江南刚有一批元缎运抵京城，先送一车进宫来请大人们过目。她阿玛背着手问：“上年年产多少呀？”
太监道：“去岁蚕丝产量高，江宁织造府新添了三千张织机，现有缎机一万，织工五万，一年能产元缎二十余万匹。宫里用度小，精挑了一万匹先送进来，上年用剩的倒出去，陈缎子运到市井里贩卖，都是靴素，上了柜就一抢而空。”说着看了颂银一眼，咧嘴笑着，从马褂的对襟里掏出一个纸包来，双手呈过去，“这是江南最有名的绣活儿，元缎上使定绣……给小佟总管做裙子。”
颂银笑着接过来，打开一看那元缎黑得墨一样，莹莹泛出靛蓝的幽光。她一直觉得元缎老气，只有上了年纪的人才会用，可是这定绣到了手上，简直美得令她折服。缎子成了最好的底子，愈发衬托得那牡丹喜鹊团花流光溢彩，细密的针脚，平整的起花，每一片花瓣的变色由浅至深晕染，实在是绝佳的手艺。
她递给阿玛看，“真是一手好活儿！”
述明点点头，“留着吧，四十岁的时候能用。”
她嘴角抽了下，气恼她阿玛不懂美，不想搭理他了，转过身对那太监颔首，“多谢了，大老远的给我带来。”
太监谄媚地笑着，“小佟总管喜欢就好，奴才专管元缎，倒腾不出别的花样来，就瞧那绣娘手艺了得，特特儿请她绣了两幅。”
她轻轻抚了抚，因指尖上有一处毛糙，竟然把缎子刮出了一道划痕。
那太监哟了声，“小佟大人辛苦。”
原来这素色的元缎看似不起眼，却是极其娇贵的，真正需保养得宜的双手才能摸它。颂银尴尬地笑了笑，“好东西被我糟蹋了。”
太监忙说不，“您可不能妄自菲薄，您又不是闺阁里专事弹琴下棋的小姐。您是办事姑娘，成千上万的人和事要您操持，作养不出杏仁豆腐式的手。”
这太监会说话，夸得人受用，她也不白拿人东西，往后指缝松一点儿，就够他受用不尽了。她抱着缎子回值房，看了又看，很是喜欢。想留下，又觉得阿玛说得对，大概四十岁时才敢穿。放着怪可惜的，恰巧有两块，那就一块给容老太太，一块留给阿奶。
她把东西包好，另挑了一块云锦是给容太太的。都收拾好，打发人去探听容实在不在宫里，苏拉回来带回了消息，说容大人奉旨往承德去了，先行筹备避暑和秋狝事宜。颂银默默坐着，闭上眼睛思量，才开春就着急预备这些，可见那位虽然当了皇帝，心眼还是一如既往的小。
她问：“什么时候去的，几时回来？”
苏拉说：“今早才动身，满打满算至多二十天，二十天后侍卫处有考核，还要他主持。”
她点了点头，二十天，在宫里见不得面，在外头呢？她有了算计，得开始部署后面的事了。她不是那种柔弱的女孩儿，什么都等着爷们儿来周全，她自己能办的事不需要容实操心。他目下艰难，到了松快的环境里他比谁都乐呵。颂银随她额涅，尤其心疼男人，愿意他高高兴兴的，不想他被压弯了脊梁，所以她会尽她所能替他担负一点。困难只是暂时，以后会好起来的，她就想和他一起过安生日子，夫唱妇随也行，妇唱夫随也行，只要两个人在一起，没有第三个人捣乱就成。
她找了个锦盒，把衣料装好，摘牌让苏拉送出宫，送到容府上去。怡妆表妹走了她就痛快了，为了容实放下身段，重新和老太太、太太示好，似乎也不是特别丢人的事儿。
她依旧为选秀的事忙碌，四品以上官员的闺女都收编成册，送到慈宁宫请皇太后过目。
太后如今志得意满，皇位终于到了小儿子手里，她再没有什么可悬心的了。唯一的担忧是皇嗣，大行皇帝身后只有一个儿子，皇帝无子动摇社稷根本，她着急要给她的心尖儿纳后宫，所以送来的册子一概应允，“你相准的我放心，就照你的意思办吧！”
颂银道是，“过阵儿选秀开始，宫里没有拿主意的人，还是要劳动老佛爷，请老佛爷主持。”
太后点了点头，“皇后和四妃的册封要上心，尤其是皇后……”瞥了她一眼，话里有话，“你瞧谁合适呢？”
颂银笑道：“若论底下贵人、常在，奴才还能给老佛爷出出主意，可是嫔以上的，就不该奴才说话了。其实老佛爷心里有数，老佛爷吩咐奴才，奴才去给老佛爷办事，瞧瞧姑娘在家是怎么个秉性，合不合老佛爷的意儿。”
她这么说着，边上的人却听者有心。那两位侧福晋册封了妃，却并非贵淑德贤四妃之一，董福晋号慎，富察福晋号裕，后宫主事轮不到她们，她们只是常来陪老佛爷解闷。太后也有意思，摸牌儿缺一个，心里不舒畅，总念叨给谁家姑娘上封号。这回轮着选秀，愈发的尽心，却叫那两位妃子如坐针毡了。
原本皇帝就从未临幸过，其中原因必定都在这位佟大人身上。眼下后宫扩充，进来无数如花似玉的美人儿，自己除了资历深，没有半点优势。当初她们嫁给豫亲王是佟佳颂银举荐的，她现在又说什么只有贵人常在她能出主意，分明是把她们归到那些低等嫔妃里去了，简直就是侮辱人！只不过暂且在老佛爷跟前不好发作，回头寻个由头，非得找找她的晦气不可。
老佛爷那儿全然不觉，举着老花镜瞧册上的字迹，“这个郭布罗氏是内阁大臣云辉家的闺女……”转而瞧画像，啧啧一叹，“是个齐头整脸的孩子。”偏身对跟前老人儿关嬷嬷说，“我瞧着，怎么有先前康太贵妃的气度？”
关嬷嬷趋身看，笑着点头，“老佛爷说得是，单瞧这眉眼儿，确实像太贵妃。”
那位康太贵妃是成祖爷的康妃，和太后情谊颇深，只是短寿，成祖爷驾崩的第二年她就阖逝了，那年才三十出头。后宫能称得上朋友的很少，太后对这位手帕交一直念念不忘，看见个模样有三分相似的，就觉得十分合眼缘。
太后又报了几个名字，颂银一并记下，等出了慈宁宫好着人打探。最叫她高兴的是太后并没有流露要她充后宫的意思，人的想法会随着环境改变而改变，如今江山易主，再也用不着拉拢佟家了，皇太后的心思当然也活络了。
这样很好，皇帝至少是听太后话的，只要太后不松口，她就可以顺顺当当逃过一劫。
她这么想，两位妃子自然也察觉了太后的意思，佟佳颂银要当皇后，没戏！慎妃宫里的地龙子立刻出了问题，着人来传小佟大人。颂银长出一口气，上回的遗憾，这回看来能弥补上了。她应了一声，拐弯上内膳房，拿猪肠衣装上一点儿鸡血，快快活活上钟粹宫去了。
人的位分水涨船高了，气派自然不同。原先这位董主儿在宫里不过是个女史，因为颂银急于敷衍皇帝才成全了她。现如今人家是皇妃了，再没有了当初当差时的谨小慎微，无一处不透出小人得志的不可一世。
颂银入钟粹宫见她，进门按规矩先行一礼，至于接下来怎么样，横竖她是没打算做小伏低。
慎妃有种仇人相见分外眼红的架势，拿腔拿调坐在南炕上，金玉包裹不住她的盛气凌人。因为上回的冲突皇上没有对颂银做出任何惩处，她心里不自在到今天。从慈宁宫回来后又经裕妃煽风点火，她的怒火早已经从炼丹炉的各个眼儿里窜出来了。找个借口传来颂银，未必把她怎么样，先出出气再说。
颂银抬眼打量慎妃，戴着金累丝点翠钿子，穿一件蜜合色芍药纹对襟袄子，白狐的出锋衬托着脸颊，莲脸星眸，要是不那么刁钻霸道，算得上是个娇俏佳人。只不过过于锋芒毕露，眉眼间有凌厉之势，好争个一时长短，她自己不察觉，其实是宫中存活的大忌。
颂银含笑看着她，“董主子叫我来，想是有事吩咐吧？”
慎妃冷冷一笑，“原不想麻烦佟大人的，这也是不得已儿。敢问佟大人，宫里供暖究竟到什么时候？按我的位分，每日用炭定例是多少？”
颂银说：“回董主子的话，宫里供暖到这个月底。至于定例，妃子日用红罗炭十斤，黑炭四十斤。内务府每天都有专门分发薪炭的太监送至宫门上……小主儿是觉得有什么地方不妥么？”
慎妃抿唇瞥她一眼，“照你这么说，我这儿也不至于短了用度啊，可为什么火墙不暖和了，火炕也不顶用了？外头进来不说取暖，更比露天还冷三分，要不是有熏笼，我早就给冻死了。”
颂银四下看了看，“大约是火道和炉膛出了纰漏，臣这就传关防衙门来查检。”
她要走，慎妃却叫住了她，阴阳怪气道：“佟大人真是金尊玉贵得很，做官做出诀窍来了，一遇着事儿就推诿。还没瞧是哪儿出了岔子呢，就着急找掌关防处。那衙门不就是管洒扫和修房子的嘛，你后门衙门才是正经掌着整个紫禁城夏冰冬炭的，你不先瞧瞧？”她坐在炕上，戴着米珠护甲的手在炕沿上拍了拍，“佟大人还是亲自动手吧，方显得你尽心尽力办差了。要不总有推脱之嫌，那多不好看！”
颂银倒是心头一喜，让她动手不过是想折辱她，可她正盼着这个机会。真要惹得这主儿像上回一样动手打人，不说贬黜罚奉，一个禁足思过总免不了的。为了一己之私激怒她，利用她，似乎有点不太厚道。还是这样好，她办着差，不小心弄伤了，就能名正言顺告假养伤，驱马出城见容实去了。
她心里打着小算盘，让她做什么，她都是一千一万个愿意。兴匆匆说好，让太监带着上外头找火炕的炉膛。那炉膛大，她撩起袍子掖在腰里，把坤秋一摘扔给身后的苏拉，辫子往颈间一绕，撩袖就爬了进去。
慎妃在旁边看得有点呆，这位小总管是望族出身，从小如珠似宝地娇养着，没有想到就这么钻进冷灶里了。她原以为她会拒绝，自己正好借机发作，再闹上一闹的，谁知她那么痛快地答应了。好好的大家闺秀，一副上山下海无所畏惧的模样，她一时竟不知道应该怎么继续下去了。
她对插着暖兜瞧着，里头积攒了两个月的炉灰都被她扒了出来，弄得尘土飞扬。她已经不敢想象她出来会是个什么样了，拿帕子掩住口鼻远远避开，有点不忍直视。隔了一会儿听见里面传来剧烈的咳嗽，她大惊失色，那炉灶是连通南炕和火墙地暖的，很大的灶头，莫说一个人，两个人都装得下。炉膛里乌烟瘴气的，万一那些灰吸进脑仁儿里呛死了，那就要出大事了。
她慌忙指派太监把人拉出来，结果佟家颂银乌眉灶眼的，已经看不清五官了。浑身滚得和脸上一个色儿，像个污糟猫，还是个晕厥过去的污糟猫。
慎妃吓得大喊起来，“传太医，快传太医！”
钟粹宫都乱了营了，宫女太监一顿乱窜，这是内务府的人，将来还是他们顶头上司，要是出了事儿他们也别活了。于是传太医的传太医，上内务府报信的上内务府报信，太医来的时候述明也到了，进门嗷地一嗓子，“我的闺女啊，你怎么了！”因为痛失过爱女，那份恐惧深深埋在心里。又遇上这种情况，简直要了他的老命。他脸色铁青，拽过太医往前推，“快给瞧瞧，千万要救活。”
太医卷袖子扎针，颂银疼得叫娘，却不敢出声。她得装，装得很严重，到时候好办事。
述明不知道她的打算，急得肠子都快断了。再瞧她一身腌臜，没了人样子，顿时气不打一处来。不好责问慎妃，转头斥问太监：“究竟是怎么回事？刚才出了什么事儿，我要回皇上，请皇上做主。”
太监哆哆嗦嗦道：“钟粹宫的供暖不成事了，我们主子传小佟总管来……”
“不成事了找关防衙门，怎么叫她上手？你们都是死的？”他边骂边去查看，问太医病势，“怎么样？怎么还不醒？”
太医道：“想是呛得太厉害，呛坏了。这事可大可小，我也不敢打包票。要是轻的，一会儿就醒了，要是重，就算醒了也好不利索，肺里攒了灰，将来闹咳嗽。再重点儿呢……呛伤了脑子，就这么睡着，醒不来了。”
述明啊了声，腿颤身摇几乎站不住，“我可……怎么和她额涅交代……”
这里诊治了半天还不醒，消息终于传到皇帝跟前，他撂下一众军机大臣赶到钟粹宫来，看见颂银的模样简直认不得了，心里又痛又急，蹲在她榻前叫她，“二银，你怎么了？”拍她的脸，卷着箭袖把她脸上的灰擦掉，可是眼窝鼻翼的还有残余，怎么也弄不干净。他撼她一下，“你醒醒，朕在叫你，你听见没有？”
她一动不动，知道火候快到了，再熬一会儿就可以了。
述明老泪纵横，“臣有四女，长女早殇，三女入宫侍奉先帝，四女尚年幼，只有这二丫头是我的膀臂。万一有个三长两短，请皇上恕臣不能再伺候，准臣告老还乡。”
皇帝只管安慰他，安慰之余当然要严惩始作俑者。事出在钟粹宫，慎妃难逃干系。她们的积怨他有数，无非是慎妃争风吃醋。一个没有侍过寝的妃嫔，哪来这么大的醋性？他恶狠狠盯住她，“朕为什么给你加这个封号？慎者，谨也；慎者，诚也；慎者，德之守也……你竟一点不明白朕的用意，可见愚钝至极！你宫里几十个宫女太监精奇嬷嬷，就没有一个使得上劲儿的，要大老远上内务府，叫员外郎来给你通火灶？你心狠意狠，这宫闱之中最不缺的就是你这号人，留也无用！”
慎妃痛哭哀告，“奴才只是和佟大人闹着玩儿，没想到她竟当真了。奴才绝没有要害她的意思，请万岁爷明鉴。”
“明鉴什么？朕只知道她在你的炉膛里出了事，全是你的罪过……”
颂银料想差不多了，再装下去慎妃就该被问罪了。她终究不是个记仇的人，就像她阿玛说的，厉害在嘴上。当时恼怒，过后就忘了，所以还是不希望慎妃因此被贬，毕竟多个女人，皇帝就多一份移情别恋的可能，对她有好处。
她长吟一声，“额涅……”
太医医治半天毫无起色，述明以为这回是凶多吉少了，正恨不得咬下慎妃一块肉来，猛听见颂银出声，他讶然蹲下来看她，哭丧着脸说：“醒了？我常听人夸你聪明，原来那些人都瞎了眼，你的脑子这么不好使，早早儿回家剥蒜去吧！”
她咳嗽了两声，摇摇头，装作虚弱，说不出话来。
皇帝驱身看她，“你叫朕说你什么好？”
她掀起眼皮，原本明净的眸子变得雾霭沉沉，已经失去了光彩。皇帝怔了下，她慢慢闭上眼，再也不理人了。
这下子是完了，可能脑子受损，已经不认得人了。皇帝蹙眉看着她，述明拱手请命，“主子也瞧见了，颂银这回能不能缓过来全看造化，只怕要告假，二月里的选秀未必能主持。请主子准她回家修养，过程子再看，要是痊愈了，再进宫为主子效命。”
事到如今也没有旁的办法了，皇帝点头，“既然醒了，总算吉人天相。将养着吧，先不急着上值，身子要紧。”
颂银闭着两眼，暗里心花怒放，为防笑出来，偏过头把脸埋进了褥子里。
后来是被抬着回去的，那包鸡血没派上用场，半道上扔了。她简直按耐不住心里的激动，仿佛已经看到胜利在望了。她是为后宫妃嫔弄得这样的，因公受伤，皇帝还有什么话说？她是有功之臣，她应该名正言顺修养。修养得好还有上值的一天，修养得不好，那就装痴傻，斜眼歪嘴的一辈子，皇帝就不会再记挂她了。
她计划得好，述明却不知情，见闺女成了这样，伤心得不成。吩咐东华门外准备起马车，先着人回去传个话，说二姑娘受了点小伤，暂且回家修养两天。怕老太太担心，琢磨了下道：“告诉太太，瞒着老太太，只挑两个靠得住的人在跟前照应就行了。”
长随领命，打马先回去报信儿了。颂银躺在马车里，心里有点愧疚，刚才还是满心喜悦，转眼又觉得对不起阿玛了。她为了自己的爱情辜负阿玛的栽培，要是果真就此撂手，阿玛的辛苦就白费了，佟家的传承也会从长房转交给二房、三房。颂银清楚自己的毛病，她敢于挑战，然而即便成功，过后还是会多方考虑，踌躇不前。可眼下又忍不住向往，自己暂时是自由的，离容实只有一步之遥，如果去找他，他会是怎样的狂喜？也许只是为了见一见他，等见过了，如果条件不允许，她还是回内务府去，不过意志更坚定，任谁也更改不了罢了。
她开始考虑要不要让阿玛知道，不说怕吓坏了父母，说了又怕脱不了身。正犹豫，车已经到了门上，听见额涅竭力的克制呜咽，伤心欲绝，“我活不得了，这是要我的命了……”
阿玛喝止她，“留神别让老太太听见，弄得一家子人心惶惶的，好么？”
太太吞声哽咽，“我把闺女交到你手上，你说保她全须全尾的，你做到了吗？还有脸和我大呼小叫？趁早闭嘴吧你！”
述明被骂得无法反驳，想想自己确实有愧，没有照应好孩子，一个活蹦乱跳的闺女给祸害得这样，他自己也心疼。可是怎么办呢，她出来的时候面目全非，光知道叫额涅，看着的确不大好了，如今只有听天由命。
颂银听额涅埋怨阿玛，愧意愈发重了。他们一向恩爱，近来总是为她和让玉拌嘴，做儿女的不让爷娘省心是她们的不孝。让玉是没有办法，自己呢，全是自私引出来的祸。她轻轻叫了声额涅，“您别怪阿玛。”
太太啊了声，“银子，你认人了，这就没事儿了吧？”
颂银点点头，“我没什么大事儿，就是为了吓唬董主儿，她老挤兑我，我想害她一回。”
太太合什冲天一拜，“老天爷保佑，幸好是虚惊一场。”
述明却生气了，炸着嗓子说：“你嫌我寿长，想吓死你阿玛是怎么的？你不会先和我通个气儿，我要知道你是这么回事，也用不着急赤白脸的了。我说你怎么那么笨呢，属猫的，钻灶膛，敢情你是闲得发慌。”上下打量她一眼，“你也好意思躺着，还不给我起来！”
颂银夹着尾巴站起来，垂首听她阿玛训诫。太太护闺女，打圆场说：“老被人挤兑，不兴咱们报复一回？让她知道厉害了，往后还敢欺负咱们！二妞眼下好好的你倒不高兴了，看见她变成傻子才痛快吗？既然万岁爷准了假，正好歇上一阵子。进宫当差三年了，在家睡过几个囫囵觉？亥时歇下寅时起来，白天见不着人影儿，孩子就是铁打的也经不住。”
述明不服气，“我当差三四十年了，不还活着吗？”
太太说：“你是个爷们儿，和姑娘家比？你是真把闺女当儿子了！”
述明没法，斗又斗不过太太，愤然一摆手，“我不管了，害我白操心一场，我这会子腿还打颤呢！要歇就歇去吧，我是瞧准了，就这点出息。”说罢扬长而去。
颂银看了额涅一眼，“阿玛恼了……我还是回内务府吧！”
太太说：“别管他，自己死个膛儿，还不许人家活泛。你就歇着，好容易有个机会，一冬过去了，人家姑娘在家冬补，补得白白胖胖的，我姑娘尽办差，连吃饭都顾不上，凭什么呀。”让她回炕上，自自在在躺着，“我上厨里看看，让她们给你炖一盅灵芝乌鸡汤。可怜见儿的，不就是想歇一歇嘛，非得把自己弄得泥菩萨似的。怪额涅没生儿子，带累你了。”
颂银反倒不知说什么好了，自己耍心眼儿，还劳太太这么维护着，心里愧怍得很。
太太笑着捋捋她的头发，抬手一看掌心都黑了，哎哟了一声，叫定嬷儿来，“给打点儿水，让她洗洗。滚得这一身灰还睡炕呢，怪道你阿玛要骂你。”
颂银灰溜溜说是，太太去了，定嬷儿和金嬷儿来了，切切问：“没事儿吧？”
她笑了笑，说没事。定嬷儿回头看了眼，嘀嘀咕咕抱怨着，“孩子好容易歇一会，怎么了？要是我，横竖舍不得怨怪，好吃好喝供着她。”
两个嬷儿拿她当自己闺女，处处看顾着她。嘱咐丫头们预备水，让芽儿给她好好洗洗。芽儿拿水端子舀水浇她，小声说：“您横着进来，我还以为您不成了呢，吓着我了。”
颂银吐吐舌头，“不这么干我脱不了身。芽儿，你多大了？”
芽儿想了想，“我比您小一岁，十七了。”
“有喜欢的人吗？”
芽儿红了脸，“您问这个干什么呀，想打发我？”
颂银拿手巾盖住了脸，瓮声道：“我想放你出去，二门外头小厮长随，有你看得上的，尽着你挑，怎么样？”
芽儿眨着大眼睛惊喜不已，“我也和皇上选妃嫔似的？”
颂银点点头，“不错吧？”
芽儿眉花眼笑，“是不错，你可真收买住我了。说吧，我得给您办什么事儿，您别见外。”
这就是等价交换，彼此心照不宣。颂银说要一匹马，一身男装。回头别人问起，就说她着凉了，得了风寒，不见人。她得趁机上热河去，找容实。她是笼子里的鸟，要是不往外扑腾，容实又进不来，两下里就远了。所以她得争取，从北京到承德也就四百多里路，加紧赶，两天能到。
热河虽名叫热河，其实一点儿都不热。这地方四季分明却又不太分明，夏季凉爽，冬季相对温暖，是很难得的一块人间福地。热河有皇帝的行宫，消夏的时候搬到这儿来，听政务政，整个朝廷随身携带。历代帝王都有这么个安排，新帝登基，自然也不例外，因此派人先作部署，在避暑山庄消磨整个夏天，到了入秋再来一场秋狝，正好操练八旗子弟的骑射。
安排急了点儿，这才刚过完年就打发人来经办，新帝有他的用意。容实以为至少会有伏击之类的意外，然而并没有，情敌是这世上最不好处置的一类人，恨得牙根痒痒，却没法一气儿整治死。如果他还是当初的豫亲王，胡搅蛮缠尚犹可，如今当了皇上，狭私报复反倒缩手缩脚了。那么多双眼睛看着，看皇上怎么挤兑人。当初他们在布库场上那一顿摔打可是名震京城的，交手的时候他能觉察到，他未必会输，只是为了使坏，有意装受伤，对颂银也算用心良苦。可是人爬得越高，要避讳的也越多，名利束缚了手脚，他要当明君，不能整天和臣子争风吃醋。要是单看他对颂银的心，似乎也是发自肺腑的，如果哪天他不得已退出了，也可以放心。既然是真心爱她，必然会给她幸福。
可是幸福了，未必不受委屈。历朝的皇后，哪位不受委屈？母仪天下就得心胸宽广，娘家不能抬举得太高，防着有外戚专权的嫌疑；男人得分人一半，以免落个专房独宠的妒后名声。所以当皇后有哪点好？要论疼媳妇儿，容实觉得自己还是占优势的，颂银在家可以横行无忌，她要让他站着死，他就不会坐着死。换了皇帝能不能做到？做不到就乖乖认输吧，别整那些幺蛾子了。
他来热河六七天，该办的差事都办得差不多了，打马上木兰围场跑了一圈。这地方景致好，点将台、将军泡子、十里画廊，河流湖泊星罗棋布，森林草原交错相连，大冬天里也是一派恢宏壮观的气象。
他抬鞭指派，“哨鹿的时候把道口围起来，放狗追，把鹿赶上那片高地。这会子打猎就图个漂亮，到时候要联合外藩，八旗打不过蒙古人，万岁爷面上无光。”
随行太监应个嗻，“照您的吩咐，将军泡子往南的篱笆都拆了，眼下蓄养，到秋天活物就多了。”说罢献媚地一比，“您瞧天上飞的，这时令正是黑鹳、金雕最易逮的时候。上年秋狝没打，玩意儿都攒下来了，奴才着人拿网子来，打上两只给爷玩儿。”
满人对熬鹰、架鸟笼感兴趣，他却不太爱玩那个。意兴阑珊地接过弓，看见天上几只鸟儿飞过去，挽弓一射，只见那箭直破青云，飞得正优雅的鸟儿遭遇突袭，笔直坠落下来。侍卫策马捡回来呈到他面前，他随意瞥了眼，是个大鸨，“炖汤啊还是红烧？”
太监一时语塞，“这鸟儿沉，肉多，红烧的好。”
他往太监腰下一看，意味不明地笑了笑，拔转马头回山庄去了。
看来那句鸟沉肉多又成了他的笑柄，太监臊眉耷眼地追过去，哪儿追得上啊。人家是弓马好手，那身形宛如一道虹，从旷野上飞奔过去，转眼就到了那头。
容实那里有几天消息不通，先帝在时把镶黄旗的侍卫都遣到三殿以南，眼下新帝登基，镶黄旗是亲军，宫里的部署都得调整。她鞭长莫及，但他的难处她心里清楚。容大学士也艰难，原先的保和殿大学士，又是帝师，虽说新君要对付他也不能做得过于显眼，但这不过是时间问题，一朝天子一朝臣，久了必定要生变的。
她想见他，可是不能，目下得按捺，这风口浪尖上，皇帝的眼线遍布朝野，谁有妄动尽在他掌握中。她坚信自己和容实的日子还长着，不急于这一时半会儿。容实呢，原本是打算设局一举端了豫亲王的，谁知先帝骤然驾崩导致满盘皆乱。既然木已成舟，唯有以不变应万变。自古父子传承是顺应天意，兄终弟及情况复杂百倍。上一次是三百多年前，没有经历过那种动荡的人不能想象。
不过这位新帝很会做表面文章，接掌朝政对他来说并不是难事，因为一直在军机处，政治对他来说玩儿似的。但大行皇帝移宫后，他对先帝旧臣都做了封赏，内务府专管各种赏赉，颂银接到上谕后一条一条清点出库，每人御赐的东西都不一样，她要核对妥当，然后登门宣旨，以布今上恩泽。
这个差事有些让她为难，不为别的，就为要登容家的门，要见容家老小。自上回太太在东华门外说了那席话后，她就一直觉得惭愧，不敢见她们。有时人就是这样，明明自己没有做错，反倒因为别人的责难和自己的知羞耻，把一切归咎于自己了。她坐在轿子里的时候细想，她有什么理由畏缩呢，因为她爱容实，连带尊重他的父母和祖母罢了。
容家早就接到先报了，她进门的时候院里供了香案，焚起了高香。她托着皇命踏进来，高呼一声“有赏”，阖家主子奴才跪了一地。她扫眼一看，容老太太和太太跪在她面前，不远处的抄手游廊上还有个伏地的楚楚身姿，穿着玉色翠叶纹袍子，发髻上插素银凤尾簪，俨然以容家人的身份自居了。
颂银感到难过，就算容实不答应又怎么样，家里做主要留下的人，一时半会儿恐怕是撵不走了。怪容老太太和太太吗？站在她们的立场，做得也没错，谁不要自保呢。只是过于凉薄了，今非昔比，和容家女眷没有了贴心的感觉，再见陌路了似的。
什么都能丢，人不能丢。她挺直脊梁朗声诵读：“奉上谕，新春志喜，赏内阁总理大臣、保和殿大学士容蕴藻，领侍卫内大臣、上书房行走容实，银各十两，御赐宁绸八匹、沉香一盒、乳饼一匣、果干一匣，领旨谢恩。”
容老太太和太太泥首顿地，“万岁万岁万万岁。”
颂银摆手一挥，将赏赉的盒子交给她们，再由她们转交于下人请走。无论如何总归来了，既然见了面，也没什么好闪躲的，颂银大大方方给老太太和太太请了个安，“有程子没来瞧老太太了，老太太身子好？”
容老太太道是，“劳二姑娘记挂着了，这把老骨头还禁得住摔打。”说着审视她两眼，“倒是二姑娘，怎么看着清减了不少？”
她笑了笑，“您也知道的，近来逢着大事儿，内务府一刻不得闲，忙得连饭都顾不上吃。我总想着要来给老太太、太太问安，只因大行皇帝初一移殡宫，新帝登基后又有数不清的琐事要承办，就耽搁下来了。赶巧了，今儿有这个机会，借着宣旨来家瞧瞧，老太太和太太恕我不周全了。”
老太太说哪里的话，“姑娘家当官和爷们儿还不一样，不知要多费多少心思呢！”忽然意识到了似的，“光顾着说话了，没有请二姑娘进去坐会子，真失礼。”
如今说话都透着生分了，老太太因为忌讳六爷做了皇帝，只怕颂银早晚是人家的盘中餐，愈发对她客套着。颂银心里不是滋味，原本打算寒暄两句就走的，可是看见那个怡妆表妹殷勤上前来搀老太太，依旧是以往的眼神，轻飘飘，带着深度和漠然，她的窄心眼儿就不舒坦了。
有些人之间天然的瞧不上眼，也可能是因为容实的关系，颂银对这个表妹很不待见。怡妆也未必喜欢她，只不过地位不稳固，不敢发作罢了。
她打量她一眼，依旧轻声细语的态度，称呼她绝不是什么小姐姑娘，直接叫表妹，“老太太跟前没人照应，有你伺候冷暖，倒是极好的。”
怡妆愣了愣，本来就留着心，不论她说什么都会掂量再三。伺候冷暖，听上去真把她当使唤丫头似的。她微微牵了下唇角，“蒙老太太、太太收留了，我们原也是自己人，在老太太跟前服侍是我的福分。”
颂银点点头，“自己人照应更尽心，所以容实上回和我说起你，说想让你们出去置宅子单过，我也觉得不妥来着。”
这就是剑拔弩张的氛围了，容老太太和太太面面相觑，宅子里的女人，见惯了这种拿话噎人的手段。颂银既然挤兑怡妆，就说明她对容实仍旧没有放下。
怡妆自然也知道，不过被容实驱赶过一回，虽留下了，面上多少有点不自在。听她这么一说，更加的委屈了，掖着手绢红了眼眶，“我知道二哥哥嫌我，我们娘儿们日子艰难，投奔老太太来，老太太可怜咱们，咱们就厚着脸皮住下了。等往后略有起色了，我弟弟的差事……”猛然惊觉怡臣的差事是颂银保举的，顿在那里说不出话来。
颂银笑了笑，“说起怡臣，年下宫里御膳房添置酒醋，都是他经办的。宫里是半点不掺假的地方，要的是独流老醋，结果他送的是红曲米醋。世人都知道，独流和一般的米醋不一样，价钱也是一个天上一个地下……他要挣些辛苦钱也是应当，可胆儿实在太大了，那是给皇上的御宴筹备的，差一点儿就是杀头的罪，你们借居在容府，别给府上惹事才好。得亏了膳房管事的先来回我，要是回了别人，这会子恐怕已经出大事了。”
众人骇然，老太太更是目瞪口呆，“这事我竟不知道！”
颂银抿唇一笑道：“老太太别忧心，我已经另命人重新筹措，把窟窿给补上了，没耽误什么事。”
对于容家人来说，只要不累及家业，万事好商量。沾亲带故的总要碍于情面，但如果因为他们祸害了全家，那是万万不能姑息的。
颂银放了一把火就打算全身而退了，虽然损了点儿，但没有捏造，都是据实说话，心安理得得很。她瞧了怡妆一眼，跟她抢容实就是这个下场。为皇上，她不肯受半点冤屈，为容实，她是人挡杀人，佛挡杀佛。
她说了这一通话扬长而去了，剩下的容老太太和太太急成了热锅上的蚂蚁。叫庆哥媳妇来，好好论一论怡臣的事儿。
“为什么不回咱们知道？”容太太蹙眉道，“亏得人家帮着遮掩了，万一事发，怎么得了！”
老太太沉着脸恼怒斥责：“烂泥扶不上墙的种子！原说给内务府做买办，我嘴上不说，暗里担心，那佟家小总管和容实的交情，我不说你们也知道。既然给哥儿谋了这样的差事，你们就更要仔细才是。手上银钱流淌，瞧着心里痒痒，这我知道。可贪也得贪得巧，都像你们似的，偷梁换柱，当宫里御厨都是聋子瞎子？胆儿太大了，叫我说你们什么好！我是指着哥儿出息，好重振你沈家门楣，毕竟常住在人家不是事儿。你们倒好，捅了篓子瞒着，要不是今儿二姑娘上门来说起，咱们都蒙在鼓里。等再犯了事，顺天府、刑部上门来拿人，咱们容家是正经官宦人家，老爷又是编书育人的，叫你们带累了名声，岂不斯文扫地！”
庆哥媳妇听了大哭起来，老太太那句常住人家不是事儿，有了撇清关系的苗头。他们在北京过得衣食无忧，要是这会儿回房山去，只怕已经不能适应那种苦日子了。
她哭天抹泪，“老太太您圣明，咱们哥儿年轻，小孩儿家难免有犯糊涂的时候，他回来告诉我，我狠狠教训了他一顿，他已经知道错了，保证下回不再犯。我也是怕惹老太太生气，没敢回禀您，要早知道闹得如此，就算挨老太太责罚，也一定给您赔罪来。”忙拉怡妆，让她给老太太磕头，“您就瞧着大丫头的面子吧，您往常那么疼她的。这么大的姑娘了，回老家，尽是不着四六的人，好好的孩子就给糟践了。”
怡妆哭得梨花带雨，抱着老太太的腿仰面哀告，“老太太，您就原谅我弟弟一回吧！他不懂事儿，急进了，也是想早早自立门户，不给老太太和太太添麻烦。没想到他不知道深浅，犯了这样的错，他吃一堑长一智，往后必定自省，再不惹老太太生气了。我也想过，事情过去大半个月了，佟大人这会儿提起，就没有存心挑唆的嫌疑吗？”
庆哥媳妇适时道：“大丫头说得对，这佟家小姐是撂不下容实，又见老太太疼大丫头，有意的在老太太跟前祸害咱们。她本就没安好心，要不怎么非给我们哥儿找这么个差事？我们说不去，扯不下这面子；说去，又坑得咱们这样……”
这两句话叫人大皱其眉，容太太道：“世人都知道内务府买办是肥缺，不是谁想去就能去的。人家瞧容实的面子给你们通融，自己不好生办差，捅了篓子骂人家，人家多冤枉！你这么教孩子不对，迟早要出事儿。怡妆也是的，做人要知进退，好赖是有恩惠的，人家来了道声好，请个安，嘴皮子殷情不吃亏的。你呢……”她摇摇头，不愿意再多做评价了，沈家是老太太的娘家亲戚，说得过了老太太面子上过不去。
老太太听太太一说越发的不称意了，寒声道：“咱们虽是亲戚，终有个远近。亲戚远离香，也不必回房山老家去了，就照容实的意思，在城里另置宅子，你们搬出去单过就是了。要是有什么难处，要照应也照应得上，要紧的一宗，孩子大了，没的耽误了大丫头。”
如此一来就已经很清楚了，容家怕受穷亲戚连累，有点儿风吹草动就吓破了胆，着急要把他们打发出去。连带那隐隐约约要纳怡妆的念头也断绝了，打算撇个一干二净。
庆哥媳妇傻了眼儿，怡妆气愤不已，敢情自己这么久端茶送水的伺候全是白搭，人家不要你了，一句话就把人撂开了。
她还想挽回，抽泣道：“老太太留下我吧，我有不足的地方，愿意跟着老太太、太太学。您让我们走，我们孤儿寡母的，上哪儿去呢……”
老太太垂手抚抚她的脸，“你是个好孩子，在我跟前呆了三四个月，我拿你当自己孙女看待。可天下没有不散的筵席，姑娘家的青春蹉跎不起，出了府也能走动，要是惦记我，常回来看看我，我就高兴了。”说着拉她们娘俩起来，“这不是什么坏事，说实话我也想过好几回了，一直没机会同你们说。既然眼下到了这里，就按我刚才说的去办吧。”
看来是没有转圜的余地了，怡妆咬着唇沉默下来，半晌方道：“北京城里置产业不是好玩的，本来还指望怡臣来着，这会儿是来不及了。要不……”她扭头看母亲，“咱们想法子回去吧！”
庆哥媳妇道：“回去上哪儿？为了筹措路费，把老宅子都变卖了。”
老太太愈发厌恶了，他们房山是怎么个情况她都知道，眼下做不成亲，想着讹一笔，方不虚此行吧？她对大太太抬了抬手指，“给准备一百两银子，派人出去打听，踅摸个地方安顿下来再说。”
容太太应个是，请神容易送神难，到临了他们成了肩上的责任，半道上撂下不管，倒像她们不仗义似的。
命人叫管家来，当着她们娘俩的面把话吩咐下去，庆哥媳妇才踏实。横竖事已至此，现捞点儿罢了，这就带着怡妆回院子收拾去了。老太太直摇头，“到底小家子，真结了亲也糟心。瞧来瞧去的，我真有点伤心，世上哪儿有那么多的颂银呢，可着全北京城也只这一个。想想刚才，我也觉着好笑，平时看着挺大气的孩子，也学会埋汰人了。”
容太太说：“可不是，看样子她和容实还是一条心。我对她原没有成见，就是因为皇上掺合在里头，咱们得罪不起。”
老太太接了丫头呈上的烟杆儿，叭叭吸了两口，吐出一溜白烟来，“可怎么办呢，东山老虎吃人，西山老虎也吃人。打听了好几家，没一家他瞧得上，也不能逼着他成亲。再说这会子时局不好，要不放放吧，别给他添堵了。”
容太太长吁短叹，“我何尝愿意逼他，我是琢磨着，当今万岁爷也瞧上颂银了，容实这头成了家，对万岁爷是个交代。佟家姑娘必不愿做小的，容实有了少奶奶，也就断了她的念想了。至于她跟不跟皇上，和咱们没关系，皇上要为这个怪罪也怪罪不上。”
老太太叹了口气，“冰冻三尺非一日之寒，你还没瞧透？照我说皇帝有什么了不起，不就是投胎投得好嘛，咱们容实要生在乌雅家，比他还能耐呢！”
祖母瞧自己孙子，怎么瞧怎么喜欢。官大一级压死人，这话又不是说着玩儿的。既然六王爷顺利继位了，容实要打倒他，除非谋反，要不就得乖乖给人当差。你要闹，狗头铡等着你呢！
怡妆娘仨终于从容家大院搬了出去，颂银接到消息的时候正在整理各旗送来的花名册子。二月里有选秀，新皇帝登基，后宫还空着，皇帝也不成个皇帝。她挑秀女十分用心，且满怀希望。那么多的漂亮姑娘，六爷在花丛里打打转就发现美人们的好处了，哪个都比她这根硬铁通条强。她虽然和陆润反目，他的一句话她却记得清清楚楚，他告诫过她，要保住容家，就不能让皇上如愿。她谨记，就这么吊着，等他忘了，失了耐心，她就苦尽甘来了。
一步一步完善，不要急进。怡妆离开容府不出她所料，却也十分令她高兴。她站起身活动筋骨，推窗看外面，枝头还残存着积雪，一簇白洁间冒出了碧绿的尖芽，一切都在向好的方向发展。
“造办处这程子有话没有？那个沈怡臣怎么样了？”
底下苏拉道：“照您吩咐的，把他拨到后营房支应车马去了。眼下挺消停，碰不着醋瓶子，也翻不起浪花来了。”
她嗯了声，“就这么晾着他，他要愿意就留下，试上一年半载，能叫人放心了再给他指派差事。他要是守不住，自己请辞，别留他，给他三五两银子，放他去就是了。”
苏拉应个嗻，自去造办处传话。她神清气爽，出门看院里，江南刚有一批元缎运抵京城，先送一车进宫来请大人们过目。她阿玛背着手问：“上年年产多少呀？”
太监道：“去岁蚕丝产量高，江宁织造府新添了三千张织机，现有缎机一万，织工五万，一年能产元缎二十余万匹。宫里用度小，精挑了一万匹先送进来，上年用剩的倒出去，陈缎子运到市井里贩卖，都是靴素，上了柜就一抢而空。”说着看了颂银一眼，咧嘴笑着，从马褂的对襟里掏出一个纸包来，双手呈过去，“这是江南最有名的绣活儿，元缎上使定绣……给小佟总管做裙子。”
颂银笑着接过来，打开一看那元缎黑得墨一样，莹莹泛出靛蓝的幽光。她一直觉得元缎老气，只有上了年纪的人才会用，可是这定绣到了手上，简直美得令她折服。缎子成了最好的底子，愈发衬托得那牡丹喜鹊团花流光溢彩，细密的针脚，平整的起花，每一片花瓣的变色由浅至深晕染，实在是绝佳的手艺。
她递给阿玛看，“真是一手好活儿！”
述明点点头，“留着吧，四十岁的时候能用。”
她嘴角抽了下，气恼她阿玛不懂美，不想搭理他了，转过身对那太监颔首，“多谢了，大老远的给我带来。”
太监谄媚地笑着，“小佟总管喜欢就好，奴才专管元缎，倒腾不出别的花样来，就瞧那绣娘手艺了得，特特儿请她绣了两幅。”
她轻轻抚了抚，因指尖上有一处毛糙，竟然把缎子刮出了一道划痕。
那太监哟了声，“小佟大人辛苦。”
原来这素色的元缎看似不起眼，却是极其娇贵的，真正需保养得宜的双手才能摸它。颂银尴尬地笑了笑，“好东西被我糟蹋了。”
太监忙说不，“您可不能妄自菲薄，您又不是闺阁里专事弹琴下棋的小姐。您是办事姑娘，成千上万的人和事要您操持，作养不出杏仁豆腐式的手。”
这太监会说话，夸得人受用，她也不白拿人东西，往后指缝松一点儿，就够他受用不尽了。她抱着缎子回值房，看了又看，很是喜欢。想留下，又觉得阿玛说得对，大概四十岁时才敢穿。放着怪可惜的，恰巧有两块，那就一块给容老太太，一块留给阿奶。
她把东西包好，另挑了一块云锦是给容太太的。都收拾好，打发人去探听容实在不在宫里，苏拉回来带回了消息，说容大人奉旨往承德去了，先行筹备避暑和秋狝事宜。颂银默默坐着，闭上眼睛思量，才开春就着急预备这些，可见那位虽然当了皇帝，心眼还是一如既往的小。
她问：“什么时候去的，几时回来？”
苏拉说：“今早才动身，满打满算至多二十天，二十天后侍卫处有考核，还要他主持。”
她点了点头，二十天，在宫里见不得面，在外头呢？她有了算计，得开始部署后面的事了。她不是那种柔弱的女孩儿，什么都等着爷们儿来周全，她自己能办的事不需要容实操心。他目下艰难，到了松快的环境里他比谁都乐呵。颂银随她额涅，尤其心疼男人，愿意他高高兴兴的，不想他被压弯了脊梁，所以她会尽她所能替他担负一点。困难只是暂时，以后会好起来的，她就想和他一起过安生日子，夫唱妇随也行，妇唱夫随也行，只要两个人在一起，没有第三个人捣乱就成。
她找了个锦盒，把衣料装好，摘牌让苏拉送出宫，送到容府上去。怡妆表妹走了她就痛快了，为了容实放下身段，重新和老太太、太太示好，似乎也不是特别丢人的事儿。
她依旧为选秀的事忙碌，四品以上官员的闺女都收编成册，送到慈宁宫请皇太后过目。
太后如今志得意满，皇位终于到了小儿子手里，她再没有什么可悬心的了。唯一的担忧是皇嗣，大行皇帝身后只有一个儿子，皇帝无子动摇社稷根本，她着急要给她的心尖儿纳后宫，所以送来的册子一概应允，“你相准的我放心，就照你的意思办吧！”
颂银道是，“过阵儿选秀开始，宫里没有拿主意的人，还是要劳动老佛爷，请老佛爷主持。”
太后点了点头，“皇后和四妃的册封要上心，尤其是皇后……”瞥了她一眼，话里有话，“你瞧谁合适呢？”
颂银笑道：“若论底下贵人、常在，奴才还能给老佛爷出出主意，可是嫔以上的，就不该奴才说话了。其实老佛爷心里有数，老佛爷吩咐奴才，奴才去给老佛爷办事，瞧瞧姑娘在家是怎么个秉性，合不合老佛爷的意儿。”
她这么说着，边上的人却听者有心。那两位侧福晋册封了妃，却并非贵淑德贤四妃之一，董福晋号慎，富察福晋号裕，后宫主事轮不到她们，她们只是常来陪老佛爷解闷。太后也有意思，摸牌儿缺一个，心里不舒畅，总念叨给谁家姑娘上封号。这回轮着选秀，愈发的尽心，却叫那两位妃子如坐针毡了。
原本皇帝就从未临幸过，其中原因必定都在这位佟大人身上。眼下后宫扩充，进来无数如花似玉的美人儿，自己除了资历深，没有半点优势。当初她们嫁给豫亲王是佟佳颂银举荐的，她现在又说什么只有贵人常在她能出主意，分明是把她们归到那些低等嫔妃里去了，简直就是侮辱人！只不过暂且在老佛爷跟前不好发作，回头寻个由头，非得找找她的晦气不可。
老佛爷那儿全然不觉，举着老花镜瞧册上的字迹，“这个郭布罗氏是内阁大臣云辉家的闺女……”转而瞧画像，啧啧一叹，“是个齐头整脸的孩子。”偏身对跟前老人儿关嬷嬷说，“我瞧着，怎么有先前康太贵妃的气度？”
关嬷嬷趋身看，笑着点头，“老佛爷说得是，单瞧这眉眼儿，确实像太贵妃。”
那位康太贵妃是成祖爷的康妃，和太后情谊颇深，只是短寿，成祖爷驾崩的第二年她就阖逝了，那年才三十出头。后宫能称得上朋友的很少，太后对这位手帕交一直念念不忘，看见个模样有三分相似的，就觉得十分合眼缘。
太后又报了几个名字，颂银一并记下，等出了慈宁宫好着人打探。最叫她高兴的是太后并没有流露要她充后宫的意思，人的想法会随着环境改变而改变，如今江山易主，再也用不着拉拢佟家了，皇太后的心思当然也活络了。
这样很好，皇帝至少是听太后话的，只要太后不松口，她就可以顺顺当当逃过一劫。
她这么想，两位妃子自然也察觉了太后的意思，佟佳颂银要当皇后，没戏！慎妃宫里的地龙子立刻出了问题，着人来传小佟大人。颂银长出一口气，上回的遗憾，这回看来能弥补上了。她应了一声，拐弯上内膳房，拿猪肠衣装上一点儿鸡血，快快活活上钟粹宫去了。
人的位分水涨船高了，气派自然不同。原先这位董主儿在宫里不过是个女史，因为颂银急于敷衍皇帝才成全了她。现如今人家是皇妃了，再没有了当初当差时的谨小慎微，无一处不透出小人得志的不可一世。
颂银入钟粹宫见她，进门按规矩先行一礼，至于接下来怎么样，横竖她是没打算做小伏低。
慎妃有种仇人相见分外眼红的架势，拿腔拿调坐在南炕上，金玉包裹不住她的盛气凌人。因为上回的冲突皇上没有对颂银做出任何惩处，她心里不自在到今天。从慈宁宫回来后又经裕妃煽风点火，她的怒火早已经从炼丹炉的各个眼儿里窜出来了。找个借口传来颂银，未必把她怎么样，先出出气再说。
颂银抬眼打量慎妃，戴着金累丝点翠钿子，穿一件蜜合色芍药纹对襟袄子，白狐的出锋衬托着脸颊，莲脸星眸，要是不那么刁钻霸道，算得上是个娇俏佳人。只不过过于锋芒毕露，眉眼间有凌厉之势，好争个一时长短，她自己不察觉，其实是宫中存活的大忌。
颂银含笑看着她，“董主子叫我来，想是有事吩咐吧？”
慎妃冷冷一笑，“原不想麻烦佟大人的，这也是不得已儿。敢问佟大人，宫里供暖究竟到什么时候？按我的位分，每日用炭定例是多少？”
颂银说：“回董主子的话，宫里供暖到这个月底。至于定例，妃子日用红罗炭十斤，黑炭四十斤。内务府每天都有专门分发薪炭的太监送至宫门上……小主儿是觉得有什么地方不妥么？”
慎妃抿唇瞥她一眼，“照你这么说，我这儿也不至于短了用度啊，可为什么火墙不暖和了，火炕也不顶用了？外头进来不说取暖，更比露天还冷三分，要不是有熏笼，我早就给冻死了。”
颂银四下看了看，“大约是火道和炉膛出了纰漏，臣这就传关防衙门来查检。”
她要走，慎妃却叫住了她，阴阳怪气道：“佟大人真是金尊玉贵得很，做官做出诀窍来了，一遇着事儿就推诿。还没瞧是哪儿出了岔子呢，就着急找掌关防处。那衙门不就是管洒扫和修房子的嘛，你后门衙门才是正经掌着整个紫禁城夏冰冬炭的，你不先瞧瞧？”她坐在炕上，戴着米珠护甲的手在炕沿上拍了拍，“佟大人还是亲自动手吧，方显得你尽心尽力办差了。要不总有推脱之嫌，那多不好看！”
颂银倒是心头一喜，让她动手不过是想折辱她，可她正盼着这个机会。真要惹得这主儿像上回一样动手打人，不说贬黜罚奉，一个禁足思过总免不了的。为了一己之私激怒她，利用她，似乎有点不太厚道。还是这样好，她办着差，不小心弄伤了，就能名正言顺告假养伤，驱马出城见容实去了。
她心里打着小算盘，让她做什么，她都是一千一万个愿意。兴匆匆说好，让太监带着上外头找火炕的炉膛。那炉膛大，她撩起袍子掖在腰里，把坤秋一摘扔给身后的苏拉，辫子往颈间一绕，撩袖就爬了进去。
慎妃在旁边看得有点呆，这位小总管是望族出身，从小如珠似宝地娇养着，没有想到就这么钻进冷灶里了。她原以为她会拒绝，自己正好借机发作，再闹上一闹的，谁知她那么痛快地答应了。好好的大家闺秀，一副上山下海无所畏惧的模样，她一时竟不知道应该怎么继续下去了。
她对插着暖兜瞧着，里头积攒了两个月的炉灰都被她扒了出来，弄得尘土飞扬。她已经不敢想象她出来会是个什么样了，拿帕子掩住口鼻远远避开，有点不忍直视。隔了一会儿听见里面传来剧烈的咳嗽，她大惊失色，那炉灶是连通南炕和火墙地暖的，很大的灶头，莫说一个人，两个人都装得下。炉膛里乌烟瘴气的，万一那些灰吸进脑仁儿里呛死了，那就要出大事了。
她慌忙指派太监把人拉出来，结果佟家颂银乌眉灶眼的，已经看不清五官了。浑身滚得和脸上一个色儿，像个污糟猫，还是个晕厥过去的污糟猫。
慎妃吓得大喊起来，“传太医，快传太医！”
钟粹宫都乱了营了，宫女太监一顿乱窜，这是内务府的人，将来还是他们顶头上司，要是出了事儿他们也别活了。于是传太医的传太医，上内务府报信的上内务府报信，太医来的时候述明也到了，进门嗷地一嗓子，“我的闺女啊，你怎么了！”因为痛失过爱女，那份恐惧深深埋在心里。又遇上这种情况，简直要了他的老命。他脸色铁青，拽过太医往前推，“快给瞧瞧，千万要救活。”
太医卷袖子扎针，颂银疼得叫娘，却不敢出声。她得装，装得很严重，到时候好办事。
述明不知道她的打算，急得肠子都快断了。再瞧她一身腌臜，没了人样子，顿时气不打一处来。不好责问慎妃，转头斥问太监：“究竟是怎么回事？刚才出了什么事儿，我要回皇上，请皇上做主。”
太监哆哆嗦嗦道：“钟粹宫的供暖不成事了，我们主子传小佟总管来……”
“不成事了找关防衙门，怎么叫她上手？你们都是死的？”他边骂边去查看，问太医病势，“怎么样？怎么还不醒？”
太医道：“想是呛得太厉害，呛坏了。这事可大可小，我也不敢打包票。要是轻的，一会儿就醒了，要是重，就算醒了也好不利索，肺里攒了灰，将来闹咳嗽。再重点儿呢……呛伤了脑子，就这么睡着，醒不来了。”
述明啊了声，腿颤身摇几乎站不住，“我可……怎么和她额涅交代……”
这里诊治了半天还不醒，消息终于传到皇帝跟前，他撂下一众军机大臣赶到钟粹宫来，看见颂银的模样简直认不得了，心里又痛又急，蹲在她榻前叫她，“二银，你怎么了？”拍她的脸，卷着箭袖把她脸上的灰擦掉，可是眼窝鼻翼的还有残余，怎么也弄不干净。他撼她一下，“你醒醒，朕在叫你，你听见没有？”
她一动不动，知道火候快到了，再熬一会儿就可以了。
述明老泪纵横，“臣有四女，长女早殇，三女入宫侍奉先帝，四女尚年幼，只有这二丫头是我的膀臂。万一有个三长两短，请皇上恕臣不能再伺候，准臣告老还乡。”
皇帝只管安慰他，安慰之余当然要严惩始作俑者。事出在钟粹宫，慎妃难逃干系。她们的积怨他有数，无非是慎妃争风吃醋。一个没有侍过寝的妃嫔，哪来这么大的醋性？他恶狠狠盯住她，“朕为什么给你加这个封号？慎者，谨也；慎者，诚也；慎者，德之守也……你竟一点不明白朕的用意，可见愚钝至极！你宫里几十个宫女太监精奇嬷嬷，就没有一个使得上劲儿的，要大老远上内务府，叫员外郎来给你通火灶？你心狠意狠，这宫闱之中最不缺的就是你这号人，留也无用！”
慎妃痛哭哀告，“奴才只是和佟大人闹着玩儿，没想到她竟当真了。奴才绝没有要害她的意思，请万岁爷明鉴。”
“明鉴什么？朕只知道她在你的炉膛里出了事，全是你的罪过……”
颂银料想差不多了，再装下去慎妃就该被问罪了。她终究不是个记仇的人，就像她阿玛说的，厉害在嘴上。当时恼怒，过后就忘了，所以还是不希望慎妃因此被贬，毕竟多个女人，皇帝就多一份移情别恋的可能，对她有好处。
她长吟一声，“额涅……”
太医医治半天毫无起色，述明以为这回是凶多吉少了，正恨不得咬下慎妃一块肉来，猛听见颂银出声，他讶然蹲下来看她，哭丧着脸说：“醒了？我常听人夸你聪明，原来那些人都瞎了眼，你的脑子这么不好使，早早儿回家剥蒜去吧！”
她咳嗽了两声，摇摇头，装作虚弱，说不出话来。
皇帝驱身看她，“你叫朕说你什么好？”
她掀起眼皮，原本明净的眸子变得雾霭沉沉，已经失去了光彩。皇帝怔了下，她慢慢闭上眼，再也不理人了。
这下子是完了，可能脑子受损，已经不认得人了。皇帝蹙眉看着她，述明拱手请命，“主子也瞧见了，颂银这回能不能缓过来全看造化，只怕要告假，二月里的选秀未必能主持。请主子准她回家修养，过程子再看，要是痊愈了，再进宫为主子效命。”
事到如今也没有旁的办法了，皇帝点头，“既然醒了，总算吉人天相。将养着吧，先不急着上值，身子要紧。”
颂银闭着两眼，暗里心花怒放，为防笑出来，偏过头把脸埋进了褥子里。
后来是被抬着回去的，那包鸡血没派上用场，半道上扔了。她简直按耐不住心里的激动，仿佛已经看到胜利在望了。她是为后宫妃嫔弄得这样的，因公受伤，皇帝还有什么话说？她是有功之臣，她应该名正言顺修养。修养得好还有上值的一天，修养得不好，那就装痴傻，斜眼歪嘴的一辈子，皇帝就不会再记挂她了。
她计划得好，述明却不知情，见闺女成了这样，伤心得不成。吩咐东华门外准备起马车，先着人回去传个话，说二姑娘受了点小伤，暂且回家修养两天。怕老太太担心，琢磨了下道：“告诉太太，瞒着老太太，只挑两个靠得住的人在跟前照应就行了。”
长随领命，打马先回去报信儿了。颂银躺在马车里，心里有点愧疚，刚才还是满心喜悦，转眼又觉得对不起阿玛了。她为了自己的爱情辜负阿玛的栽培，要是果真就此撂手，阿玛的辛苦就白费了，佟家的传承也会从长房转交给二房、三房。颂银清楚自己的毛病，她敢于挑战，然而即便成功，过后还是会多方考虑，踌躇不前。可眼下又忍不住向往，自己暂时是自由的，离容实只有一步之遥，如果去找他，他会是怎样的狂喜？也许只是为了见一见他，等见过了，如果条件不允许，她还是回内务府去，不过意志更坚定，任谁也更改不了罢了。
她开始考虑要不要让阿玛知道，不说怕吓坏了父母，说了又怕脱不了身。正犹豫，车已经到了门上，听见额涅竭力的克制呜咽，伤心欲绝，“我活不得了，这是要我的命了……”
阿玛喝止她，“留神别让老太太听见，弄得一家子人心惶惶的，好么？”
太太吞声哽咽，“我把闺女交到你手上，你说保她全须全尾的，你做到了吗？还有脸和我大呼小叫？趁早闭嘴吧你！”
述明被骂得无法反驳，想想自己确实有愧，没有照应好孩子，一个活蹦乱跳的闺女给祸害得这样，他自己也心疼。可是怎么办呢，她出来的时候面目全非，光知道叫额涅，看着的确不大好了，如今只有听天由命。
颂银听额涅埋怨阿玛，愧意愈发重了。他们一向恩爱，近来总是为她和让玉拌嘴，做儿女的不让爷娘省心是她们的不孝。让玉是没有办法，自己呢，全是自私引出来的祸。她轻轻叫了声额涅，“您别怪阿玛。”
太太啊了声，“银子，你认人了，这就没事儿了吧？”
颂银点点头，“我没什么大事儿，就是为了吓唬董主儿，她老挤兑我，我想害她一回。”
太太合什冲天一拜，“老天爷保佑，幸好是虚惊一场。”
述明却生气了，炸着嗓子说：“你嫌我寿长，想吓死你阿玛是怎么的？你不会先和我通个气儿，我要知道你是这么回事，也用不着急赤白脸的了。我说你怎么那么笨呢，属猫的，钻灶膛，敢情你是闲得发慌。”上下打量她一眼，“你也好意思躺着，还不给我起来！”
颂银夹着尾巴站起来，垂首听她阿玛训诫。太太护闺女，打圆场说：“老被人挤兑，不兴咱们报复一回？让她知道厉害了，往后还敢欺负咱们！二妞眼下好好的你倒不高兴了，看见她变成傻子才痛快吗？既然万岁爷准了假，正好歇上一阵子。进宫当差三年了，在家睡过几个囫囵觉？亥时歇下寅时起来，白天见不着人影儿，孩子就是铁打的也经不住。”
述明不服气，“我当差三四十年了，不还活着吗？”
太太说：“你是个爷们儿，和姑娘家比？你是真把闺女当儿子了！”
述明没法，斗又斗不过太太，愤然一摆手，“我不管了，害我白操心一场，我这会子腿还打颤呢！要歇就歇去吧，我是瞧准了，就这点出息。”说罢扬长而去。
颂银看了额涅一眼，“阿玛恼了……我还是回内务府吧！”
太太说：“别管他，自己死个膛儿，还不许人家活泛。你就歇着，好容易有个机会，一冬过去了，人家姑娘在家冬补，补得白白胖胖的，我姑娘尽办差，连吃饭都顾不上，凭什么呀。”让她回炕上，自自在在躺着，“我上厨里看看，让她们给你炖一盅灵芝乌鸡汤。可怜见儿的，不就是想歇一歇嘛，非得把自己弄得泥菩萨似的。怪额涅没生儿子，带累你了。”
颂银反倒不知说什么好了，自己耍心眼儿，还劳太太这么维护着，心里愧怍得很。
太太笑着捋捋她的头发，抬手一看掌心都黑了，哎哟了一声，叫定嬷儿来，“给打点儿水，让她洗洗。滚得这一身灰还睡炕呢，怪道你阿玛要骂你。”
颂银灰溜溜说是，太太去了，定嬷儿和金嬷儿来了，切切问：“没事儿吧？”
她笑了笑，说没事。定嬷儿回头看了眼，嘀嘀咕咕抱怨着，“孩子好容易歇一会，怎么了？要是我，横竖舍不得怨怪，好吃好喝供着她。”
两个嬷儿拿她当自己闺女，处处看顾着她。嘱咐丫头们预备水，让芽儿给她好好洗洗。芽儿拿水端子舀水浇她，小声说：“您横着进来，我还以为您不成了呢，吓着我了。”
颂银吐吐舌头，“不这么干我脱不了身。芽儿，你多大了？”
芽儿想了想，“我比您小一岁，十七了。”
“有喜欢的人吗？”
芽儿红了脸，“您问这个干什么呀，想打发我？”
颂银拿手巾盖住了脸，瓮声道：“我想放你出去，二门外头小厮长随，有你看得上的，尽着你挑，怎么样？”
芽儿眨着大眼睛惊喜不已，“我也和皇上选妃嫔似的？”
颂银点点头，“不错吧？”
芽儿眉花眼笑，“是不错，你可真收买住我了。说吧，我得给您办什么事儿，您别见外。”
这就是等价交换，彼此心照不宣。颂银说要一匹马，一身男装。回头别人问起，就说她着凉了，得了风寒，不见人。她得趁机上热河去，找容实。她是笼子里的鸟，要是不往外扑腾，容实又进不来，两下里就远了。所以她得争取，从北京到承德也就四百多里路，加紧赶，两天能到。
热河虽名叫热河，其实一点儿都不热。这地方四季分明却又不太分明，夏季凉爽，冬季相对温暖，是很难得的一块人间福地。热河有皇帝的行宫，消夏的时候搬到这儿来，听政务政，整个朝廷随身携带。历代帝王都有这么个安排，新帝登基，自然也不例外，因此派人先作部署，在避暑山庄消磨整个夏天，到了入秋再来一场秋狝，正好操练八旗子弟的骑射。
安排急了点儿，这才刚过完年就打发人来经办，新帝有他的用意。容实以为至少会有伏击之类的意外，然而并没有，情敌是这世上最不好处置的一类人，恨得牙根痒痒，却没法一气儿整治死。如果他还是当初的豫亲王，胡搅蛮缠尚犹可，如今当了皇上，狭私报复反倒缩手缩脚了。那么多双眼睛看着，看皇上怎么挤兑人。当初他们在布库场上那一顿摔打可是名震京城的，交手的时候他能觉察到，他未必会输，只是为了使坏，有意装受伤，对颂银也算用心良苦。可是人爬得越高，要避讳的也越多，名利束缚了手脚，他要当明君，不能整天和臣子争风吃醋。要是单看他对颂银的心，似乎也是发自肺腑的，如果哪天他不得已退出了，也可以放心。既然是真心爱她，必然会给她幸福。
可是幸福了，未必不受委屈。历朝的皇后，哪位不受委屈？母仪天下就得心胸宽广，娘家不能抬举得太高，防着有外戚专权的嫌疑；男人得分人一半，以免落个专房独宠的妒后名声。所以当皇后有哪点好？要论疼媳妇儿，容实觉得自己还是占优势的，颂银在家可以横行无忌，她要让他站着死，他就不会坐着死。换了皇帝能不能做到？做不到就乖乖认输吧，别整那些幺蛾子了。
他来热河六七天，该办的差事都办得差不多了，打马上木兰围场跑了一圈。这地方景致好，点将台、将军泡子、十里画廊，河流湖泊星罗棋布，森林草原交错相连，大冬天里也是一派恢宏壮观的气象。
他抬鞭指派，“哨鹿的时候把道口围起来，放狗追，把鹿赶上那片高地。这会子打猎就图个漂亮，到时候要联合外藩，八旗打不过蒙古人，万岁爷面上无光。”
随行太监应个嗻，“照您的吩咐，将军泡子往南的篱笆都拆了，眼下蓄养，到秋天活物就多了。”说罢献媚地一比，“您瞧天上飞的，这时令正是黑鹳、金雕最易逮的时候。上年秋狝没打，玩意儿都攒下来了，奴才着人拿网子来，打上两只给爷玩儿。”
满人对熬鹰、架鸟笼感兴趣，他却不太爱玩那个。意兴阑珊地接过弓，看见天上几只鸟儿飞过去，挽弓一射，只见那箭直破青云，飞得正优雅的鸟儿遭遇突袭，笔直坠落下来。侍卫策马捡回来呈到他面前，他随意瞥了眼，是个大鸨，“炖汤啊还是红烧？”
太监一时语塞，“这鸟儿沉，肉多，红烧的好。”
他往太监腰下一看，意味不明地笑了笑，拔转马头回山庄去了。
看来那句鸟沉肉多又成了他的笑柄，太监臊眉耷眼地追过去，哪儿追得上啊。人家是弓马好手，那身形宛如一道虹，从旷野上飞奔过去，转眼就到了那头。