几日无话,宝探惜三人只是每日在潇湘馆里陪着黛玉,黛玉果如太医所说,身子见好,精神健旺,像是没病的人,每日里四人说笑吟诗摆棋谱,日子和乐无比。只是孙家竟是不愿意放了迎春回来,回绝了老太太不说,听传话的婆子的意思,竟还说了好些混话,说是贾家要败了,一家子更是病着,不能叫沾了晦气病气回孙家,老太太气的茶碗都摔了,却也是无法可想。这一日,天气晴明,黛玉身子也好,四人便往园子里逛去,在沁芳亭里传了膳,黛玉笑说,“往日里只说这桃花薄命,今年瞧着,却是一树胜似一树,开的这样好。我病了这几日,却丝毫没见凋零。”探春也道,“正是呢。惊蛰日,桃始华,这桃花开的日子还有着呢。有道是人家四月芳菲尽,山寺桃花始盛开。这桃花接着地气,每一处开的时节不同也是有的。这几日开的都是早的呢,往后各处只怕都要开了呢。更何况我们这园子里山明水秀地气足,照管的也好,开的长久也是自然的了。”黛玉点点头,“我记得这最后一陇桃花能开到三月中谷雨前后呢。”宝玉心中明白,黛玉这是想起来当日葬花读会真记之事,心中和暖,笑着只是说,“是了,今年定然还要陪妹妹赏这桃花的。”
四人正说笑,周瑞家的神色郑重得走进来,给各人道了安。宝玉便问,“周姐姐怎么得空进园子?太太近日身子可好?我这几日因着林妹妹身子不好,也未及给太太请安。”若是平时,周瑞家的定要说几句吉祥话讨喜的,今日却只躬身,“老太太、太太都在荣禧堂,来了贵客,请三姑娘出去见。”探春讶道,“却是谁来了,这般隆重?”周瑞家的回说,“是南安王爷府里的老太妃。”探春又问,“宝姐姐、林姐姐、四妹妹呢?”“单只请姑娘一个。”探春便说,“周姐姐先去回话儿吧,我总要梳洗了才好见太妃的。”周瑞家的应了便出去了,四人便同去了秋爽斋,往妆奁匣子里寻头面首饰。惜春笑道,“早先便听说过三姐姐很入南安太妃老人家的眼,赞不绝口,还说要认了做孙女儿呢,如今看着可是不假。”宝玉也笑道,“三妹妹也就是腊月间跟着老太太去了一趟王府,众多姐妹,也不知怎么老太妃便单和三妹妹投了眼缘。说起来,连南安王爷的世子都夸妹妹气度了不得呢。”黛玉听到此处,忽的掩口一笑,揶揄道,“记得那年宝玉生日咱们抽花名签子,三妹妹那一支瑶池仙品,日边红杏倚云栽,可正是得贵婿的兆头呢,大嫂子还说,莫不是又是个王妃——”探春忙忙的掩了黛玉的口,“呸,林姐姐又是胡说呢。若是周姐姐还在,听见了什么意思,好叫别人说我们姊妹轻狂。”黛玉咬着嘴唇儿只是笑,“自然是只有我们姊妹我才跟你说这话的。”探春红了脸也不说话儿,只寻首饰。探春素来装饰简洁,东西却都是好的。探春挑了一对金累丝莲花翡翠流苏簪绾于两侧,一对翠玉梧桐叶卧蝉草虫头,腕子上一只颜色柔润的白玉镯子。侍书捧了一身新衣过来,巧不巧正是一身竹青色浮杏花春衣,疏疏几只粉白花朵,嫣然生香。探春瞧见那花色,啐道,“这小蹄子,跟着林姐姐一起笑话我,快换了一件来。”三人都笑着推她换上,“正合适探丫头呢,却换什么,这会子去哪里寻更好的去?老太太都还等着呢。”好歹叫他穿上。细细一打量,通身的气派洁净雅致,清而不淡,贵而不俗,当真是极好的。三人又笑话了几句,便催着探春去见太妃去。探春自然更不敢叫太妃久等,忙忙地也就去了。
到得荣禧堂,见太妃坐在上首,老太太、太太都在两边陪坐着,鸳鸯在地下立着伺候茶水。探春忙上前磕了头,口道“给太妃请安”。太妃在座上欠一欠身,满面是笑的虚扶一把,只说“姑娘快起”,鸳鸯忙把探春扶起。太妃招招手,“好姑娘,快过来叫我细瞧瞧。”探春忙上得前去,太妃拉着她的手只是打量,“这才几日不见,愈发俊了,比我家紫曼丫头不知好了几倍。”老太太忙道,“太妃看得起三丫头是三丫头的福气,只是女儿粗陋,哪里能和郡主比,有福气伺候郡主晨昏梳洗都是丫头的造化了。”太妃面上浮出一个笑,缓缓开口,“老夫人何必太谦?我偏偏喜欢这丫头,这身段儿肉皮儿,真真叫人怜爱。我早就和老夫人提过,要了三姑娘做孙女儿,今日便认了,只是老夫人可舍得?”贾母听得这话,忙起身,“太妃怜爱,是我们一家子的福分,哪里敢不从命?只怕三丫头举止无状,丢了老太妃的脸呢。”太妃笑道,“只舍得就好,丢不丢人的自身不必老夫人担心了。”说着不等贾母再说话,便从手上褪下一只极好的玻璃翠镯子,笼到探春未带镯子的那一只手上,“这镯子还是我从娘家带来的,从我外祖母直传到我,因着王爷并无姊妹,就传到紫曼这一辈。紫曼原有个姐姐,可惜九岁上没了。这一对镯子,一只是给了紫曼,这一只我只随身带着,瞧着他就像瞧着我那苦命的孙女儿一般。如今给了你,你可要好生收着。”探春忙跪下,“郡主的东西,探春岂敢带在身上?”老太妃只道,“我如今认了你,你便和紫曼是一样,切莫再说这样话了。”探春只好收着,又磕了头。老太妃却也不再多说,只和贾母闲话家常,探春只在地下侍立。太妃也未在府中用膳,喝了几盏茶便回府了。探春也自回了园子歇下,宝黛惜三人早已回了。心中却是烦乱,只摩挲着那一只镯子,不知太妃此举是和用意,一夜辗转难眠。
又过得几日,一日晨起,因着连日心思不定夜间少眠,身倦神乏,懒懒的也未急着去潇湘馆,只在窗下瞧着那一树桃花出神。正瞧着,却听廊子里侍书和琥珀、彩霞闲话,隐约倒像是听见自己的名字似的。扬声一唤,私语却登时停了,心下疑惑,便叫了三人进来,只问,“琥珀姐姐和彩霞姐姐近日怎么都得了闲儿?”彩霞笑回,“老太太、太太都叫南安太妃请进府里喝茶去了,只带了鸳鸯姐姐和玉钏儿,我们便都来园子里逛逛,更何况——”说着促狭一笑,琥珀接话,“更何况要来给三姑娘道喜呢。”探春心下知道又是昨日那话了,神情一羞,心里却觉得不对。前几日才见,今日也无甚由头,何故便要特特请了去?还只带这么两个丫头。若当真是给世子提亲,也不至于这般神神秘秘的。太妃认了自己做孙女儿,若是提亲,却当真认这个孙女儿做什么?了只是忖度来去也想不明白,便也和琥珀彩霞打趣几句混过去了,心里却更是着慌,也不知是福是祸。这半天只是反复思忖不得要领。昏昏沉沉过了晌午,便抛开不想,又梳洗了想往潇湘馆去。正欲出门,见鸳鸯进来,更是惊讶,“今儿是怎么了,都往我这秋爽斋来。老太太怕是刚刚自南安王府回吧,鸳鸯姐姐怎么出来了?”鸳鸯手中把玩着一枝桃花,“老太太刚刚回来,心里惦记林姑娘,让我来园子里看看。你瞧林姑娘这些日子倒是新鲜,满屋子都设着桃花,还给了我一枝玩儿。”探春道,“我正要去瞧林姐姐呢。只是鸳鸯姐姐怎么也多了懒,完了差事还往我这里逛?”鸳鸯笑道,“好姑娘,可别冤枉了我,我这还有一件差事呢,本以为姑娘在林姑娘那里,却没遇上,这才专门来请姑娘。老太太请呢。”探春心下一惊,心知南安王府这两日的举动,与自己是有关无疑的了,只问鸳鸯,“好姐姐,你告诉我,老太太找我所为何事?”鸳鸯是眼神中却是闪过一丝惊慌,“好姑娘,你去了不就知道了?”说着便只是把探春往外拉。侍书要跟着去,却叫鸳鸯拦下了,“有我服侍你家姑娘呢,你好生歇着。”探春只得一人跟着鸳鸯急急的去了。
到了贾母屋外,鸳鸯却不跟着进去,只推探春,轻声道,“三姑娘进去吧,老太太等着呢。”探春进得屋去,却觉得与平日不同。平日里老太太屋里最是热闹不过的,凤姐儿插科打诨,自己姐妹说笑逗趣,丫头们站了一屋子,此时却一个人也不见。平日不觉得,今日只觉得这正堂大而沉重,一重重厚厚的锦缎帘幕垂下来,明明是晌午刚过,屋里却是暗的。探春没见贾母,只试探的问,“老太太?”一室沉默,半晌才听得贾母的声音从帷幕深处传来,却是黯淡低沉的,“三丫头,过来吧。”探春遂走至最里间,见贾母半躺在榻上,神色晦暗,忙上前去扶住,“老太太,怎么不叫鸳鸯姐姐伺候着?”贾母看着探春,伸手去抚她的额发,眼中却簌簌地落下了泪。探春却怔住了,贾母虽疼爱自己,这样的亲密举止却只对宝黛做过,更休提这眼泪了。探春很清楚,在祖母的心里,自己只是个聪慧伶俐的讨喜孙女,却也只是众孙女中的一个罢了。见贾母这般,忙跪下道,“老太太……”贾母忙拉住她,“探丫头,快起来,祖母有话跟你说。”探春忙答道,“老太太有话,孙女儿听着就是。”心下却是忐忑不已。贾母却不答话,探春只好等着,半晌,贾母开口,“朝廷与西南边藩王永靖王打了也有四五年了,领兵的正是南安王爷,你可知道?”探春点点头。贾母接着道,“如今战局极是不利,朝廷要议和,西边永靖王请旨,若朝廷遣宗室女子与世子和亲,愿长久臣服。如今皇族血脉不盛,莫说宫中,皇亲中也难寻无年岁相当的公主,可这和亲又势在必行。南安王爷故去的正妃乃是圣上的姑姑,也算是嫡亲的了,又正是领兵的将领,圣上便下旨,命南安王府遣嫁郡主和亲,也更有干戈化为玉帛的意思。”探春心头一跳,悚然抬头,“老太太——”贾母却不看着探春,垂目继续道,“南安王只苏紫曼郡主一个女儿,王妃去得早,太妃王爷都当做心肝宝贝,自然舍不得远嫁。况且南安王一脉今年独掌西南西北战事,却屡屡失利,王妃虽是公主,却去世多年,生前也不大理这争斗之事,**无人无有依凭,早在三年前便谋划让紫曼郡主入宫,巩固权位。你也听得太妃说了,紫曼郡主有个姐姐,九岁上殁了。如今太妃认了你,只为了让你作为去了的那位青罗郡主嫁去西边,好让紫曼郡主入宫去。”探春心头剧震,只是问,“青罗郡主已殁了,皇上自然是知道的,我怎么——”贾母笑笑,叹道,“傻孩子,你虽然聪明,到底年轻。如今忠顺王一派弄权,北静王爷年轻尚文,其余的王爷老迈,朝中无有大将,南安王府虽是战败,却也是朝廷可以倚仗的。如今南安王府若是收了义女远嫁,将亲女送入宫中,皇上也自然会允的。至于青罗郡主一事,圣上说她没死,谁又敢说个不字?只要御笔亲封了公主,便是宫女儿也是公主了,何况皇上为了显示天恩浩荡,必是要显示你血脉高贵,是他嫡亲的表妹的。”探春惶然,眼中已是有泪,“只是,为何是我呢?”贾母又是一叹,搂过探春,“可怜的孩子。老太妃年前见战事不利,已是有所预料,一直暗中在各府里寻找人选。这和亲乃是大事,一个不好莫说祸及自身,只怕于朝廷战事大是不利,莫说小门小户姑娘,便是一般的王公之女,也是不成的。王府里寿宴瞧见了你,甚是满意,觉得你容貌上佳又兼聪明大度,定然有利于安邦定国的。至于我们……探丫头,想来你心里也有数,这二年府里大是不如前了,连元妃娘娘也……南安王府一向与我贾氏交好,多有照拂,危难之中或能相助,是断不能得罪的。太妃昨日来,我与你太太便料是如此,与你父亲、你大老爷和珍哥儿商量,也只好让你去。近日太妃又请了我去,明白提了这事,也就只能答了。探丫头,你是贾家的女儿,为了咱们贾家,也只能苦了你。”探春心下明白,家族权衡之下,舍弃牺牲了自己。心下虽苦,却也只是应着,“既是这样,孙女嫁便是。只不知在家中还有多少时日?”贾母搂着探春只是落泪,道,“好丫头,祖母没有看错你。太妃心疼你,允你在家中再多住些时日。只是清明前后,南安王府便要接了你往宫里受封公主。听太妃意思,怕是紫曼郡主会与你同日入宫,册了妃子,世子送你二人入宫,完了嘉礼,再一直送你往西边去,作为朝廷钦使,你和永靖王世子的婚事结了才会回来。”探春垂目,却不答话。贾母语气沉重,“这几日你在园子里多热闹热闹吧,随你们闹去。可惜你二姐姐和林姐姐……你们莫要瞒我,我虽是病着,心里头清楚,林丫头这身子,怕是不好了。你们这些姐妹,你大姐姐是个有福的,可惜去得早。如今……探丫头,只盼着你将来是个福泽深厚的吧。”探春低低应了,便向贾母告退。贾母心中酸痛,却也无话安慰,瞧探春脸色虽是惨白,神情倒还镇定,便挥手让他去了。探春遂起身,转身间只听得贾母在身后一声深深叹息。
出得荣禧堂,才觉又落了春雨。鸳鸯侯在廊下,见探春出来,忙迎上去,一脸关切,“三姑娘——”探春只道,“鸳鸯姐姐,进屋去吧,老太太身子不爽呢。”鸳鸯满腹的话也不知如何说,只好递给探春一柄伞,郑重道,“三姑娘,风寒雨凉,珍重自身啊。”探春瞧着鸳鸯的眼睛,了然一笑,“多谢姐姐。”语罢便撑了伞自行离去了。鸳鸯只好一叹,自进屋去安慰贾母。
探春一路在府中行去,却是少见有人,偌大的府邸倒像是只剩了自己一个。彩阑朱砌,画栋雕梁,却是觉得无限陌生。心下急急地只想往园子里去,往日不觉,今日才知府里到的园子颇有路程,总也到不得。好容易进得园子,因风雨颇重,欲沿着饶墙垣而行的游廊往秋爽斋去,绕到山侧,一转眼瞧见大主山一带翠障深处隐约露出的一带桃花,心中忽的一松,腿下却是一软,几乎站立不住,便扶着廊上的美人靠慢慢坐下。气息甫定,才觉已是一身冷汗,手里的绢帕已抓得皱了。顺手将手中的伞往廊子下一搁,却瞧见伞上绘的竟是杏林春燕图样,煞是富丽喜庆。探春瞧着只是出神,杏花主贵婿,却原来竟是这样一个结果么?前些日子才与侍书说,想出的这园子去瞧大山大水,却未料得这一日来的竟然这样快。王妃,贵婿的话竟似是都应验了,只是这远嫁千里,生离死别,却是始料未及的。日边红杏倚云栽,却原来当真是嫁与天边,死生不复相见。如今已是二月十九,春分已过,距三月初三清明也没有几日。三月初二,却还是自己十六岁的生辰。正伤心至此,却见廊外山石上落着几点残红,已是红销香断。心头一跳,却猛然想起黛玉。至清明之时,自己虽是远嫁千里,到底只是前途未卜,或许倒还能有一番作为,可黛玉,却不知魂飞何处了。莫问明年葬何乡,此去魂飞无寻处,却竟然一语成谶。自己这一去,山长水阔虽是离家去国,凶多吉少,或还有另一番天地,比起迎春姐姐的命运,自己或者更愿意这般,与国尽忠,于家尽孝,于己身,或许也是新的世界未可知。这般想来,心中的郁闷倒是轻了,连日来自伤自怜,也不过是因着前途未卜,如今既是有了结局,倒生出一股慷慨孤勇,只这般一路行去便是。心思已定,心怀便是开阔了许多,只哀怜黛玉,便起身往潇湘馆去。
潇湘馆离正门本是不远,不一时便到了。穿竹林而过,雨珠经了竹叶滑落下来,落上紧绷的伞面,铮然有声。走至屋外,却见紫鹃独自一人守在廊下,见探春走来,悄悄比了个手势。探春会意,便也收了伞,只在廊下与紫鹃一处坐着,只低低问,“二哥哥在屋里?”紫鹃点点头,“姑娘才吃了药睡下了。”神色却像是忐忑的样子。探春笑笑,“傻丫头,林姐姐和宝哥哥的心思,我们多年姊妹,心里岂有不知的?林姐姐的情形,那一日我知道你是听去了。如今这般情形,宝玉哥哥只怕有多少体己话儿要对姐姐说呢,能让姐姐快活一日便是一日了,我又岂会多说什么。”紫鹃感泣,“好姑娘,素日你与我们姑娘就好,如今看来,当真是掏心窝子的姐妹,凡事为姑娘想着。我心下明白,如今为了二爷日日守着姑娘,姑娘和四姑娘每日来我们这边,也不过是为着堵众人闲话。太医的话咱们虽不说,姑娘心下也是明白,只瞒着老太太罢了。姑娘不便说,我替我们姑娘谢三姑娘的情意。”探春安慰,“傻丫头,哭什么呢?纵是不为二哥哥,多年姐妹,每日来看看林姐姐也是应当。如今只能叫姐姐多快活几日罢了。”二人话说到此处,心下都如明镜儿一般,也不再多话,只默默坐着。过了好一会子听得里屋说话声,知道黛玉醒了,这才进屋去。也不提今日老太太的话,只闲话几句家常。到得晚间,正传了膳,却见惜春也进得屋来,笑说,“还是大家一处吃饭热闹。”说着瞧了探春一眼,那眼神却是透着悲悯,探春心下了然,知道自己在老太太跟前一点头,这和亲的事情怕是府中上下已是得知的了。这种事情,原只是瞒住藩王即可,这边却哪里瞒得住。其实永靖王也未必在意这真假,只要这旨意上是天潢贵胄即可,昭君出塞去,不也是如此么?若真是有一日再动兵戈,莫说是真郡主,就是皇上嫡亲的女儿去了,也是断断没有用的。想得此处,心下仓皇,匆匆吃了点便回去了。心下知道自己一走,惜春定然会把这事告诉宝黛的,自己走了倒是免得又勾起伤心。
回得秋爽斋,侍书翠墨两个早迎上来,眼神哀哀地只望着她。探春见着他们这神色,心中倒是定了,“你们两个着这么瞧着我做什么?我这一去虽是远,却也不是吃苦受罪去的,你们放心,过的几年,说不得还会来瞧你们呢,只不知你们两个丫头是不是也出去有小女婿了呢。”却见侍书翠墨扑过来只是跪求,“姑娘说的什么话呢?奴婢们自小和姑娘一处长大,说句僭越不知礼数的话,自来是把姑娘当自家姐妹的。姑娘如今去那番邦,路途千里,多少艰难,我们岂有不跟着去的?叫姑娘一个人孤苦伶仃的不成?姑娘若不答应,奴婢们只求老太太去,老太太必是准的。”探春心下感动,忙一手一个搀扶起来,叹道,“常言道患难见真心,如今看来是不错的。前些年抄检大观园,我只当这一家子都散了,没得窝里横起来。但如今只瞧着你们,这十几年总算没有白过。罢了,横竖是宝哥哥那句话,活着咱们一处活着,死了咱们一处化灰化烟便是了。”说着便嘱咐二人把这些年收的那些体己物翻检翻检,或是自己带去留着做念想儿,或是留给园子里记挂的姐妹,好歹留着,权当自己没走似的。如今到清明也只十余日,若是在家中还能过的十六岁生辰,也是好的。
三人便翻检起来,陈年的物事都压在箱子底,倒是好好地收录着。最心爱的莫过于当初结社的请柬与诗抄,因是社主,恰爱写两笔字,每一社的诗文都是笔录了的,海棠柳絮,咏菊叹雪,再没有缺失的。期间偶然也有怡红、潇湘、蘅芜等人手稿,也是珍重藏起。还有便是宝哥哥给的什么柳枝儿编的小篮子,整竹子根抠的香盒儿,胶泥垛的风炉儿。当初给姐妹们抢了去,多少舍不得,好歹央了二哥哥给又带了些。真真是拙朴不俗的。正笑看着,却忽的泛起一个小荷包,瞧着锦缎颜色已经老旧的很,也不是什么上好料子,只荷包上绣着的两只粉蝶儿落在花间,却是活灵活现的,像是振翅欲飞。这荷包也留着十几年了,总也没有丢,是赵姨娘亲手给做的唯一一件物十。探春跟着赵姨娘时间极短,刚下地便跟姐妹们和宝玉只在老太太跟前住,这荷包还是未记事的时节赵姨娘给做的,颜色鲜亮绣活精致,很是带了些日子。七八岁上无意中知道是谁做的,嫌着赵姨娘不体面,只管太太叫娘,也就左右瞧着不好,丢在一边再没带过。年岁渐长,和赵姨娘愈发合不来,自己给宝玉做鞋袜没给环儿做也要口角一阵,心下更是不待见了。只是如今人要走了,这活计瞧着却又是一番滋味了。这家国大事,赵姨娘自然不会懂得,不知自己远嫁,她是欢喜,还是伤心呢?心头忽然一热,便想去瞧瞧赵姨娘和环哥儿,却又想着多年来二人总是叫自己没体面,那各种泼皮腌臜样子,到底又没去。只把那粉蝶儿的荷包,用一根玉色的绦子忘腰间系了,一悠一悠的晃荡。心里心思百转,有时是忧,有时是喜,有时又回想起小时候姐妹们一处玩闹的事情,二姐姐闷葫芦,大事小情都是她拿主意,宝哥哥也只跟着闹。后来林姐姐来了,又喜静,二哥哥便常跟他说体己话儿,倒没有小时候闹得厉害。后来又来了个宝姐姐,言语不多,却是隐然是做主的人。后来姐妹兄弟们都大了,在园子里写诗作画,却真真是如梦的好时光。如此只是想,几样东西却是翻检了半宿,到四更天才歇下,迷迷糊糊也只略喝了合眼,倒做了好些梦,也只是儿时的印象。却又总像见着那一日和林姐姐放风筝,放的那样高,彩绘斑斓的翟凤,拿小银剪子一下子就剪断,飞到外面的原野中去了。原来这样繁华锦绣,不过那么轻轻一剪,便飞去不知何方。千里东风一梦遥。
四人正说笑,周瑞家的神色郑重得走进来,给各人道了安。宝玉便问,“周姐姐怎么得空进园子?太太近日身子可好?我这几日因着林妹妹身子不好,也未及给太太请安。”若是平时,周瑞家的定要说几句吉祥话讨喜的,今日却只躬身,“老太太、太太都在荣禧堂,来了贵客,请三姑娘出去见。”探春讶道,“却是谁来了,这般隆重?”周瑞家的回说,“是南安王爷府里的老太妃。”探春又问,“宝姐姐、林姐姐、四妹妹呢?”“单只请姑娘一个。”探春便说,“周姐姐先去回话儿吧,我总要梳洗了才好见太妃的。”周瑞家的应了便出去了,四人便同去了秋爽斋,往妆奁匣子里寻头面首饰。惜春笑道,“早先便听说过三姐姐很入南安太妃老人家的眼,赞不绝口,还说要认了做孙女儿呢,如今看着可是不假。”宝玉也笑道,“三妹妹也就是腊月间跟着老太太去了一趟王府,众多姐妹,也不知怎么老太妃便单和三妹妹投了眼缘。说起来,连南安王爷的世子都夸妹妹气度了不得呢。”黛玉听到此处,忽的掩口一笑,揶揄道,“记得那年宝玉生日咱们抽花名签子,三妹妹那一支瑶池仙品,日边红杏倚云栽,可正是得贵婿的兆头呢,大嫂子还说,莫不是又是个王妃——”探春忙忙的掩了黛玉的口,“呸,林姐姐又是胡说呢。若是周姐姐还在,听见了什么意思,好叫别人说我们姊妹轻狂。”黛玉咬着嘴唇儿只是笑,“自然是只有我们姊妹我才跟你说这话的。”探春红了脸也不说话儿,只寻首饰。探春素来装饰简洁,东西却都是好的。探春挑了一对金累丝莲花翡翠流苏簪绾于两侧,一对翠玉梧桐叶卧蝉草虫头,腕子上一只颜色柔润的白玉镯子。侍书捧了一身新衣过来,巧不巧正是一身竹青色浮杏花春衣,疏疏几只粉白花朵,嫣然生香。探春瞧见那花色,啐道,“这小蹄子,跟着林姐姐一起笑话我,快换了一件来。”三人都笑着推她换上,“正合适探丫头呢,却换什么,这会子去哪里寻更好的去?老太太都还等着呢。”好歹叫他穿上。细细一打量,通身的气派洁净雅致,清而不淡,贵而不俗,当真是极好的。三人又笑话了几句,便催着探春去见太妃去。探春自然更不敢叫太妃久等,忙忙地也就去了。
到得荣禧堂,见太妃坐在上首,老太太、太太都在两边陪坐着,鸳鸯在地下立着伺候茶水。探春忙上前磕了头,口道“给太妃请安”。太妃在座上欠一欠身,满面是笑的虚扶一把,只说“姑娘快起”,鸳鸯忙把探春扶起。太妃招招手,“好姑娘,快过来叫我细瞧瞧。”探春忙上得前去,太妃拉着她的手只是打量,“这才几日不见,愈发俊了,比我家紫曼丫头不知好了几倍。”老太太忙道,“太妃看得起三丫头是三丫头的福气,只是女儿粗陋,哪里能和郡主比,有福气伺候郡主晨昏梳洗都是丫头的造化了。”太妃面上浮出一个笑,缓缓开口,“老夫人何必太谦?我偏偏喜欢这丫头,这身段儿肉皮儿,真真叫人怜爱。我早就和老夫人提过,要了三姑娘做孙女儿,今日便认了,只是老夫人可舍得?”贾母听得这话,忙起身,“太妃怜爱,是我们一家子的福分,哪里敢不从命?只怕三丫头举止无状,丢了老太妃的脸呢。”太妃笑道,“只舍得就好,丢不丢人的自身不必老夫人担心了。”说着不等贾母再说话,便从手上褪下一只极好的玻璃翠镯子,笼到探春未带镯子的那一只手上,“这镯子还是我从娘家带来的,从我外祖母直传到我,因着王爷并无姊妹,就传到紫曼这一辈。紫曼原有个姐姐,可惜九岁上没了。这一对镯子,一只是给了紫曼,这一只我只随身带着,瞧着他就像瞧着我那苦命的孙女儿一般。如今给了你,你可要好生收着。”探春忙跪下,“郡主的东西,探春岂敢带在身上?”老太妃只道,“我如今认了你,你便和紫曼是一样,切莫再说这样话了。”探春只好收着,又磕了头。老太妃却也不再多说,只和贾母闲话家常,探春只在地下侍立。太妃也未在府中用膳,喝了几盏茶便回府了。探春也自回了园子歇下,宝黛惜三人早已回了。心中却是烦乱,只摩挲着那一只镯子,不知太妃此举是和用意,一夜辗转难眠。
又过得几日,一日晨起,因着连日心思不定夜间少眠,身倦神乏,懒懒的也未急着去潇湘馆,只在窗下瞧着那一树桃花出神。正瞧着,却听廊子里侍书和琥珀、彩霞闲话,隐约倒像是听见自己的名字似的。扬声一唤,私语却登时停了,心下疑惑,便叫了三人进来,只问,“琥珀姐姐和彩霞姐姐近日怎么都得了闲儿?”彩霞笑回,“老太太、太太都叫南安太妃请进府里喝茶去了,只带了鸳鸯姐姐和玉钏儿,我们便都来园子里逛逛,更何况——”说着促狭一笑,琥珀接话,“更何况要来给三姑娘道喜呢。”探春心下知道又是昨日那话了,神情一羞,心里却觉得不对。前几日才见,今日也无甚由头,何故便要特特请了去?还只带这么两个丫头。若当真是给世子提亲,也不至于这般神神秘秘的。太妃认了自己做孙女儿,若是提亲,却当真认这个孙女儿做什么?了只是忖度来去也想不明白,便也和琥珀彩霞打趣几句混过去了,心里却更是着慌,也不知是福是祸。这半天只是反复思忖不得要领。昏昏沉沉过了晌午,便抛开不想,又梳洗了想往潇湘馆去。正欲出门,见鸳鸯进来,更是惊讶,“今儿是怎么了,都往我这秋爽斋来。老太太怕是刚刚自南安王府回吧,鸳鸯姐姐怎么出来了?”鸳鸯手中把玩着一枝桃花,“老太太刚刚回来,心里惦记林姑娘,让我来园子里看看。你瞧林姑娘这些日子倒是新鲜,满屋子都设着桃花,还给了我一枝玩儿。”探春道,“我正要去瞧林姐姐呢。只是鸳鸯姐姐怎么也多了懒,完了差事还往我这里逛?”鸳鸯笑道,“好姑娘,可别冤枉了我,我这还有一件差事呢,本以为姑娘在林姑娘那里,却没遇上,这才专门来请姑娘。老太太请呢。”探春心下一惊,心知南安王府这两日的举动,与自己是有关无疑的了,只问鸳鸯,“好姐姐,你告诉我,老太太找我所为何事?”鸳鸯是眼神中却是闪过一丝惊慌,“好姑娘,你去了不就知道了?”说着便只是把探春往外拉。侍书要跟着去,却叫鸳鸯拦下了,“有我服侍你家姑娘呢,你好生歇着。”探春只得一人跟着鸳鸯急急的去了。
到了贾母屋外,鸳鸯却不跟着进去,只推探春,轻声道,“三姑娘进去吧,老太太等着呢。”探春进得屋去,却觉得与平日不同。平日里老太太屋里最是热闹不过的,凤姐儿插科打诨,自己姐妹说笑逗趣,丫头们站了一屋子,此时却一个人也不见。平日不觉得,今日只觉得这正堂大而沉重,一重重厚厚的锦缎帘幕垂下来,明明是晌午刚过,屋里却是暗的。探春没见贾母,只试探的问,“老太太?”一室沉默,半晌才听得贾母的声音从帷幕深处传来,却是黯淡低沉的,“三丫头,过来吧。”探春遂走至最里间,见贾母半躺在榻上,神色晦暗,忙上前去扶住,“老太太,怎么不叫鸳鸯姐姐伺候着?”贾母看着探春,伸手去抚她的额发,眼中却簌簌地落下了泪。探春却怔住了,贾母虽疼爱自己,这样的亲密举止却只对宝黛做过,更休提这眼泪了。探春很清楚,在祖母的心里,自己只是个聪慧伶俐的讨喜孙女,却也只是众孙女中的一个罢了。见贾母这般,忙跪下道,“老太太……”贾母忙拉住她,“探丫头,快起来,祖母有话跟你说。”探春忙答道,“老太太有话,孙女儿听着就是。”心下却是忐忑不已。贾母却不答话,探春只好等着,半晌,贾母开口,“朝廷与西南边藩王永靖王打了也有四五年了,领兵的正是南安王爷,你可知道?”探春点点头。贾母接着道,“如今战局极是不利,朝廷要议和,西边永靖王请旨,若朝廷遣宗室女子与世子和亲,愿长久臣服。如今皇族血脉不盛,莫说宫中,皇亲中也难寻无年岁相当的公主,可这和亲又势在必行。南安王爷故去的正妃乃是圣上的姑姑,也算是嫡亲的了,又正是领兵的将领,圣上便下旨,命南安王府遣嫁郡主和亲,也更有干戈化为玉帛的意思。”探春心头一跳,悚然抬头,“老太太——”贾母却不看着探春,垂目继续道,“南安王只苏紫曼郡主一个女儿,王妃去得早,太妃王爷都当做心肝宝贝,自然舍不得远嫁。况且南安王一脉今年独掌西南西北战事,却屡屡失利,王妃虽是公主,却去世多年,生前也不大理这争斗之事,**无人无有依凭,早在三年前便谋划让紫曼郡主入宫,巩固权位。你也听得太妃说了,紫曼郡主有个姐姐,九岁上殁了。如今太妃认了你,只为了让你作为去了的那位青罗郡主嫁去西边,好让紫曼郡主入宫去。”探春心头剧震,只是问,“青罗郡主已殁了,皇上自然是知道的,我怎么——”贾母笑笑,叹道,“傻孩子,你虽然聪明,到底年轻。如今忠顺王一派弄权,北静王爷年轻尚文,其余的王爷老迈,朝中无有大将,南安王府虽是战败,却也是朝廷可以倚仗的。如今南安王府若是收了义女远嫁,将亲女送入宫中,皇上也自然会允的。至于青罗郡主一事,圣上说她没死,谁又敢说个不字?只要御笔亲封了公主,便是宫女儿也是公主了,何况皇上为了显示天恩浩荡,必是要显示你血脉高贵,是他嫡亲的表妹的。”探春惶然,眼中已是有泪,“只是,为何是我呢?”贾母又是一叹,搂过探春,“可怜的孩子。老太妃年前见战事不利,已是有所预料,一直暗中在各府里寻找人选。这和亲乃是大事,一个不好莫说祸及自身,只怕于朝廷战事大是不利,莫说小门小户姑娘,便是一般的王公之女,也是不成的。王府里寿宴瞧见了你,甚是满意,觉得你容貌上佳又兼聪明大度,定然有利于安邦定国的。至于我们……探丫头,想来你心里也有数,这二年府里大是不如前了,连元妃娘娘也……南安王府一向与我贾氏交好,多有照拂,危难之中或能相助,是断不能得罪的。太妃昨日来,我与你太太便料是如此,与你父亲、你大老爷和珍哥儿商量,也只好让你去。近日太妃又请了我去,明白提了这事,也就只能答了。探丫头,你是贾家的女儿,为了咱们贾家,也只能苦了你。”探春心下明白,家族权衡之下,舍弃牺牲了自己。心下虽苦,却也只是应着,“既是这样,孙女嫁便是。只不知在家中还有多少时日?”贾母搂着探春只是落泪,道,“好丫头,祖母没有看错你。太妃心疼你,允你在家中再多住些时日。只是清明前后,南安王府便要接了你往宫里受封公主。听太妃意思,怕是紫曼郡主会与你同日入宫,册了妃子,世子送你二人入宫,完了嘉礼,再一直送你往西边去,作为朝廷钦使,你和永靖王世子的婚事结了才会回来。”探春垂目,却不答话。贾母语气沉重,“这几日你在园子里多热闹热闹吧,随你们闹去。可惜你二姐姐和林姐姐……你们莫要瞒我,我虽是病着,心里头清楚,林丫头这身子,怕是不好了。你们这些姐妹,你大姐姐是个有福的,可惜去得早。如今……探丫头,只盼着你将来是个福泽深厚的吧。”探春低低应了,便向贾母告退。贾母心中酸痛,却也无话安慰,瞧探春脸色虽是惨白,神情倒还镇定,便挥手让他去了。探春遂起身,转身间只听得贾母在身后一声深深叹息。
出得荣禧堂,才觉又落了春雨。鸳鸯侯在廊下,见探春出来,忙迎上去,一脸关切,“三姑娘——”探春只道,“鸳鸯姐姐,进屋去吧,老太太身子不爽呢。”鸳鸯满腹的话也不知如何说,只好递给探春一柄伞,郑重道,“三姑娘,风寒雨凉,珍重自身啊。”探春瞧着鸳鸯的眼睛,了然一笑,“多谢姐姐。”语罢便撑了伞自行离去了。鸳鸯只好一叹,自进屋去安慰贾母。
探春一路在府中行去,却是少见有人,偌大的府邸倒像是只剩了自己一个。彩阑朱砌,画栋雕梁,却是觉得无限陌生。心下急急地只想往园子里去,往日不觉,今日才知府里到的园子颇有路程,总也到不得。好容易进得园子,因风雨颇重,欲沿着饶墙垣而行的游廊往秋爽斋去,绕到山侧,一转眼瞧见大主山一带翠障深处隐约露出的一带桃花,心中忽的一松,腿下却是一软,几乎站立不住,便扶着廊上的美人靠慢慢坐下。气息甫定,才觉已是一身冷汗,手里的绢帕已抓得皱了。顺手将手中的伞往廊子下一搁,却瞧见伞上绘的竟是杏林春燕图样,煞是富丽喜庆。探春瞧着只是出神,杏花主贵婿,却原来竟是这样一个结果么?前些日子才与侍书说,想出的这园子去瞧大山大水,却未料得这一日来的竟然这样快。王妃,贵婿的话竟似是都应验了,只是这远嫁千里,生离死别,却是始料未及的。日边红杏倚云栽,却原来当真是嫁与天边,死生不复相见。如今已是二月十九,春分已过,距三月初三清明也没有几日。三月初二,却还是自己十六岁的生辰。正伤心至此,却见廊外山石上落着几点残红,已是红销香断。心头一跳,却猛然想起黛玉。至清明之时,自己虽是远嫁千里,到底只是前途未卜,或许倒还能有一番作为,可黛玉,却不知魂飞何处了。莫问明年葬何乡,此去魂飞无寻处,却竟然一语成谶。自己这一去,山长水阔虽是离家去国,凶多吉少,或还有另一番天地,比起迎春姐姐的命运,自己或者更愿意这般,与国尽忠,于家尽孝,于己身,或许也是新的世界未可知。这般想来,心中的郁闷倒是轻了,连日来自伤自怜,也不过是因着前途未卜,如今既是有了结局,倒生出一股慷慨孤勇,只这般一路行去便是。心思已定,心怀便是开阔了许多,只哀怜黛玉,便起身往潇湘馆去。
潇湘馆离正门本是不远,不一时便到了。穿竹林而过,雨珠经了竹叶滑落下来,落上紧绷的伞面,铮然有声。走至屋外,却见紫鹃独自一人守在廊下,见探春走来,悄悄比了个手势。探春会意,便也收了伞,只在廊下与紫鹃一处坐着,只低低问,“二哥哥在屋里?”紫鹃点点头,“姑娘才吃了药睡下了。”神色却像是忐忑的样子。探春笑笑,“傻丫头,林姐姐和宝哥哥的心思,我们多年姊妹,心里岂有不知的?林姐姐的情形,那一日我知道你是听去了。如今这般情形,宝玉哥哥只怕有多少体己话儿要对姐姐说呢,能让姐姐快活一日便是一日了,我又岂会多说什么。”紫鹃感泣,“好姑娘,素日你与我们姑娘就好,如今看来,当真是掏心窝子的姐妹,凡事为姑娘想着。我心下明白,如今为了二爷日日守着姑娘,姑娘和四姑娘每日来我们这边,也不过是为着堵众人闲话。太医的话咱们虽不说,姑娘心下也是明白,只瞒着老太太罢了。姑娘不便说,我替我们姑娘谢三姑娘的情意。”探春安慰,“傻丫头,哭什么呢?纵是不为二哥哥,多年姐妹,每日来看看林姐姐也是应当。如今只能叫姐姐多快活几日罢了。”二人话说到此处,心下都如明镜儿一般,也不再多话,只默默坐着。过了好一会子听得里屋说话声,知道黛玉醒了,这才进屋去。也不提今日老太太的话,只闲话几句家常。到得晚间,正传了膳,却见惜春也进得屋来,笑说,“还是大家一处吃饭热闹。”说着瞧了探春一眼,那眼神却是透着悲悯,探春心下了然,知道自己在老太太跟前一点头,这和亲的事情怕是府中上下已是得知的了。这种事情,原只是瞒住藩王即可,这边却哪里瞒得住。其实永靖王也未必在意这真假,只要这旨意上是天潢贵胄即可,昭君出塞去,不也是如此么?若真是有一日再动兵戈,莫说是真郡主,就是皇上嫡亲的女儿去了,也是断断没有用的。想得此处,心下仓皇,匆匆吃了点便回去了。心下知道自己一走,惜春定然会把这事告诉宝黛的,自己走了倒是免得又勾起伤心。
回得秋爽斋,侍书翠墨两个早迎上来,眼神哀哀地只望着她。探春见着他们这神色,心中倒是定了,“你们两个着这么瞧着我做什么?我这一去虽是远,却也不是吃苦受罪去的,你们放心,过的几年,说不得还会来瞧你们呢,只不知你们两个丫头是不是也出去有小女婿了呢。”却见侍书翠墨扑过来只是跪求,“姑娘说的什么话呢?奴婢们自小和姑娘一处长大,说句僭越不知礼数的话,自来是把姑娘当自家姐妹的。姑娘如今去那番邦,路途千里,多少艰难,我们岂有不跟着去的?叫姑娘一个人孤苦伶仃的不成?姑娘若不答应,奴婢们只求老太太去,老太太必是准的。”探春心下感动,忙一手一个搀扶起来,叹道,“常言道患难见真心,如今看来是不错的。前些年抄检大观园,我只当这一家子都散了,没得窝里横起来。但如今只瞧着你们,这十几年总算没有白过。罢了,横竖是宝哥哥那句话,活着咱们一处活着,死了咱们一处化灰化烟便是了。”说着便嘱咐二人把这些年收的那些体己物翻检翻检,或是自己带去留着做念想儿,或是留给园子里记挂的姐妹,好歹留着,权当自己没走似的。如今到清明也只十余日,若是在家中还能过的十六岁生辰,也是好的。
三人便翻检起来,陈年的物事都压在箱子底,倒是好好地收录着。最心爱的莫过于当初结社的请柬与诗抄,因是社主,恰爱写两笔字,每一社的诗文都是笔录了的,海棠柳絮,咏菊叹雪,再没有缺失的。期间偶然也有怡红、潇湘、蘅芜等人手稿,也是珍重藏起。还有便是宝哥哥给的什么柳枝儿编的小篮子,整竹子根抠的香盒儿,胶泥垛的风炉儿。当初给姐妹们抢了去,多少舍不得,好歹央了二哥哥给又带了些。真真是拙朴不俗的。正笑看着,却忽的泛起一个小荷包,瞧着锦缎颜色已经老旧的很,也不是什么上好料子,只荷包上绣着的两只粉蝶儿落在花间,却是活灵活现的,像是振翅欲飞。这荷包也留着十几年了,总也没有丢,是赵姨娘亲手给做的唯一一件物十。探春跟着赵姨娘时间极短,刚下地便跟姐妹们和宝玉只在老太太跟前住,这荷包还是未记事的时节赵姨娘给做的,颜色鲜亮绣活精致,很是带了些日子。七八岁上无意中知道是谁做的,嫌着赵姨娘不体面,只管太太叫娘,也就左右瞧着不好,丢在一边再没带过。年岁渐长,和赵姨娘愈发合不来,自己给宝玉做鞋袜没给环儿做也要口角一阵,心下更是不待见了。只是如今人要走了,这活计瞧着却又是一番滋味了。这家国大事,赵姨娘自然不会懂得,不知自己远嫁,她是欢喜,还是伤心呢?心头忽然一热,便想去瞧瞧赵姨娘和环哥儿,却又想着多年来二人总是叫自己没体面,那各种泼皮腌臜样子,到底又没去。只把那粉蝶儿的荷包,用一根玉色的绦子忘腰间系了,一悠一悠的晃荡。心里心思百转,有时是忧,有时是喜,有时又回想起小时候姐妹们一处玩闹的事情,二姐姐闷葫芦,大事小情都是她拿主意,宝哥哥也只跟着闹。后来林姐姐来了,又喜静,二哥哥便常跟他说体己话儿,倒没有小时候闹得厉害。后来又来了个宝姐姐,言语不多,却是隐然是做主的人。后来姐妹兄弟们都大了,在园子里写诗作画,却真真是如梦的好时光。如此只是想,几样东西却是翻检了半宿,到四更天才歇下,迷迷糊糊也只略喝了合眼,倒做了好些梦,也只是儿时的印象。却又总像见着那一日和林姐姐放风筝,放的那样高,彩绘斑斓的翟凤,拿小银剪子一下子就剪断,飞到外面的原野中去了。原来这样繁华锦绣,不过那么轻轻一剪,便飞去不知何方。千里东风一梦遥。
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