“连先生?”

  “哈,大娘子玉安。”

  “这个时候,你怎么在这里?”

  连宗望笑道:“我是该先回答大娘子呢,还是先问大娘子同样的问题?”

  “先生玩笑了,除夕子时,你在王家后院,实为意想不到。”

  “源同在明州无亲戚,老太太顾念晚生,特留除夕叙话。方才晚些时候同我用了饭,又絮叨些家常,上了年岁的人,毕竟还是要早些歇息。我闲着,就出来走走,却又不敢胡乱走动,唯独这缬芳馆再合适不过。”

  高云华才想起刚才席上老太太吃得少,早早回了屋,原来还为这一出。

  “怎么,我的解释可还合理?那大娘子呢,何故不在屋里守岁,跑这里来?噢,冒昧堪问,娘子不用理会。”

  高云华见他带着打趣的笑意,倒也不生气,望着外头落下的细小雪花轻轻叹了口气:“吃多了,我也只是走走。”

  正说着,忽听外头几声巨响,霎时夜空里升腾出几串金黄色火焰,拖着长长的火苗子窜到高空,又几声响,便同秋日的金菊四散开来,甚是好看,火花未散尽,竟又从中蹦落出几只人偶,飘飘然煞是有趣。

  “新岁了,不知是谁家的药发傀儡,做的真是不错!”连宗望点头道。

  高云华看得有些入神,听他这一说,想起樾儿说起的连宗望似乎懂飞天术法,八成就是这东西。

  “先生知道怎么做药发傀儡?”

  “自然知晓。”

  “那,元宵可否替樾儿做一个?他最喜欢看了。”

  “樾儿怕是更好奇这制作的过程。只是火药这东西,危险了些,分寸掌握不住,便会出事。我可以教他些相似的。”

  “真的?那云华也想看!”她突然有些激动,言语间竟存了几分少女气。

  连宗望有些诧异,随即道:“没想到大娘子玩心不泯,实在难得。成!”

  高云华脸上露出了孩童般的笑容,好似一抹回到从前在扬州时的轻松。

  “快丑时了,大娘子早些歇着。”

  连宗望的提醒,一下让她又回到了现实,脸上已无刚才的表情,只微微点了点头,便转身要离开。

  “大娘子,”连宗望突然又唤住她:“哦,在下,多说一句,大娘子仔细筹谋些自己,却也不用愁眉不展,忧心忡忡。”

  高云华有些疑惑地看着连宗望,他又道:“大娘子猜忌什么,其实心中明了。韩姑娘,本不是什么表姑娘,就是王子然从成都府带回的女子。”

  “先生怎知这些事,又为何告诉我这些。”

  “哦,恕源同今日僭越,在下本不是爱管是非之人,只是偌大的商贾巨富家里,短不了那些蝇虫乱飞之事。府上叫牛四的家奴,正是我书院杂扫婆子的亲儿子,无意间听得罢了。本不关连某的事,但看在樾儿聪慧好学,老太太更是有恩于在下,只想王家妥帖安稳便好。告辞。”说罢,大步走出了缬芳馆。

  高云华回到锦罗院,王莞并未归来。她躺下许久,才迷迷糊糊睡着。不多久,似有人开门进了屋子,天已微亮,那人开了柜子,在屏风外换了衣裳,便又开了门走了出去。

  正月的日子里,前院后院都不曾歇着。蔡麻子凑在两个迎客的小厮边上,往嘴里一颗颗丢着花生米粒,顺带数着从王府大门进来的人,见一个,便往嘴里抛去一颗,砸吧着一口大黄牙满口生津地嚼着。

  “看见没,第二十八个了。”蔡麻子斜着眼道。

  “今年也是奇了,头脸的还没来几家,这些竟是什么人,主子竟还让往里迎。”一个小厮不解地嘟哝。

  “你们这些没眼力见的,瞧瞧,这些行头打扮的,都是这儿的小机户。”蔡麻子得意地道。

  “这些小门小户,主子见他们做甚?”

  蔡麻子乘机拍了下小厮的后脑勺道:“你这榆木脑袋,能让你想明白,你不就是主子了。不过,瞧着这里头定有名堂。”

  小厮虽觉这话有理,却受不住蔡麻子这做派,本不想搭理他,便都散开去了另一边。蔡麻子见状,一下扫了兴致,好不容易弄来的听众却又都跑了。他抛了最后一颗花生进嘴里,拍拍双手,四下张望,竟看见柴倔头从门口往院里行去,眼珠子一转,撒腿便追着柴倔头而去。

  后院里陆续来了各家女眷,邱家、沈家等一众门户女眷都到得齐全,邱家二姑娘拉着高云华悄悄道:“大娘子,往后我们两家,更是要常来常往亲近些才好。这次朝廷提税的事儿,多亏你家主子,听我爹说,往后我们两家或可成这两浙路织锦的头筹,少不得还能进得临安城。我爹直夸你家官人,真真是个生意上的能人。”

  “这么说,抽税的事解决了?”

  “可不就是了了,还白白送上了后头的好事哩。对了,大娘子可知,你家主君身边有个女子,对买卖一事很是精通,我听爹和家兄说,几回出来议事,莞兄弟可都带着她呢。”

  高云华默不作声,心中自是明白,这说的不是韩蓉蓉还能是谁。二姑娘又道:“噢,想起来了,我爹说,就是上回你们王家舅父省亲设宴那次,展露头脸颇为招摇的那一位。那些个不知晓的,都还以为她是......”

  “她是我婆母表亲家的一位姑娘,来我府上暂住。”

  “哦,那可真不能小看了这位姑娘,年岁还小我们些,在爷们跟前的本事倒大着呢。”邱家二姑娘并不喜欢韩蓉蓉,那日宴席上,不少头脸人家的女眷都见着了这位嘴上甚是厉害的女子,尤其那吊眉眼,在男人跟前一笑顿生妩媚的模样,更是令各家女主有些心中厌恶。

  “哎,都到了,怎么独不见陈家妹妹?”

  “她呀,呵呵。”邱家二姑娘脸上露出难以自抑的喜色,强压了幸灾乐祸的得意道:“听说呀,她家这回下头散了不少机户,听说,像是还丢了块地。同王家和我们家也有不对付,哪还会来这儿。”

  “散了机户?”高云华心中忖道,整个明州州府治所鄮县城里,从事织锦业原料加工的大户就属王家和陈家,其余各家虽有务桑蚕织造,却更多都投在印染加工与收购贩贸上。邱家便是明州城数一数二的铺面头脸。

  几日后,陈家四姑娘送了帖子进来,王莞也不过问这后院妇人们间的事,小厮将帖送进来,便被六朵拿了去。

  “大娘子,陈家送帖子来了。”

  晴绣一把夺过她手中的帖子道:“哪里轮到你给主子递帖子了。”

  “奴婢这不见姐姐们都不在屋里,外头送来,正好交待奴婢手上了嘛。”

  “你,识字?”高云华有些吃惊,六朵不过是老夫人屋里送过来的,商贾出生的王家丫鬟,识字的可能性并不大。

  “不不,识不得几个,只这‘陈’字凑巧认得,陪夫人家里来外头去的,这鄮县城里陈家、邱家、胡家几个大字算是认下了。”六朵小心解释。

  “你先下去吧。”高云华支走了六朵。

  陈家人未来王府,四姑娘却递了帖子,邀高云华于蕙香楼见面。柴倔头套了车,晴绣、晴绮陪着高云华出了府门。才等高云华离开,六朵便到了紫绫院。

  “你可听仔细了,蕙香楼?”韩蓉蓉的婢女春桃问道。

  “错不了,我贴着门听着。”

  “难为你,替我办事了。老夫人那边......”韩蓉蓉勾起眼睛意味深长地看着六朵。

  六朵被她看得有些慌怕,赶紧道:“奴婢自是什么都不会说。”

  “哦?只怕,这头上的主子一多,保不齐就六神无主了。”

  六朵两手紧拽着衣裙,扑通一声跪了下去道:“奴婢,奴婢从今往后就表姑娘一个主子。”

  “去,让牛四儿跟着。”韩蓉蓉吩咐,春桃随即出了门。

  “你先下去吧。仔细打听着,短不了你的好处。”

  “谢表姑娘,谢表姑娘。”

  待六朵和春桃都离了去,韩蓉蓉起身关上屋门,转身道:“你出来吧。”

  一个玄衣女子从屏后走了出来。

  “即刻带人去蕙香楼。注意分寸。”韩蓉蓉道。

  “婧娘明白。难道主子方才还信不过春桃?她是王莞为姑娘买下的,并不是这府中人。”

  “她伺候我才多久,人心这东西,最是不可信。何况她的心思,”说着她鼻子里轻哼一声,“还想瞒得过我。不比你们,爹爹亲手养大的。让他们去办,即便被发现,也是这宅子里的事,与我们何干。”韩蓉蓉的嘴角勾了起来,玄衣女子旋即出了紫绫院。

  蕙香楼,地字号雅间。陈四姑娘向来虽不情愿,但为了寻机见着王莞,回回到王家府上总去锦罗院找高云华叙话。打及笄之年见着王莞外头读书回来,便再看不得其他男子。高云华早听过外头这些风言风语,亦知晓陈家姑娘心思,每回她自寻上门来絮叨家长里短,她都觉委实难忍。却不想今日在外,倒难知意图。

  “大娘子先吃盏茶。蕙香楼的栗黄糕最是好吃,不妨试试。”她说着,从银制箸瓶里取出筷箸,夹了一块放进高云华面前的白釉小碟里。

  “四妹妹邀我出来,所为何事?”

  “大娘子可听说了,我家那块地的事?”

  高云华忽想起邱家二姑娘那日无意说起过一句。

  “我陈家在县城东边有五百亩地,原是一半买下的学田,一半是得来的抛荒田,听我大哥哥说,王家不知用了什么手段,竟是拿到了盖着官府印信的红契,将这五百亩地同上头的人户生生拿了过去!都说打年前开始,王家就不断收买小机户的地,家里说,王家是连同了邱家,要把我陈家逼上绝路!”

  高云华不禁心中一寒,事虽突然,却好似在自己的心里勾画出了一串模糊的场景。见这平日心生厌烦的弱女子,今日委实是真害怕伤心的样子。

  “可云华也是一介妇人,连个内宅都不曾掌权管事,四妹妹告诉我这些,是想何为呢?”

  “我知道,可但凡能想出一点法子,也不会来讨扰王家的人。我爹经这事已一病不起,大哥哥一时也没了主意,可总不能眼睁睁,看着陈家......大娘子可否替我家求求莞哥哥,哦不,求你家主君高抬贵手,给陈家留条路吧。”

  高云华心想,这女子定也是病急投医,她定是不知自己从不沾前院生意之事,最重要的,是这个枕边人从不透漏半句,如今这夫妻情分都变得不好说,她哪能有什么筹码,去求王莞。

  “你先莫着急伤心,我实无把握,恐指望不上,但替四姑娘问上一问吧。”

  “有劳姐姐,莞哥哥该是知道我心思,知道我一直对他好,望他念在这些,给我家留个路。我就是做牛做马,也会报答他的。”

  高云华唯有叹气,眼前的女子令她同情,依她如今对王莞的了解,即便生活在一处的她姑且如此,一个他从不正眼瞧的女子,是太高估了自己的感情,在王莞心里,这恐怕简直就是一个无理取闹的笑话。

  两人出了雅间,下了楼去。不多时,隔壁坤字号的雅间里,也走出了两个人。柴倔头伺候几人上了车,转身瞧见一人背影,跑得极快,嘴里道:“那不是牛四嘛。”

  马车一路慢行,高云华让晴绣挑起了帘子,与柴倔头道:“柴伯,这些时日,王家是不是来了不少机户?”

  “有!大娘子不提,老奴都忘了。何止小机户,听蔡麻子说,就连那些养着十几二十户的行家,都上了门来,压上自己的织造场要给王家做工。”

  “哦?这是为何?”

  “蔡麻子说,年底府城新开了个茶肆,入的都是手头有些银子的门客。头几日笑着进出,后几日便笑着进,哭着出,有的甚至脱光了出!哎!该打,大娘子,老奴失礼了。”

  “继续说。”

  “不下一个月,不少人就撑不下去到处借钱。听说,府里头放出去的印子钱不在少数!”

  “那是不是,还不上的,就卖了地?”高云华问。

  “这个是自然。哎!万恶莫不始于一个贪字哩!”

  转眼上元将近,晴绣忽然记起,有些不好意思地悄声问高云华:“大娘子,可还记得上回月事是几时?”

  高云华微微思索,忽双眼睁大,足有一个半月了。她莫不是又有喜了。

  “你悄悄的,只告诉官人,让他请个郎中来瞧。”高云华也想借这个孩子,探探王莞的态度,他若上心,她也便不愿再想韩蓉蓉的事。有儿傍身,于女子总是最要紧的好事。

  一个婆子引着郎中在王家府上绕着回廊走着,行至院门前,一个年轻婢女迎了来。

  “徐妈妈,有劳了。先生跟我来便是。”说着穿过头顶“锦罗院”的匾额进了屋去。

  床前帷幔重重,一只妇人的手臂伸了出来,婢女卷起袖口,露出一段雪白的玉腕。郎中将帕子放了上去,细心地把着脉。

  “如何?我家大娘子可还好?”王莞急切问道。

  “啊,恭喜主君,大娘子这是有身孕了。已两月有余。”

  “好,好!可还稳当?”

  “无碍,我开些安胎的补药,正常吃喝活动便好,只是莫要过于思虑。”

  “取笔墨去,再取一吊钱给先生!”

  “哦,再有还需主君小心,这些时日,就莫要歇在大娘子屋里了,以免动了胎气。”

  “好,谨遵先生嘱咐。”王莞应着,一边的婢女脸上却一阵微红。

  连宗望经不住樾儿的央求,除夕夜里,小孩子也见着了药发傀儡,上学便询问连宗望其中奥妙,他才想起那日与高云华的话,便琢磨着变换法子制个安妥的傀儡。

  他寻得两只薄胎小口铜瓶,又去银器铺打了一枚半指长的细银管,找了一节软木塞,和稻草、木片、布条等杂物,就在缬芳馆领着樾儿忙碌开来。他将扎好的稻草小人裹上布条给了樾儿:“去,给傀儡小人添画去。”

  “这眉眼鼻子怎么画才好?”樾儿挠着小脑袋认真问道。

  “想啥画啥,随心所欲就好。”

  “我娘最会画人偶,我找她去画。”说着迈开小腿一路跑了出去。

  “小主子,你娘身上不安生,这两月,你就别扰她了啊。”晴绣堵着樾儿。

  “没事,哪有这么精贵。樾儿来,娘瞧瞧。”

  高云华将人偶上的布条拆下,重新扎了一回,又让晴绣拿出藕粉色细布缠在了稻草人偶头部,用笔点画出了头戴翘脚尖帽,身穿圆领长衫的杂剧装孤色。一旁看着的樾儿眼睛瞪得老大,拍手直叫一个好。

  “难为连先生还想着,去吧,上元有的可玩了。”她摸摸樾儿脑袋,小家伙激动地抱着人偶便回了缬芳馆去。

  “你娘的手艺?大娘子还真了得。”连宗望拿着白布上了彩的人偶端详着。

  “我娘可会画了,只是晴绣姑姑说她这两月身子不好,让我别缠着她。”

  “你娘病了?”

  “不,娘说她自己没病,我也不知道......”

  “哦。走,做水发傀儡去!”
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