第343章 外传：箭似光阴
“弓箭跟比武不同，过招有套路，有攻守，有见招拆招，箭手的胜负在放弦那刻后就不由自主。”
昆仑六十四年 春 三月
马厩里有七匹马，比原先多了三匹。朱贵利把老槌子赶进马厩，穿过前院廊道时，他看见庭园里的石斛方绽，忍不住驻足，等确实闻过香后，才继续往大厅走去。
师父说过，箭要快，人要慢。
大厅里除周掌柜外还有三人，左右两边板凳上各一人，一个壮汉席地而坐，几人间相隔着在破庙避雨时偶遇的古怪距离。
“周掌柜好。”朱贵利打完招呼就在大厅靠门侧边角上坐下。那三人没有把目光投来，他也尽量避开不礼貌的注视，在这里干活，没必要的话，少跟其他人往来，路上见着也别打招呼，对人对己都好。
周掌柜一如既往地不急不徐，品口茶，用杯盖敲击杯碗的脆响化解了厅中的寂静。从胸前掏出三张纸来，每张纸都是一桩买卖。
“张有勋，湘地大庸崇山派刑堂堂主，五十两……”
大庸，五十两。崇山派不大，刑堂堂主身边护卫应该也不多，朱贵利正要开口……“我要了。”坐地板上那人先一步应声。
周掌柜像是察觉了朱贵利的意图，抬眼问：“你也要？一同？”
才五十两，要是平分，店家抽五成，剩下不过二十几两，扣掉路费和沿途开销……朱贵利正琢磨着，坐地板上那人骂道：“这么点肉末还得分两口嚼？”
“不用。”朱贵利摇头，他讨厌争执，不打算跟那人抢，反正后面还有两张。
周掌柜换上第二张：“蔡小六，陇地金城人，铁剑银卫，天水门人，三百两。”
从陇地来的案子，这么远肯定是大件，也是辣件，这种大件店家通常只抽两成五。他没听说过这个叫蔡小六的人，但猜测不容易对付，不棘手也不会传到闽地来，必定是陇陕蜀三地都觉得棘手。
三百两……他想试试，但太远了，怕没有足够的路费，最怕的是走到半道上就被人抢先。朱贵利没有应声，板凳上两人也没应声。
“最后一个。”周掌柜低头看看，“苏承佑，霞县……”
霞县？朱贵利涌起熟悉的感觉，有些恍惚……
“巨鲸帮祥吉号船老大，庚字船队小队长，十两。”
“操！”坐在左边板凳上那人骂了一声，右边板凳上那人噗嗤一声笑出来。
骂跟笑是缘于同一个理由，十两银子也来买命？巨鲸帮的船老大，又是船队队长，好歹得有点功夫，还得分半给店家，谁会为五两银子去杀一个船队长？还不如去当死士。
这什么烂活，也混在里头？谁开的价，又是哪根傻针允了？
周掌柜见没人应声，留下一张，将剩下两张收起，道：“就这三件。”
坐在地上那人起身接过周掌柜手中纸张，跟板凳上那两人一起离开。朱贵利站起身，却不忙着走。老槌子在马厩，马槽里有草料，老槌子能吃饱，他正循思找个理由拖延，却找不着，就这么与周掌柜对望着。
“想说什么？”周掌柜问。
朱贵利实在找不到话头，尴尬着正要离开，周掌柜忽地问道：“你来泉罗半年啦？”
“来半年了。”夜榜这行当，每干完一票活，最好是躲到另一个九大家地界避避风头，九个月前他才在粤洲干了一笔买卖。
“后院开饭，留下吃个饭？”周掌柜低头望着朱贵利破得露出脚拇趾的草鞋问。
“那打扰了。”朱贵利没拒绝掌柜的好意。
后院有四张大圆桌，每张桌边坐着七八人不等，这些人名为护院，多半是行当里的死士。死士是亡命之徒，功夫不见高，收入却未必微薄，干一次活，活着的能有十两，死了也有安家费，只是在这桌上吃饭的人没两年就得换一轮。
朱贵利随意挑张桌子坐下，那些死士都望向他来，认得他是干正活的，怎地破鞋旧衣，穿戴得还不如院里人好？朱贵利装作没注意，狼吞虎咽，随意打个招呼，到前厅跟周掌柜道谢，就要告辞。
“血馒头的买卖不多，你这半年一颗馒头也没吃上，还不如当死士。”周掌柜道，“就算没大活，也不至于没饭吃。”
“我当不了死士。”朱贵利摇头。
“挣不了正活才当死士，没听过挣正活的干不了死士。”周掌柜道，“一把年纪，又穷，傲什么呢？”
朱贵利仍是苦笑：“一身贱骨头，哪来的骨气，我真干不得死士。”
“要不，霞县不远，五两银凑得上几个月饱。”
“钱太少。”朱贵利随意回答，“不够开销。”
朱贵利来到马厩，听得一阵骚乱，原来老槌子抢食，引得其他马匹不快，挨了两蹄子。朱贵利牵出这匹老瘦马，蹬着破草鞋走出庄院，走入秀水镇往来的人群里。
钱太少，而且是在霞县，他不想回霞县，但他没讲出来，也没人想知道。夜榜里，所有问题都是多管闲事，朱贵利不会去问那三名刺客的姓名来历，也不想跟他们交朋友，掌柜的也从不关心这些人离开院子后的日子。
夜榜干正活的穷人不多，每回干完活，银票也不点就塞进钱囊里的刺客通常活不久。这种人不是把钱在女人身上，就是赔在赌桌上，银两用磬后接下一个活，直到某日撞上硬爪子死在道上。
能活下来的都是仔细盘算，知道杵儿难挣的硬茬子。
朱贵利每回接过银票都会仔细点数。
今晚要在哪过夜？他想着。他背着通缉，虽然已是很多年前的事，客店认不出，但就算这样他也住不起客店。他知道村外有几间无主木屋，城东口那间窗户还没腐朽。
他拍拍老槌子屁股，马背上的家当哐当当响着，没上弦的弓垂挂在马侧。这张“百丈杀”是他浑身上下最值钱的玩意，是金羽山庄的作品，当初了二十两银买来的。
朱贵利想起自己第一次见到金羽山庄庄主段清，当时不觉得他是个使弓的高手，反像个商人。他穿着蜀锦制成的云纹长衫，头上戴着清透的翠玉冠，正逢唐门兵堂堂主前来，段清亲自出门迎接，巧言令色，口能生，跟朱贵利想象中的高手不一样。
朱贵利在金羽山庄买下这把“百丈杀”。他喜欢它未经雕琢的朴实模样，当然价格也因此实惠，就是这张弓比老槌子都老，麻烦的是金羽山庄也不造弓箭了，听说他们改用袖箭。
小屋旁升起火堆，朱贵利吃着一捏就碎的干馒头，混着水才能吞下。
自己一时还不会饿死，他想着，老槌子不一样，马无野草不肥这话其实是错的，只吃野草的马必然不肥。
他想起霞县那活儿，为什么有人十两银子就想买命？还是个船队长的命，为什么针会把这点银两的活接给线？
十两，就十两？太古怪。
第二天他来到桂香楼。大堂里人不多，这是间名店，走进去没几钱银子出不来。他一身破衣草鞋站在门口，与掌柜的老吴打个照眼，就牵着老槌子绕到厨房后门。没多久，后门打开，里头传出剁骨刀在砧板上的敲击声，走出来的正是老吴。
“伱来干嘛？”老吴防贼似的左右张望，“有事？”
“我想问十两银那买卖。”朱贵利偏过头小心地不望向厨房，也不看脚下，问，“谁接的？”
老吴是跑堂，朱贵利从粤地来时，是他带路到周掌柜那儿去。跑堂偶而也会做针活。
“问这个干什么？”老吴擦去脖子上的汗水，瞪着他。
“我没活干，又没钱，太闲。”
“输光了还是搁枕头上？”老吴察觉自己多问，立即改口，“别多管闲事，干这行忌讳听故事，故事听得多，命就短。”
朱贵利不赌也不嫖，在女人身上……算是吧，但解释干嘛，谁爱听呢？他拦住打算回厨房的老吴：“我就想知道谁接的。”他也没有打点老吴的钱，只好随便编个借口。
老槌子是真的老了，才几十里路就走得有气无力，甩出舌头时，朱贵利都不知道它是要喘气还是要断气。
在码头见着小庄时，小庄正把一篓杂鱼拖进鱼摊场里，浓重的鱼腥味跟腐烂的臭气扑鼻而来，还有海边独有的带着盐的气味。这是朱贵利熟悉的味道，十几年没闻着，忽地觉得感伤起来。
“我得先把这篓鱼卖了。”小庄甩个眼色，“跟我去集里等等？”
“不去，我在这等你。”朱贵利从竹篓里捞了条白鱼，滑不溜秋的鱼身，仍是熟悉的触感。
“三十文！” 小庄骂道，“谁也不能白拿我一条鱼！”
“太贵了，这种杂鱼以前只值二十文。”朱贵利将鱼扔回竹篓，“你为什么收这活？十两……”
“你接了？”小庄把朱贵利身上的破衣、草鞋、瘦马、老弓，还有那细瘦的身材一一打量个遍，眼神带着疑惑，“那可是一支船队队长。”
“还没拿主意。”朱贵利回答。
他在鱼摊市集外等了半个时辰才跟着小庄撑船出海，小庄嘴里还在嘀咕：“其实这不合规矩。”
干这行当还守规矩？朱贵利心想。
他是在一艘破船上见着那对兄妹。衣服破烂到遮不住手臂大腿，跟这对兄妹比起来，朱贵利这身破衣都算华服。哥哥细瘦矮小，妹妹比哥哥更瘦小，眼睛眯成一条缝，比个大孩子高不了多少，还有黝黑的皮肤，矮短的身材，朱贵利一眼就认出他们是曲蹄。
“你们是艇户？被巨鲸帮扫荡，想报仇？”朱贵利当即明白，摇摇头，“这槛过不去还干什么买卖？”
“我们是良民！”哥哥红着眼眶喊着，“咱们家受丐帮招安，上岸当良户，说好让我们垦荒开田！”
艇户在外海是股大势力，有些成群结帮，有几百艘船，虽然多为小船，但扰乱治安打劫渔民也是隐患。这几年丐帮想招安艇户，允诺助他们垦荒，会武功就安排进门派当弟子，然而曲蹄上岸不容易，他们受到歧视、冷落、排挤，垦荒也是艰苦活儿，没些年功夫养不出几亩良田。
故事不复杂，也不动听，他们一家上岸垦荒，受尽欺凌，想着挨过几代人就能落地生根，不用海上逐波，虽然日子艰难，总算能过。一年多前，他们一家乘船拜访还住在海上的亲戚，却被巨鲸帮船只袭击。
“他们把我们当成海盗，杀了领功！把我两个还没学站的表弟扔进海里，剐了六个还不会杀鱼的苗！我家连亲带眷四代人十二艘船七十四口，全死了！我护着妹妹跳海逃生，还中了一箭！”哥哥大哭着拉起袖子，手臂前后一个铜钱大小的疤痕。
干这行最忌讳听故事，故事听得多，会短命。
“十两太少。”朱贵利道。或许是这行干太久的原因，他没感受到义愤填膺，平静得连自己都意外。
哥哥将妹妹推上前：“我妹可以陪你睡，几次都行。”
回程途中，朱贵利问小庄：“你听了他的故事？”
“总有几个客人爱说故事。没点深仇大恨，杀人闹着玩吗？这些故事听听就好，每个都只说自己惨，你咋不问，他们一穷二白，这十两银哪来？”小庄摇着桨，小船在波浪上摇晃，“其实我曾祖父也是艇户，靠岸本来就难。”
朱贵利“哦”了声，这才发现小庄不高，皮肤确实有些黑。
“同情这兄妹，才收这买卖？”
“我睡了他妹才答应的。我就报个活，没人接我也不吃亏。”小庄嘲笑着，“你试试，那娘们可卖力了，之后就说事不成不收钱，白嫖一回。”
他语气中没半点愧疚，也没丝毫同情，跟自己一样。
“这活我接了。”朱贵利道，“但我不进霞县。我要一艘船，他们得想办法。”
“你真要接？才十两银！”小庄一脸惊诧，被踩着尾巴似的瞪大眼睛。
“接了。”朱贵利躺下，仰望着蓝天。
朱贵利了很多工夫，包括确认苏承佑长相，打听他们出海巡逻的时间。这本来不难，但才十两银的买卖找夜榜的针帮忙，销不起。
那个夜晚没有月亮，巨鲸帮一艘能载百余人的蒙冲亮着灯火在海浪中前进，哥哥划着小舟在水面浮沉，缓缓向着战船逼近。
小舟很慢，避着灯火，风里有熟悉的咸味，朱贵利舔舔嘴唇。在海上，风声格外清楚，哗啦哗啦的水流若有节拍，他摸黑为百丈杀上弦，弓弦绷着弓身吱嘎响，混在黑夜的波浪声里。
“为什么要等出海？”哥哥不解。夜榜高手不是应该潜入刺杀，或者趁对方落单时动手吗？为啥非得等仇家上战船，领着整船弟子，而且根本不知道对方会不会露面时下手？
“我不进霞县。我以前住那儿，那儿的人认识我。”
兄妹俩都吃了一惊，竟不知道自己请来的刺客是当地人。
朱贵利望向岸边，黑压压一片，一点灯火都看不着。虽然什么都没看见，但霞县的模样依稀就在眼前，或许已经变了，但自己不知道。
“我小时候就在海边跟同伴打飘石。”
朱贵利相信这对兄妹知道什么是飘石，那是前朝某个大将军传下的技艺。那时节海外常有蛮贼来犯，成了地方大患，大将军就教百姓用飘石御敌。后来海鲸帮跟着怒王起义，义军贫困，弓箭少，就用飘石代替弓箭，可打五十丈远，功力高的打百丈远也行。据说当时海鲸帮的钱赴仁钱帮主能抡两百斤重的大石，一石能把官船砸个大窟窿。
为这原因，闽东一带打飘石成了传统。孩子们打飘石戏耍，比谁打得远打得准，也不知砸破了几家屋瓦几扇窗户，大人们喝骂不止，驱赶孩子出城玩去，朱贵利就跟着其他孩子一起到海边扔石头。
“我总是赢。”朱贵利浅笑着。
他想起在霞县的日子。父亲是个屠户，家里有七个孩子，四个儿子取的名是厚利、福利、贵利、吉利，他从小就觉得自己名字难听，连姓都难听……
他想起他看见过的战船上威风凛凛的丐帮弟子，起了学武的心。
他想起他八岁时，爹要杀猪，让他打下手……
爹说自己不该学武，学武也没用，但他还是要学。他拜入鼓山门，他有资质，进展神速，二十岁就领了侠名状，比试武艺，谁也不是他的对手。
他没留在门派，而是当上了保镖，待遇最好的那种。他在丐帮最大的银号庆元号当镖师，刀剑无对，拳脚无双，靠着一身惊人武艺，二十三岁就当上小镖头，前途似锦……
他跟总镖头的女儿定亲，所有兄弟都拜伏在他武艺之下，相信他，佩服他，他被委以重任……
自己真不该学武，压根就不该学武……
“还要等吗？我怕被发现。”哥哥焦急的询问打断他回忆。
“今晚没月色，他们瞧不见你。掌好舵，仔细些。”朱贵利道，“慢，慢点好。”
箭越快，人越慢。
他想起教他箭术的师父，他是十二岁那年遇上师父的。师父并没有显赫的名声，出身也不是什么大门派，这是个后羿复生只能打更的世道，师父混到四十来岁仍只是个寻常护院，穷得连箭都买不起几支。他看到师父在海边练箭，他好胜，用飘石跟师父比准头，输得一塌糊涂。他想学，师父说，这世道学弓箭没用，打死就是个门派弟子，自己练箭只是好玩。
一开始他学箭是为了好玩，没想过靠这个讨生活。那时想过很多以后的事，却从没想过自己会在夜榜营生。
“我看到他了！”哥哥惊呼。朱贵利也已发现，船队长服色跟一般弟子不同，苏承佑刚从舱房走出，正在船沿巡察。
“现在掉头走，越快越好，越远越好。”朱贵利说完，抬手，扬弓。
尖锐的破风声在波涛中异军突起，回弹的弓弦不住颤动，犹有馀响。
弓箭跟比武不同，过招有套路，有攻守，有见招拆招，箭手的胜负在放弦那刻后就不由自主。
小船掉头就走，于战船发生骚动前隐没在黑夜的汪洋中。朱贵利望着岸上方向，这箭过后，他就得离开闽地。
箭离了弦，就无法回头。
※
“学箭不能没有靶心，脱了靶，箭飞得再高再远也不知道要去哪。”
昆仑六十六年春 二月
朱贵利趴在草丛里已经四个时辰。他三天前就上山勘查地形，等着靶心经过。这四个时辰里，他听虫鸣鸟叫，闻着草味香，细心嗅出这里有几种香。他喜欢闻香，喜欢看日出，喜欢听风声，这些都很舒服，最重要的是，这些都不钱。
但他趴了四个时辰，这四个时辰里有路过的狐狸，蹬过脊背的野兔，还有咬了他小腿的山鼠跟沾了满身的鸟屎，除了这些，最讨厌的莫过于数不清的虫子。
老槌子倒是悠闲地散步嚼草，累了就睡会。它这几年越来越爱睡，朱贵利每次都得戳它屁股才能确定它是死了还是睡了。
等了四个时辰，那人终于出现，骑着马从驰道西边走来，独身一人，比预想晚三个时辰。朱贵利吸口气，搭箭——
箭还未发，一条人影从道旁猛地冲出，与那人交手。
唉，该死的，又有人抢活！就算现在放箭，得手了也得吵上一番。刀口上的活都是锱铢必较，平分不可能，遇着傲气的，除了白忙，指不定还刀刃相向。
他不想起争执，不自觉地为目标祈福，求上天保佑猎物杀掉刺客，自己再来收拾残局，这样最稳妥。
他的愿望很快就落空，刺客一刀捅死猎物，扬长而去。朱贵利抖落满身树叶站起，白忙活了，而且全身搔痒。
他快饿死了。天上有鸟，山里有兽，惯常出远门的都得有锅有碗，还有顶帐篷，朱贵利这些都有，但他肚子饿也只能挖野菜充饥。
“你脸怎么了？”黄掌柜吃惊地问。
“虫咬的。”
“你是掉蚊子窝里了？脸肿得比我家的锅还大。”
跟泉罗周掌柜不同，黔南黄掌柜话多，关心人，但也恰当，不会问太多私事。这人还有个好处，每日都供他两餐，有些掌柜不愿意让干正活的留在院里招惹是非。
连老槌子在马厩里都吃得好，只是不见它长膘，估计是老到连长肉的劲都没了。
朱贵利喜欢黔南，山多，好隐蔽，他也讨厌黔南，不认识的虫子比他听过的还多。
北方虫倒是少，就是冷，趴在雪地里四个时辰，雪能埋住眼睛。
“我没事。掌柜的，跟你讨些针线。”他鞋底穿破，回程山路走得很辛苦。
“你干这行都好几年，又不赌又不嫖，也不吃穿，钱都哪去？”
“还债。”朱贵利随口答话，不住用手背摩擦脸颊。
“杀掉债主不就得了？”黄掌柜疑问。
“人死了，债还是要还。”朱贵利说道。
去年百丈杀折了，他在蜀地请巧匠制作新弓，四十两银，好大一笔开销。他帮新弓取个父亲会取的名字，叫“一本万利”。
“这回有大买卖，先跟你说，要是办成，你欠多少债都能还上。”
“多少？”
“两千，店家只抽两成五。”
他并不来兴致，越贵的买卖货越辣，只问：“什么人？”
“桂地首富陶大山。”
这人有钱得连朱贵利都听说过。
“这种大件很多人抢，轮不到我。”朱贵利补着鞋子，鞋缘满是针孔，这双鞋也到头了，下回连下针的地方都找不着。
得省着点，最近开销太大。
“不只大，也很辣。消息走漏，陶员外请了百多个高手当护院，觉字辈僧人就请了十来个，更别说武当、天水门高手，加上保镖护院，就算几十人闯进陶家大院，都得横着出来。”
“掌柜就是找个话头而已，这买卖谁也做不得。”朱贵利忽道，“掌柜，这针送我吧。”
黄掌柜摆摆手浑不在意，又道：“想知道谁要杀他吗？”
“我不想听故事，故事听得多，会短命。”朱贵利把针别在袖口，问，“还有没有别的卖卖？”
“没了。”黄掌柜摇头，又问，“你不去？在桂州城摸个底也好。”
“要是每个干正活的都抱着这念想去晃晃，陶员外家附近不得多几十个尴尬人，能不招疑心？干什么行当，还凑热闹。”朱贵利不以为然地答道。
“这可是两千两，你不是缺钱吗，够你还债。”
两千两，扣掉开支和店家抽头……
“我试试。”朱贵利改了主意，“但掌柜要借我路费。”
“借一还三。”黄掌柜道，“你要回不来，我得白亏。”
“我借一两就好。”
他买了一大袋便宜腌肉，骑着老槌子往东去。他走得慢，近半时间得下马陪着老槌子走，半个月后抵达桂州城，见了接头的跑堂。
“之前来过四个，都走了。”接头的跑堂说道，“人少闯不进院里，人多进城就惹嫌疑，货太辣，谁想咬都得烫舌头，陶员外正在找谁要杀他，要是找着，这买卖得散。”
朱贵利在桂州城慢悠悠绕个圈，经过陶员外那四进大庄园，只走这一圈就见着至少五六个高手。他穷得明目张胆，老槌子也老得无人问津，即便在如此风声鹤唳的桂州城里也没引起注意。他望向陶家大院南侧，隔着三条街有座宁国寺，寺里有宝塔。
“我要找个地方住下，城外，南边，最好少人走动，要供两餐一宿。”
他第一次见着蔡寡妇时有些错愕，她有七尺二寸高。朱贵利对自己判断长度跟距离的本事有自信，七尺二寸四分，不会更多一分，踮起脚尖能亲到自己额头。她穿着蓝色粗布衣，板着张脸，头发乌黑但粗劣不显光泽，约莫三十出头。
“你是干正活的？”
他发现蔡寡妇正打量着自己，于是挺身收肩，露出厚实的胸膛。
“装得很像，城外最穷的猎户都比你体面。”蔡寡妇说着走到大槌子身边，吃惊地问，“这是你的马？”
“我觉得也没其他人想养它。”
“菩萨保佑，这马老得像是快死了，多大年纪？你见过其他马能活到这么大岁数吗？”
“马贩子卖得很便宜。”朱贵利道，“我也以为它快死了，被它骗了十年。”
蔡寡妇噗哧一笑，又立刻板起脸。她笑的时候会露出一颗虎牙，看着年轻几岁。
朱贵利心底扑地一跳，扭过头观察周围，这里是片山坡，左右无其他住户，离附近村庄有一里多路，得绕过个弯，很隐蔽。
“把马系在树上，被人见着就说是我堂哥。但我还是希望你少被人见着。”
“不怕闲话？”朱贵利问。
“让人知道我家里有个男人，方便些。”
朱贵利明白她意思，把马系在小屋前的树上。进门时听到风铃的响声，他抬起头，一串风铃挂在门后，一开门，风铃就咣当响。
屋里左右各有一间房，屋角有个摇篮，但蔡寡妇没孩子。每扇窗户都用一块木板封起，只留上下两道三指宽的气缝。
永远会有地痞无赖想试探家里没男人的年轻寡妇，尤其在这么僻静的地方，朱贵利相信蔡寡妇枕头底下肯定有把匕首。
“你睡那间房。”蔡寡妇指着右手边的房间，“我吃饭你就跟着吃。”
蔡寡妇倒不怕朱贵利，夜榜有规矩，这规矩有时比九大家更可靠。
桂州城五更三点，也就是寅时五刻开城门。宁国寺卯时早课，和尚们会聚集在大殿诵经。朱贵利混在赶早集的人里进城，用走的比骑着大槌子还不惹眼，也更快。
潜入宁国寺很简单，和尚们没有戒备，他登上塔尖，隐匿着张望陶家大院。有时他会白日来，假作上塔参拜，有时午后到，观察陶家大院的动静。他小心翼翼不引起任何人注意，也不让人记住。
陶员外会在卯末左右起身，梳洗后离开卧房到书房，路线端看他前晚睡在哪个小妾房里。百余名高手至少三班倒，驻守院里各处，他没什么机会，陶员外出入至少贴身跟着六名高手，他的箭必定会被挡下。
为了活命，陶员外至少开销上万两白银，当真无懈可击……
也难怪这货这么辣。
朱贵利每日查探完就回蔡寡妇家，打完招呼就进房，蔡寡妇有个菜园子，养了几只鸡、两头猪，平日里种点菜进城卖，忙进忙出时，会带起门口的风铃声。
他们平日不交谈，包括吃饭时，一开始尴尬，后来就习以为常，只要别太靠近，蔡寡妇就会当他不存在。
以往等待时，朱贵利习惯搜索声响跟气味打发时间，他睡的房间不大，也没有床，窗户被封去大半，房间阴暗，风声、鸟声、草香都稀少，只有些微的霉味。
他开始期待蔡寡妇进出时带起的风铃声，那是屋里少有的声响，他用来判断蔡寡妇现在人在屋里还是屋外，还有她身上的油烟味跟鸡屎味。
某天晚上，他在睡梦中惊觉窗外有脚步声，立时戒备起身，但对方只到院前，低声骂了句秽语就离开，估计是见到门口的老槌子。
他甚至希望这痞子能敲门闹点事。
几天后，他从窗口看见蔡寡妇正在后院锄地，于是来到后院，接过她手上锄头，蔡寡妇惊惧地退开两步瞪视着他。
“我帮你锄地，你帮我带大槌子走走，快闷死它了。”
他开始帮蔡寡妇种菜打发日子。
两个月后，朱贵利完全摸清陶员外起居，虽然他对院内细节布置仍一无所知，但知道这些就已足够。问题是，要如何越过那六名贴身高手，射中陶员外？
他分两天将弓、箭带进城，藏在宁国寺塔顶天。
剩下的只有等。
“你还打算住上了？”这天吃饭，蔡寡妇冷不丁来了句，“两个月了，还不走？”
朱贵利摇头：“我在等机会。”
“还要多久？”
“想赶我走？”朱贵利问。他确实打扰许久了，越久越不安全。
“我巴不得你住久一点，他们一日给一钱银子。”蔡寡妇道，“但我心底得有个数。”
一日一钱银子，这当然是夜榜先垫上，之后得还。
“我不知道。”朱贵利摇头，“了大钱，我得把活干了，要不还不起。”
这两个月已经欠了六两多银子，还有黄掌柜那一两……不，是三两银子。
“干正活的都像你这么穷？”蔡寡妇问，她真没见过其他刺客。
“我欠债。”朱贵利道，“还没还清。”
“干一笔买卖挣多少银两？”
“看红，三五十两也有，通常百两上下，店家还要抽头。”朱贵利不想被追问，反问，“你怎么会当夜榜的针？”
“我男人才是针。他以前在城里作买卖，探消息，我都不知道他干这勾当，他死后，店家的朋友来吊祭，见家里穷，让我顶了这缺，一个月五钱银子，帮着探消息就好，其他啥都不用干。”
这是最粗的针，不能帮店家接活，就只是个眼线，但对个寡妇而言，五钱银子已经大有帮助。
“你又为什么干这行？”蔡寡妇问。
朱贵利扒着饭，默然许久后才答：“来钱快。”
朱贵利每天都趁早去宁国寺，他的机会只有陶员外从卧房走到书房的那点时间，一旦陶员外进入书房，他便收起弓箭回蔡寡妇家，帮她打理菜园，养鸡，干农活。
他一直很有耐性，可以重复一样的活，重复一天又一天。
重复得够久就会变成习惯，直到老死。
山上的树开了，满山缤纷，跑堂来的时候，朱贵利正在帮蔡寡妇施猪肥，满身猪屎味，大槌子在树下睡到吐舌头。跑堂来得意外，蔡寡妇忙将他带进屋，免得被人看见。
“黄掌柜问我，这活你还接吗？”跑堂的道，“所有人都不接，再也没人来桂州城了。”
“陶员外抓着想杀他的人了？”
“还没。”
“就是说买卖还在。”朱贵利不经意瞥了眼蔡寡妇，“我还要留在这等。”
“你长胡子了。”那天吃饭时，蔡寡妇忽地说道。朱贵利摸摸脸颊，胡须已经爬满下巴，他很久没刮胡须了。
蔡寡妇走进房间，朱贵利看见她从枕头底下摸出把匕首，又将匕首递给他：“刮个脸吧。”
暗示已足够明显，那晚，朱贵利推开蔡寡妇房门。
“我想要个孩子。”喘息声后，蔡寡妇说，“男的女的都行。”
朱贵利想起房门口的摇篮，他听说蔡寡妇生过两个孩子，都是未满周岁就夭折，村民说她克夫克子，她才搬离村子独居。
“还要不要别的？”他问。
“没了。”她答。
几天后，朱贵利从宁国寺回来，大槌子躺在树下还在睡，朱贵利踢了它一脚，大槌子没起身。
“大槌子死了。”蔡寡妇说道。
这一次真的等太久，久得连大槌子都没熬过，朱贵利苦笑，又舍不得。
“剥了马皮？死马也有价。”
“不，埋了吧。”朱贵利说道，“明早我不去宁国寺。”
“你还欠着债。”
他犹豫许久，终于说道：“不还了。”
朱贵利挖个大坑，费了九牛二虎之力才将大槌子拖进坑里，原来这畜生这么重，之前装什么瘦呢？
他将坑填起，晚上又问了蔡寡妇一样的问题。
“你还要什么？”
“一座庄园，一家店，卖点小玩意。”
“很贵。”
“那就别问。”
不去宁国寺不过就是多睡半个时辰，日子与之前并无不同。
六月，天气渐热，钉死的窗板不透风，闷出一身汗来，朱贵利想到山上乘凉，听见乒乒砰砰的敲打声，走出房间，蔡寡妇正在拆窗户上的木板。
“太热了。”蔡寡妇说，“得透气。”
“我来吧。”朱贵利不用铁锤，手一扳就将木板拆下，屋里顿时明亮起来。
七月，这天他上山劈柴，回来后就坐在院外树下乘凉，闻着香，听着蝉鸣，心底踏实，却又有些空荡荡。
蔡寡妇在厨房喊道，“朱贵利！”他没多心，来到厨房，只见蔡寡妇倒提只鸡，拇指扣住鸡脖，朱贵利连声“慢”都来不急喊，蔡寡妇右手持刀在鸡脖上划过，口中道：“今日是中元，你去城里买些金纸！”
鸡血汹涌冒出，瞬间掩没朱贵利的视野，他浑身颤抖，心跳加速，只觉得腹部抽搐，周身不能动弹，冷汗直冒，听不清蔡寡妇的呼喊。
他安逸太久，竟松懈了，蔡寡妇也不知道他的毛病。
他两眼一黑，昏了过去。
再醒来时，他躺在床上，猛然惊醒。
“你竟然晕血？”蔡寡妇露出虎牙，不可置信地笑了，“你是刺客，竟然晕血？你怎么杀人？”她几乎笑到捧腹。
朱贵利浑身止不住颤抖，那些旧事……这是在提醒他吗？
蔡寡妇察觉他神色有异，正色问道：“怎么回事？”
“我不怕杀人……但我怕血，很怕……一点血还好，一多就晕。”朱贵利颤声说着。他喉头发干，喝下蔡寡妇递的水才稍觉平静。
朱贵利在野地也不打猎，他没法杀鸡屠狗，就算射杀猎物也不能处理。
他没法当死士，就近搏杀，见血就晕。
他甚至会避开鱼档、市集、厨房这些地方。
“慢慢说，我听着。”蔡寡妇说道。
“我打小就想学武，我爹说晕血的人学武也没用，我不听，拜入鼓山门。我学武有天份，内功练得很好，二十岁就是同门弟子中的第一。”
“领侠名状后，我不敢进门派，门派里打杀太多，就去庆元号当镖师。我跟其他镖师练手，没人是我对手，大家都佩服我，喜欢我。我押过几次镖都平安，二十三岁就当上小镖头，总镖头把女儿许给我，我定下亲……”
九大家各地银号间银票流通，累积足够的银票就得去其他家银号以银票兑取现银，押送大批银子回来，数额巨大又长途跋涉，因此需要镖师护卫。装着现银的镖车通常护卫众多，防守周密，寻常马匪山贼不太劫掠这种镖车，而且这会惊动九大家，势必遭到围剿。
押镖这行当本就讲人和多于武艺，各路山头只需打点清楚，大家收点好处，打打杀杀未必划算，马匪也是人，死一个少一个。
“我以为经过这么多年，我武艺大成，又长年纪，这毛病就会好。”朱贵利说道，“可夜路走多，终究会撞上。”
他带着两百名镖师押送八千两现银从徽地回庆元号，那里是武当地界，治安最乱，但盗匪们早有规矩，银号也打点清楚，他才会接下这任务。
三百马匪向他们发动袭击，其实这是该守住的一仗，寻常马匪不是门派弟子的对手，尤其押送镖银派出的肯定是精锐，毕竟给的月酬远高于普通门派弟子。
如果不是领队的朱贵利不知原因突然倒下，众人顿失指挥一片大乱，镖师们不会输。
他醒来时遍地尸体，死了四十七个镖师，小陈、老吴、铁臂张、老檐鼠……全是他在镖局的朋友。他浑浑噩噩，不敢回家乡。门派清点尸体，发现他失踪，又没有回来，想到战场上这小镖头突然无声倒下，怀疑他勾结马匪，发通缉逮捕究查。
“一条命值多少？”朱贵利问蔡寡妇。
这问题无法回答，就像夜榜的红，有一条命十两，也有一条命两千两。
他可以投案，但就算不死，这辈子也完了，自己这条命还不起四十七条命。
他想过报仇，但自己空有高手的能耐，却不能见血，而且马匪们抢到这笔巨款，早就散伙各自营生，他一个也找不着。
“我无处躲藏，无处营生，这才想到我还有一门本事……”
弓箭杀人可以不用见血，远远见着也只是一小点，像抹蚊子血。
于是他加入了夜榜。
“一百两，我就定一条命一百两，四十七条命，四千七百两。我挣到钱就请夜榜送去给死去弟兄的家眷，我还了十五年，还了三千五百两，还差一千二百两。”
“学箭不能没有靶心，脱了靶，箭飞得再高再远也不知道要去哪。”这是师父教朱贵利学箭时说的话。这四千七百两就是他的靶心，他飞了十五年，靶心就在眼前。
朱贵利闭上眼，房里顿时陷入静默。
杀了陶大山就够一千二百两，但势必掀起滔天巨浪，朱贵利要出逃桂地。而不杀陶大山，就算改去接别的行当，蔡寡妇也没法跟着他东奔西走，亡命天涯。
一千二百两，还要还多少年？
蔡寡妇起身，找着弃置的木板重新钉上窗户。
“把这债还了吧，不还，你一辈子过不去。”蔡寡妇将窗户钉死，“今晚早些休息，明早还要去宁国寺。”
“没事了就早点回来。”她嘱咐着。
朱贵利重新回到宁国寺，张着弓等着，等着守卫有瞬间松懈，或者陶大山不小心多走两步……
那天，原本该上前守卫的高手缓了几步没跟上，陶大山又走快了几步。
没有挣扎，挣扎已经结束，没有定心的箭不会命中，然而箭离手，朱贵利心底仍是涌上巨大酸楚，像是扎着心。
他没有耽搁，立即离开宁国寺，离开桂州城，离开桂地，他跑得很远很远，比他射出的箭更远。
昆仑共议六十六年八月秋，一箭碎陶震惊九大家，点苍震怒，将桂地搜索个遍，没抓到凶手。
江湖人找出十个夜榜成名高手，以箭似光阴为鳌首，并称夜榜十大高手。
两年后，朱贵利回到桂地，回到蔡寡妇家，门户紧闭，屋墙颓倒。
原先的跑堂两年前便避难去，新的跑堂对他极为尊敬，不住哈腰：“我听说蔡寡妇跟她女儿是四个月前走的，蔡寡妇生完孩子后身子就差，后来女儿又病死……她之前就死过两个孩子……”
“闭嘴。”朱贵利早从夜榜听说消息。他推开屋门，挂在门檐上的风铃发出脆亮的声响。
蔡寡妇跟女儿被葬在大槌子旁边，是夜榜代立的墓碑。
朱贵利抱着墓碑恸哭一宿。
箭，不能没有靶心，不然飞得再高再远也不知道去哪。
可这一箭中靶，下一箭又要射向哪？
箭似光阴，一去不返。
(本章完)
“弓箭跟比武不同，过招有套路，有攻守，有见招拆招，箭手的胜负在放弦那刻后就不由自主。”
昆仑六十四年 春 三月
马厩里有七匹马，比原先多了三匹。朱贵利把老槌子赶进马厩，穿过前院廊道时，他看见庭园里的石斛方绽，忍不住驻足，等确实闻过香后，才继续往大厅走去。
师父说过，箭要快，人要慢。
大厅里除周掌柜外还有三人，左右两边板凳上各一人，一个壮汉席地而坐，几人间相隔着在破庙避雨时偶遇的古怪距离。
“周掌柜好。”朱贵利打完招呼就在大厅靠门侧边角上坐下。那三人没有把目光投来，他也尽量避开不礼貌的注视，在这里干活，没必要的话，少跟其他人往来，路上见着也别打招呼，对人对己都好。
周掌柜一如既往地不急不徐，品口茶，用杯盖敲击杯碗的脆响化解了厅中的寂静。从胸前掏出三张纸来，每张纸都是一桩买卖。
“张有勋，湘地大庸崇山派刑堂堂主，五十两……”
大庸，五十两。崇山派不大，刑堂堂主身边护卫应该也不多，朱贵利正要开口……“我要了。”坐地板上那人先一步应声。
周掌柜像是察觉了朱贵利的意图，抬眼问：“你也要？一同？”
才五十两，要是平分，店家抽五成，剩下不过二十几两，扣掉路费和沿途开销……朱贵利正琢磨着，坐地板上那人骂道：“这么点肉末还得分两口嚼？”
“不用。”朱贵利摇头，他讨厌争执，不打算跟那人抢，反正后面还有两张。
周掌柜换上第二张：“蔡小六，陇地金城人，铁剑银卫，天水门人，三百两。”
从陇地来的案子，这么远肯定是大件，也是辣件，这种大件店家通常只抽两成五。他没听说过这个叫蔡小六的人，但猜测不容易对付，不棘手也不会传到闽地来，必定是陇陕蜀三地都觉得棘手。
三百两……他想试试，但太远了，怕没有足够的路费，最怕的是走到半道上就被人抢先。朱贵利没有应声，板凳上两人也没应声。
“最后一个。”周掌柜低头看看，“苏承佑，霞县……”
霞县？朱贵利涌起熟悉的感觉，有些恍惚……
“巨鲸帮祥吉号船老大，庚字船队小队长，十两。”
“操！”坐在左边板凳上那人骂了一声，右边板凳上那人噗嗤一声笑出来。
骂跟笑是缘于同一个理由，十两银子也来买命？巨鲸帮的船老大，又是船队队长，好歹得有点功夫，还得分半给店家，谁会为五两银子去杀一个船队长？还不如去当死士。
这什么烂活，也混在里头？谁开的价，又是哪根傻针允了？
周掌柜见没人应声，留下一张，将剩下两张收起，道：“就这三件。”
坐在地上那人起身接过周掌柜手中纸张，跟板凳上那两人一起离开。朱贵利站起身，却不忙着走。老槌子在马厩，马槽里有草料，老槌子能吃饱，他正循思找个理由拖延，却找不着，就这么与周掌柜对望着。
“想说什么？”周掌柜问。
朱贵利实在找不到话头，尴尬着正要离开，周掌柜忽地问道：“你来泉罗半年啦？”
“来半年了。”夜榜这行当，每干完一票活，最好是躲到另一个九大家地界避避风头，九个月前他才在粤洲干了一笔买卖。
“后院开饭，留下吃个饭？”周掌柜低头望着朱贵利破得露出脚拇趾的草鞋问。
“那打扰了。”朱贵利没拒绝掌柜的好意。
后院有四张大圆桌，每张桌边坐着七八人不等，这些人名为护院，多半是行当里的死士。死士是亡命之徒，功夫不见高，收入却未必微薄，干一次活，活着的能有十两，死了也有安家费，只是在这桌上吃饭的人没两年就得换一轮。
朱贵利随意挑张桌子坐下，那些死士都望向他来，认得他是干正活的，怎地破鞋旧衣，穿戴得还不如院里人好？朱贵利装作没注意，狼吞虎咽，随意打个招呼，到前厅跟周掌柜道谢，就要告辞。
“血馒头的买卖不多，你这半年一颗馒头也没吃上，还不如当死士。”周掌柜道，“就算没大活，也不至于没饭吃。”
“我当不了死士。”朱贵利摇头。
“挣不了正活才当死士，没听过挣正活的干不了死士。”周掌柜道，“一把年纪，又穷，傲什么呢？”
朱贵利仍是苦笑：“一身贱骨头，哪来的骨气，我真干不得死士。”
“要不，霞县不远，五两银凑得上几个月饱。”
“钱太少。”朱贵利随意回答，“不够开销。”
朱贵利来到马厩，听得一阵骚乱，原来老槌子抢食，引得其他马匹不快，挨了两蹄子。朱贵利牵出这匹老瘦马，蹬着破草鞋走出庄院，走入秀水镇往来的人群里。
钱太少，而且是在霞县，他不想回霞县，但他没讲出来，也没人想知道。夜榜里，所有问题都是多管闲事，朱贵利不会去问那三名刺客的姓名来历，也不想跟他们交朋友，掌柜的也从不关心这些人离开院子后的日子。
夜榜干正活的穷人不多，每回干完活，银票也不点就塞进钱囊里的刺客通常活不久。这种人不是把钱在女人身上，就是赔在赌桌上，银两用磬后接下一个活，直到某日撞上硬爪子死在道上。
能活下来的都是仔细盘算，知道杵儿难挣的硬茬子。
朱贵利每回接过银票都会仔细点数。
今晚要在哪过夜？他想着。他背着通缉，虽然已是很多年前的事，客店认不出，但就算这样他也住不起客店。他知道村外有几间无主木屋，城东口那间窗户还没腐朽。
他拍拍老槌子屁股，马背上的家当哐当当响着，没上弦的弓垂挂在马侧。这张“百丈杀”是他浑身上下最值钱的玩意，是金羽山庄的作品，当初了二十两银买来的。
朱贵利想起自己第一次见到金羽山庄庄主段清，当时不觉得他是个使弓的高手，反像个商人。他穿着蜀锦制成的云纹长衫，头上戴着清透的翠玉冠，正逢唐门兵堂堂主前来，段清亲自出门迎接，巧言令色，口能生，跟朱贵利想象中的高手不一样。
朱贵利在金羽山庄买下这把“百丈杀”。他喜欢它未经雕琢的朴实模样，当然价格也因此实惠，就是这张弓比老槌子都老，麻烦的是金羽山庄也不造弓箭了，听说他们改用袖箭。
小屋旁升起火堆，朱贵利吃着一捏就碎的干馒头，混着水才能吞下。
自己一时还不会饿死，他想着，老槌子不一样，马无野草不肥这话其实是错的，只吃野草的马必然不肥。
他想起霞县那活儿，为什么有人十两银子就想买命？还是个船队长的命，为什么针会把这点银两的活接给线？
十两，就十两？太古怪。
第二天他来到桂香楼。大堂里人不多，这是间名店，走进去没几钱银子出不来。他一身破衣草鞋站在门口，与掌柜的老吴打个照眼，就牵着老槌子绕到厨房后门。没多久，后门打开，里头传出剁骨刀在砧板上的敲击声，走出来的正是老吴。
“伱来干嘛？”老吴防贼似的左右张望，“有事？”
“我想问十两银那买卖。”朱贵利偏过头小心地不望向厨房，也不看脚下，问，“谁接的？”
老吴是跑堂，朱贵利从粤地来时，是他带路到周掌柜那儿去。跑堂偶而也会做针活。
“问这个干什么？”老吴擦去脖子上的汗水，瞪着他。
“我没活干，又没钱，太闲。”
“输光了还是搁枕头上？”老吴察觉自己多问，立即改口，“别多管闲事，干这行忌讳听故事，故事听得多，命就短。”
朱贵利不赌也不嫖，在女人身上……算是吧，但解释干嘛，谁爱听呢？他拦住打算回厨房的老吴：“我就想知道谁接的。”他也没有打点老吴的钱，只好随便编个借口。
老槌子是真的老了，才几十里路就走得有气无力，甩出舌头时，朱贵利都不知道它是要喘气还是要断气。
在码头见着小庄时，小庄正把一篓杂鱼拖进鱼摊场里，浓重的鱼腥味跟腐烂的臭气扑鼻而来，还有海边独有的带着盐的气味。这是朱贵利熟悉的味道，十几年没闻着，忽地觉得感伤起来。
“我得先把这篓鱼卖了。”小庄甩个眼色，“跟我去集里等等？”
“不去，我在这等你。”朱贵利从竹篓里捞了条白鱼，滑不溜秋的鱼身，仍是熟悉的触感。
“三十文！” 小庄骂道，“谁也不能白拿我一条鱼！”
“太贵了，这种杂鱼以前只值二十文。”朱贵利将鱼扔回竹篓，“你为什么收这活？十两……”
“你接了？”小庄把朱贵利身上的破衣、草鞋、瘦马、老弓，还有那细瘦的身材一一打量个遍，眼神带着疑惑，“那可是一支船队队长。”
“还没拿主意。”朱贵利回答。
他在鱼摊市集外等了半个时辰才跟着小庄撑船出海，小庄嘴里还在嘀咕：“其实这不合规矩。”
干这行当还守规矩？朱贵利心想。
他是在一艘破船上见着那对兄妹。衣服破烂到遮不住手臂大腿，跟这对兄妹比起来，朱贵利这身破衣都算华服。哥哥细瘦矮小，妹妹比哥哥更瘦小，眼睛眯成一条缝，比个大孩子高不了多少，还有黝黑的皮肤，矮短的身材，朱贵利一眼就认出他们是曲蹄。
“你们是艇户？被巨鲸帮扫荡，想报仇？”朱贵利当即明白，摇摇头，“这槛过不去还干什么买卖？”
“我们是良民！”哥哥红着眼眶喊着，“咱们家受丐帮招安，上岸当良户，说好让我们垦荒开田！”
艇户在外海是股大势力，有些成群结帮，有几百艘船，虽然多为小船，但扰乱治安打劫渔民也是隐患。这几年丐帮想招安艇户，允诺助他们垦荒，会武功就安排进门派当弟子，然而曲蹄上岸不容易，他们受到歧视、冷落、排挤，垦荒也是艰苦活儿，没些年功夫养不出几亩良田。
故事不复杂，也不动听，他们一家上岸垦荒，受尽欺凌，想着挨过几代人就能落地生根，不用海上逐波，虽然日子艰难，总算能过。一年多前，他们一家乘船拜访还住在海上的亲戚，却被巨鲸帮船只袭击。
“他们把我们当成海盗，杀了领功！把我两个还没学站的表弟扔进海里，剐了六个还不会杀鱼的苗！我家连亲带眷四代人十二艘船七十四口，全死了！我护着妹妹跳海逃生，还中了一箭！”哥哥大哭着拉起袖子，手臂前后一个铜钱大小的疤痕。
干这行最忌讳听故事，故事听得多，会短命。
“十两太少。”朱贵利道。或许是这行干太久的原因，他没感受到义愤填膺，平静得连自己都意外。
哥哥将妹妹推上前：“我妹可以陪你睡，几次都行。”
回程途中，朱贵利问小庄：“你听了他的故事？”
“总有几个客人爱说故事。没点深仇大恨，杀人闹着玩吗？这些故事听听就好，每个都只说自己惨，你咋不问，他们一穷二白，这十两银哪来？”小庄摇着桨，小船在波浪上摇晃，“其实我曾祖父也是艇户，靠岸本来就难。”
朱贵利“哦”了声，这才发现小庄不高，皮肤确实有些黑。
“同情这兄妹，才收这买卖？”
“我睡了他妹才答应的。我就报个活，没人接我也不吃亏。”小庄嘲笑着，“你试试，那娘们可卖力了，之后就说事不成不收钱，白嫖一回。”
他语气中没半点愧疚，也没丝毫同情，跟自己一样。
“这活我接了。”朱贵利道，“但我不进霞县。我要一艘船，他们得想办法。”
“你真要接？才十两银！”小庄一脸惊诧，被踩着尾巴似的瞪大眼睛。
“接了。”朱贵利躺下，仰望着蓝天。
朱贵利了很多工夫，包括确认苏承佑长相，打听他们出海巡逻的时间。这本来不难，但才十两银的买卖找夜榜的针帮忙，销不起。
那个夜晚没有月亮，巨鲸帮一艘能载百余人的蒙冲亮着灯火在海浪中前进，哥哥划着小舟在水面浮沉，缓缓向着战船逼近。
小舟很慢，避着灯火，风里有熟悉的咸味，朱贵利舔舔嘴唇。在海上，风声格外清楚，哗啦哗啦的水流若有节拍，他摸黑为百丈杀上弦，弓弦绷着弓身吱嘎响，混在黑夜的波浪声里。
“为什么要等出海？”哥哥不解。夜榜高手不是应该潜入刺杀，或者趁对方落单时动手吗？为啥非得等仇家上战船，领着整船弟子，而且根本不知道对方会不会露面时下手？
“我不进霞县。我以前住那儿，那儿的人认识我。”
兄妹俩都吃了一惊，竟不知道自己请来的刺客是当地人。
朱贵利望向岸边，黑压压一片，一点灯火都看不着。虽然什么都没看见，但霞县的模样依稀就在眼前，或许已经变了，但自己不知道。
“我小时候就在海边跟同伴打飘石。”
朱贵利相信这对兄妹知道什么是飘石，那是前朝某个大将军传下的技艺。那时节海外常有蛮贼来犯，成了地方大患，大将军就教百姓用飘石御敌。后来海鲸帮跟着怒王起义，义军贫困，弓箭少，就用飘石代替弓箭，可打五十丈远，功力高的打百丈远也行。据说当时海鲸帮的钱赴仁钱帮主能抡两百斤重的大石，一石能把官船砸个大窟窿。
为这原因，闽东一带打飘石成了传统。孩子们打飘石戏耍，比谁打得远打得准，也不知砸破了几家屋瓦几扇窗户，大人们喝骂不止，驱赶孩子出城玩去，朱贵利就跟着其他孩子一起到海边扔石头。
“我总是赢。”朱贵利浅笑着。
他想起在霞县的日子。父亲是个屠户，家里有七个孩子，四个儿子取的名是厚利、福利、贵利、吉利，他从小就觉得自己名字难听，连姓都难听……
他想起他看见过的战船上威风凛凛的丐帮弟子，起了学武的心。
他想起他八岁时，爹要杀猪，让他打下手……
爹说自己不该学武，学武也没用，但他还是要学。他拜入鼓山门，他有资质，进展神速，二十岁就领了侠名状，比试武艺，谁也不是他的对手。
他没留在门派，而是当上了保镖，待遇最好的那种。他在丐帮最大的银号庆元号当镖师，刀剑无对，拳脚无双，靠着一身惊人武艺，二十三岁就当上小镖头，前途似锦……
他跟总镖头的女儿定亲，所有兄弟都拜伏在他武艺之下，相信他，佩服他，他被委以重任……
自己真不该学武，压根就不该学武……
“还要等吗？我怕被发现。”哥哥焦急的询问打断他回忆。
“今晚没月色，他们瞧不见你。掌好舵，仔细些。”朱贵利道，“慢，慢点好。”
箭越快，人越慢。
他想起教他箭术的师父，他是十二岁那年遇上师父的。师父并没有显赫的名声，出身也不是什么大门派，这是个后羿复生只能打更的世道，师父混到四十来岁仍只是个寻常护院，穷得连箭都买不起几支。他看到师父在海边练箭，他好胜，用飘石跟师父比准头，输得一塌糊涂。他想学，师父说，这世道学弓箭没用，打死就是个门派弟子，自己练箭只是好玩。
一开始他学箭是为了好玩，没想过靠这个讨生活。那时想过很多以后的事，却从没想过自己会在夜榜营生。
“我看到他了！”哥哥惊呼。朱贵利也已发现，船队长服色跟一般弟子不同，苏承佑刚从舱房走出，正在船沿巡察。
“现在掉头走，越快越好，越远越好。”朱贵利说完，抬手，扬弓。
尖锐的破风声在波涛中异军突起，回弹的弓弦不住颤动，犹有馀响。
弓箭跟比武不同，过招有套路，有攻守，有见招拆招，箭手的胜负在放弦那刻后就不由自主。
小船掉头就走，于战船发生骚动前隐没在黑夜的汪洋中。朱贵利望着岸上方向，这箭过后，他就得离开闽地。
箭离了弦，就无法回头。
※
“学箭不能没有靶心，脱了靶，箭飞得再高再远也不知道要去哪。”
昆仑六十六年春 二月
朱贵利趴在草丛里已经四个时辰。他三天前就上山勘查地形，等着靶心经过。这四个时辰里，他听虫鸣鸟叫，闻着草味香，细心嗅出这里有几种香。他喜欢闻香，喜欢看日出，喜欢听风声，这些都很舒服，最重要的是，这些都不钱。
但他趴了四个时辰，这四个时辰里有路过的狐狸，蹬过脊背的野兔，还有咬了他小腿的山鼠跟沾了满身的鸟屎，除了这些，最讨厌的莫过于数不清的虫子。
老槌子倒是悠闲地散步嚼草，累了就睡会。它这几年越来越爱睡，朱贵利每次都得戳它屁股才能确定它是死了还是睡了。
等了四个时辰，那人终于出现，骑着马从驰道西边走来，独身一人，比预想晚三个时辰。朱贵利吸口气，搭箭——
箭还未发，一条人影从道旁猛地冲出，与那人交手。
唉，该死的，又有人抢活！就算现在放箭，得手了也得吵上一番。刀口上的活都是锱铢必较，平分不可能，遇着傲气的，除了白忙，指不定还刀刃相向。
他不想起争执，不自觉地为目标祈福，求上天保佑猎物杀掉刺客，自己再来收拾残局，这样最稳妥。
他的愿望很快就落空，刺客一刀捅死猎物，扬长而去。朱贵利抖落满身树叶站起，白忙活了，而且全身搔痒。
他快饿死了。天上有鸟，山里有兽，惯常出远门的都得有锅有碗，还有顶帐篷，朱贵利这些都有，但他肚子饿也只能挖野菜充饥。
“你脸怎么了？”黄掌柜吃惊地问。
“虫咬的。”
“你是掉蚊子窝里了？脸肿得比我家的锅还大。”
跟泉罗周掌柜不同，黔南黄掌柜话多，关心人，但也恰当，不会问太多私事。这人还有个好处，每日都供他两餐，有些掌柜不愿意让干正活的留在院里招惹是非。
连老槌子在马厩里都吃得好，只是不见它长膘，估计是老到连长肉的劲都没了。
朱贵利喜欢黔南，山多，好隐蔽，他也讨厌黔南，不认识的虫子比他听过的还多。
北方虫倒是少，就是冷，趴在雪地里四个时辰，雪能埋住眼睛。
“我没事。掌柜的，跟你讨些针线。”他鞋底穿破，回程山路走得很辛苦。
“你干这行都好几年，又不赌又不嫖，也不吃穿，钱都哪去？”
“还债。”朱贵利随口答话，不住用手背摩擦脸颊。
“杀掉债主不就得了？”黄掌柜疑问。
“人死了，债还是要还。”朱贵利说道。
去年百丈杀折了，他在蜀地请巧匠制作新弓，四十两银，好大一笔开销。他帮新弓取个父亲会取的名字，叫“一本万利”。
“这回有大买卖，先跟你说，要是办成，你欠多少债都能还上。”
“多少？”
“两千，店家只抽两成五。”
他并不来兴致，越贵的买卖货越辣，只问：“什么人？”
“桂地首富陶大山。”
这人有钱得连朱贵利都听说过。
“这种大件很多人抢，轮不到我。”朱贵利补着鞋子，鞋缘满是针孔，这双鞋也到头了，下回连下针的地方都找不着。
得省着点，最近开销太大。
“不只大，也很辣。消息走漏，陶员外请了百多个高手当护院，觉字辈僧人就请了十来个，更别说武当、天水门高手，加上保镖护院，就算几十人闯进陶家大院，都得横着出来。”
“掌柜就是找个话头而已，这买卖谁也做不得。”朱贵利忽道，“掌柜，这针送我吧。”
黄掌柜摆摆手浑不在意，又道：“想知道谁要杀他吗？”
“我不想听故事，故事听得多，会短命。”朱贵利把针别在袖口，问，“还有没有别的卖卖？”
“没了。”黄掌柜摇头，又问，“你不去？在桂州城摸个底也好。”
“要是每个干正活的都抱着这念想去晃晃，陶员外家附近不得多几十个尴尬人，能不招疑心？干什么行当，还凑热闹。”朱贵利不以为然地答道。
“这可是两千两，你不是缺钱吗，够你还债。”
两千两，扣掉开支和店家抽头……
“我试试。”朱贵利改了主意，“但掌柜要借我路费。”
“借一还三。”黄掌柜道，“你要回不来，我得白亏。”
“我借一两就好。”
他买了一大袋便宜腌肉，骑着老槌子往东去。他走得慢，近半时间得下马陪着老槌子走，半个月后抵达桂州城，见了接头的跑堂。
“之前来过四个，都走了。”接头的跑堂说道，“人少闯不进院里，人多进城就惹嫌疑，货太辣，谁想咬都得烫舌头，陶员外正在找谁要杀他，要是找着，这买卖得散。”
朱贵利在桂州城慢悠悠绕个圈，经过陶员外那四进大庄园，只走这一圈就见着至少五六个高手。他穷得明目张胆，老槌子也老得无人问津，即便在如此风声鹤唳的桂州城里也没引起注意。他望向陶家大院南侧，隔着三条街有座宁国寺，寺里有宝塔。
“我要找个地方住下，城外，南边，最好少人走动，要供两餐一宿。”
他第一次见着蔡寡妇时有些错愕，她有七尺二寸高。朱贵利对自己判断长度跟距离的本事有自信，七尺二寸四分，不会更多一分，踮起脚尖能亲到自己额头。她穿着蓝色粗布衣，板着张脸，头发乌黑但粗劣不显光泽，约莫三十出头。
“你是干正活的？”
他发现蔡寡妇正打量着自己，于是挺身收肩，露出厚实的胸膛。
“装得很像，城外最穷的猎户都比你体面。”蔡寡妇说着走到大槌子身边，吃惊地问，“这是你的马？”
“我觉得也没其他人想养它。”
“菩萨保佑，这马老得像是快死了，多大年纪？你见过其他马能活到这么大岁数吗？”
“马贩子卖得很便宜。”朱贵利道，“我也以为它快死了，被它骗了十年。”
蔡寡妇噗哧一笑，又立刻板起脸。她笑的时候会露出一颗虎牙，看着年轻几岁。
朱贵利心底扑地一跳，扭过头观察周围，这里是片山坡，左右无其他住户，离附近村庄有一里多路，得绕过个弯，很隐蔽。
“把马系在树上，被人见着就说是我堂哥。但我还是希望你少被人见着。”
“不怕闲话？”朱贵利问。
“让人知道我家里有个男人，方便些。”
朱贵利明白她意思，把马系在小屋前的树上。进门时听到风铃的响声，他抬起头，一串风铃挂在门后，一开门，风铃就咣当响。
屋里左右各有一间房，屋角有个摇篮，但蔡寡妇没孩子。每扇窗户都用一块木板封起，只留上下两道三指宽的气缝。
永远会有地痞无赖想试探家里没男人的年轻寡妇，尤其在这么僻静的地方，朱贵利相信蔡寡妇枕头底下肯定有把匕首。
“你睡那间房。”蔡寡妇指着右手边的房间，“我吃饭你就跟着吃。”
蔡寡妇倒不怕朱贵利，夜榜有规矩，这规矩有时比九大家更可靠。
桂州城五更三点，也就是寅时五刻开城门。宁国寺卯时早课，和尚们会聚集在大殿诵经。朱贵利混在赶早集的人里进城，用走的比骑着大槌子还不惹眼，也更快。
潜入宁国寺很简单，和尚们没有戒备，他登上塔尖，隐匿着张望陶家大院。有时他会白日来，假作上塔参拜，有时午后到，观察陶家大院的动静。他小心翼翼不引起任何人注意，也不让人记住。
陶员外会在卯末左右起身，梳洗后离开卧房到书房，路线端看他前晚睡在哪个小妾房里。百余名高手至少三班倒，驻守院里各处，他没什么机会，陶员外出入至少贴身跟着六名高手，他的箭必定会被挡下。
为了活命，陶员外至少开销上万两白银，当真无懈可击……
也难怪这货这么辣。
朱贵利每日查探完就回蔡寡妇家，打完招呼就进房，蔡寡妇有个菜园子，养了几只鸡、两头猪，平日里种点菜进城卖，忙进忙出时，会带起门口的风铃声。
他们平日不交谈，包括吃饭时，一开始尴尬，后来就习以为常，只要别太靠近，蔡寡妇就会当他不存在。
以往等待时，朱贵利习惯搜索声响跟气味打发时间，他睡的房间不大，也没有床，窗户被封去大半，房间阴暗，风声、鸟声、草香都稀少，只有些微的霉味。
他开始期待蔡寡妇进出时带起的风铃声，那是屋里少有的声响，他用来判断蔡寡妇现在人在屋里还是屋外，还有她身上的油烟味跟鸡屎味。
某天晚上，他在睡梦中惊觉窗外有脚步声，立时戒备起身，但对方只到院前，低声骂了句秽语就离开，估计是见到门口的老槌子。
他甚至希望这痞子能敲门闹点事。
几天后，他从窗口看见蔡寡妇正在后院锄地，于是来到后院，接过她手上锄头，蔡寡妇惊惧地退开两步瞪视着他。
“我帮你锄地，你帮我带大槌子走走，快闷死它了。”
他开始帮蔡寡妇种菜打发日子。
两个月后，朱贵利完全摸清陶员外起居，虽然他对院内细节布置仍一无所知，但知道这些就已足够。问题是，要如何越过那六名贴身高手，射中陶员外？
他分两天将弓、箭带进城，藏在宁国寺塔顶天。
剩下的只有等。
“你还打算住上了？”这天吃饭，蔡寡妇冷不丁来了句，“两个月了，还不走？”
朱贵利摇头：“我在等机会。”
“还要多久？”
“想赶我走？”朱贵利问。他确实打扰许久了，越久越不安全。
“我巴不得你住久一点，他们一日给一钱银子。”蔡寡妇道，“但我心底得有个数。”
一日一钱银子，这当然是夜榜先垫上，之后得还。
“我不知道。”朱贵利摇头，“了大钱，我得把活干了，要不还不起。”
这两个月已经欠了六两多银子，还有黄掌柜那一两……不，是三两银子。
“干正活的都像你这么穷？”蔡寡妇问，她真没见过其他刺客。
“我欠债。”朱贵利道，“还没还清。”
“干一笔买卖挣多少银两？”
“看红，三五十两也有，通常百两上下，店家还要抽头。”朱贵利不想被追问，反问，“你怎么会当夜榜的针？”
“我男人才是针。他以前在城里作买卖，探消息，我都不知道他干这勾当，他死后，店家的朋友来吊祭，见家里穷，让我顶了这缺，一个月五钱银子，帮着探消息就好，其他啥都不用干。”
这是最粗的针，不能帮店家接活，就只是个眼线，但对个寡妇而言，五钱银子已经大有帮助。
“你又为什么干这行？”蔡寡妇问。
朱贵利扒着饭，默然许久后才答：“来钱快。”
朱贵利每天都趁早去宁国寺，他的机会只有陶员外从卧房走到书房的那点时间，一旦陶员外进入书房，他便收起弓箭回蔡寡妇家，帮她打理菜园，养鸡，干农活。
他一直很有耐性，可以重复一样的活，重复一天又一天。
重复得够久就会变成习惯，直到老死。
山上的树开了，满山缤纷，跑堂来的时候，朱贵利正在帮蔡寡妇施猪肥，满身猪屎味，大槌子在树下睡到吐舌头。跑堂来得意外，蔡寡妇忙将他带进屋，免得被人看见。
“黄掌柜问我，这活你还接吗？”跑堂的道，“所有人都不接，再也没人来桂州城了。”
“陶员外抓着想杀他的人了？”
“还没。”
“就是说买卖还在。”朱贵利不经意瞥了眼蔡寡妇，“我还要留在这等。”
“你长胡子了。”那天吃饭时，蔡寡妇忽地说道。朱贵利摸摸脸颊，胡须已经爬满下巴，他很久没刮胡须了。
蔡寡妇走进房间，朱贵利看见她从枕头底下摸出把匕首，又将匕首递给他：“刮个脸吧。”
暗示已足够明显，那晚，朱贵利推开蔡寡妇房门。
“我想要个孩子。”喘息声后，蔡寡妇说，“男的女的都行。”
朱贵利想起房门口的摇篮，他听说蔡寡妇生过两个孩子，都是未满周岁就夭折，村民说她克夫克子，她才搬离村子独居。
“还要不要别的？”他问。
“没了。”她答。
几天后，朱贵利从宁国寺回来，大槌子躺在树下还在睡，朱贵利踢了它一脚，大槌子没起身。
“大槌子死了。”蔡寡妇说道。
这一次真的等太久，久得连大槌子都没熬过，朱贵利苦笑，又舍不得。
“剥了马皮？死马也有价。”
“不，埋了吧。”朱贵利说道，“明早我不去宁国寺。”
“你还欠着债。”
他犹豫许久，终于说道：“不还了。”
朱贵利挖个大坑，费了九牛二虎之力才将大槌子拖进坑里，原来这畜生这么重，之前装什么瘦呢？
他将坑填起，晚上又问了蔡寡妇一样的问题。
“你还要什么？”
“一座庄园，一家店，卖点小玩意。”
“很贵。”
“那就别问。”
不去宁国寺不过就是多睡半个时辰，日子与之前并无不同。
六月，天气渐热，钉死的窗板不透风，闷出一身汗来，朱贵利想到山上乘凉，听见乒乒砰砰的敲打声，走出房间，蔡寡妇正在拆窗户上的木板。
“太热了。”蔡寡妇说，“得透气。”
“我来吧。”朱贵利不用铁锤，手一扳就将木板拆下，屋里顿时明亮起来。
七月，这天他上山劈柴，回来后就坐在院外树下乘凉，闻着香，听着蝉鸣，心底踏实，却又有些空荡荡。
蔡寡妇在厨房喊道，“朱贵利！”他没多心，来到厨房，只见蔡寡妇倒提只鸡，拇指扣住鸡脖，朱贵利连声“慢”都来不急喊，蔡寡妇右手持刀在鸡脖上划过，口中道：“今日是中元，你去城里买些金纸！”
鸡血汹涌冒出，瞬间掩没朱贵利的视野，他浑身颤抖，心跳加速，只觉得腹部抽搐，周身不能动弹，冷汗直冒，听不清蔡寡妇的呼喊。
他安逸太久，竟松懈了，蔡寡妇也不知道他的毛病。
他两眼一黑，昏了过去。
再醒来时，他躺在床上，猛然惊醒。
“你竟然晕血？”蔡寡妇露出虎牙，不可置信地笑了，“你是刺客，竟然晕血？你怎么杀人？”她几乎笑到捧腹。
朱贵利浑身止不住颤抖，那些旧事……这是在提醒他吗？
蔡寡妇察觉他神色有异，正色问道：“怎么回事？”
“我不怕杀人……但我怕血，很怕……一点血还好，一多就晕。”朱贵利颤声说着。他喉头发干，喝下蔡寡妇递的水才稍觉平静。
朱贵利在野地也不打猎，他没法杀鸡屠狗，就算射杀猎物也不能处理。
他没法当死士，就近搏杀，见血就晕。
他甚至会避开鱼档、市集、厨房这些地方。
“慢慢说，我听着。”蔡寡妇说道。
“我打小就想学武，我爹说晕血的人学武也没用，我不听，拜入鼓山门。我学武有天份，内功练得很好，二十岁就是同门弟子中的第一。”
“领侠名状后，我不敢进门派，门派里打杀太多，就去庆元号当镖师。我跟其他镖师练手，没人是我对手，大家都佩服我，喜欢我。我押过几次镖都平安，二十三岁就当上小镖头，总镖头把女儿许给我，我定下亲……”
九大家各地银号间银票流通，累积足够的银票就得去其他家银号以银票兑取现银，押送大批银子回来，数额巨大又长途跋涉，因此需要镖师护卫。装着现银的镖车通常护卫众多，防守周密，寻常马匪山贼不太劫掠这种镖车，而且这会惊动九大家，势必遭到围剿。
押镖这行当本就讲人和多于武艺，各路山头只需打点清楚，大家收点好处，打打杀杀未必划算，马匪也是人，死一个少一个。
“我以为经过这么多年，我武艺大成，又长年纪，这毛病就会好。”朱贵利说道，“可夜路走多，终究会撞上。”
他带着两百名镖师押送八千两现银从徽地回庆元号，那里是武当地界，治安最乱，但盗匪们早有规矩，银号也打点清楚，他才会接下这任务。
三百马匪向他们发动袭击，其实这是该守住的一仗，寻常马匪不是门派弟子的对手，尤其押送镖银派出的肯定是精锐，毕竟给的月酬远高于普通门派弟子。
如果不是领队的朱贵利不知原因突然倒下，众人顿失指挥一片大乱，镖师们不会输。
他醒来时遍地尸体，死了四十七个镖师，小陈、老吴、铁臂张、老檐鼠……全是他在镖局的朋友。他浑浑噩噩，不敢回家乡。门派清点尸体，发现他失踪，又没有回来，想到战场上这小镖头突然无声倒下，怀疑他勾结马匪，发通缉逮捕究查。
“一条命值多少？”朱贵利问蔡寡妇。
这问题无法回答，就像夜榜的红，有一条命十两，也有一条命两千两。
他可以投案，但就算不死，这辈子也完了，自己这条命还不起四十七条命。
他想过报仇，但自己空有高手的能耐，却不能见血，而且马匪们抢到这笔巨款，早就散伙各自营生，他一个也找不着。
“我无处躲藏，无处营生，这才想到我还有一门本事……”
弓箭杀人可以不用见血，远远见着也只是一小点，像抹蚊子血。
于是他加入了夜榜。
“一百两，我就定一条命一百两，四十七条命，四千七百两。我挣到钱就请夜榜送去给死去弟兄的家眷，我还了十五年，还了三千五百两，还差一千二百两。”
“学箭不能没有靶心，脱了靶，箭飞得再高再远也不知道要去哪。”这是师父教朱贵利学箭时说的话。这四千七百两就是他的靶心，他飞了十五年，靶心就在眼前。
朱贵利闭上眼，房里顿时陷入静默。
杀了陶大山就够一千二百两，但势必掀起滔天巨浪，朱贵利要出逃桂地。而不杀陶大山，就算改去接别的行当，蔡寡妇也没法跟着他东奔西走，亡命天涯。
一千二百两，还要还多少年？
蔡寡妇起身，找着弃置的木板重新钉上窗户。
“把这债还了吧，不还，你一辈子过不去。”蔡寡妇将窗户钉死，“今晚早些休息，明早还要去宁国寺。”
“没事了就早点回来。”她嘱咐着。
朱贵利重新回到宁国寺，张着弓等着，等着守卫有瞬间松懈，或者陶大山不小心多走两步……
那天，原本该上前守卫的高手缓了几步没跟上，陶大山又走快了几步。
没有挣扎，挣扎已经结束，没有定心的箭不会命中，然而箭离手，朱贵利心底仍是涌上巨大酸楚，像是扎着心。
他没有耽搁，立即离开宁国寺，离开桂州城，离开桂地，他跑得很远很远，比他射出的箭更远。
昆仑共议六十六年八月秋，一箭碎陶震惊九大家，点苍震怒，将桂地搜索个遍，没抓到凶手。
江湖人找出十个夜榜成名高手，以箭似光阴为鳌首，并称夜榜十大高手。
两年后，朱贵利回到桂地，回到蔡寡妇家，门户紧闭，屋墙颓倒。
原先的跑堂两年前便避难去，新的跑堂对他极为尊敬，不住哈腰：“我听说蔡寡妇跟她女儿是四个月前走的，蔡寡妇生完孩子后身子就差，后来女儿又病死……她之前就死过两个孩子……”
“闭嘴。”朱贵利早从夜榜听说消息。他推开屋门，挂在门檐上的风铃发出脆亮的声响。
蔡寡妇跟女儿被葬在大槌子旁边，是夜榜代立的墓碑。
朱贵利抱着墓碑恸哭一宿。
箭，不能没有靶心，不然飞得再高再远也不知道去哪。
可这一箭中靶，下一箭又要射向哪？
箭似光阴，一去不返。
(本章完)