京都。
南城常安坊。
街上房屋破旧，污水横流，横七竖八躺着乞丐流民。
巡逻差役捂着口鼻，仍然遮掩不住恶臭钻入鼻子，逐家逐户踹门，骂咧咧收取摊派杂税。
老张头小心翼翼的询问：“差爷，收什么税？”
“修路钱！”
“路没修啊。”
“不交钱怎么修？”
“去年交钱了也没修……”
“你这老家伙，找茬是不是？”
差役一把将老头推了个趔趄，冲进院子里扫了眼：“没钱就用米面抵，没米面……老张头你闺女呢？”
老张头吓得面色发白，连忙摸出铜钱。
“差爷，我交税。”
“早就该识相！”
差役夺过铜钱，也不数具体数额就收入口袋，反正只是巧立名目，多几文少几文并不重要，随后去隔壁家敲门。
咚咚咚……
开门的是个老儒，满头白发，面黄肌瘦，身上长衫洗的发白。
差役催促道：“书呆子，交税！”
老儒诺诺说道：“先皇已经改了税法，每年只收一回税费，这修路钱从何而来？”
四下或围观或偷听的百姓，眼底闪过愤恨，自从换了皇帝，官员胥吏日渐猖狂，早就废弃的苛捐杂税又卷土重来。
差役自然知道不该收税，抽出腰刀恐吓道。
“先皇是先皇，当今是当今，不交钱就抓去打板子！”
百姓见到明晃晃的刀片，顿时吓得鸟兽散，交税便交税吧，总比抓去牢里受罪要好得多。
差役见此情形，眼底闪过得意，这帮胆小如鼠的泥腿子，随便吓唬吓唬就能捞到油水，过些时日再换个名目。
老儒是個硬骨头，厉声呵斥。
“贪官污吏，竟敢污蔑先皇，当诛，当诛……”
“这书呆子，给我打！”
三个差役围着老儒拳打脚踢，从他怀里搜刮出一串铜钱，洋洋得意的继续收税。
老儒哼哼吱吱半晌，等差役走远了，拍拍屁股起身回屋。
屋里或坐或站着十几个玄衣汉子，个个身形雄壮，持刀带剑凶神恶煞，胸口绣着“天下”二字。
为首汉子疑惑道：“老黄，何必这般作弄自己？”
老黄擦了擦脸上的灰尘泥土：“当然是让百姓恨朝廷！”
汉子摇头道：“他们恨有什么用？一群没权没钱、不通武道的泥腿子，再怎么恨朝廷，也只会乖乖听话。”
“龙堂主这话可说错了！”
老黄反驳道：“我通读史书三百卷，自太祖起事至世祖中兴，打天下倚靠的就是泥腿子，练武的才有几个人？”
龙堂主笑道：“你读了这么多书，怎的连半个秀才也捞不到呢？”
老黄脸上立刻显出颓废，唉声叹息的坐下，嘴里叽里咕噜的说些话，全是听不懂的之乎者也之类。
四下众人也跟着哄笑起来，屋内充满了快活的空气。
笑过之后，龙堂主挥了挥手，众人熄声。
“我等奉命来京城，收服各大武馆，为盟主打前站，你们有什么想法，既快又不闹出动静？”
京畿重地，遍布镇抚司、东厂探子，但凡出现大规模火拼，必然引来朝廷关注，后果很难预料。
有汉子说道：“上门踢馆，服的活，不服的死！”
这主意得到大多数人认同，江湖向来强者为尊，解决问题就是直来直去。
这时。
一道陌生的声音传来：“金刀武馆背后是禁军副统领，五虎武馆与东厂勾连，飞腾武馆是镇抚司的钉子……”
“谁？”
老黄反应最是灵敏，身体一缩一张如猿猴跳跃，袖口滑出软剑，刺向声音来源。
“剑仙门的招式，有几分飘逸，可惜功力太浅！”
话音落下，墙角凭空浮现人影，高丈二有余，脚踏地面头顶房梁，硕大鬼爪张开抓住老黄，拎到半空四目相对。
老黄看着青面獠牙，血盆大口，吓得尖叫一声晕了过去。
江湖汉子哪见过这等恐怖情景，错非龙堂主坐镇，几欲四散奔逃，即使如此也个个手脚发颤，握不紧兵器。
龙堂主知晓奇物，沉声问道：“朝廷密探？”
恶鬼将老黄扔到一旁，赤红眼珠上下打量龙堂主，靛青鼻尖耸动。
“好浓的龙血味道！”
“你究竟是谁？”
龙堂主沉声喝问，催动体内流淌的龙血，体表长出金灿灿龙鳞，手脚化作利爪。
“这南城没有本座不知道的事。”
恶鬼扫过胆战心惊的众人：“剑仙门传人、漕帮弟子、龙鳞卫……赵宗将你们这群反贼聚在一起，可是要造反？”
“前辈是将我们捉去朝廷领赏？”
龙堂主感受恶鬼恐怖威严，融合了龙血的洗髓高手，竟然镇压的难以动弹。
“不，本座也要参一股……”
恶鬼手中倏然出现柄鬼头刀，上面沾满了黑红血液，没有凝固而是不断涌动流淌。
“皇帝有气运神物护体，唯有这柄孽刀能破开，到时候进了皇宫，本座要亲手将隆庆的脑袋砍下来！”
龙堂主没有拒绝的资格，只得答应：“天下盟欢迎前辈加入，不知前辈尊号？”
“本座姓宋，伱与老龙头说过，他自己知晓。”
恶鬼挥手扔下个令牌：“本座已经收服城中大小帮派，拿着这令牌上门，便能将你们的人送来京城。”
话音落下，恶鬼化作青烟消散不见。
龙堂主松了口气，收敛龙血，捡起令牌仔细观察。
巴掌大小，青铜材质，上面写着个“宋”字，反面铭刻一座威严庙宇。
“哎呀……”
老黄惊叫一声，懵懵懂懂似是方才转醒，刷刷刷挥舞软剑：“那恶鬼哪里去了，我要和它大战三百回合！”
“莫要装了，人都走了。”
龙堂主瞥了眼，这厮实力不弱于自己，怎么可能晕过去：“老黄在京城待得久，可知有什么姓宋的高人？”
老黄让人识破装晕，脸上没有任何羞赧。
“宋家是京城的名门望族，然而称得上江湖高人的，只有城隍庙那位！”
……
隆庆十四年。
秋闱。
李平安照例落榜，唐英得中二甲第九名。
东华门唱名，跨马游街，琼林宴，一系列的流程走完，最后就是授官。
陆京运作之下，唐英入刑部都查司任郎官，掌吏员废置及平反冤案等事，属于刑部位卑权重的部门。
……
状元楼。
人声鼎沸，热闹喧哗。
崔家主倒背着手，溜溜达达的进门，遇到书生就打招呼。
穷的主动问缺不缺银钱，需不需要差事，富的就攀一攀亲戚，崔家千年传承只要想结交，七扭八歪总能绕进来。
“崔家能崛起，靠的就是读书人，咱可不能忘本！”
崔家主抬眼看向门头，挂了一幅幅牌匾，秋闱之后又多了三幅。
探花郎、二甲第九、三甲第六都曾受状元楼恩惠，如今高中进士，留下墨宝表明未忘恩，又能融入崔家圈子。
譬如三家第六的同进士，贫苦出身，按照常理会下放地方为官，甚至可能延迟授官。
毕竟进士年年有，官位就那么多。
然而融入崔家圈子后，吃了几场酒，认识了不少师兄、前辈，得以留在京中任职。
“这都是崔家的底蕴啊！”
崔家主面露喜色，盯着牌匾打量许久，忽然觉得“正大光明”四个字，笔迹很是熟悉，似乎在哪里见过。
“这字……”
皱眉沉思许久，恍然明悟：“这字是苏公的，与家中藏书一模一样！”
苏明远当年抄书为生，自从官至首辅，状元楼就将所有抄录书册收藏起来，等几百年后就是顶尖珍藏。
崔家主时常翻看，立刻认出了字迹，顾不得怀缅过去，急匆匆走向柜台。
“那副字是谁挂上去的？”
“家主，是唐郎官送来的墨宝。”
掌柜的是崔家支脉，追根溯源比崔家主血脉纯正的多，奈何时移世易，当年看不上眼的远房亲戚成了主脉。
“他竟然有这层渊源……”
崔家主第一个念头是取下牌匾，如今崔家经过整合，已经回到了世家阵营。
虽然屈居末流，与当年荣光相距甚远，也是新党的死对头。
转念一想：“唐英与陆京关系亲近，陆尚书是陛下左膀右臂，以其年龄熬也能熬到阁老，到时候新党就占了上风！”
掌柜的见家主皱眉，问道：“是不是将牌匾取下来？”
“不用，挂着就好。”
崔家主拿定了主意，或许这是恢复崔家荣光的机会，吩咐道。
“换个大些的牌匾，挂在显眼位置……嗯，铭上唐郎官的字，莫再这般无名无姓了！”
……
清晨。
李平安来牢里当值，点卯时遇到了马主簿。
“恭喜唐兄弟，麟儿高中！”
“多谢大人。”
李平安拱手道：“过些日鼎香楼摆宴，明儿请柬送到府上，大人可要赏脸来。”
“好说好说，一定到。”
马主簿顿时笑容满面，结交了几年，终于成了朋友，早就想好了如何与唐英攀关系。
曾经唐英举人试的主考官，与马主簿是同座师的师兄弟，这么绕一圈，二人就有了几分同门情谊。
“听闻陆尚书与唐郎官互称兄弟，四舍五入本官也就是唐尚书师叔！”
马主簿轻抚胡须，眼珠转动，已经憧憬离开天牢去六部任职了。
伙房。
李平安推门进去，发现里面站满了人。
“恭喜唐爷！”
“唐爷什么时候摆宴，咱去帮忙。”
“早就看唐爷不凡，今儿让咱说中了……”
狱卒们簇拥着李平安，各种恭维话说个不停，显然知道了唐英高中进士。
“都来都来。”
李平安点头答应，别人嫌弃狱卒卑贱，自己就是胥吏出身，何况坚信人与人本就没有什么高低贵贱。
叙了会话，同僚们告辞离开。
鲁御憨笑道：“恭喜唐爷，祝唐爷日后高中！”
“老鲁这话儿最合心意。”
李平安从袖口取出书册，坐在伙房读书，两年间已经成了习惯，无论多么热闹或烟熏火燎的环境，都能沉浸读书。
晌午。
从笼屉中拿了两个馒头，一路来到甲二狱。
“周先生，今天这篇文章您给瞧瞧。”
李平安又换了老师，牢里关着的是前礼部侍郎，曾主持会试，著书十几卷的大儒，现在为了馒头辛苦批改文章。
“不错不错，足以考中举人。”
周侍郎称赞几声，随后解析文章，哪些句子不合适。
“这句切记不可引用，遇到老顽固就犯了忌讳……这句不错，但是太新，举人试唯稳为主……”
李平安仔细记下，这等大儒相当于后世高考命题专家，每一句都是科考宝典。
文章解析完，馒头正好吃光。
周侍郎笑着说道：“唐爷五十有二，仍有此求学向道之心，当真是圣人教化之功！”
“卢先生谬赞。”
李平安好奇道：“这些天请教文章，先生性子豁达自在，怎么会犯下贪墨之罪？”
周侍郎沉默半晌，叹息道。
“老夫幼时家贫，得了卢家恩德才得以读书做官，现在还了！”
……
隆庆十五年。
春闱。
李平安中举，秋闱失利。
……
隆庆二十二年。
秋闱。
李平安得中进士，二甲倒数第二。
……
九月十六。
勤政殿。
三百余新科进士站在殿外，等待面圣。
李平安白发苍苍，在所有人中年岁最大。
临近晌午升上仍未召见，左右士子投来关切目光，低声说道：“年兄身体可还好？”
“尚可。”
李平安抚了抚胡须，微微抬头瞥了眼大殿，心中有几分担忧。
燕赤霄曾讲过世上顶尖奇物，其中首先提到的就是皇族至宝，具体什么物件不清楚，却能反制任何奇物。
正因如此，大乾皇帝才极少死于刺杀。
晌午。
宦官扯着嗓子长嚎，三甲进士按照次序进殿。
百官已经惯例让开中间位置，看着鱼贯而入的新科进士，大多面带笑意，似是想到了当年自己也是这般小心翼翼。
按照面圣前的礼仪培训，众人三呼万岁。
“平身。”
隆庆帝坐在龙椅上看向所有人，登基二十余载，早已蕴养出帝王威严，目光所至新科进士纷纷低头躬身。
环视一遭，目光落在李平安身上。
这厮属实有些不合群，老态龙钟，瘦弱佝偻，仿佛随时会倒地不起一命呜呼。
见过二十多位状元，隆庆帝已经不稀奇，似这种半截入土的老进士却是新鲜，指着李平安问道。
“你多少岁了？”
李平安出列，叩首道：“回禀陛下，臣刚刚过完六十整寿。”
隆庆疑惑道：“如此年岁，竟还能受得科考之苦？”
李平安说道：“臣沐浴圣恩，不觉有累。”
“不错。”
隆庆帝心情颇为愉悦，治下出了花甲进士，正是教化之功：“花甲年岁受不得长途颠簸，不适外放做官，六部可有中意之处？”
话音落下，几十道视线看向李平安，蕴含羡慕、嫉妒甚至敌意。
李平安在决定科举时，就已经做好了打算。
“陛下，臣年老体衰，已经到了颐养年岁，六部官员事务繁重难以承担，请陛下恩准去藏书阁编纂修书……”
南城常安坊。
街上房屋破旧，污水横流，横七竖八躺着乞丐流民。
巡逻差役捂着口鼻，仍然遮掩不住恶臭钻入鼻子，逐家逐户踹门，骂咧咧收取摊派杂税。
老张头小心翼翼的询问：“差爷，收什么税？”
“修路钱！”
“路没修啊。”
“不交钱怎么修？”
“去年交钱了也没修……”
“你这老家伙，找茬是不是？”
差役一把将老头推了个趔趄，冲进院子里扫了眼：“没钱就用米面抵，没米面……老张头你闺女呢？”
老张头吓得面色发白，连忙摸出铜钱。
“差爷，我交税。”
“早就该识相！”
差役夺过铜钱，也不数具体数额就收入口袋，反正只是巧立名目，多几文少几文并不重要，随后去隔壁家敲门。
咚咚咚……
开门的是个老儒，满头白发，面黄肌瘦，身上长衫洗的发白。
差役催促道：“书呆子，交税！”
老儒诺诺说道：“先皇已经改了税法，每年只收一回税费，这修路钱从何而来？”
四下或围观或偷听的百姓，眼底闪过愤恨，自从换了皇帝，官员胥吏日渐猖狂，早就废弃的苛捐杂税又卷土重来。
差役自然知道不该收税，抽出腰刀恐吓道。
“先皇是先皇，当今是当今，不交钱就抓去打板子！”
百姓见到明晃晃的刀片，顿时吓得鸟兽散，交税便交税吧，总比抓去牢里受罪要好得多。
差役见此情形，眼底闪过得意，这帮胆小如鼠的泥腿子，随便吓唬吓唬就能捞到油水，过些时日再换个名目。
老儒是個硬骨头，厉声呵斥。
“贪官污吏，竟敢污蔑先皇，当诛，当诛……”
“这书呆子，给我打！”
三个差役围着老儒拳打脚踢，从他怀里搜刮出一串铜钱，洋洋得意的继续收税。
老儒哼哼吱吱半晌，等差役走远了，拍拍屁股起身回屋。
屋里或坐或站着十几个玄衣汉子，个个身形雄壮，持刀带剑凶神恶煞，胸口绣着“天下”二字。
为首汉子疑惑道：“老黄，何必这般作弄自己？”
老黄擦了擦脸上的灰尘泥土：“当然是让百姓恨朝廷！”
汉子摇头道：“他们恨有什么用？一群没权没钱、不通武道的泥腿子，再怎么恨朝廷，也只会乖乖听话。”
“龙堂主这话可说错了！”
老黄反驳道：“我通读史书三百卷，自太祖起事至世祖中兴，打天下倚靠的就是泥腿子，练武的才有几个人？”
龙堂主笑道：“你读了这么多书，怎的连半个秀才也捞不到呢？”
老黄脸上立刻显出颓废，唉声叹息的坐下，嘴里叽里咕噜的说些话，全是听不懂的之乎者也之类。
四下众人也跟着哄笑起来，屋内充满了快活的空气。
笑过之后，龙堂主挥了挥手，众人熄声。
“我等奉命来京城，收服各大武馆，为盟主打前站，你们有什么想法，既快又不闹出动静？”
京畿重地，遍布镇抚司、东厂探子，但凡出现大规模火拼，必然引来朝廷关注，后果很难预料。
有汉子说道：“上门踢馆，服的活，不服的死！”
这主意得到大多数人认同，江湖向来强者为尊，解决问题就是直来直去。
这时。
一道陌生的声音传来：“金刀武馆背后是禁军副统领，五虎武馆与东厂勾连，飞腾武馆是镇抚司的钉子……”
“谁？”
老黄反应最是灵敏，身体一缩一张如猿猴跳跃，袖口滑出软剑，刺向声音来源。
“剑仙门的招式，有几分飘逸，可惜功力太浅！”
话音落下，墙角凭空浮现人影，高丈二有余，脚踏地面头顶房梁，硕大鬼爪张开抓住老黄，拎到半空四目相对。
老黄看着青面獠牙，血盆大口，吓得尖叫一声晕了过去。
江湖汉子哪见过这等恐怖情景，错非龙堂主坐镇，几欲四散奔逃，即使如此也个个手脚发颤，握不紧兵器。
龙堂主知晓奇物，沉声问道：“朝廷密探？”
恶鬼将老黄扔到一旁，赤红眼珠上下打量龙堂主，靛青鼻尖耸动。
“好浓的龙血味道！”
“你究竟是谁？”
龙堂主沉声喝问，催动体内流淌的龙血，体表长出金灿灿龙鳞，手脚化作利爪。
“这南城没有本座不知道的事。”
恶鬼扫过胆战心惊的众人：“剑仙门传人、漕帮弟子、龙鳞卫……赵宗将你们这群反贼聚在一起，可是要造反？”
“前辈是将我们捉去朝廷领赏？”
龙堂主感受恶鬼恐怖威严，融合了龙血的洗髓高手，竟然镇压的难以动弹。
“不，本座也要参一股……”
恶鬼手中倏然出现柄鬼头刀，上面沾满了黑红血液，没有凝固而是不断涌动流淌。
“皇帝有气运神物护体，唯有这柄孽刀能破开，到时候进了皇宫，本座要亲手将隆庆的脑袋砍下来！”
龙堂主没有拒绝的资格，只得答应：“天下盟欢迎前辈加入，不知前辈尊号？”
“本座姓宋，伱与老龙头说过，他自己知晓。”
恶鬼挥手扔下个令牌：“本座已经收服城中大小帮派，拿着这令牌上门，便能将你们的人送来京城。”
话音落下，恶鬼化作青烟消散不见。
龙堂主松了口气，收敛龙血，捡起令牌仔细观察。
巴掌大小，青铜材质，上面写着个“宋”字，反面铭刻一座威严庙宇。
“哎呀……”
老黄惊叫一声，懵懵懂懂似是方才转醒，刷刷刷挥舞软剑：“那恶鬼哪里去了，我要和它大战三百回合！”
“莫要装了，人都走了。”
龙堂主瞥了眼，这厮实力不弱于自己，怎么可能晕过去：“老黄在京城待得久，可知有什么姓宋的高人？”
老黄让人识破装晕，脸上没有任何羞赧。
“宋家是京城的名门望族，然而称得上江湖高人的，只有城隍庙那位！”
……
隆庆十四年。
秋闱。
李平安照例落榜，唐英得中二甲第九名。
东华门唱名，跨马游街，琼林宴，一系列的流程走完，最后就是授官。
陆京运作之下，唐英入刑部都查司任郎官，掌吏员废置及平反冤案等事，属于刑部位卑权重的部门。
……
状元楼。
人声鼎沸，热闹喧哗。
崔家主倒背着手，溜溜达达的进门，遇到书生就打招呼。
穷的主动问缺不缺银钱，需不需要差事，富的就攀一攀亲戚，崔家千年传承只要想结交，七扭八歪总能绕进来。
“崔家能崛起，靠的就是读书人，咱可不能忘本！”
崔家主抬眼看向门头，挂了一幅幅牌匾，秋闱之后又多了三幅。
探花郎、二甲第九、三甲第六都曾受状元楼恩惠，如今高中进士，留下墨宝表明未忘恩，又能融入崔家圈子。
譬如三家第六的同进士，贫苦出身，按照常理会下放地方为官，甚至可能延迟授官。
毕竟进士年年有，官位就那么多。
然而融入崔家圈子后，吃了几场酒，认识了不少师兄、前辈，得以留在京中任职。
“这都是崔家的底蕴啊！”
崔家主面露喜色，盯着牌匾打量许久，忽然觉得“正大光明”四个字，笔迹很是熟悉，似乎在哪里见过。
“这字……”
皱眉沉思许久，恍然明悟：“这字是苏公的，与家中藏书一模一样！”
苏明远当年抄书为生，自从官至首辅，状元楼就将所有抄录书册收藏起来，等几百年后就是顶尖珍藏。
崔家主时常翻看，立刻认出了字迹，顾不得怀缅过去，急匆匆走向柜台。
“那副字是谁挂上去的？”
“家主，是唐郎官送来的墨宝。”
掌柜的是崔家支脉，追根溯源比崔家主血脉纯正的多，奈何时移世易，当年看不上眼的远房亲戚成了主脉。
“他竟然有这层渊源……”
崔家主第一个念头是取下牌匾，如今崔家经过整合，已经回到了世家阵营。
虽然屈居末流，与当年荣光相距甚远，也是新党的死对头。
转念一想：“唐英与陆京关系亲近，陆尚书是陛下左膀右臂，以其年龄熬也能熬到阁老，到时候新党就占了上风！”
掌柜的见家主皱眉，问道：“是不是将牌匾取下来？”
“不用，挂着就好。”
崔家主拿定了主意，或许这是恢复崔家荣光的机会，吩咐道。
“换个大些的牌匾，挂在显眼位置……嗯，铭上唐郎官的字，莫再这般无名无姓了！”
……
清晨。
李平安来牢里当值，点卯时遇到了马主簿。
“恭喜唐兄弟，麟儿高中！”
“多谢大人。”
李平安拱手道：“过些日鼎香楼摆宴，明儿请柬送到府上，大人可要赏脸来。”
“好说好说，一定到。”
马主簿顿时笑容满面，结交了几年，终于成了朋友，早就想好了如何与唐英攀关系。
曾经唐英举人试的主考官，与马主簿是同座师的师兄弟，这么绕一圈，二人就有了几分同门情谊。
“听闻陆尚书与唐郎官互称兄弟，四舍五入本官也就是唐尚书师叔！”
马主簿轻抚胡须，眼珠转动，已经憧憬离开天牢去六部任职了。
伙房。
李平安推门进去，发现里面站满了人。
“恭喜唐爷！”
“唐爷什么时候摆宴，咱去帮忙。”
“早就看唐爷不凡，今儿让咱说中了……”
狱卒们簇拥着李平安，各种恭维话说个不停，显然知道了唐英高中进士。
“都来都来。”
李平安点头答应，别人嫌弃狱卒卑贱，自己就是胥吏出身，何况坚信人与人本就没有什么高低贵贱。
叙了会话，同僚们告辞离开。
鲁御憨笑道：“恭喜唐爷，祝唐爷日后高中！”
“老鲁这话儿最合心意。”
李平安从袖口取出书册，坐在伙房读书，两年间已经成了习惯，无论多么热闹或烟熏火燎的环境，都能沉浸读书。
晌午。
从笼屉中拿了两个馒头，一路来到甲二狱。
“周先生，今天这篇文章您给瞧瞧。”
李平安又换了老师，牢里关着的是前礼部侍郎，曾主持会试，著书十几卷的大儒，现在为了馒头辛苦批改文章。
“不错不错，足以考中举人。”
周侍郎称赞几声，随后解析文章，哪些句子不合适。
“这句切记不可引用，遇到老顽固就犯了忌讳……这句不错，但是太新，举人试唯稳为主……”
李平安仔细记下，这等大儒相当于后世高考命题专家，每一句都是科考宝典。
文章解析完，馒头正好吃光。
周侍郎笑着说道：“唐爷五十有二，仍有此求学向道之心，当真是圣人教化之功！”
“卢先生谬赞。”
李平安好奇道：“这些天请教文章，先生性子豁达自在，怎么会犯下贪墨之罪？”
周侍郎沉默半晌，叹息道。
“老夫幼时家贫，得了卢家恩德才得以读书做官，现在还了！”
……
隆庆十五年。
春闱。
李平安中举，秋闱失利。
……
隆庆二十二年。
秋闱。
李平安得中进士，二甲倒数第二。
……
九月十六。
勤政殿。
三百余新科进士站在殿外，等待面圣。
李平安白发苍苍，在所有人中年岁最大。
临近晌午升上仍未召见，左右士子投来关切目光，低声说道：“年兄身体可还好？”
“尚可。”
李平安抚了抚胡须，微微抬头瞥了眼大殿，心中有几分担忧。
燕赤霄曾讲过世上顶尖奇物，其中首先提到的就是皇族至宝，具体什么物件不清楚，却能反制任何奇物。
正因如此，大乾皇帝才极少死于刺杀。
晌午。
宦官扯着嗓子长嚎，三甲进士按照次序进殿。
百官已经惯例让开中间位置，看着鱼贯而入的新科进士，大多面带笑意，似是想到了当年自己也是这般小心翼翼。
按照面圣前的礼仪培训，众人三呼万岁。
“平身。”
隆庆帝坐在龙椅上看向所有人，登基二十余载，早已蕴养出帝王威严，目光所至新科进士纷纷低头躬身。
环视一遭，目光落在李平安身上。
这厮属实有些不合群，老态龙钟，瘦弱佝偻，仿佛随时会倒地不起一命呜呼。
见过二十多位状元，隆庆帝已经不稀奇，似这种半截入土的老进士却是新鲜，指着李平安问道。
“你多少岁了？”
李平安出列，叩首道：“回禀陛下，臣刚刚过完六十整寿。”
隆庆疑惑道：“如此年岁，竟还能受得科考之苦？”
李平安说道：“臣沐浴圣恩，不觉有累。”
“不错。”
隆庆帝心情颇为愉悦，治下出了花甲进士，正是教化之功：“花甲年岁受不得长途颠簸，不适外放做官，六部可有中意之处？”
话音落下，几十道视线看向李平安，蕴含羡慕、嫉妒甚至敌意。
李平安在决定科举时，就已经做好了打算。
“陛下，臣年老体衰，已经到了颐养年岁，六部官员事务繁重难以承担，请陛下恩准去藏书阁编纂修书……”
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