晨光透过云隙洒在圣峰学院的高塔上，塔顶的金属尖端反射出微光，像是一支刺向苍穹的长矛。钟楼低沉的钟声从远处传来，穿透山谷，回荡在空气中。院内的石板路上，脚步声纷杂，学徒们三三两两结伴而行，偶尔的低语在晨风中打了几个旋儿，又散入无声的天光里。
王穹站在宿舍门口，裹紧斗篷，嘴里嘟囔着一些听不清的话。他看似闲散，实则神经紧绷，目光始终有意无意地避开某些方向。昨夜的黑影像一场刻骨的梦魇，让他的后颈隐隐作痛。那块诡异的石碑、那些缠绕着扭曲气息的符文，还有黑袍人的低语，像是一把生了锈的刀，插在他的脑海深处，不疼，却令人难以忽略。
“喂，别发呆了，你要迟到了。”砂糖的声音突兀地响起，懒洋洋的调子里夹杂着几分嘲弄，“还是说，你想第一个被谢厌踢出学院？”
王穹抬手揉了揉脸，努力把昨晚的阴影从脑海中抹去。他不是第一次面对莫名其妙的绝境，但这次不同。圣峰学院，这地方本该是所有念能学徒梦寐以求的圣地，却像一块抹了蜜的毒饵。他不是看不出那些隐藏在学院深处的暗涌——只不过他此刻还没有反抗的资本。
他拉紧斗篷，混入人群，脚步故意拖慢半拍，随口回道：“知道了，别催。这地方早晚得坑死我，但在坑死之前，我总得吃几口饭吧？”
“饭？”砂糖嗤笑一声，“如果你连今天的训练都过不了，怕是连吃饭的资格都没有。”
王穹皱了皱眉，没再多说。他跟着人流朝训练场走去，心底却不由得涌起一阵不安。那种感觉就像是身处暴风眼的中心，四周平静得令人窒息，但他知道，这片风暴迟早会吞没他。
训练场早已人满为患，昨天经过试炼的学徒们重新站在石碑前，彼此间交头接耳，目光中夹杂着紧张与兴奋。谢厌依旧站在场地中央，银色的长袍随风微微鼓动，他的脸上没有半点表情，仿佛一尊冷硬的石像。
王穹站在人群的边缘，努力让自己显得不起眼。他的目光扫过场地，落在了尼古拉斯的身上。那名兽人少年依旧精神抖擞，站在队伍的最前方，宽厚的肩膀和凌厉的眼神让他在人群中显得格外突出。
“又是他。”王穹低声嘀咕，“这种天赋怪物到底为什么和我们这种下限混在一起？”
“别羡慕他了。”砂糖冷不丁插话，“你该担心的是，今天怎么活着从这里走出去。”
谢厌的声音打断了王穹的抱怨。他的目光从每一个新生的脸上扫过，声音低沉而冷酷：“今天的训练，是战斗模拟。”
他抬手一挥，身后的魔法阵缓缓亮起，阵中的符文光芒流转，逐渐凝聚出一个虚拟的竞技场。场地中央，暗影生物的虚影缓缓成形，它们的躯体笼罩着猩红的光晕，利爪划过空气，带着一股令人不寒而栗的气息。
“每个人必须独自面对一只暗影兽。”谢厌的语气毫无波澜，“能撑过三分钟，算合格。撑不过的——退出。”
话音刚落，人群中响起了一阵低低的吸气声。有些新生露出了恐惧的神色，也有些人摩拳擦掌，跃跃欲试。尼古拉斯第一个走上前，他的身影挺拔，脸上带着轻松的笑意，仿佛对接下来的挑战毫不在意。
暗影兽低吼着扑了过去，但尼古拉斯却像早已看穿它的动作一般，稳稳地站在原地。他抬手一拳，拳头上裹挟着灼热的火焰，直接击中了暗影兽的头颅。火焰爆裂，暗影兽化作一团黑烟消散。
“厉灵级。”谢厌微微点头，语气中难得带着一丝赞许，“不错。”
王穹在队伍后方看得心惊胆战，忍不住嘀咕：“这家伙是人吗？一拳就秒了。”
“你也想像他那样？”砂糖冷冷问。
“不，我只是想活下来。”王穹苦笑。
接下来的几轮，有人成功，也有人失败。那些失败者无一例外地脸色苍白，退回人群时，低垂的头颅显得狼狈至极。
轮到王穹时，他只觉得胃里一阵抽搐，脚步都有些发虚。他缓缓走到场地中央，感到无数道目光落在自己身上。
“别怂。”砂糖的声音突兀地响起，“你怂了，连活着的机会都没有。”
王穹咬紧牙关，深吸一口气，站在魔法阵中央。他看着暗影兽的影像逐渐浮现，那双猩红的眼睛和昨夜的梦魇重叠在一起，让他几乎窒息。
暗影兽低吼着扑了过来，王穹条件反射地向侧面滚开，险险避过了利爪。周围传来一阵嗤笑声，显然有人对他的狼狈表现感到不屑。
他强迫自己冷静下来，抬手试图调动体内的念能。一道微弱的白光在他掌心浮现，逐渐凝聚成一柄半透明的短剑。
“这玩意儿能顶住吗？”他低声吐槽。
“能不能顶住，看你自己。”砂糖冷冷回答。
暗影兽再次扑来，王穹挥剑格挡，短剑和利爪相撞，发出刺耳的摩擦声。他的手臂一阵剧痛，整个人被巨大的力量冲击得连连后退，差点摔倒。
“这根本不是人干的活。”他咬牙切齿地说道，“这难度是不是调高了？”
砂糖没有回答，似乎在默默观察他的表现。暗影兽的攻势越发凌厉，每一次挥爪都像是在逼近他的极限。他一次次躲避、反击，却始终处于下风。
时间仿佛被无限拉长，每一秒都像是一场煎熬。就在他以为自己快撑不住时，暗影兽的影像突然消散，魔法阵的光芒渐渐暗淡。
“勉强合格。”谢厌淡淡地说道，转身走向下一个人。
王穹瘫坐在地上，大口喘息，背后湿透的衣服贴在皮肤上，带着一股凉意。他看着空荡荡的场地，忍不住低声咒骂：“这是地狱难度吧？”
砂糖终于开口了，声音中多了一丝难以察觉的赞许：“活下来就好。”
王穹无力地站起身，拖着疲惫的身体退回队伍。他知道，这只是开始，而学院深处的暗涌，正在悄然靠近。
王穹拖着脚步从训练场走回宿舍，脚底发软，腰也酸得像是被人用木棒抽了几下。他本以为穿越到异世界，自己好歹能沾点金手指的光，可眼下却活得像个被丢进绞肉机的老黄牛。
“念能觉醒，我居然才勉强过了标准线？”他一边走一边嘀咕，“还得靠三分钟和暗影兽捉迷藏才能过关，这不摆明了让我丢人吗？”
“哦，那你觉得你能更快？”砂糖懒洋洋地开口，语气中透着一丝嘲讽，“如果我不是被绑定在你脑子里，光看这表现，我都想换个宿主。”
“你就一破系统。”王穹翻了个白眼，“给我点外挂，你的日子不也好过？”
“抱歉，我的功能可不包括喂你吃软饭。”砂糖似笑非笑，“你最好认清现实：靠我没用，靠你自己。”
王穹懒得再和她争辩，转头看到前方宿舍区的高塔，隐约透着些许灯光。他揉了揉酸痛的肩膀，准备直接上床躺平，可刚迈过门槛，耳边就响起一道不合时宜的声音。
“新来的，今天表现不错啊。”
王穹抬头，看见一个陌生的少年正靠在走廊的墙边。他身材瘦削，黑色短发凌乱却有型，身上披着一件暗紫色的长袍，整个人散发着一种让人无法忽视的锐利气息。
“你是？”王穹下意识地警惕。
“风扬，风精灵族。”少年微微一笑，似乎对王穹的反应并不意外，“刚刚看你和暗影兽缠斗得挺辛苦啊。”
“谢了。”王穹不冷不热地回了一句，试探着问道：“所以，你来找我是有什么事？”
风扬的笑意更深了些，像是在打量一件有趣的物品。他随手从袖子里抽出一把短弓，轻轻地转动了几下，低声说道：“没什么大事。只是觉得，你挺有意思的。”
“我？”王穹一愣。
“是啊。”风扬歪了歪头，“你明明没什么天赋，却还能死撑着不退场。这种人，往往比那些天赋卓绝的人活得更久。”
王穹听得有些发懵，忍不住吐槽道：“这是夸奖还是损我呢？”
“你怎么理解都行。”风扬耸了耸肩，“不过，提醒你一句：圣峰学院的水很深，你最好小心点。很多东西……不是你看到的那样简单。”
“谢了。”王穹勉强挤出一丝笑意，“不过，我现在也没别的选择，不是吗？”
风扬没有回答，只是意味深长地看了他一眼，然后转身离去。他的背影在昏暗的灯光下显得格外模糊，仿佛随时会融入黑暗之中。
“这人什么来路？”王穹低声问。
“风扬。”砂糖冷淡地回答，“风精灵族的天才，念能等级是聚灵巅峰，传说他还有进入厉灵级的潜力。但他这个人……和卡尔·影锋不太一样，算不上敌人，却也不能算朋友。”
“听起来更像个麻烦。”王穹撇撇嘴，“这学院里，怎么尽是些爱打哑谜的怪人？”
砂糖没有回应，似乎懒得理会他的抱怨。
——
深夜，整个宿舍区安静得只能听到风吹过屋顶的声音。王穹却翻来覆去睡不着，他脑海中不时浮现出昨晚的黑袍人，以及训练场上那种近乎窒息的压力。
“这地方果然不是人待的。”他翻了个身，盯着床顶喃喃道，“我真该早点放弃。”
“放弃？”砂糖的声音突然响起，“放弃了，你能去哪儿？回到你的世界？还是直接等着死在这里？”
王穹愣了一下，沉默了片刻，最终叹了口气：“行吧，反正横竖都是死，努力一下总比直接躺平强。”
砂糖没有再说话。整个房间恢复了寂静，只有窗外的风声隐约作响。
——
清晨，钟楼的钟声准时响起。王穹从床上爬起，揉了揉眼睛，拖着疲惫的身体走向训练场。他刚到场地，便看到一个熟悉的身影站在场中央。
“又是尼古拉斯。”王穹低声咕哝，“这家伙难道天天都在抢风头？”
尼古拉斯果然引人注目。他正和一名穿着淡蓝色长袍的少女交谈，那少女金发如瀑，眉目间透着一股与生俱来的高傲。
“艾莉，精灵族的魔法天才。”砂糖在王穹耳边低声说道，“听说她掌握了风系高阶魔法，对念能的理解比很多导师还要深。”
“又是一个天才。”王穹咂了咂嘴，“为什么我身边全是这种人？”
“因为你弱。”砂糖冷冷地说。
王穹没再说话，只是默默地站在一旁。他隐约听到尼古拉斯和艾莉的对话，但大部分内容都像是一些不痛不痒的寒暄，只有零星的几个词让他心头一紧。
“……学院的暗影……”
“……黑袍人……”
“……试炼碑和星核的联系……”
王穹竖起耳朵，却因为距离太远听不清更多。他心里隐隐觉得不对劲，却又找不到头绪。
“别多管闲事。”砂糖的声音再次响起，语气里多了几分警告，“有些东西，不是你能碰的。”
王穹低下头，握了握拳。他知道砂糖说得对，但那种好奇与不安的感觉，却像是藤蔓一样盘根错节，越缠越紧。
——
训练结束后，王穹独自走在返回宿舍的路上。他的目光不经意间扫过学院的钟楼，脑海中突然闪过一个念头。
“昨晚的石碑，和星核研究所有关系吗？”他低声问。
砂糖沉默了一瞬，最终缓缓说道：“或许吧。但我劝你，别去查。”
“为什么？”王穹追问。
“星核研究所的事情，牵涉到整个大陆的命脉。”砂糖的声音变得低沉，“而你，只是个没能力保护自己的学徒。如果你现在被卷进去，只会死得更快。”
王穹皱起眉头，心中更加疑惑。他总觉得，自己的到来，似乎和这些隐秘的联系紧密。
王穹回到宿舍后，独自坐在窗边发呆。夕阳的余晖将学院染上一层古铜色，连那座高耸入云的钟楼都显得不那么冰冷。他盯着远处的钟楼，指尖轻轻叩击窗沿，内心却是一片翻涌。
“星核研究所？”他低声嘀咕，“无限大陆的命脉？为什么这些高大上的词听起来更像是阴谋的开头？”
“你也有脑子嘛。”砂糖懒洋洋地回道，“不过我劝你，最好离这些东西远点。对你这种底层学徒来说，越好奇，死得越快。”
王穹翻了个白眼，懒得和她争辩。他不是没有听从劝告的觉悟，但昨晚那些黑袍人、诡异的石碑，以及尼古拉斯和艾莉的谈话，都让他感到一股挥之不去的不安。
“黑袍人，试炼碑，星核研究所……”他把这些线索在脑海里梳理了一遍，却越想越糊涂。
“够了。”砂糖突然打断他，“你有精力想这些，不如好好想想明天怎么应付训练吧。”
“又是训练？”王穹咬了咬牙，“谢厌那老家伙就不能给点缓冲时间？他就不怕我们累死？”
“累死的人不配待在圣峰学院。”砂糖冷笑，“你以为这是人间乐园？这里是强者的试炼场。你要么变强，要么消失。”
王穹靠在椅背上，望着窗外的夕阳。他不是没想过逃，但每次都被自己压下去。他很清楚，无限大陆并不是一个可以随意流浪的地方。离开学院，他的结局可能比现在更惨。
“行吧。”他低声叹了口气，“至少现在我还有地方住，有饭吃。”
砂糖没有再说话，似乎默认了他的妥协。
——
深夜，整个学院陷入了寂静，连风声都像是被钟楼的影子吞没了。王穹裹着被子躺在床上，却怎么也睡不着。他的脑海里始终盘旋着一个问题——那些黑袍人到底在学院里做什么？
他翻了个身，突然听到窗外传来一阵轻微的动静。他下意识地屏住呼吸，仔细辨认，发现那声音像是某种低沉的咒语，断断续续，仿佛从远处传来。
“又来了……”他皱了皱眉，悄悄起身，轻轻推开窗户。
窗外的夜色浓得像墨，远处隐约能看到学院的钟楼轮廓。王穹眯起眼睛，仔细看去，发现钟楼下方似乎有几个黑影在移动。
“是昨晚的那些人？”他心中一凛，犹豫了片刻，最终还是披上斗篷，悄悄出了门。
——
月光洒在学院的石板路上，勾勒出一道道幽长的影子。王穹小心翼翼地跟着那些黑影，尽量让自己的脚步声淹没在风里。
他发现，那些人正朝着学院的外围移动。他们的动作迅速又熟练，显然对这里的一切都非常熟悉。
“这些人是怎么进来的？”王穹心里闪过一个念头，“学院的护卫队是摆设吗？”
他跟着他们绕过几条小路，最终来到了一片隐秘的空地。这片空地四周被树木围绕，中央立着一块高大的石碑，正是昨晚见过的那块。
“又是这个东西……”王穹盯着石碑，感到一阵寒意从脊背爬起。
那些黑袍人围在石碑周围，开始低声念诵着什么。他们的声音像是风中的低语，又像是某种扭曲的语言，每一个音节都让人感到不适。
王穹忍不住后退了一步，却不小心踩到了一根树枝。清脆的声音在寂静的夜里显得格外刺耳。
“谁在那里！”一个黑袍人猛地转过头，猩红的眼睛直直地盯向王穹的方向。
王穹心中一紧，拔腿就跑。他的脚步飞快，却能清晰地听到身后传来的追赶声。
“真是要命了！”他一边跑一边骂，“老子不过是好奇，至于追得这么狠吗？”
黑袍人紧追不舍，他们的速度比普通人快得多，很快就拉近了距离。王穹回头一看，发现他们的手中已经开始凝聚出黑色的光球。
“别回头！”砂糖突然喊道，“往左跑，有小路！”
王穹强迫自己冷静下来，咬牙冲向左边的小路。他顺着那条小路一路狂奔，直到看到前方隐约有一片光亮。
“快到了！”砂糖的声音中带着一丝紧张，“往光那边冲！”
王穹拼尽全力，最终冲出小路，跌跌撞撞地闯进了一片开阔地带。他抬头一看，发现自己站在一座巨大的雕像前，那雕像正是学院象征的元初核心之像。
“安全了吗……”他喘着粗气，转头看向身后，却发现那些黑袍人已经不见了。
“他们……为什么不追了？”王穹疑惑地问。
“因为他们不敢。”砂糖冷冷说道，“这座雕像是圣峰学院的核心象征，代表着元初的力量。在它的范围内，那些人无法使用他们的力量。”
王穹听着，突然感到一阵寒意。他缓缓转过头，盯着那座雕像，心里隐隐觉得不安。
“砂糖，”他低声问，“元初核心，究竟是什么？”
砂糖沉默了一会儿，最终缓缓说道：“是这片大陆的起源，也是这片大陆最大的秘密。所有的力量、所有的争斗，最终都和它有关。”
王穹抬头看着那座雕像，感到胸口一阵沉闷。他知道，自己已经无法置身事外了。
王穹靠在雕像的基座上，微微喘着气，胸腔像风箱一样起伏。他从未觉得身体如此疲惫，也从未如此接近死亡。他望着元初核心的雕像，那双石质的眼睛无神地凝视着前方，仿佛在俯视世间一切，又仿佛什么都没看见。
“这座雕像……”他抬头望着，低声问砂糖，“真的能让那些家伙不敢靠近？”
“你以为呢？”砂糖的声音依旧冷淡，“这里可是圣峰学院的中心，元初核心的象征。即便只是象征，也足够让那些沾染暗影的人退避三舍。”
“只是象征吗？”王穹喃喃着，总觉得雕像那空洞的眼神透着一种难以言喻的沉重。
他坐了一会儿，渐渐平复了呼吸，拍了拍身上的尘土，准备离开。可刚走出几步，他的脚步又停了下来。
那座雕像似乎在召唤他。
这种感觉很奇怪，就像是身体被一根看不见的线牵引着。他忍不住回头，再次望向那座雕像，心里涌起一种莫名的冲动，想要靠近，想要触碰。
“喂，你在干什么？”砂糖的声音带着一丝警惕，“别乱来，这地方不是你能碰的。”
“我只是……”王穹摇了摇头，却说不清自己到底怎么了。他的脚步仿佛不受控制地迈向雕像，直到手掌贴上那冰冷的石质表面。
一瞬间，一股炙热的感觉从掌心涌入体内。他瞳孔微缩，感觉自己被拉入了一个陌生的空间。
那是一片无尽的星海。
每一颗星辰都闪烁着微弱的光芒，似乎在低声诉说着什么。他伸手触碰，却发现自己的身体仿佛没有实体，只有意识在飘荡。
“这是……”他低声喃喃。
一个低沉的声音在星海中响起，威严而古老：“你的意志为何而生？”
王穹一愣，抬头四顾，却找不到声音的来源。他犹豫了一下，回答道：“我……不知道。”
“意志，若无根基，终将沉沦。”那个声音再次响起，带着一股无法抗拒的力量，“献上你的执念，或永远沉睡。”
王穹眉头紧皱，咬了咬牙，喊道：“你到底是谁？为什么要这么问我？”
没有回答，只有无尽的星光向他涌来。他感到一股巨大的压迫感，仿佛整个人都被撕扯成了碎片。
“放弃吧。”砂糖的声音突然在他脑海中响起，“这种东西不是你能承受的。”
“你闭嘴！”王穹怒吼一声，努力让自己保持清醒，“我才不会就这么认输！”
他强迫自己冷静下来，将所有的注意力集中在那片星海中。他想起了穿越到这个世界的那一刻，想起了训练场上那些冷嘲热讽的目光，想起了黑袍人追逐时的无助。他的手指微微颤抖，但最终攥紧成拳。
“如果意志必须有根基——”他咬牙切齿，“那我的根基，就是活下去！”
话音刚落，星海中的光芒骤然大作。王穹感到一阵刺目的白光包裹住了自己，下一秒，他猛地睁开眼睛，发现自己重新站在雕像前。
他低头看向自己的掌心，发现那股炙热的感觉已经消失，只剩下一道微不可见的光痕。
“刚才……是怎么回事？”他低声问。
“你触碰到了元初核心的意志残影。”砂糖的语气比以往更冷，“也许是巧合，也许是……其他什么原因。但我警告你，下次别再做这种事了。那种力量，不是你能掌控的。”
王穹没再说话。他紧紧攥着拳头，低头沉思。
——
第二天的训练场上，气氛比以往更加紧张。谢厌站在场地中央，身后是缓缓旋转的魔法阵。他的目光冷漠地扫过每一个学徒，声音像一柄钝刀，生硬地割进每个人的耳朵里。
“今天的训练，将决定你们是否能继续留在圣峰学院。”他说道，“失败者，将直接被淘汰。”
人群中传来一阵低声的议论，许多学徒的脸上都露出紧张的神色。王穹站在人群边缘，尽量让自己显得不那么引人注目。他注意到，不少学徒都在偷偷瞟向尼古拉斯和艾莉等人，目光中满是羡慕与敬畏。
“又是这些天才……”王穹低声嘀咕，“我们这些底层真是来当陪跑的。”
“闭嘴。”砂糖冷冷地说道，“你以为自己还能陪跑多久？再不努力，你连陪跑的资格都没有。”
王穹没再说话，只是紧了紧拳头。他知道砂糖说得没错，但这种道理谁不懂？道理懂了，可现实还是他妈的很绝望。
谢厌的声音再次响起：“今天的任务是组队试炼。你们将被随机分成小组，进入模拟战场，完成特定的目标。”
王穹一愣，忍不住低声问：“这还随机组队？是准备制造点内部矛盾吗？”
“当然。”砂糖冷笑，“团队合作是圣峰学院的一部分，而冲突也是成长的代价。好好享受吧。”
谢厌抬手一挥，一道蓝光笼罩住所有学徒。王穹感到一阵眩晕，下一秒，他发现自己被传送到了一个陌生的环境中。
这是一个巨大的模拟战场，四周是高耸的石墙，地面布满了破碎的砖瓦和暗红色的符文。远处隐隐能看到几座崩塌的塔楼，空气中弥漫着浓重的硝烟气息。
“队伍分配完成。”谢厌的声音从上方传来，“任务目标：寻找并激活中央区域的星核装置。注意，暗影生物已经占领了战场，你们的时间不多。”
王穹转头环顾四周，发现自己身边站着三个人。
尼古拉斯、艾莉，还有……卡尔·影锋。
“真是巧了。”王穹勉强挤出一丝笑意，“看来老天爷真的不喜欢我。”
卡尔冷哼一声，目光冷漠地扫过他，没有说话。艾莉则微微皱眉，显然对这个随机组合并不满意。
“别废话了。”尼古拉斯的声音低沉而有力，“先完成任务再说。这里可不是吵架的地方。”
王穹叹了口气，耸了耸肩：“行吧，听你的。”
四人小队迅速开始行动。他们穿过废墟般的战场，遇到了几波暗影生物的阻击。尼古拉斯和卡尔的表现毫无疑问地抢眼，艾莉的风系魔法也让他们几次化险为夷。而王穹……只能勉强跟在后面，尽量不拖后腿。
“再往前就是中央区域了。”尼古拉斯指着远处的一座高塔，“星核装置应该在那里。”
他们刚靠近高塔，空气中突然传来一阵刺耳的咆哮。一只巨大的暗影兽从塔楼后方冲了出来，双眼猩红，利爪锋利如刃。
“大家小心！”尼古拉斯大吼一声，率先迎了上去。
战斗激烈而混乱，王穹在旁边看得目瞪口呆。他握着短剑的手微微发抖，脑海中突然闪过昨晚星海中的画面。
“献上意志……”他低声喃喃，仿佛下定了某种决心。
他深吸一口气，举起短剑，朝着暗影兽冲了过去。
塔楼之外的废墟战场，月光透过破损的高墻投下斑驳的光影，空气中弥漫着硝烟和铁锈味。王穹握着短剑，紧贴在一堵残墙后，耳边是远处传来的低沉咆哮声和队友的轻声指令。
尼古拉斯正缓缓靠近那只巨大的暗影兽，脚步稳健，像一头即将发力的猎豹。而艾莉站在后方，手中浮现出一团旋转的风刃，眼神冷静而锐利。卡尔则如同一抹影子，悄无声息地绕到暗影兽的侧翼，短刀在月光下泛着寒芒。
“所以，我该干嘛？”王穹低声问自己，额头上的冷汗顺着脸颊滑下。
“至少别拖后腿。”砂糖在他脑海里凉凉地说，“这队伍里已经没有多余的容错空间給你了。”
王穹没有回嘴，他知道砂糖说得没错。虽然他讨厌被鄙视，但眼下他最怕的是自己真的连拖后腿的资格都没有。
暗影兽的身影逐渐显现，它的体型比普通的暗影生物大了数倍，黑色的躯体在月光下泛着油光，双眼像燃烧的火炬，散发出猩红的光芒。它的咆哮低沉而震耳，伴随着地面的轻微颤动，仿佛预示着一场风暴即将来临。
“尼古拉斯！”艾莉低声提醒，“准备引它开战！”
尼古拉斯点了点头，随即猛然起身，大吼一声，抬手掷出一团火焰。火焰划破夜空，击中了暗影兽的肩部，发出一声闷响。暗影兽痛吼着转过身，目光锁定在尼古拉斯身上，随即迈开巨大的四肢，像一辆失控的战车般冲了过去。
“掩护！”尼古拉斯大吼。
艾莉没有犹豫，风刃从她的手中飞出，直直切向暗影兽的腹部。风刃划过的地方留下一道明亮的痕边，但却只是擦破了暗影兽的表皮。
“这家伙太硬了！”艾莉皱眉，迅速转移位置。
“侧翼！”卡尔的声音冷冷地响起，他的身影如鬼魅般出现在暗影兽的一侧，短刀刺入了它的后腿关节。
暗影兽吃痛，发出一声凄厉的嚎叫，四肢一软，半跪在地上。可它的挣扎并没有停止，尾巴猛然一甩，掀起一片尘土，卡尔被迫后退几步，脸色微微发白。
“这玩意比普通的暗影兽强多了。”尼古拉斯沉声道，目光中带着几分凝重。
王穹看着这一幕，手心的汗湿透了短剑的柄。他知道，这是他必须站出来的时刻，可他的大脑却一片空白，身体像是被钉在了原地。
“你要一直当看客吗？”砂糖的声音刺进他的耳朵，“还是想靠他们帮你完成任务，然后自己逃走？”
“我.....”王穹咬了咬牙，最終狠狠一蹂脚，握紧短剑冲了出去。
暗影兽注意到他，猛地转头，猩红的眼睛像是两盏燃烧的灯笼，死死盯住了他。王穹感到背后冒出一股凉意，但脚下却没有停下。他知道，一旦退缩，就再也没有第二次机会了。
他抬手挥剑，短剑在空气中划出一道银白色的弧光，直直斩向暗影兽的头颅。可他的力量终究太过薄弱，剑锋仅仅在它的表皮上留下了一道浅浅的痕。
暗影兽愤怒地咆哮，张开巨口扑向他。就在那一瞬间，尼古拉斯的火焰再次击中它的脖颈，艾莉的风刃从侧面削开了它的肋骨，而卡尔的短刀如毒蛇般刺向它的咽喉。
“退开！”尼古拉斯大吼。
王穹反应慢了一拍，脚步踉跄着后退，却还是被暗影兽的尾巴扫中，整个人被甩出了几米远。他重重地摔在地上，眼前一阵发黑，喉咙里涌上一股腥甜。
“喂，你没事吧？”艾莉急忙跑过来，蹲下身查看他的伤势。
“还….死不了。”王穹费力地笑了一下，咽下一口鲜血。
暗影兽的身躯开始颤抖，黑色的躯体逐渐崩解，化作一缕缕黑烟消散在空气中。战场终于恢复了平静。
“任务完成了。”尼古拉斯松了口气，转头看向其他人，“都还好吗？”
“还能走。”卡尔冷冷地说道，目光扫了一眼地上的王穹，眉头微微皱起。
艾莉站起身，拍了拍手上的尘土，语气中带着些许嘲讽：“还以为你会一直躲着，没想到最后还是站出来了。”
“谢谢夸奖。”王穹艰难地撑起身体，勉强站稳，“不过我觉得，没拖你们后腿就已经是奇迹了。”
尼古拉斯拍了拍他的肩膀，笑道：“别太谦虚，至少你还活着。”
王穹没接话，他知道，自己确实不够强，甚至可以说是整个小队的短板。但他心里明白，这场试炼对他来说并不仅仅是活下去，更是一个证明自己的机会。
回到训练场时，谢厌正在场地中央等待着他们。他的目光从每个人身上扫过，语气一如既往的冷淡：“任务完成得还算勉强。”
尼古拉斯点了点头，低声说道：“暗影兽比预想中更强。”
“那不是普通的暗影兽。”谢厌缓缓开口，目光停在王穹身上，“你们遇到的，是由‘黑影组织'特意放入模拟战场的特殊生物。”
王穹愣住了，他听到“黑影组织”这个名字时，脑海中猛地闪过昨晚的黑袍人。他张了张嘴，最终没有问出口。
“黑影组织....”艾莉皱眉，眼中闪过一丝寒意，“他们怎么会渗透到学院内部？”“这不是你们需要担心的。”谢厌冷冷说道，“你们只需要记住，学院内部并不安全。无论你们身处哪里，都不要掉以轻心。”
尼古拉斯点了点头，没有再问，艾莉和卡尔也没有多言。王穹却忍不住在心里琢磨着谢厌的这番话。
“黑影組......和昨晚那些黑袍人会不会有关？”他低声问砂糖。
“别乱猜。”砂糖的语气难得变得严肃，“这件事没你想得那么简单。黑影组织只是无限大陆诸多暗影势力中的一个，他们的目标从来不会这么简单。”
王穹皱眉，低声问：“还有其他势力？”“你才到这个世界几天，知道的只是冰山一角。”砂糖冷笑，“像暗影审判团、裂界影卫、幽影魔曲这些势力，哪个不是一方霸主？他们的手伸得比你能想象的还要深。”
“听起来挺危险的。”王穹苦笑，“那我岂不是随时都有可能被卷进去？”
“这才是无限大陆的常态。”砂糖的语气渐渐冷了下来，“而你，刚好选了最麻烦的开局。”
王穹没有再说话。他站在训练场上，看着远处高耸的钟楼，心里涌起一阵复杂的情绪。他知道，这个世界远比他想象的要危险，而他，已经没有回头路了。
试炼结束后，夜幕笼罩下的圣峰学院显得格外安静，只有高塔上悬挂的魔法灯在冷风中微微摇曳，散发出柔和却疏离的光。王穹拖着疲惫的身体返回宿舍，脚步虚浮，肩膀隐隐作痛，暗影兽的余威似乎还在他的骨头里回荡。
一路上，他反复回想着谢厌提到的“黑影组织”。这个名字就像一根倒刺，深深扎进了他的脑海。那些黑袍人、诡异的石碑、以及暗影兽的异常——一切似乎都被一条无形的线牵连在一起。
“喂，发什么呆？”砂糖的声音突兀地响起，带着几分不耐，“今天总算活着回来了，怎么，嫌命长？”
王穹没有立刻回应。他的脑海中回荡着谢厌的那句话——“学院内部并不安全。”
“谢厌提到黑影组织的时候，你是不是有点心虚？”他低声问。
“心虚？”砂糖冷笑，“你以为我是这些事的幕后主谋？”
“谁知道呢。”王穹耸了耸肩，“反正你只会嘴硬。昨晚那些黑袍人和今天的试炼任务明显有关系，别告诉我你一点都不知道。”
砂糖沉默了片刻，随即缓缓开口：“知道又如何？就算告诉你，你能改变什么？”
“总比什么都不知道强吧。”王穹叹了口气，“我只是不想被蒙在鼓里。”
“那你可选错了地方。”砂糖冷冷地说，“圣峰学院从来不是什么清净之地。这座学院的建立，本身就是十族之间的博弈，而你现在看到的，只是表面。”
王穹皱了皱眉：“十族之间的博弈？”
“你觉得学院是靠什么维持运转的？”砂糖的语气多了几分嘲讽，“王族、仙族、龙族、魔族……每个种族都把手伸进了学院，但谁都不敢动最深层的平衡。”
“那学院的掌控者是谁？”王穹问，“谢厌？还是那个祸弥启？”
“他们？”砂糖嗤笑，“他们只是学院的支柱。真正的掌控者，是‘铁三角’。”
“铁三角？”这个名字让王穹愣了一下，“听起来很老套。”
“你可以理解成三足鼎立。”砂糖懒洋洋地说道，“度灵宝、梅铃、哈南——分别代表仙族、魔族和王族，他们组成了学院的最高决策层。所有重要的决定，最终都要经过他们的裁定。”
王穹低头沉思，缓缓问道：“那黑影组织的事，他们会不会知道？”
“当然知道。”砂糖毫不犹豫地回答，“但他们不会告诉你，也不会告诉任何学徒。这种事，在学院的权力链里，连个波纹都激不起。”
王穹感觉胸口一阵发闷。他突然意识到，自己或许低估了这座学院的复杂性。
“学院内部有人和黑影组织勾结。”他喃喃道，“否则，他们怎么可能这么轻易潜入试炼场？”
“这件事你最好烂在肚子里。”砂糖冷冷地警告，“你只是个最低层的学徒，别妄想掺和这些高层的斗争。否则，你会死得很快。”
王穹没有回答。他握紧了拳头，指甲深深陷入掌心，留下几道红痕。
——
第二天，学院议堂的高塔内，三道身影坐在长桌两端。
度灵宝的面容清秀，银白色的头发披散在肩头，身上的长袍洁白无瑕。他的眼神平静却锐利，宛如一柄藏在鞘中的剑。
“试炼场的问题，需要尽快处理。”他的声音温和，却带着不容置疑的威严，“黑影组织的势力渗透到学院，已经不是第一次了。”
“你说得轻巧。”坐在他对面的梅铃，抚摸着肩头的红色火龙，冷笑一声。她有一双幽赤色的眼眸，声音低沉而带着一丝嘲弄，“学院内部早就被各种势力分割。王族的人盯着元初的核心，仙族想要维持平衡，而魔族……只能在这些夹缝里生存。”
“够了。”哈南的声音打破了两人的交锋。他的面容苍老，黑色长袍上绣着复杂的金线，浑身散发着一种无法忽视的压迫感。“黑影组织的问题是共识，我们需要的是行动。”
梅铃哼了一声，靠回椅背，双手环胸：“哼，老生常谈，那你说，行动该怎么做？”
“先从内部查起。”哈南缓缓说道，“谢厌已经提交了一份名单，其中包括几个可疑的导师和部分学徒。我们可以从他们身上入手。”
度灵宝点了点头：“这是目前最稳妥的办法。不过，在彻底调查清楚之前，最好不要对外张扬。”
梅铃没有再说话，只是轻轻敲了敲桌面，嘴角勾起一抹若有若无的笑意：“那就看你们能查出什么了。”肩头的火龙发出低吼。
哈南的目光微微闪动，低声说道：“无论如何，圣峰学院不能成为下一个裂界城。”
这个名字让度灵宝的眼中闪过一丝异样，他抬头看向窗外，目光深沉如海。
——
晚上，王穹坐在宿舍里，望着窗外的夜空发呆。他的脑海中依旧回荡着砂糖的警告，但好奇心却像一根钩子，把他的思绪拉得越来越远。
“幻影裂界城是什么地方？”他突然问。
砂糖沉默了片刻，冷冷地回答：“一个比圣峰学院更危险的地方。”
“具体点。”王穹追问。
“幻影裂界城是念魔会和幽影魔曲的地盘，也是整个无限大陆最混乱的地下都市。”砂糖的声音低沉而带着几分戒备，“那里是强者的天堂，也是弱者的坟墓。如果说圣峰学院是十族的博弈场，那么裂界城就是所有势力的灰色交界地。”
“听起来很刺激。”王穹挠了挠头，“但和黑影组织有什么关系？”
“幻影裂界城曾经是他们的重要据点。”砂糖缓缓说道，“直到五年前，裂界探险者发现了那里隐藏的星核装置，双方爆发了一场惨烈的冲突。最终，裂界城的核心区域被彻底封锁，而黑影组织却依然活跃在地下。”
王穹皱眉：“那星核装置是什么？”
“你不该问的事，别问。”砂糖的语气骤然变冷，“越多知道，你死得越快。”
王穹沉默了片刻，最终没有再追问。他知道砂糖不是危言耸听，但这份危险却像一团雾气，越是让他退却，就越是笼罩得更深。
他低头看着自己的双手，掌心依然残留着昨晚元初雕像的炙热感。
“既然逃不掉，那就试着活下去吧。”他喃喃道，嘴角勉强勾起一丝笑意。
窗外的夜风吹动窗帘，带来一丝凉意。他不知道，学院深处的暗流已经悄然将他卷入，而他所触及的一切，仅仅是无限大陆更深层阴谋的开端。
两个黑影远远的注视着圣峰学院的一举一动，其中一个开口：“看来是要开始了呢……”另外一人：“比和老师在这干看着有意思就行。”前者哈哈大笑起来。
王穹站在宿舍门口，裹紧斗篷，嘴里嘟囔着一些听不清的话。他看似闲散，实则神经紧绷，目光始终有意无意地避开某些方向。昨夜的黑影像一场刻骨的梦魇，让他的后颈隐隐作痛。那块诡异的石碑、那些缠绕着扭曲气息的符文，还有黑袍人的低语，像是一把生了锈的刀，插在他的脑海深处，不疼，却令人难以忽略。
“喂，别发呆了，你要迟到了。”砂糖的声音突兀地响起，懒洋洋的调子里夹杂着几分嘲弄，“还是说，你想第一个被谢厌踢出学院？”
王穹抬手揉了揉脸，努力把昨晚的阴影从脑海中抹去。他不是第一次面对莫名其妙的绝境，但这次不同。圣峰学院，这地方本该是所有念能学徒梦寐以求的圣地，却像一块抹了蜜的毒饵。他不是看不出那些隐藏在学院深处的暗涌——只不过他此刻还没有反抗的资本。
他拉紧斗篷，混入人群，脚步故意拖慢半拍，随口回道：“知道了，别催。这地方早晚得坑死我，但在坑死之前，我总得吃几口饭吧？”
“饭？”砂糖嗤笑一声，“如果你连今天的训练都过不了，怕是连吃饭的资格都没有。”
王穹皱了皱眉，没再多说。他跟着人流朝训练场走去，心底却不由得涌起一阵不安。那种感觉就像是身处暴风眼的中心，四周平静得令人窒息，但他知道，这片风暴迟早会吞没他。
训练场早已人满为患，昨天经过试炼的学徒们重新站在石碑前，彼此间交头接耳，目光中夹杂着紧张与兴奋。谢厌依旧站在场地中央，银色的长袍随风微微鼓动，他的脸上没有半点表情，仿佛一尊冷硬的石像。
王穹站在人群的边缘，努力让自己显得不起眼。他的目光扫过场地，落在了尼古拉斯的身上。那名兽人少年依旧精神抖擞，站在队伍的最前方，宽厚的肩膀和凌厉的眼神让他在人群中显得格外突出。
“又是他。”王穹低声嘀咕，“这种天赋怪物到底为什么和我们这种下限混在一起？”
“别羡慕他了。”砂糖冷不丁插话，“你该担心的是，今天怎么活着从这里走出去。”
谢厌的声音打断了王穹的抱怨。他的目光从每一个新生的脸上扫过，声音低沉而冷酷：“今天的训练，是战斗模拟。”
他抬手一挥，身后的魔法阵缓缓亮起，阵中的符文光芒流转，逐渐凝聚出一个虚拟的竞技场。场地中央，暗影生物的虚影缓缓成形，它们的躯体笼罩着猩红的光晕，利爪划过空气，带着一股令人不寒而栗的气息。
“每个人必须独自面对一只暗影兽。”谢厌的语气毫无波澜，“能撑过三分钟，算合格。撑不过的——退出。”
话音刚落，人群中响起了一阵低低的吸气声。有些新生露出了恐惧的神色，也有些人摩拳擦掌，跃跃欲试。尼古拉斯第一个走上前，他的身影挺拔，脸上带着轻松的笑意，仿佛对接下来的挑战毫不在意。
暗影兽低吼着扑了过去，但尼古拉斯却像早已看穿它的动作一般，稳稳地站在原地。他抬手一拳，拳头上裹挟着灼热的火焰，直接击中了暗影兽的头颅。火焰爆裂，暗影兽化作一团黑烟消散。
“厉灵级。”谢厌微微点头，语气中难得带着一丝赞许，“不错。”
王穹在队伍后方看得心惊胆战，忍不住嘀咕：“这家伙是人吗？一拳就秒了。”
“你也想像他那样？”砂糖冷冷问。
“不，我只是想活下来。”王穹苦笑。
接下来的几轮，有人成功，也有人失败。那些失败者无一例外地脸色苍白，退回人群时，低垂的头颅显得狼狈至极。
轮到王穹时，他只觉得胃里一阵抽搐，脚步都有些发虚。他缓缓走到场地中央，感到无数道目光落在自己身上。
“别怂。”砂糖的声音突兀地响起，“你怂了，连活着的机会都没有。”
王穹咬紧牙关，深吸一口气，站在魔法阵中央。他看着暗影兽的影像逐渐浮现，那双猩红的眼睛和昨夜的梦魇重叠在一起，让他几乎窒息。
暗影兽低吼着扑了过来，王穹条件反射地向侧面滚开，险险避过了利爪。周围传来一阵嗤笑声，显然有人对他的狼狈表现感到不屑。
他强迫自己冷静下来，抬手试图调动体内的念能。一道微弱的白光在他掌心浮现，逐渐凝聚成一柄半透明的短剑。
“这玩意儿能顶住吗？”他低声吐槽。
“能不能顶住，看你自己。”砂糖冷冷回答。
暗影兽再次扑来，王穹挥剑格挡，短剑和利爪相撞，发出刺耳的摩擦声。他的手臂一阵剧痛，整个人被巨大的力量冲击得连连后退，差点摔倒。
“这根本不是人干的活。”他咬牙切齿地说道，“这难度是不是调高了？”
砂糖没有回答，似乎在默默观察他的表现。暗影兽的攻势越发凌厉，每一次挥爪都像是在逼近他的极限。他一次次躲避、反击，却始终处于下风。
时间仿佛被无限拉长，每一秒都像是一场煎熬。就在他以为自己快撑不住时，暗影兽的影像突然消散，魔法阵的光芒渐渐暗淡。
“勉强合格。”谢厌淡淡地说道，转身走向下一个人。
王穹瘫坐在地上，大口喘息，背后湿透的衣服贴在皮肤上，带着一股凉意。他看着空荡荡的场地，忍不住低声咒骂：“这是地狱难度吧？”
砂糖终于开口了，声音中多了一丝难以察觉的赞许：“活下来就好。”
王穹无力地站起身，拖着疲惫的身体退回队伍。他知道，这只是开始，而学院深处的暗涌，正在悄然靠近。
王穹拖着脚步从训练场走回宿舍，脚底发软，腰也酸得像是被人用木棒抽了几下。他本以为穿越到异世界，自己好歹能沾点金手指的光，可眼下却活得像个被丢进绞肉机的老黄牛。
“念能觉醒，我居然才勉强过了标准线？”他一边走一边嘀咕，“还得靠三分钟和暗影兽捉迷藏才能过关，这不摆明了让我丢人吗？”
“哦，那你觉得你能更快？”砂糖懒洋洋地开口，语气中透着一丝嘲讽，“如果我不是被绑定在你脑子里，光看这表现，我都想换个宿主。”
“你就一破系统。”王穹翻了个白眼，“给我点外挂，你的日子不也好过？”
“抱歉，我的功能可不包括喂你吃软饭。”砂糖似笑非笑，“你最好认清现实：靠我没用，靠你自己。”
王穹懒得再和她争辩，转头看到前方宿舍区的高塔，隐约透着些许灯光。他揉了揉酸痛的肩膀，准备直接上床躺平，可刚迈过门槛，耳边就响起一道不合时宜的声音。
“新来的，今天表现不错啊。”
王穹抬头，看见一个陌生的少年正靠在走廊的墙边。他身材瘦削，黑色短发凌乱却有型，身上披着一件暗紫色的长袍，整个人散发着一种让人无法忽视的锐利气息。
“你是？”王穹下意识地警惕。
“风扬，风精灵族。”少年微微一笑，似乎对王穹的反应并不意外，“刚刚看你和暗影兽缠斗得挺辛苦啊。”
“谢了。”王穹不冷不热地回了一句，试探着问道：“所以，你来找我是有什么事？”
风扬的笑意更深了些，像是在打量一件有趣的物品。他随手从袖子里抽出一把短弓，轻轻地转动了几下，低声说道：“没什么大事。只是觉得，你挺有意思的。”
“我？”王穹一愣。
“是啊。”风扬歪了歪头，“你明明没什么天赋，却还能死撑着不退场。这种人，往往比那些天赋卓绝的人活得更久。”
王穹听得有些发懵，忍不住吐槽道：“这是夸奖还是损我呢？”
“你怎么理解都行。”风扬耸了耸肩，“不过，提醒你一句：圣峰学院的水很深，你最好小心点。很多东西……不是你看到的那样简单。”
“谢了。”王穹勉强挤出一丝笑意，“不过，我现在也没别的选择，不是吗？”
风扬没有回答，只是意味深长地看了他一眼，然后转身离去。他的背影在昏暗的灯光下显得格外模糊，仿佛随时会融入黑暗之中。
“这人什么来路？”王穹低声问。
“风扬。”砂糖冷淡地回答，“风精灵族的天才，念能等级是聚灵巅峰，传说他还有进入厉灵级的潜力。但他这个人……和卡尔·影锋不太一样，算不上敌人，却也不能算朋友。”
“听起来更像个麻烦。”王穹撇撇嘴，“这学院里，怎么尽是些爱打哑谜的怪人？”
砂糖没有回应，似乎懒得理会他的抱怨。
——
深夜，整个宿舍区安静得只能听到风吹过屋顶的声音。王穹却翻来覆去睡不着，他脑海中不时浮现出昨晚的黑袍人，以及训练场上那种近乎窒息的压力。
“这地方果然不是人待的。”他翻了个身，盯着床顶喃喃道，“我真该早点放弃。”
“放弃？”砂糖的声音突然响起，“放弃了，你能去哪儿？回到你的世界？还是直接等着死在这里？”
王穹愣了一下，沉默了片刻，最终叹了口气：“行吧，反正横竖都是死，努力一下总比直接躺平强。”
砂糖没有再说话。整个房间恢复了寂静，只有窗外的风声隐约作响。
——
清晨，钟楼的钟声准时响起。王穹从床上爬起，揉了揉眼睛，拖着疲惫的身体走向训练场。他刚到场地，便看到一个熟悉的身影站在场中央。
“又是尼古拉斯。”王穹低声咕哝，“这家伙难道天天都在抢风头？”
尼古拉斯果然引人注目。他正和一名穿着淡蓝色长袍的少女交谈，那少女金发如瀑，眉目间透着一股与生俱来的高傲。
“艾莉，精灵族的魔法天才。”砂糖在王穹耳边低声说道，“听说她掌握了风系高阶魔法，对念能的理解比很多导师还要深。”
“又是一个天才。”王穹咂了咂嘴，“为什么我身边全是这种人？”
“因为你弱。”砂糖冷冷地说。
王穹没再说话，只是默默地站在一旁。他隐约听到尼古拉斯和艾莉的对话，但大部分内容都像是一些不痛不痒的寒暄，只有零星的几个词让他心头一紧。
“……学院的暗影……”
“……黑袍人……”
“……试炼碑和星核的联系……”
王穹竖起耳朵，却因为距离太远听不清更多。他心里隐隐觉得不对劲，却又找不到头绪。
“别多管闲事。”砂糖的声音再次响起，语气里多了几分警告，“有些东西，不是你能碰的。”
王穹低下头，握了握拳。他知道砂糖说得对，但那种好奇与不安的感觉，却像是藤蔓一样盘根错节，越缠越紧。
——
训练结束后，王穹独自走在返回宿舍的路上。他的目光不经意间扫过学院的钟楼，脑海中突然闪过一个念头。
“昨晚的石碑，和星核研究所有关系吗？”他低声问。
砂糖沉默了一瞬，最终缓缓说道：“或许吧。但我劝你，别去查。”
“为什么？”王穹追问。
“星核研究所的事情，牵涉到整个大陆的命脉。”砂糖的声音变得低沉，“而你，只是个没能力保护自己的学徒。如果你现在被卷进去，只会死得更快。”
王穹皱起眉头，心中更加疑惑。他总觉得，自己的到来，似乎和这些隐秘的联系紧密。
王穹回到宿舍后，独自坐在窗边发呆。夕阳的余晖将学院染上一层古铜色，连那座高耸入云的钟楼都显得不那么冰冷。他盯着远处的钟楼，指尖轻轻叩击窗沿，内心却是一片翻涌。
“星核研究所？”他低声嘀咕，“无限大陆的命脉？为什么这些高大上的词听起来更像是阴谋的开头？”
“你也有脑子嘛。”砂糖懒洋洋地回道，“不过我劝你，最好离这些东西远点。对你这种底层学徒来说，越好奇，死得越快。”
王穹翻了个白眼，懒得和她争辩。他不是没有听从劝告的觉悟，但昨晚那些黑袍人、诡异的石碑，以及尼古拉斯和艾莉的谈话，都让他感到一股挥之不去的不安。
“黑袍人，试炼碑，星核研究所……”他把这些线索在脑海里梳理了一遍，却越想越糊涂。
“够了。”砂糖突然打断他，“你有精力想这些，不如好好想想明天怎么应付训练吧。”
“又是训练？”王穹咬了咬牙，“谢厌那老家伙就不能给点缓冲时间？他就不怕我们累死？”
“累死的人不配待在圣峰学院。”砂糖冷笑，“你以为这是人间乐园？这里是强者的试炼场。你要么变强，要么消失。”
王穹靠在椅背上，望着窗外的夕阳。他不是没想过逃，但每次都被自己压下去。他很清楚，无限大陆并不是一个可以随意流浪的地方。离开学院，他的结局可能比现在更惨。
“行吧。”他低声叹了口气，“至少现在我还有地方住，有饭吃。”
砂糖没有再说话，似乎默认了他的妥协。
——
深夜，整个学院陷入了寂静，连风声都像是被钟楼的影子吞没了。王穹裹着被子躺在床上，却怎么也睡不着。他的脑海里始终盘旋着一个问题——那些黑袍人到底在学院里做什么？
他翻了个身，突然听到窗外传来一阵轻微的动静。他下意识地屏住呼吸，仔细辨认，发现那声音像是某种低沉的咒语，断断续续，仿佛从远处传来。
“又来了……”他皱了皱眉，悄悄起身，轻轻推开窗户。
窗外的夜色浓得像墨，远处隐约能看到学院的钟楼轮廓。王穹眯起眼睛，仔细看去，发现钟楼下方似乎有几个黑影在移动。
“是昨晚的那些人？”他心中一凛，犹豫了片刻，最终还是披上斗篷，悄悄出了门。
——
月光洒在学院的石板路上，勾勒出一道道幽长的影子。王穹小心翼翼地跟着那些黑影，尽量让自己的脚步声淹没在风里。
他发现，那些人正朝着学院的外围移动。他们的动作迅速又熟练，显然对这里的一切都非常熟悉。
“这些人是怎么进来的？”王穹心里闪过一个念头，“学院的护卫队是摆设吗？”
他跟着他们绕过几条小路，最终来到了一片隐秘的空地。这片空地四周被树木围绕，中央立着一块高大的石碑，正是昨晚见过的那块。
“又是这个东西……”王穹盯着石碑，感到一阵寒意从脊背爬起。
那些黑袍人围在石碑周围，开始低声念诵着什么。他们的声音像是风中的低语，又像是某种扭曲的语言，每一个音节都让人感到不适。
王穹忍不住后退了一步，却不小心踩到了一根树枝。清脆的声音在寂静的夜里显得格外刺耳。
“谁在那里！”一个黑袍人猛地转过头，猩红的眼睛直直地盯向王穹的方向。
王穹心中一紧，拔腿就跑。他的脚步飞快，却能清晰地听到身后传来的追赶声。
“真是要命了！”他一边跑一边骂，“老子不过是好奇，至于追得这么狠吗？”
黑袍人紧追不舍，他们的速度比普通人快得多，很快就拉近了距离。王穹回头一看，发现他们的手中已经开始凝聚出黑色的光球。
“别回头！”砂糖突然喊道，“往左跑，有小路！”
王穹强迫自己冷静下来，咬牙冲向左边的小路。他顺着那条小路一路狂奔，直到看到前方隐约有一片光亮。
“快到了！”砂糖的声音中带着一丝紧张，“往光那边冲！”
王穹拼尽全力，最终冲出小路，跌跌撞撞地闯进了一片开阔地带。他抬头一看，发现自己站在一座巨大的雕像前，那雕像正是学院象征的元初核心之像。
“安全了吗……”他喘着粗气，转头看向身后，却发现那些黑袍人已经不见了。
“他们……为什么不追了？”王穹疑惑地问。
“因为他们不敢。”砂糖冷冷说道，“这座雕像是圣峰学院的核心象征，代表着元初的力量。在它的范围内，那些人无法使用他们的力量。”
王穹听着，突然感到一阵寒意。他缓缓转过头，盯着那座雕像，心里隐隐觉得不安。
“砂糖，”他低声问，“元初核心，究竟是什么？”
砂糖沉默了一会儿，最终缓缓说道：“是这片大陆的起源，也是这片大陆最大的秘密。所有的力量、所有的争斗，最终都和它有关。”
王穹抬头看着那座雕像，感到胸口一阵沉闷。他知道，自己已经无法置身事外了。
王穹靠在雕像的基座上，微微喘着气，胸腔像风箱一样起伏。他从未觉得身体如此疲惫，也从未如此接近死亡。他望着元初核心的雕像，那双石质的眼睛无神地凝视着前方，仿佛在俯视世间一切，又仿佛什么都没看见。
“这座雕像……”他抬头望着，低声问砂糖，“真的能让那些家伙不敢靠近？”
“你以为呢？”砂糖的声音依旧冷淡，“这里可是圣峰学院的中心，元初核心的象征。即便只是象征，也足够让那些沾染暗影的人退避三舍。”
“只是象征吗？”王穹喃喃着，总觉得雕像那空洞的眼神透着一种难以言喻的沉重。
他坐了一会儿，渐渐平复了呼吸，拍了拍身上的尘土，准备离开。可刚走出几步，他的脚步又停了下来。
那座雕像似乎在召唤他。
这种感觉很奇怪，就像是身体被一根看不见的线牵引着。他忍不住回头，再次望向那座雕像，心里涌起一种莫名的冲动，想要靠近，想要触碰。
“喂，你在干什么？”砂糖的声音带着一丝警惕，“别乱来，这地方不是你能碰的。”
“我只是……”王穹摇了摇头，却说不清自己到底怎么了。他的脚步仿佛不受控制地迈向雕像，直到手掌贴上那冰冷的石质表面。
一瞬间，一股炙热的感觉从掌心涌入体内。他瞳孔微缩，感觉自己被拉入了一个陌生的空间。
那是一片无尽的星海。
每一颗星辰都闪烁着微弱的光芒，似乎在低声诉说着什么。他伸手触碰，却发现自己的身体仿佛没有实体，只有意识在飘荡。
“这是……”他低声喃喃。
一个低沉的声音在星海中响起，威严而古老：“你的意志为何而生？”
王穹一愣，抬头四顾，却找不到声音的来源。他犹豫了一下，回答道：“我……不知道。”
“意志，若无根基，终将沉沦。”那个声音再次响起，带着一股无法抗拒的力量，“献上你的执念，或永远沉睡。”
王穹眉头紧皱，咬了咬牙，喊道：“你到底是谁？为什么要这么问我？”
没有回答，只有无尽的星光向他涌来。他感到一股巨大的压迫感，仿佛整个人都被撕扯成了碎片。
“放弃吧。”砂糖的声音突然在他脑海中响起，“这种东西不是你能承受的。”
“你闭嘴！”王穹怒吼一声，努力让自己保持清醒，“我才不会就这么认输！”
他强迫自己冷静下来，将所有的注意力集中在那片星海中。他想起了穿越到这个世界的那一刻，想起了训练场上那些冷嘲热讽的目光，想起了黑袍人追逐时的无助。他的手指微微颤抖，但最终攥紧成拳。
“如果意志必须有根基——”他咬牙切齿，“那我的根基，就是活下去！”
话音刚落，星海中的光芒骤然大作。王穹感到一阵刺目的白光包裹住了自己，下一秒，他猛地睁开眼睛，发现自己重新站在雕像前。
他低头看向自己的掌心，发现那股炙热的感觉已经消失，只剩下一道微不可见的光痕。
“刚才……是怎么回事？”他低声问。
“你触碰到了元初核心的意志残影。”砂糖的语气比以往更冷，“也许是巧合，也许是……其他什么原因。但我警告你，下次别再做这种事了。那种力量，不是你能掌控的。”
王穹没再说话。他紧紧攥着拳头，低头沉思。
——
第二天的训练场上，气氛比以往更加紧张。谢厌站在场地中央，身后是缓缓旋转的魔法阵。他的目光冷漠地扫过每一个学徒，声音像一柄钝刀，生硬地割进每个人的耳朵里。
“今天的训练，将决定你们是否能继续留在圣峰学院。”他说道，“失败者，将直接被淘汰。”
人群中传来一阵低声的议论，许多学徒的脸上都露出紧张的神色。王穹站在人群边缘，尽量让自己显得不那么引人注目。他注意到，不少学徒都在偷偷瞟向尼古拉斯和艾莉等人，目光中满是羡慕与敬畏。
“又是这些天才……”王穹低声嘀咕，“我们这些底层真是来当陪跑的。”
“闭嘴。”砂糖冷冷地说道，“你以为自己还能陪跑多久？再不努力，你连陪跑的资格都没有。”
王穹没再说话，只是紧了紧拳头。他知道砂糖说得没错，但这种道理谁不懂？道理懂了，可现实还是他妈的很绝望。
谢厌的声音再次响起：“今天的任务是组队试炼。你们将被随机分成小组，进入模拟战场，完成特定的目标。”
王穹一愣，忍不住低声问：“这还随机组队？是准备制造点内部矛盾吗？”
“当然。”砂糖冷笑，“团队合作是圣峰学院的一部分，而冲突也是成长的代价。好好享受吧。”
谢厌抬手一挥，一道蓝光笼罩住所有学徒。王穹感到一阵眩晕，下一秒，他发现自己被传送到了一个陌生的环境中。
这是一个巨大的模拟战场，四周是高耸的石墙，地面布满了破碎的砖瓦和暗红色的符文。远处隐隐能看到几座崩塌的塔楼，空气中弥漫着浓重的硝烟气息。
“队伍分配完成。”谢厌的声音从上方传来，“任务目标：寻找并激活中央区域的星核装置。注意，暗影生物已经占领了战场，你们的时间不多。”
王穹转头环顾四周，发现自己身边站着三个人。
尼古拉斯、艾莉，还有……卡尔·影锋。
“真是巧了。”王穹勉强挤出一丝笑意，“看来老天爷真的不喜欢我。”
卡尔冷哼一声，目光冷漠地扫过他，没有说话。艾莉则微微皱眉，显然对这个随机组合并不满意。
“别废话了。”尼古拉斯的声音低沉而有力，“先完成任务再说。这里可不是吵架的地方。”
王穹叹了口气，耸了耸肩：“行吧，听你的。”
四人小队迅速开始行动。他们穿过废墟般的战场，遇到了几波暗影生物的阻击。尼古拉斯和卡尔的表现毫无疑问地抢眼，艾莉的风系魔法也让他们几次化险为夷。而王穹……只能勉强跟在后面，尽量不拖后腿。
“再往前就是中央区域了。”尼古拉斯指着远处的一座高塔，“星核装置应该在那里。”
他们刚靠近高塔，空气中突然传来一阵刺耳的咆哮。一只巨大的暗影兽从塔楼后方冲了出来，双眼猩红，利爪锋利如刃。
“大家小心！”尼古拉斯大吼一声，率先迎了上去。
战斗激烈而混乱，王穹在旁边看得目瞪口呆。他握着短剑的手微微发抖，脑海中突然闪过昨晚星海中的画面。
“献上意志……”他低声喃喃，仿佛下定了某种决心。
他深吸一口气，举起短剑，朝着暗影兽冲了过去。
塔楼之外的废墟战场，月光透过破损的高墻投下斑驳的光影，空气中弥漫着硝烟和铁锈味。王穹握着短剑，紧贴在一堵残墙后，耳边是远处传来的低沉咆哮声和队友的轻声指令。
尼古拉斯正缓缓靠近那只巨大的暗影兽，脚步稳健，像一头即将发力的猎豹。而艾莉站在后方，手中浮现出一团旋转的风刃，眼神冷静而锐利。卡尔则如同一抹影子，悄无声息地绕到暗影兽的侧翼，短刀在月光下泛着寒芒。
“所以，我该干嘛？”王穹低声问自己，额头上的冷汗顺着脸颊滑下。
“至少别拖后腿。”砂糖在他脑海里凉凉地说，“这队伍里已经没有多余的容错空间給你了。”
王穹没有回嘴，他知道砂糖说得没错。虽然他讨厌被鄙视，但眼下他最怕的是自己真的连拖后腿的资格都没有。
暗影兽的身影逐渐显现，它的体型比普通的暗影生物大了数倍，黑色的躯体在月光下泛着油光，双眼像燃烧的火炬，散发出猩红的光芒。它的咆哮低沉而震耳，伴随着地面的轻微颤动，仿佛预示着一场风暴即将来临。
“尼古拉斯！”艾莉低声提醒，“准备引它开战！”
尼古拉斯点了点头，随即猛然起身，大吼一声，抬手掷出一团火焰。火焰划破夜空，击中了暗影兽的肩部，发出一声闷响。暗影兽痛吼着转过身，目光锁定在尼古拉斯身上，随即迈开巨大的四肢，像一辆失控的战车般冲了过去。
“掩护！”尼古拉斯大吼。
艾莉没有犹豫，风刃从她的手中飞出，直直切向暗影兽的腹部。风刃划过的地方留下一道明亮的痕边，但却只是擦破了暗影兽的表皮。
“这家伙太硬了！”艾莉皱眉，迅速转移位置。
“侧翼！”卡尔的声音冷冷地响起，他的身影如鬼魅般出现在暗影兽的一侧，短刀刺入了它的后腿关节。
暗影兽吃痛，发出一声凄厉的嚎叫，四肢一软，半跪在地上。可它的挣扎并没有停止，尾巴猛然一甩，掀起一片尘土，卡尔被迫后退几步，脸色微微发白。
“这玩意比普通的暗影兽强多了。”尼古拉斯沉声道，目光中带着几分凝重。
王穹看着这一幕，手心的汗湿透了短剑的柄。他知道，这是他必须站出来的时刻，可他的大脑却一片空白，身体像是被钉在了原地。
“你要一直当看客吗？”砂糖的声音刺进他的耳朵，“还是想靠他们帮你完成任务，然后自己逃走？”
“我.....”王穹咬了咬牙，最終狠狠一蹂脚，握紧短剑冲了出去。
暗影兽注意到他，猛地转头，猩红的眼睛像是两盏燃烧的灯笼，死死盯住了他。王穹感到背后冒出一股凉意，但脚下却没有停下。他知道，一旦退缩，就再也没有第二次机会了。
他抬手挥剑，短剑在空气中划出一道银白色的弧光，直直斩向暗影兽的头颅。可他的力量终究太过薄弱，剑锋仅仅在它的表皮上留下了一道浅浅的痕。
暗影兽愤怒地咆哮，张开巨口扑向他。就在那一瞬间，尼古拉斯的火焰再次击中它的脖颈，艾莉的风刃从侧面削开了它的肋骨，而卡尔的短刀如毒蛇般刺向它的咽喉。
“退开！”尼古拉斯大吼。
王穹反应慢了一拍，脚步踉跄着后退，却还是被暗影兽的尾巴扫中，整个人被甩出了几米远。他重重地摔在地上，眼前一阵发黑，喉咙里涌上一股腥甜。
“喂，你没事吧？”艾莉急忙跑过来，蹲下身查看他的伤势。
“还….死不了。”王穹费力地笑了一下，咽下一口鲜血。
暗影兽的身躯开始颤抖，黑色的躯体逐渐崩解，化作一缕缕黑烟消散在空气中。战场终于恢复了平静。
“任务完成了。”尼古拉斯松了口气，转头看向其他人，“都还好吗？”
“还能走。”卡尔冷冷地说道，目光扫了一眼地上的王穹，眉头微微皱起。
艾莉站起身，拍了拍手上的尘土，语气中带着些许嘲讽：“还以为你会一直躲着，没想到最后还是站出来了。”
“谢谢夸奖。”王穹艰难地撑起身体，勉强站稳，“不过我觉得，没拖你们后腿就已经是奇迹了。”
尼古拉斯拍了拍他的肩膀，笑道：“别太谦虚，至少你还活着。”
王穹没接话，他知道，自己确实不够强，甚至可以说是整个小队的短板。但他心里明白，这场试炼对他来说并不仅仅是活下去，更是一个证明自己的机会。
回到训练场时，谢厌正在场地中央等待着他们。他的目光从每个人身上扫过，语气一如既往的冷淡：“任务完成得还算勉强。”
尼古拉斯点了点头，低声说道：“暗影兽比预想中更强。”
“那不是普通的暗影兽。”谢厌缓缓开口，目光停在王穹身上，“你们遇到的，是由‘黑影组织'特意放入模拟战场的特殊生物。”
王穹愣住了，他听到“黑影组织”这个名字时，脑海中猛地闪过昨晚的黑袍人。他张了张嘴，最终没有问出口。
“黑影组织....”艾莉皱眉，眼中闪过一丝寒意，“他们怎么会渗透到学院内部？”“这不是你们需要担心的。”谢厌冷冷说道，“你们只需要记住，学院内部并不安全。无论你们身处哪里，都不要掉以轻心。”
尼古拉斯点了点头，没有再问，艾莉和卡尔也没有多言。王穹却忍不住在心里琢磨着谢厌的这番话。
“黑影組......和昨晚那些黑袍人会不会有关？”他低声问砂糖。
“别乱猜。”砂糖的语气难得变得严肃，“这件事没你想得那么简单。黑影组织只是无限大陆诸多暗影势力中的一个，他们的目标从来不会这么简单。”
王穹皱眉，低声问：“还有其他势力？”“你才到这个世界几天，知道的只是冰山一角。”砂糖冷笑，“像暗影审判团、裂界影卫、幽影魔曲这些势力，哪个不是一方霸主？他们的手伸得比你能想象的还要深。”
“听起来挺危险的。”王穹苦笑，“那我岂不是随时都有可能被卷进去？”
“这才是无限大陆的常态。”砂糖的语气渐渐冷了下来，“而你，刚好选了最麻烦的开局。”
王穹没有再说话。他站在训练场上，看着远处高耸的钟楼，心里涌起一阵复杂的情绪。他知道，这个世界远比他想象的要危险，而他，已经没有回头路了。
试炼结束后，夜幕笼罩下的圣峰学院显得格外安静，只有高塔上悬挂的魔法灯在冷风中微微摇曳，散发出柔和却疏离的光。王穹拖着疲惫的身体返回宿舍，脚步虚浮，肩膀隐隐作痛，暗影兽的余威似乎还在他的骨头里回荡。
一路上，他反复回想着谢厌提到的“黑影组织”。这个名字就像一根倒刺，深深扎进了他的脑海。那些黑袍人、诡异的石碑、以及暗影兽的异常——一切似乎都被一条无形的线牵连在一起。
“喂，发什么呆？”砂糖的声音突兀地响起，带着几分不耐，“今天总算活着回来了，怎么，嫌命长？”
王穹没有立刻回应。他的脑海中回荡着谢厌的那句话——“学院内部并不安全。”
“谢厌提到黑影组织的时候，你是不是有点心虚？”他低声问。
“心虚？”砂糖冷笑，“你以为我是这些事的幕后主谋？”
“谁知道呢。”王穹耸了耸肩，“反正你只会嘴硬。昨晚那些黑袍人和今天的试炼任务明显有关系，别告诉我你一点都不知道。”
砂糖沉默了片刻，随即缓缓开口：“知道又如何？就算告诉你，你能改变什么？”
“总比什么都不知道强吧。”王穹叹了口气，“我只是不想被蒙在鼓里。”
“那你可选错了地方。”砂糖冷冷地说，“圣峰学院从来不是什么清净之地。这座学院的建立，本身就是十族之间的博弈，而你现在看到的，只是表面。”
王穹皱了皱眉：“十族之间的博弈？”
“你觉得学院是靠什么维持运转的？”砂糖的语气多了几分嘲讽，“王族、仙族、龙族、魔族……每个种族都把手伸进了学院，但谁都不敢动最深层的平衡。”
“那学院的掌控者是谁？”王穹问，“谢厌？还是那个祸弥启？”
“他们？”砂糖嗤笑，“他们只是学院的支柱。真正的掌控者，是‘铁三角’。”
“铁三角？”这个名字让王穹愣了一下，“听起来很老套。”
“你可以理解成三足鼎立。”砂糖懒洋洋地说道，“度灵宝、梅铃、哈南——分别代表仙族、魔族和王族，他们组成了学院的最高决策层。所有重要的决定，最终都要经过他们的裁定。”
王穹低头沉思，缓缓问道：“那黑影组织的事，他们会不会知道？”
“当然知道。”砂糖毫不犹豫地回答，“但他们不会告诉你，也不会告诉任何学徒。这种事，在学院的权力链里，连个波纹都激不起。”
王穹感觉胸口一阵发闷。他突然意识到，自己或许低估了这座学院的复杂性。
“学院内部有人和黑影组织勾结。”他喃喃道，“否则，他们怎么可能这么轻易潜入试炼场？”
“这件事你最好烂在肚子里。”砂糖冷冷地警告，“你只是个最低层的学徒，别妄想掺和这些高层的斗争。否则，你会死得很快。”
王穹没有回答。他握紧了拳头，指甲深深陷入掌心，留下几道红痕。
——
第二天，学院议堂的高塔内，三道身影坐在长桌两端。
度灵宝的面容清秀，银白色的头发披散在肩头，身上的长袍洁白无瑕。他的眼神平静却锐利，宛如一柄藏在鞘中的剑。
“试炼场的问题，需要尽快处理。”他的声音温和，却带着不容置疑的威严，“黑影组织的势力渗透到学院，已经不是第一次了。”
“你说得轻巧。”坐在他对面的梅铃，抚摸着肩头的红色火龙，冷笑一声。她有一双幽赤色的眼眸，声音低沉而带着一丝嘲弄，“学院内部早就被各种势力分割。王族的人盯着元初的核心，仙族想要维持平衡，而魔族……只能在这些夹缝里生存。”
“够了。”哈南的声音打破了两人的交锋。他的面容苍老，黑色长袍上绣着复杂的金线，浑身散发着一种无法忽视的压迫感。“黑影组织的问题是共识，我们需要的是行动。”
梅铃哼了一声，靠回椅背，双手环胸：“哼，老生常谈，那你说，行动该怎么做？”
“先从内部查起。”哈南缓缓说道，“谢厌已经提交了一份名单，其中包括几个可疑的导师和部分学徒。我们可以从他们身上入手。”
度灵宝点了点头：“这是目前最稳妥的办法。不过，在彻底调查清楚之前，最好不要对外张扬。”
梅铃没有再说话，只是轻轻敲了敲桌面，嘴角勾起一抹若有若无的笑意：“那就看你们能查出什么了。”肩头的火龙发出低吼。
哈南的目光微微闪动，低声说道：“无论如何，圣峰学院不能成为下一个裂界城。”
这个名字让度灵宝的眼中闪过一丝异样，他抬头看向窗外，目光深沉如海。
——
晚上，王穹坐在宿舍里，望着窗外的夜空发呆。他的脑海中依旧回荡着砂糖的警告，但好奇心却像一根钩子，把他的思绪拉得越来越远。
“幻影裂界城是什么地方？”他突然问。
砂糖沉默了片刻，冷冷地回答：“一个比圣峰学院更危险的地方。”
“具体点。”王穹追问。
“幻影裂界城是念魔会和幽影魔曲的地盘，也是整个无限大陆最混乱的地下都市。”砂糖的声音低沉而带着几分戒备，“那里是强者的天堂，也是弱者的坟墓。如果说圣峰学院是十族的博弈场，那么裂界城就是所有势力的灰色交界地。”
“听起来很刺激。”王穹挠了挠头，“但和黑影组织有什么关系？”
“幻影裂界城曾经是他们的重要据点。”砂糖缓缓说道，“直到五年前，裂界探险者发现了那里隐藏的星核装置，双方爆发了一场惨烈的冲突。最终，裂界城的核心区域被彻底封锁，而黑影组织却依然活跃在地下。”
王穹皱眉：“那星核装置是什么？”
“你不该问的事，别问。”砂糖的语气骤然变冷，“越多知道，你死得越快。”
王穹沉默了片刻，最终没有再追问。他知道砂糖不是危言耸听，但这份危险却像一团雾气，越是让他退却，就越是笼罩得更深。
他低头看着自己的双手，掌心依然残留着昨晚元初雕像的炙热感。
“既然逃不掉，那就试着活下去吧。”他喃喃道，嘴角勉强勾起一丝笑意。
窗外的夜风吹动窗帘，带来一丝凉意。他不知道，学院深处的暗流已经悄然将他卷入，而他所触及的一切，仅仅是无限大陆更深层阴谋的开端。
两个黑影远远的注视着圣峰学院的一举一动，其中一个开口：“看来是要开始了呢……”另外一人：“比和老师在这干看着有意思就行。”前者哈哈大笑起来。