第一章
深冬的一个早晨，刚刚下完一场大雪，太阳便从云中迫不及待地探出头来，把自己明亮的光芒挥洒在白皑皑的大地上。
深冬时节的永恒自由森林可不是什么好待的地方，除了那自光芒诞生以来就存在至今的黑暗，杂草与枯叶掩藏着的、稍不留神就会失足踏空的深坑，还有那些在被厚厚的白雪覆盖的枝叶下，那些刻意隐藏自己的身影，在森林深处的阴影中祟祟作响的魔法生物，那些木狼，霜熊，魔法藤蔓，即便是说起来都能让小马打颤。但即便如此，依然有一些小马谷的居民住在其中，比如泽可拉，那个众所周知的来自遥远国度的占卜者，还有……凌步。
他是一匹陆马，一匹护林小马，或者说，一位“巡林者”，那些居住在森林里、保护着一切谐律不被破坏的勇敢小马中的一员。
在这座森林里，有一条宽阔的大路，从小马谷起头，直通森林深处，最终，止于老公主堡——那被梦魔之月毁掉的，姐妹公主曾经的家。如果你走上这条道路，那么从小马谷启程，走上十几分钟，就会看到左蹄边有一个面南朝北、用木栅栏围起的小院子，院子内是一栋圆木搭建成的斜顶小屋，两层楼高，带着几个简单的玻璃窗和一扇刻着橡果图样的木门，一旁还搭有一个用树枝扎成的简陋的瞭望塔——那是出发巡林前，瞭望森林用的。这栋不大，但很朴实的建筑就是凌步的家。
暖和的阳光透过小木屋的窗户，照亮了小屋里的一切，亚麻织成的地毯，被子，还有那橡木做成的粗糙的工作台和床板，挂在茶几上的深绿色斗篷也被染成了闪亮的淡黄色，一切都如同这阳光明媚的清晨般宁静，散发着暖洋洋的气息。
忽然间，一大股褐色的卷发从被子里摇摇晃晃地冒了出来，它的主人咂咂嘴翻了两下身，半睁着眼睛，懒洋洋地看着窗外的雪景。
窗外很宁静，覆盖着皑皑白雪的树、湛蓝的天空和温和的太阳宛若一幅精致的油画，纹丝不动，看上去却感觉很舒服。“该起床了。”凌步打了一个哈欠，撩开被子，双蹄撑着床，瘫着腿坐了起来。他左右看看房间里再熟悉不过的摆设，那些亲自制作的木桌，那些椅子和它的床，散发着的令他安稳的橡木香。又是崭新的一天，他下床站了起来，拿过一旁的斗篷叼在嘴里，走到床对面的镜子前，照着镜子，把斗篷披在自己的背上，扣紧脖子上斗篷的扣带，对着镜中的自己笑了笑——那橙黄色的脸庞，橙黄色的鼻梁，雪白的吻部，雪白的耳背，雪白的喉结，和眼睛周围同样雪白的眼圈是多么熟悉——只不过这圈雪白上却有点瑕疵，那眼圈上挂着几行短短的、不显眼的淡灰色泪痕，什么时候留下的？不管怎么说，他也不在意了。
他照着镜子，把斗篷往背上一甩，再用蹄子往前稍微拉一拉，扣紧脖子上扣带，试试兜帽——他对镜中的自己笑了笑，几年过去了，一切都一如既往。“该出发了，老伙计。”他说着，最后检视了一遍自己的模样，然后便回过身，一路小跑着下楼到客厅，把挂在大门把手上那把擦得锃亮的斧头一拿，就推开门出去了。
今天干什么呢？自打起床起，他一直都在想这个问题。确实，这份巡林的工作是挺无聊的，除了运载砍伐下来的木头去小镇赶集，把危险的盗伐者“请”出森林，把他们吓出去，或者把他们拖出去，除此之外——还有偶尔遇到其他巡林的小马可以聊聊天，除此之外，就真的没什么事情可以做了。尤其是在当下，在寒冷、残酷无情的冬季下的森林里，更是如此。
凌步一边想着，一边漫无目的地漫步。“看来又是平淡无奇的一天啊。”他想。在往常的一些日子，对于他这样的小马，这个神秘的森林总会有一些有趣的事情，比如木狼，那些凶恶的、用树枝拼凑起来的魔幻生物，还有那些蜿蜒得到处都是的黑色藤蔓，以及天空中飞舞的朦胧龙影，但这些天来，什么事情也没发生，好像所有的怪事都在给自己放假一样，整个森林静悄悄的。所以凌步现在最希望的就是碰到他的老朋友，那个叫瑞克的小马了。瑞克同样是一个巡林者，在凌步的记忆中，他披着深绿色的斗篷，带着一身奇形怪状的装备穿行在森林里，和他聊起天来他不会多说，但讨论起军火他却两眼放光。
而在今天，他也不知道去哪里了。
凌步叹了一口气。他就这样漫步在这冬天特有的静谧中，没有一个身影打扰，也没有嘈杂的鸟叫，悠悠然地走着，独自一马环顾着周围凝结般的静景。不知道过了多久，正当他准备结束早上的路程、回头去睡个回笼觉时，忽然间他的眼前一亮，原本看似无穷无尽的树干和藤蔓突然消失了——一切都已经在他身后，眼前只见一大片广阔、覆盖着一层破布般的薄薄积雪的草原，枯草的暗黄在起伏的丘陵间与旧雪的灰白互相交织，只有偶然一瞥，才能在这黄与白之间发现几棵或近或远、只剩下光秃秃的树干的孤树。
“这里应该是森林东面的草原，我什么时候走到这里了？”
他往左望去，只见不远处有一条亮闪闪的带子一样的线，在阳光下的雪地中格外显眼，看上去像条河流，耳边仿佛也环绕着潺潺的流水声。这时，他突然感到渴了。他干咳了两下，又抬头往往远处的河流，长长吁出一口气，便向那儿走了过去。
只听得流水声越来越大了，眼下，他也看得清楚了——那确实是条河流。
他轻碎的蹄步在河水边停下了。他举起蹄子，像孩子一样划划清澈见底的河水，玩弄了一下河床上光滑的鹅卵石，脸上不觉中扬起了一丝微笑。他放心地俯下身喝了个饱——这水十分冰凉，就像高原上融化流淌的雪水一样。他擦干嘴，把水壶拿了出来，装满，然后又顺着河流，继续悠闲地向下游走去了。
“今天也许可以稍稍远一点？也没有什么事情……”他想，“或许还可以一路走到海边去呢。”他笑了。
草原被雪染成了白色，仅有的几棵树上结着淞霜，挂满了黎明融化的雪水再次凝结而形成的冰锥，当风吹过时，冰锥便互相碰撞，像风铃一样叮当作响。但这条横穿草原的河流在这般冰冷的天气里仍未冻结，冰凉的河水轻轻抚过河床上清晰可见的卵石和松散的细沙，向大海奔去。
凌步走在流水旁的河滩上，一蹄一步踩着那铺满清沙的五颜六色的鹅卵石，仿佛踏着一道长长的彩虹，而这道彩虹旁的河流，则是星烁闪耀的银河。他的心情宁静了许多，无聊没趣的思绪也似乎消散了不少。不知道过了多久，只是看那太阳又往上提了一点，而他的肚子也更饿了。
他停了下来，驻步远望，他的目光随着河水，一路本想远方。他轻轻呼出一口气，踏踏蹄子，回过身，往草原内走去了。他走到这广袤之地的其中一棵孤树下，抬头看看那美丽的雾凇，吁气，往后退两步，扫开薄薄的积雪，收集一些枯枝，背在身上，然后离开去找一块背风的大石头。在这片平原上，这是很容易的事情。他很快就在石头下点着了一堆篝火，又找来一些扁平的石头，把在森林里收集到的浆果放在上面，磨碎，然后倒点水和起来，然后再把这果酱在火上暖一暖，就是简单的一餐了。
他站了起来，托起装满果酱的石盘，然后一蹄踩下营火，再一翻，炭火就被一层薄薄的浮土覆盖住了——这样可以让火种保留得久一点。他一蹄托着石盘，悠然地走到了河水边，坐了下来，理一理斗篷，才开始一边欣赏末冬美景，一边享受这盘自然给予的礼物。他托到嘴前闻了闻，然后尝了一口果酱，酸甜的滋味便在舌尖与舌根间流淌，他忍不住闭上眼睛，全心全意体会简单的幸福，当他再睁开眼睛时，扬起的嘴角又一次透露出笑意。他把果酱放在一旁，双蹄垫着头，放松地半躺下来，沉浸在冬末早晨宁静如画的美景中。他就这样，身旁放着零食，不时挪挪腰，换个躺姿，然后继续左右望望，或悠闲地看着天上的云彩朵朵飘过。突然间，就在他往右看去、准备翻一个身时，他好像发现了什么。他看见天际边有一个小白点，在下流，河岸边。那是什么？他拿起水壶匆匆喝了一口水，然后走了过去。
“很少见到呢，太显眼了吧？”凌步对自己说，加快了步伐，“反正不是一般的东西就对啦……”
随着距离越来越近，那个白点渐渐放大，越发清晰了，那好像是一艘白色的小艇，卡在河边的一块石头上。“一艘小船？在这里？”凌步越发奇怪了，他加快了脚步。
渐渐靠近小艇了，他也看得越发清晰了。小艇看来是用实木条板钉成，刷上白漆，船舷边缘镶上黄铜，轧实固定而制成，其中一侧的船舷板上用某种飘逸的字体——如果那是文字的话——清楚地刻着“rrnprinceofthesea”。
“从来没有见过这种图案……或许是字母，像写信时用的那种。”凌步想。
他在距离小艇十来步的地方慢了下来，放轻脚步，观察着这只奇怪的小艇。近了才看出来，它看上去有些地方像被小马猛力踹了一蹄子一样缺了一块，有些地方打了几个洞，船尾则像被猛火烧过了一样黑。而小艇里边好像有些什么东西，看上去很沉，牢牢地压在河床的碎石上。
忽然间，他注意到了什么。船舷上似乎半露出一顶帽子，金黄的帽边在阳光下偶然闪过一丝亮光。
“帽子？不会吧。”他稍一想不对劲，就甩开腿跑了过去，三步两步就到了小船边上，扬起前蹄搭在船舷上，往小艇内看去。只见船里还真有一匹小马，倚靠着船舷趴倒在一旁，帽子挡住了头，只见得半股散开的金色鬃毛披在海蓝色的、镶着金边的斗篷上，那斗篷满是裂痕，被火焰燎上了炭黑的斑点，但依然遮住了大半个身子，只在下面露出了白色的、同斗篷一样伤痕累累的四条腿和四只蹄子。那小马趴在小艇内，身下压着一双折断的船桨，毫无动静。
“嗨！嗨！”凌步摇着那小马叫道，但他一点动静也没有。
凌步意识到了什么，伸蹄一摸，把斗篷一掀，只见那小马的腰间结上了一大块凝血，一根染得血红的断木刺扔在小马身旁，看来是从他身上拔下来的。凌步不由得倒吸一口凉气，但当他把蹄子靠在那小马的鼻子前时，他惊讶地看到他的蹄铁上蒙上了一层水汽。
“嘿，这伙计还活着！”他叫道，但他当回头四处望，却发现雪原上除了他们，一点动静也没有。“好吧，让我看一看，得先把你弄出来……”
凌步自言自语着，把自己的斗篷挂到肩上，绕了两圈，以免阻碍到他出力。他把双蹄伸到那匹小马腋下，深吸一口气，然后拽着他，让自己向后倒去，这样就应该可以把他拉出来了。
但在他重复了几次以后，他放弃了这个方法——这匹小马出乎意料地重，每次拉到船舷边的时候，就不再挪动了，一使劲，他的蹄子就脱了，自己“啪”地一声四蹄朝天地摔倒在河滩的卵石上。
“噢……不是吧？”凌步一蹄撑着身子坐了起来，摸着自己疼痛的后脑勺说，而那匹小马还在船里，又滑回了原位。凌步摇摇晃晃地站了起来，走到船舷边，双臂搭在舷上，试图把身子探进去，然后把他推出来——谁知道，他的头刚刚伸过船舷，船底下的卵石却咔嚓作响，整艘小艇都颤动起来，凌步赶忙跳下了舷侧。
“得想个另外的办法了，得把他拉出来，如果没有小马帮助他活不了多久了。为什么我总是遇到这种事情呢？”他想着，苦笑了一下，“因为我是稀树草原上的橡果啊，希望啊。亲爱的凌步，别抱怨了，看看能干些什么吧。”
他四蹄涉水，走到船后面。冰凉的河水从他的四蹄间，卵石上，船舵旁悠悠流过，像水晶山脉中的冰晶一样晶莹剔透。“至少别让这小艇漂走。”凌步走到船舵后面，小心翼翼地挖掉了几十块鹅卵石，从别处找来几块大石头，放进了挖出的坑里，足足花了两分钟，用河沙和泥土稍微填补了一下石头间的缝隙。
“这下应该牢固多了，小心点吧，老伙计。”
他取下挂在胸前的斧头，勾握在蹄骰中，走到船头的右侧，用力甩砍几斧头，再狠劲踹一蹄子，“咔嚓”一声裂响，木屑飞溅，船舷上就出现了一个好几尺宽的大洞。凌步很轻松地爬了进去，而那匹小马仍然倒趴在船板上，毫无动静。
当凌步试着把小马的斗篷拉开一点，想看看具体伤势时，忽然蹄子一沉，一声“铛”的亮响就在耳边环绕而过，不禁打了个激灵。低头一看，原来是一把带鞘的弯刀，还有一本海蓝色封面的、寸把厚的书，掉到了地上而已。他轻吁一口气，把那弯刀和书本往旁边稍稍挪一点，翻开小马的斗篷——还好，不是很致命的伤口。凌步摸了摸自己的斗篷的内袋，应该带了一点什么东西。果然，他掏出了一个一层油纸一层布包着的东西。三两下解开，原来是一些暗绿色的、看上去昏昏沉沉的膏药。“哈，还有一些啊，我还以为用完了呢。”凌步轻松地吹了一声口哨，把小马身上的斗篷往外翻开，把药膏连同布一起，敷在伤口上面，又撕下一部分布，绑了两圈绷紧。就在这时，它似乎马上就有效了，小马的呼吸明显顺畅了许多，就像堵塞的山泉忽然被挪去了挡住出口的石头、积蓄已久的泉水突涌而出一般。
凌步长长吁出一口气，坐了下来，已经没有什么好担心的了。
他弯身子把地上的弯刀捡了起来——那是一把刀鞘镶着金、镀金的刀柄镶着红蓝宝石的弯刀。拔出刀，刀刃依然闪着寒光。而上面似乎刻着和船舷上样式一样的字母，但凌步看不懂那是什么语言。他把刀收了回去，和他的斧头一起挂在腰侧，然后俯下身，把那本书也捡了起来，瞥了一眼——也是用那种外语写的——他叹了一口气，把书收到了斗篷里，抬头看看天空——不觉中，已经下午了。他轻轻拍拍斗篷，站了起来，弯下身子一使劲，把那匹陌生的小马的两只前腿抬到船舷上的缺口外，用尽全力把整匹小马推出船，才好一步一步地拖回篝火边。不知道过了多久，当凌步咬住小马斗篷的嘴和牙，拖拉小马身体的腿和蹄近乎麻木时，终于到了目的地，把那匹小马靠着篝火旁的巨石放下来，摆了一个比较舒服的躺姿，凌步这才站直了四腿，擦一把汗，长长吁出了一口气。
“或许还差了些什么。”他站在一旁，看着小马想着，“那艘小艇怎么办？”于是他耸耸肩膀，又走了回去，用随身携带的绳子给小艇船首凸出的那部分木头龙骨打了一个结，把小艇拖到了岸上，在另一块石头上系好了。然后再次走回篝火旁，自个坐在篝火对面，继续吃那一板没有吃完的果酱。
太阳渐渐落下，夜幕降临了。
凌步坐在石头上，埋着头小憩着，突然听到了什么声音。他抬起头，原来是那小马动了动，压倒了几根干枯的草。似乎他醒了。凌步站了起来，走过去，摇着他轻声叫唤。不一会，就见那小马慢慢睁开了眼睛。“哈，你终于醒了。”凌步微笑着说。但小马嘴动了动，似乎想要说什么。
凌步愣了愣，俯下身子，耳朵靠在那小马嘴边。半晌后，小马无力的唇齿间才勉强挤出一个字：“水……”
凌步听了，便把自己的水壶取了下来，拧开，放在小马嘴里，稍微倾斜灌了一小口，然后把水壶放在了一边。
“谢谢。”小马咳嗽了两下，喘了两口气，轻声说道。他左右看了看，又歇了一会，才稍稍抬起头，对凌步问道，“这里是哪个省？”
“什么？哪个省？什么意思？”凌步说。
“我在瑞德兰的哪个行省吗？还是在白格兰？”小马吃力地支起身体问道。
“嘘嘘嘘、别激动……坐下来。”凌步连忙扶着小马，让他躺下来，然后说：“我不知道你在说什么。这里是一个荒原，在小马谷东部，我们离最近的城镇也隔了一大片森林。你是谁？你怎么会在这里？”
“麦林。”小马说，又躺了下来，歇了一会，“麦林·瑞德兰森，瑞特莱纳帝国皇子。”他说，虚弱的脸上仍然露出了一丝微笑，似乎这个称呼和出身让他很自豪，“我乘坐的船沉没了，在北方的海洋里。我被冲到了一艘救生艇上，滑下海，然后就漂流到这里了。”
“什么时候？”凌步问。
“一两天吧，”麦林回答说，“或许是一天一夜。记不清楚了。对了，那艘小艇呢？”
“我停在岸边固定好了。话说你的船到底是怎么沉的，小艇怎么折腾成这样？”
这次麦林并没有回答他的问题。他似乎很忌讳，缓缓把头扭过一边，看着劈啪作响、燃烧着的温暖的篝火。
“噢，抱歉……”凌步连忙说。
“别在意，”小马开口道，回过头，往下看时，却发现伤口已经被包扎好了，之前竟一直没有注意到。“这是你包的？”他问凌步。
“是的。”
“谢谢，”麦林点点头，说，“谢谢。不管怎么样，本王子代表皇室和帝国，感谢你及时、果断的帮助。”
“哈哈哈……也没什么，没关系的啦……”
“但是本王子还有一个问题，”麦林看着凌步的眼睛，语气忽然严肃了起来，“就是刚才那个问题。这里是隶属瑞德兰皇室的某个行省，小岛，还是白格兰帝国的领土？”
“嗯……实话和你说吧，这两个国家我都没听说过，”凌步摇摇头说，“而且我也不常关心这片大陆以外的事情，我只关心森林，还有小镇里的派对，食物什么的，所以……我没法回答，对不起哈。”
王子听了似乎有点失落，低垂着头，思索着什么。
“看来你也是第一次来到这里啊。公主们应该知道你的祖国吧。如果找到方位就应该能送你回家了。或许坎特洛特的图书馆也有一些记载，得找个时间去一趟那里。毕竟那是艾奎斯利亚最古老的城市，公主也在位也有两……”
突然间，王子像被一根手指头那么粗的针狠狠扎了一下似的，猛地坐了起来，“等一下！”他喊道。
“啊……”凌步被着实吓了一跳，一时没反应过来，脑中一片花白，“啊？”
“你刚刚说什么？”麦林盯着他问，脸上的肌肉紧绷着。
凌步摇摇头清醒了一下神志，“什么？”
“你刚才说什么？”
“噢，我说，我们改天可以去一趟坎特洛特……”
“不不不，我问的是你刚刚说我们现在在哪？在哪个大陆？”
“艾奎斯利亚。”
“重复一遍？”麦林两只蹄子撑着带伤的身体，靠过去紧逼着篝火旁的凌步问道。
“艾奎斯利亚，艾奎斯利亚大陆。”
“真的？”麦林几乎贴着凌步的脸，用紧张而发颤的嗓音问道，那双闪烁着坚定与勇敢、又带有疑惑与怀疑的目光的眼睛，紧紧盯着对方的双眼。
“真的真的是真的……我百分百确定，我在这里生活十年了我非常确定万分确定这里叫做艾奎斯利亚。”凌步连忙回答道，他的前腿在对方的逼迫下甚至站不稳了。
而麦林听到这百万分确切的回答，却愣住了，或吓住了。他苍白的脸仿佛变成了一尊石膏像，毫无一丝动静，或一丝生机。
“我回答完了，请问可以后退一点吗、请问？”凌步侧着脸，恳切地说。
麦林盯着凌步的眼睛，表情仍然僵持，但他的四肢正在发抖，目光如蓝冰般凝滞。凌步咽了一口口水，稍稍往后挪了挪，伸出双蹄，搭在麦林的肩膀上轻轻往下按，让麦林缓一口气，慢慢地、依靠着巨石坐了下来。凌步松出一口气，疑惑、又有点无可奈何地看着麦林，再次在篝火旁坐了下来，缄默地烧着柴火。
“艾奎斯利亚……”麦林抬起头，凝望着天上稀散的星辰，低声叨念着这个国度的名字，他的眼睛里仿佛蒙了一层雾，那是迷茫还是无奈？而那神情看上去又像这个名字他已经听说了很久，但却埋藏在记忆深处、藏匿在某件尘封的往事里一般，熟悉又陌生。
柴火噼里啪啦地燃烧着，周围的草原一片寂静。
凌步抬起头，望了一眼高挂天际的月亮。露娜的光辉依旧明亮，散漫在朦胧的云朵间，营造着一个遥不可及的梦。他看着谜一般的月光，打了一个哈欠，甩了甩脖子，站了起来。时候也晚了。
“麦林王子？”
“啊、什么？”那小马像是被吓到了，从沉思中清醒过来，却浑身一颤。
“你先睡吧，今晚我守夜。明天早上，我带你去我家，你可以在那里暂时住一会。”
“好的，谢谢。”异国王子平静地说，“但还有一件事。”
“什么？”
“我还有一些东西……你有没有看到我的弯刀，还有一本日记？”
“有，都在这里。”凌步把斗篷撩开，那把弯刀华丽的刀鞘就在眼前。“要现在给你吗？”
王子点点头，“放在这里，谢谢，小马。”
凌步点点头，走上前把那把弯刀，还有那本书放在麦林身前，转过身，慢步走到巨石外。但他准备转弯时，他回过头道了声，“晚安。”麦林一怔，愣住了，似乎迟疑了——最终，王子只是小心地点了点头，但没有说一句话。凌步见了，脸上的肌肉却动了动，似乎想说些什么，但他没有开口。他深吸一口气，又道了一声，“晚安。”便回过头，绕过巨石，消失在麦林的视线中。麦林缄默地看着他离开，脸上却似乎多写下了几分疑惑，或是几分感激。但在片刻后，他长长吁出一口气，像是在试着把一大团杂乱的思绪抛开，翻过身，理了理盖在身上的斗篷，试着在尝试中尽早坠入梦乡，结束这一天。
而在巨石之后，只看那凌步缓缓走出十几步，在一片冰雪稀散的空地上坐了下来，抬起头凝望着高挂夜空的明月，挥洒着那晶莹透彻的月光的明月。他长长叹出了一口气——哦，露娜，在您的月色下还有多少谜团需要解开，还有多少疑惑需要答案啊，但是，难道您能告诉我所有这一切的答案吗？所有的一切，这匹来自异国他乡的小马，他口中的帝国和大陆，他的小艇、他的服装和武器、还有他本身，他到底怎么来到艾奎斯利亚的——这一切是多么的奇怪，又是多么地吸引小马去求知和探索啊。但总有一天，我会知道答案的，即使您不能告诉我答案，我也会去努力寻找答案的。
“希望殿下与月光能给我指引出一条明路。”凌步看着月亮祈祷道，那月光依然纯洁无暇，周围的星辰闪烁两下，就像它们听到了一般。
“谢谢。”
凌步闭上眼睛，静思了片刻，又重新站起身，扶着斧头，轻踏着轻柔的蹄步，重新走回巨石，打算给营火添上几根树枝木柴，继续他承诺下的守夜工作。在明亮的月光下，积雪皑皑的平原，挂满冰棱和雾凇的孤树，冰凉清澈的河流，一切还是显得那般的宁静。在他头顶的夜空上，繁星与月亮如同吊坠一般，在天上缓慢摇摆，转动，一个个熟悉的星座繁辰从东边升起，又从西边落下。
黎明很快就要到来了，启明星正慢慢挂上逐渐暗淡的星空。
凌步慢慢站了起来，攀上巨石，望向东边那逐渐泛白的天际。他知道，很快天就要亮了，他就可以带着这匹小马回到自己的房子里，给小马安排个暂住的地方，问清楚一些更详细的情况，然后，自己便可以好好休息了。
他正想着，叹了一口气，忍不住连打了两个哈欠——啊，这可是真的累坏了，得快点动起来了。
凌步伸了伸腰和脖子，跳下石头，轻声走到麦林旁边。他看上去睡得很熟，面容松弛，眼皮自然地合盖着，什么动静也没有。可正当凌步伸出蹄子，刚刚搭到他的肩膀上，打算叫醒他时，他忽然间就睁开眼睛，坐了起来。
“现在要走了？”他按着鼻梁，眨了眨眼睛，问凌步道。
“是的，”凌步点头说，“我把火熄了，带好东西就出发。”
“好的，”麦林抬起头看着凌步说，“本王子马上就来，在此之前，得检查一下我还带着哪些东西。对了，我的小艇呢？”
“在那边，系在石头上。”
“很好。”麦林三蹄一撑站了起来，却忽然感觉腰间一酸，随之传来一阵绞痛，“嗷，嘶……啊。”他捂着绷紧在腰间的绿布上的那处暗红，忍不住叫出声来。
“你没事吧……”
“没事，本王子没事。”麦林拧了拧蹄子，说，“一点小伤，没什么。你的家在这条河的上游吗？”
“是的。”
“为什么不坐皇家海军的小艇逆流而上呢？我们优秀的设计可以轻松克服这条缓和的河流。”
凌步望向那艘小艇，不远处的它浑身漆白，在黎明前的黑暗中格外显眼，即使为了把麦林拖出来砍掉了一部分，但很明显是可以轻松修复的。
“或许可以吧……但是它少了一块木板……修补需要的时间可能有点久。”
“这还不简单？”麦林把斗篷往后一甩，便往小艇走去，“交给我吧。去弄一些石头来，堆在另一侧平衡一下，它就和完好无损的小艇一样了。”
“好吧，好吧。”凌步说着，转回身，“我把火熄了，这就来。”
“对了，你有没有看到我的弯刀还有一本书？”突然间，白色小马停了下来，回过头问道。
“还在这里呢。”
“哈，瞧我这记性，”麦林敲了敲自己的额头，苦笑着说，“可以帮本王子拿着吗？谢谢了。”
“好。”凌步一边答道，踢起几捧浮土盖灭了余烬，回身收拾好剩下的东西，拿上麦林的弯刀与日记，随着麦林往小艇走去了。
看上去他刚刚认识的这匹白色小马确实在驾船方面有一手，麦林非常迅速地用凌步收集到的卵石配平了船身，使得那偌大的缺口沾不到一滴水。在浅滩上测试了几次后，便决定下水了。
在黎明的曦光中，两匹小马踏上了微微倾斜的小艇，随着桨下激起一轮水波，小艇被缓缓地推离了岸边。
“小马，你以前划过船吗？”当他们刚刚架好桨，麦林忽然问凌步。
“一两次。”凌步点点头，回答说。
“很好，下面的夹层里还放有一对桨，拿上来一起划。”麦林说着，坐了下来，往后靠了靠，半躺在船头，拿起了桨，“快一点呐。”
不一会，当他们划桨的节奏逐渐稳定，小艇便开始慢慢地向上游驶去。在他们之下的这条河流，其实并不急，它倒像一位年迈的长者，在这冬日的黎明中引着冰凉的身体，穿过一片片森林与原野，在山峰与丘陵的阴影下，缓缓地、低声轻柔地向海洋踱去。而在一阵阵船桨划水声与淅零零的流水声中，不知不觉，一层朦胧的薄雾渐渐在山崖与森林间升起，如一缕轻纱般蒙在河水上。但小艇依然保持着它的航向，慢悠悠地向上游驶去，在薄雾中留下一道如同岸上的融雪般闪亮的白影。
两匹小马坐在小艇上，都没有说什么话，只是默契地划着桨。
不知道过了多久，当小艇在薄雾中驶过十分漫长的一段路程以后，凌步终于看到略发眼熟的东西了——那是一棵在岸边的大树，长得像榕树一般，垂下的几根树枝，或者气根自然无声地泡在水里。他感觉好几次路过这棵树了，河岸的形状也略发熟悉。
“我想就是附近了。”凌步说，他们决定靠岸。
两匹小马稍稍再往前划了一点，用桨小心翼翼地向外推水，小艇缓慢地靠近岸边。“砰”，小艇轻轻撞了一下陆地，麦林把桨收了起来，捂着伤，站了起来，向外探出一步，两步。凌步想要去扶他，但是他轻轻推开了。他往外扬起半边身子，跨过船舷，再迈出另一边后腿，才全身踩到坚实的土地上。河边的泥泞都冻硬了，走在上面很轻松。
“呼哈，”麦林跺了跺蹄子说，“本王子没受伤可以直接跳出来。”
凌步随后也下了船，用绳子在舰首龙骨的凸起上打了一个死结，花了一小会把小艇拖上岸，然后拉过绳子，在榕树的一根树干，或者气根上系好，系实了，才回到小艇，把麦林的那些东西背在身上，和麦林打了一个招呼，一同往森林深处走去。
似乎天不久就亮了，但他们并没有感觉到，只是见得有一丝微弱的光芒穿过积雪与厚叶，轻轻照在依然灰暗的土地上。他们已经在森林里走了半晌，中间停下来歇息了一会，然后继续往西走，直到他们找到从小马谷通往旧城堡的森林大道。在那之后，只需要确认他们在路的上半段还是下半段，回到凌步的家就很容易了。
不久，他们便透过藤蔓与茂叶的间隙，看到了道路的泥黄色。然后他们就踏上了这凌步再也熟悉不过的道路，稍稍舒了一口气，这可比凹凸不平的泥地好走多了。
在这时候，他们才发现天完全亮了，它是美丽的天蓝色，点缀着朵朵浮云，初生的太阳在高云之下撒播着映射朝霞的阳光。
“天亮了。”凌步一边走，一边看着霞云彩彩的天空说，“蛮漂亮的哈。”
经过了一段漫长但顺畅的步行，那座堆塌着积雪，棕白相间、两层楼高的木屋就在他们眼前了。
麦林跟着凌步走在后面，抬起头看着这栋散发着冬日清新的乡土气息的房子，在它背后深蓝、点缀着彩霞的天空衬映中有一种莫名的美感。
“这是你的房子？”
“是的，”凌步回答说，“这就是我家。其他像我一样的巡林者也都会在森林里建一个住处，但很少小马和我一样在这种地方建这么大一个房子。”他说着，脸上流露出一丝骄傲的笑容，“进去吧。”
凌步走上前，推开栅栏门走进了院子里，侧过身，低头从斗篷中叼出他的钥匙，站在屋门前熟练地对锁一插，一扭头，门就开了。
他们走近客厅里，麦林环视四周，看看房子里简单的摆设：在客厅，也就是一张木头桌子，三把木椅，做工都不错，桌子上还摆着一个花盆；在桌子左侧是一个通往二楼的楼梯，楼梯下放着两个大箱子，在楼梯对面的墙上，则是一个石头堆砌出来的小壁炉；而在两马进门后的正对面，则是一个大窗子，直面北方，越过窗后一片栅栏内的野草，就是永恒自由森林那阴森寂静的迷雾和树影了。凌步把身上挂着的斧头和弯刀取了下来，挂在门旁边的衣钩上，直步走向楼梯，“来，麦林。”他一边对小马说到，“到楼上去，有一个空的房间。”
“麦林王子。”小马补充道，他把帽子摘了下来，捧在胸前，跟着凌步走上楼。
二楼，凌步走过自己的卧室门，来到走廊末尾，打开窗台左侧的那扇门走进去，麦林也跟着他进了房间，它并不大，面朝东南，南墙上一扇紧闭的窗户下，蒙蒙的一层灰尘在阳光下悠悠缓缓地飘落，而房间里的摆设，也只有一个覆盖着厚厚一层灰尘、带着两层同样蒙灰的架子的书桌，或者展示柜一类的家具，还有一张光秃秃只剩木板和灰尘的床板，以及一座半开着门的旧衣柜，一把立式的衣钩架，仅此而已。
“这间房很久没有小马住过了，所以凑合一下吧。”凌步说着，从斗篷里把麦林的日记拿出来递给麦林，“我去楼下拿床单和枕头，稍微等一下。”
“好的，谢谢。”麦林点点头，说道。
凌步转身走下楼去了。麦林回头走到书桌前，抬蹄摸了一下，一蹄子灰尘，床板也一样。他叹了一口气，缓步踱到窗前，望向窗外的永恒自由森林森林，一如既往，深邃灰暗的绿色一望无尽。
随着一阵马蹄声，凌步很快就上来了，背着一叠棉布床单和被子，还有一个做工粗糙的布枕头。他走进房间，翻开床单，轻轻盖到满是灰尘的床板上，三两下很快就铺好了，然后放上被子，还有枕头。
“谢谢你，”麦林说，“剩下的我想我可以自己解决。”
“没什么。整理好东西以后尽快休息，你这种伤势还是要休养一会。”
“好，谢谢。”
“我得先去睡一会了。”凌步说道，打了一个哈欠，“我就在隔壁的房间，有什么事情敲门就可以了。”
“好的。”
“稍后见，休息好。”凌步拍了拍他的肩头，说。
“好的。”
凌步说完，转回身走了出去，顺便把门关上了，留下麦林一匹马在房间里。麦林在床上坐了下来，长吁一口气，呆滞地看着前方，若有所思。忽然，他又像想起了什么，眨眨眼，从斗篷下拿出凌步刚刚递给他的日记本，翻开，翻翻两页，只见那熟悉的笔迹映入眼帘。他一直翻到空白，在他最后一次日记里，标注的日期停在了那一天。
“瑞德兰纪1816年，18月19日。”麦林念着日期，“大前天……也就说今天应该是新年，嗯……”他想着什么，把帽子上的羽毛摘了下来，又摸了摸自己斗篷，似乎在找什么东西。但摸索了半天，并没有找到，他的脸上有些失落。忽然，他注意到了书桌的角落好像有个黑色的瓶子。
那是一只沾满灰尘的老墨水瓶，似乎被凌步遗忘在这里了。那正是麦林要找的。他叼着羽毛，下床走到书桌前，把日记摊开在桌上，伸蹄把墨水瓶拿过来，吹去上面的灰尘，使劲拧开了被墨水结住的瓶盖。“砰。”瓶盖开了，他很幸运，瓶里还剩下大半瓶墨水，他的脸上露出了一丝微笑。
是时候写下新的一页了。
深冬的一个早晨，刚刚下完一场大雪，太阳便从云中迫不及待地探出头来，把自己明亮的光芒挥洒在白皑皑的大地上。
深冬时节的永恒自由森林可不是什么好待的地方，除了那自光芒诞生以来就存在至今的黑暗，杂草与枯叶掩藏着的、稍不留神就会失足踏空的深坑，还有那些在被厚厚的白雪覆盖的枝叶下，那些刻意隐藏自己的身影，在森林深处的阴影中祟祟作响的魔法生物，那些木狼，霜熊，魔法藤蔓，即便是说起来都能让小马打颤。但即便如此，依然有一些小马谷的居民住在其中，比如泽可拉，那个众所周知的来自遥远国度的占卜者，还有……凌步。
他是一匹陆马，一匹护林小马，或者说，一位“巡林者”，那些居住在森林里、保护着一切谐律不被破坏的勇敢小马中的一员。
在这座森林里，有一条宽阔的大路，从小马谷起头，直通森林深处，最终，止于老公主堡——那被梦魔之月毁掉的，姐妹公主曾经的家。如果你走上这条道路，那么从小马谷启程，走上十几分钟，就会看到左蹄边有一个面南朝北、用木栅栏围起的小院子，院子内是一栋圆木搭建成的斜顶小屋，两层楼高，带着几个简单的玻璃窗和一扇刻着橡果图样的木门，一旁还搭有一个用树枝扎成的简陋的瞭望塔——那是出发巡林前，瞭望森林用的。这栋不大，但很朴实的建筑就是凌步的家。
暖和的阳光透过小木屋的窗户，照亮了小屋里的一切，亚麻织成的地毯，被子，还有那橡木做成的粗糙的工作台和床板，挂在茶几上的深绿色斗篷也被染成了闪亮的淡黄色，一切都如同这阳光明媚的清晨般宁静，散发着暖洋洋的气息。
忽然间，一大股褐色的卷发从被子里摇摇晃晃地冒了出来，它的主人咂咂嘴翻了两下身，半睁着眼睛，懒洋洋地看着窗外的雪景。
窗外很宁静，覆盖着皑皑白雪的树、湛蓝的天空和温和的太阳宛若一幅精致的油画，纹丝不动，看上去却感觉很舒服。“该起床了。”凌步打了一个哈欠，撩开被子，双蹄撑着床，瘫着腿坐了起来。他左右看看房间里再熟悉不过的摆设，那些亲自制作的木桌，那些椅子和它的床，散发着的令他安稳的橡木香。又是崭新的一天，他下床站了起来，拿过一旁的斗篷叼在嘴里，走到床对面的镜子前，照着镜子，把斗篷披在自己的背上，扣紧脖子上斗篷的扣带，对着镜中的自己笑了笑——那橙黄色的脸庞，橙黄色的鼻梁，雪白的吻部，雪白的耳背，雪白的喉结，和眼睛周围同样雪白的眼圈是多么熟悉——只不过这圈雪白上却有点瑕疵，那眼圈上挂着几行短短的、不显眼的淡灰色泪痕，什么时候留下的？不管怎么说，他也不在意了。
他照着镜子，把斗篷往背上一甩，再用蹄子往前稍微拉一拉，扣紧脖子上扣带，试试兜帽——他对镜中的自己笑了笑，几年过去了，一切都一如既往。“该出发了，老伙计。”他说着，最后检视了一遍自己的模样，然后便回过身，一路小跑着下楼到客厅，把挂在大门把手上那把擦得锃亮的斧头一拿，就推开门出去了。
今天干什么呢？自打起床起，他一直都在想这个问题。确实，这份巡林的工作是挺无聊的，除了运载砍伐下来的木头去小镇赶集，把危险的盗伐者“请”出森林，把他们吓出去，或者把他们拖出去，除此之外——还有偶尔遇到其他巡林的小马可以聊聊天，除此之外，就真的没什么事情可以做了。尤其是在当下，在寒冷、残酷无情的冬季下的森林里，更是如此。
凌步一边想着，一边漫无目的地漫步。“看来又是平淡无奇的一天啊。”他想。在往常的一些日子，对于他这样的小马，这个神秘的森林总会有一些有趣的事情，比如木狼，那些凶恶的、用树枝拼凑起来的魔幻生物，还有那些蜿蜒得到处都是的黑色藤蔓，以及天空中飞舞的朦胧龙影，但这些天来，什么事情也没发生，好像所有的怪事都在给自己放假一样，整个森林静悄悄的。所以凌步现在最希望的就是碰到他的老朋友，那个叫瑞克的小马了。瑞克同样是一个巡林者，在凌步的记忆中，他披着深绿色的斗篷，带着一身奇形怪状的装备穿行在森林里，和他聊起天来他不会多说，但讨论起军火他却两眼放光。
而在今天，他也不知道去哪里了。
凌步叹了一口气。他就这样漫步在这冬天特有的静谧中，没有一个身影打扰，也没有嘈杂的鸟叫，悠悠然地走着，独自一马环顾着周围凝结般的静景。不知道过了多久，正当他准备结束早上的路程、回头去睡个回笼觉时，忽然间他的眼前一亮，原本看似无穷无尽的树干和藤蔓突然消失了——一切都已经在他身后，眼前只见一大片广阔、覆盖着一层破布般的薄薄积雪的草原，枯草的暗黄在起伏的丘陵间与旧雪的灰白互相交织，只有偶然一瞥，才能在这黄与白之间发现几棵或近或远、只剩下光秃秃的树干的孤树。
“这里应该是森林东面的草原，我什么时候走到这里了？”
他往左望去，只见不远处有一条亮闪闪的带子一样的线，在阳光下的雪地中格外显眼，看上去像条河流，耳边仿佛也环绕着潺潺的流水声。这时，他突然感到渴了。他干咳了两下，又抬头往往远处的河流，长长吁出一口气，便向那儿走了过去。
只听得流水声越来越大了，眼下，他也看得清楚了——那确实是条河流。
他轻碎的蹄步在河水边停下了。他举起蹄子，像孩子一样划划清澈见底的河水，玩弄了一下河床上光滑的鹅卵石，脸上不觉中扬起了一丝微笑。他放心地俯下身喝了个饱——这水十分冰凉，就像高原上融化流淌的雪水一样。他擦干嘴，把水壶拿了出来，装满，然后又顺着河流，继续悠闲地向下游走去了。
“今天也许可以稍稍远一点？也没有什么事情……”他想，“或许还可以一路走到海边去呢。”他笑了。
草原被雪染成了白色，仅有的几棵树上结着淞霜，挂满了黎明融化的雪水再次凝结而形成的冰锥，当风吹过时，冰锥便互相碰撞，像风铃一样叮当作响。但这条横穿草原的河流在这般冰冷的天气里仍未冻结，冰凉的河水轻轻抚过河床上清晰可见的卵石和松散的细沙，向大海奔去。
凌步走在流水旁的河滩上，一蹄一步踩着那铺满清沙的五颜六色的鹅卵石，仿佛踏着一道长长的彩虹，而这道彩虹旁的河流，则是星烁闪耀的银河。他的心情宁静了许多，无聊没趣的思绪也似乎消散了不少。不知道过了多久，只是看那太阳又往上提了一点，而他的肚子也更饿了。
他停了下来，驻步远望，他的目光随着河水，一路本想远方。他轻轻呼出一口气，踏踏蹄子，回过身，往草原内走去了。他走到这广袤之地的其中一棵孤树下，抬头看看那美丽的雾凇，吁气，往后退两步，扫开薄薄的积雪，收集一些枯枝，背在身上，然后离开去找一块背风的大石头。在这片平原上，这是很容易的事情。他很快就在石头下点着了一堆篝火，又找来一些扁平的石头，把在森林里收集到的浆果放在上面，磨碎，然后倒点水和起来，然后再把这果酱在火上暖一暖，就是简单的一餐了。
他站了起来，托起装满果酱的石盘，然后一蹄踩下营火，再一翻，炭火就被一层薄薄的浮土覆盖住了——这样可以让火种保留得久一点。他一蹄托着石盘，悠然地走到了河水边，坐了下来，理一理斗篷，才开始一边欣赏末冬美景，一边享受这盘自然给予的礼物。他托到嘴前闻了闻，然后尝了一口果酱，酸甜的滋味便在舌尖与舌根间流淌，他忍不住闭上眼睛，全心全意体会简单的幸福，当他再睁开眼睛时，扬起的嘴角又一次透露出笑意。他把果酱放在一旁，双蹄垫着头，放松地半躺下来，沉浸在冬末早晨宁静如画的美景中。他就这样，身旁放着零食，不时挪挪腰，换个躺姿，然后继续左右望望，或悠闲地看着天上的云彩朵朵飘过。突然间，就在他往右看去、准备翻一个身时，他好像发现了什么。他看见天际边有一个小白点，在下流，河岸边。那是什么？他拿起水壶匆匆喝了一口水，然后走了过去。
“很少见到呢，太显眼了吧？”凌步对自己说，加快了步伐，“反正不是一般的东西就对啦……”
随着距离越来越近，那个白点渐渐放大，越发清晰了，那好像是一艘白色的小艇，卡在河边的一块石头上。“一艘小船？在这里？”凌步越发奇怪了，他加快了脚步。
渐渐靠近小艇了，他也看得越发清晰了。小艇看来是用实木条板钉成，刷上白漆，船舷边缘镶上黄铜，轧实固定而制成，其中一侧的船舷板上用某种飘逸的字体——如果那是文字的话——清楚地刻着“rrnprinceofthesea”。
“从来没有见过这种图案……或许是字母，像写信时用的那种。”凌步想。
他在距离小艇十来步的地方慢了下来，放轻脚步，观察着这只奇怪的小艇。近了才看出来，它看上去有些地方像被小马猛力踹了一蹄子一样缺了一块，有些地方打了几个洞，船尾则像被猛火烧过了一样黑。而小艇里边好像有些什么东西，看上去很沉，牢牢地压在河床的碎石上。
忽然间，他注意到了什么。船舷上似乎半露出一顶帽子，金黄的帽边在阳光下偶然闪过一丝亮光。
“帽子？不会吧。”他稍一想不对劲，就甩开腿跑了过去，三步两步就到了小船边上，扬起前蹄搭在船舷上，往小艇内看去。只见船里还真有一匹小马，倚靠着船舷趴倒在一旁，帽子挡住了头，只见得半股散开的金色鬃毛披在海蓝色的、镶着金边的斗篷上，那斗篷满是裂痕，被火焰燎上了炭黑的斑点，但依然遮住了大半个身子，只在下面露出了白色的、同斗篷一样伤痕累累的四条腿和四只蹄子。那小马趴在小艇内，身下压着一双折断的船桨，毫无动静。
“嗨！嗨！”凌步摇着那小马叫道，但他一点动静也没有。
凌步意识到了什么，伸蹄一摸，把斗篷一掀，只见那小马的腰间结上了一大块凝血，一根染得血红的断木刺扔在小马身旁，看来是从他身上拔下来的。凌步不由得倒吸一口凉气，但当他把蹄子靠在那小马的鼻子前时，他惊讶地看到他的蹄铁上蒙上了一层水汽。
“嘿，这伙计还活着！”他叫道，但他当回头四处望，却发现雪原上除了他们，一点动静也没有。“好吧，让我看一看，得先把你弄出来……”
凌步自言自语着，把自己的斗篷挂到肩上，绕了两圈，以免阻碍到他出力。他把双蹄伸到那匹小马腋下，深吸一口气，然后拽着他，让自己向后倒去，这样就应该可以把他拉出来了。
但在他重复了几次以后，他放弃了这个方法——这匹小马出乎意料地重，每次拉到船舷边的时候，就不再挪动了，一使劲，他的蹄子就脱了，自己“啪”地一声四蹄朝天地摔倒在河滩的卵石上。
“噢……不是吧？”凌步一蹄撑着身子坐了起来，摸着自己疼痛的后脑勺说，而那匹小马还在船里，又滑回了原位。凌步摇摇晃晃地站了起来，走到船舷边，双臂搭在舷上，试图把身子探进去，然后把他推出来——谁知道，他的头刚刚伸过船舷，船底下的卵石却咔嚓作响，整艘小艇都颤动起来，凌步赶忙跳下了舷侧。
“得想个另外的办法了，得把他拉出来，如果没有小马帮助他活不了多久了。为什么我总是遇到这种事情呢？”他想着，苦笑了一下，“因为我是稀树草原上的橡果啊，希望啊。亲爱的凌步，别抱怨了，看看能干些什么吧。”
他四蹄涉水，走到船后面。冰凉的河水从他的四蹄间，卵石上，船舵旁悠悠流过，像水晶山脉中的冰晶一样晶莹剔透。“至少别让这小艇漂走。”凌步走到船舵后面，小心翼翼地挖掉了几十块鹅卵石，从别处找来几块大石头，放进了挖出的坑里，足足花了两分钟，用河沙和泥土稍微填补了一下石头间的缝隙。
“这下应该牢固多了，小心点吧，老伙计。”
他取下挂在胸前的斧头，勾握在蹄骰中，走到船头的右侧，用力甩砍几斧头，再狠劲踹一蹄子，“咔嚓”一声裂响，木屑飞溅，船舷上就出现了一个好几尺宽的大洞。凌步很轻松地爬了进去，而那匹小马仍然倒趴在船板上，毫无动静。
当凌步试着把小马的斗篷拉开一点，想看看具体伤势时，忽然蹄子一沉，一声“铛”的亮响就在耳边环绕而过，不禁打了个激灵。低头一看，原来是一把带鞘的弯刀，还有一本海蓝色封面的、寸把厚的书，掉到了地上而已。他轻吁一口气，把那弯刀和书本往旁边稍稍挪一点，翻开小马的斗篷——还好，不是很致命的伤口。凌步摸了摸自己的斗篷的内袋，应该带了一点什么东西。果然，他掏出了一个一层油纸一层布包着的东西。三两下解开，原来是一些暗绿色的、看上去昏昏沉沉的膏药。“哈，还有一些啊，我还以为用完了呢。”凌步轻松地吹了一声口哨，把小马身上的斗篷往外翻开，把药膏连同布一起，敷在伤口上面，又撕下一部分布，绑了两圈绷紧。就在这时，它似乎马上就有效了，小马的呼吸明显顺畅了许多，就像堵塞的山泉忽然被挪去了挡住出口的石头、积蓄已久的泉水突涌而出一般。
凌步长长吁出一口气，坐了下来，已经没有什么好担心的了。
他弯身子把地上的弯刀捡了起来——那是一把刀鞘镶着金、镀金的刀柄镶着红蓝宝石的弯刀。拔出刀，刀刃依然闪着寒光。而上面似乎刻着和船舷上样式一样的字母，但凌步看不懂那是什么语言。他把刀收了回去，和他的斧头一起挂在腰侧，然后俯下身，把那本书也捡了起来，瞥了一眼——也是用那种外语写的——他叹了一口气，把书收到了斗篷里，抬头看看天空——不觉中，已经下午了。他轻轻拍拍斗篷，站了起来，弯下身子一使劲，把那匹陌生的小马的两只前腿抬到船舷上的缺口外，用尽全力把整匹小马推出船，才好一步一步地拖回篝火边。不知道过了多久，当凌步咬住小马斗篷的嘴和牙，拖拉小马身体的腿和蹄近乎麻木时，终于到了目的地，把那匹小马靠着篝火旁的巨石放下来，摆了一个比较舒服的躺姿，凌步这才站直了四腿，擦一把汗，长长吁出了一口气。
“或许还差了些什么。”他站在一旁，看着小马想着，“那艘小艇怎么办？”于是他耸耸肩膀，又走了回去，用随身携带的绳子给小艇船首凸出的那部分木头龙骨打了一个结，把小艇拖到了岸上，在另一块石头上系好了。然后再次走回篝火旁，自个坐在篝火对面，继续吃那一板没有吃完的果酱。
太阳渐渐落下，夜幕降临了。
凌步坐在石头上，埋着头小憩着，突然听到了什么声音。他抬起头，原来是那小马动了动，压倒了几根干枯的草。似乎他醒了。凌步站了起来，走过去，摇着他轻声叫唤。不一会，就见那小马慢慢睁开了眼睛。“哈，你终于醒了。”凌步微笑着说。但小马嘴动了动，似乎想要说什么。
凌步愣了愣，俯下身子，耳朵靠在那小马嘴边。半晌后，小马无力的唇齿间才勉强挤出一个字：“水……”
凌步听了，便把自己的水壶取了下来，拧开，放在小马嘴里，稍微倾斜灌了一小口，然后把水壶放在了一边。
“谢谢。”小马咳嗽了两下，喘了两口气，轻声说道。他左右看了看，又歇了一会，才稍稍抬起头，对凌步问道，“这里是哪个省？”
“什么？哪个省？什么意思？”凌步说。
“我在瑞德兰的哪个行省吗？还是在白格兰？”小马吃力地支起身体问道。
“嘘嘘嘘、别激动……坐下来。”凌步连忙扶着小马，让他躺下来，然后说：“我不知道你在说什么。这里是一个荒原，在小马谷东部，我们离最近的城镇也隔了一大片森林。你是谁？你怎么会在这里？”
“麦林。”小马说，又躺了下来，歇了一会，“麦林·瑞德兰森，瑞特莱纳帝国皇子。”他说，虚弱的脸上仍然露出了一丝微笑，似乎这个称呼和出身让他很自豪，“我乘坐的船沉没了，在北方的海洋里。我被冲到了一艘救生艇上，滑下海，然后就漂流到这里了。”
“什么时候？”凌步问。
“一两天吧，”麦林回答说，“或许是一天一夜。记不清楚了。对了，那艘小艇呢？”
“我停在岸边固定好了。话说你的船到底是怎么沉的，小艇怎么折腾成这样？”
这次麦林并没有回答他的问题。他似乎很忌讳，缓缓把头扭过一边，看着劈啪作响、燃烧着的温暖的篝火。
“噢，抱歉……”凌步连忙说。
“别在意，”小马开口道，回过头，往下看时，却发现伤口已经被包扎好了，之前竟一直没有注意到。“这是你包的？”他问凌步。
“是的。”
“谢谢，”麦林点点头，说，“谢谢。不管怎么样，本王子代表皇室和帝国，感谢你及时、果断的帮助。”
“哈哈哈……也没什么，没关系的啦……”
“但是本王子还有一个问题，”麦林看着凌步的眼睛，语气忽然严肃了起来，“就是刚才那个问题。这里是隶属瑞德兰皇室的某个行省，小岛，还是白格兰帝国的领土？”
“嗯……实话和你说吧，这两个国家我都没听说过，”凌步摇摇头说，“而且我也不常关心这片大陆以外的事情，我只关心森林，还有小镇里的派对，食物什么的，所以……我没法回答，对不起哈。”
王子听了似乎有点失落，低垂着头，思索着什么。
“看来你也是第一次来到这里啊。公主们应该知道你的祖国吧。如果找到方位就应该能送你回家了。或许坎特洛特的图书馆也有一些记载，得找个时间去一趟那里。毕竟那是艾奎斯利亚最古老的城市，公主也在位也有两……”
突然间，王子像被一根手指头那么粗的针狠狠扎了一下似的，猛地坐了起来，“等一下！”他喊道。
“啊……”凌步被着实吓了一跳，一时没反应过来，脑中一片花白，“啊？”
“你刚刚说什么？”麦林盯着他问，脸上的肌肉紧绷着。
凌步摇摇头清醒了一下神志，“什么？”
“你刚才说什么？”
“噢，我说，我们改天可以去一趟坎特洛特……”
“不不不，我问的是你刚刚说我们现在在哪？在哪个大陆？”
“艾奎斯利亚。”
“重复一遍？”麦林两只蹄子撑着带伤的身体，靠过去紧逼着篝火旁的凌步问道。
“艾奎斯利亚，艾奎斯利亚大陆。”
“真的？”麦林几乎贴着凌步的脸，用紧张而发颤的嗓音问道，那双闪烁着坚定与勇敢、又带有疑惑与怀疑的目光的眼睛，紧紧盯着对方的双眼。
“真的真的是真的……我百分百确定，我在这里生活十年了我非常确定万分确定这里叫做艾奎斯利亚。”凌步连忙回答道，他的前腿在对方的逼迫下甚至站不稳了。
而麦林听到这百万分确切的回答，却愣住了，或吓住了。他苍白的脸仿佛变成了一尊石膏像，毫无一丝动静，或一丝生机。
“我回答完了，请问可以后退一点吗、请问？”凌步侧着脸，恳切地说。
麦林盯着凌步的眼睛，表情仍然僵持，但他的四肢正在发抖，目光如蓝冰般凝滞。凌步咽了一口口水，稍稍往后挪了挪，伸出双蹄，搭在麦林的肩膀上轻轻往下按，让麦林缓一口气，慢慢地、依靠着巨石坐了下来。凌步松出一口气，疑惑、又有点无可奈何地看着麦林，再次在篝火旁坐了下来，缄默地烧着柴火。
“艾奎斯利亚……”麦林抬起头，凝望着天上稀散的星辰，低声叨念着这个国度的名字，他的眼睛里仿佛蒙了一层雾，那是迷茫还是无奈？而那神情看上去又像这个名字他已经听说了很久，但却埋藏在记忆深处、藏匿在某件尘封的往事里一般，熟悉又陌生。
柴火噼里啪啦地燃烧着，周围的草原一片寂静。
凌步抬起头，望了一眼高挂天际的月亮。露娜的光辉依旧明亮，散漫在朦胧的云朵间，营造着一个遥不可及的梦。他看着谜一般的月光，打了一个哈欠，甩了甩脖子，站了起来。时候也晚了。
“麦林王子？”
“啊、什么？”那小马像是被吓到了，从沉思中清醒过来，却浑身一颤。
“你先睡吧，今晚我守夜。明天早上，我带你去我家，你可以在那里暂时住一会。”
“好的，谢谢。”异国王子平静地说，“但还有一件事。”
“什么？”
“我还有一些东西……你有没有看到我的弯刀，还有一本日记？”
“有，都在这里。”凌步把斗篷撩开，那把弯刀华丽的刀鞘就在眼前。“要现在给你吗？”
王子点点头，“放在这里，谢谢，小马。”
凌步点点头，走上前把那把弯刀，还有那本书放在麦林身前，转过身，慢步走到巨石外。但他准备转弯时，他回过头道了声，“晚安。”麦林一怔，愣住了，似乎迟疑了——最终，王子只是小心地点了点头，但没有说一句话。凌步见了，脸上的肌肉却动了动，似乎想说些什么，但他没有开口。他深吸一口气，又道了一声，“晚安。”便回过头，绕过巨石，消失在麦林的视线中。麦林缄默地看着他离开，脸上却似乎多写下了几分疑惑，或是几分感激。但在片刻后，他长长吁出一口气，像是在试着把一大团杂乱的思绪抛开，翻过身，理了理盖在身上的斗篷，试着在尝试中尽早坠入梦乡，结束这一天。
而在巨石之后，只看那凌步缓缓走出十几步，在一片冰雪稀散的空地上坐了下来，抬起头凝望着高挂夜空的明月，挥洒着那晶莹透彻的月光的明月。他长长叹出了一口气——哦，露娜，在您的月色下还有多少谜团需要解开，还有多少疑惑需要答案啊，但是，难道您能告诉我所有这一切的答案吗？所有的一切，这匹来自异国他乡的小马，他口中的帝国和大陆，他的小艇、他的服装和武器、还有他本身，他到底怎么来到艾奎斯利亚的——这一切是多么的奇怪，又是多么地吸引小马去求知和探索啊。但总有一天，我会知道答案的，即使您不能告诉我答案，我也会去努力寻找答案的。
“希望殿下与月光能给我指引出一条明路。”凌步看着月亮祈祷道，那月光依然纯洁无暇，周围的星辰闪烁两下，就像它们听到了一般。
“谢谢。”
凌步闭上眼睛，静思了片刻，又重新站起身，扶着斧头，轻踏着轻柔的蹄步，重新走回巨石，打算给营火添上几根树枝木柴，继续他承诺下的守夜工作。在明亮的月光下，积雪皑皑的平原，挂满冰棱和雾凇的孤树，冰凉清澈的河流，一切还是显得那般的宁静。在他头顶的夜空上，繁星与月亮如同吊坠一般，在天上缓慢摇摆，转动，一个个熟悉的星座繁辰从东边升起，又从西边落下。
黎明很快就要到来了，启明星正慢慢挂上逐渐暗淡的星空。
凌步慢慢站了起来，攀上巨石，望向东边那逐渐泛白的天际。他知道，很快天就要亮了，他就可以带着这匹小马回到自己的房子里，给小马安排个暂住的地方，问清楚一些更详细的情况，然后，自己便可以好好休息了。
他正想着，叹了一口气，忍不住连打了两个哈欠——啊，这可是真的累坏了，得快点动起来了。
凌步伸了伸腰和脖子，跳下石头，轻声走到麦林旁边。他看上去睡得很熟，面容松弛，眼皮自然地合盖着，什么动静也没有。可正当凌步伸出蹄子，刚刚搭到他的肩膀上，打算叫醒他时，他忽然间就睁开眼睛，坐了起来。
“现在要走了？”他按着鼻梁，眨了眨眼睛，问凌步道。
“是的，”凌步点头说，“我把火熄了，带好东西就出发。”
“好的，”麦林抬起头看着凌步说，“本王子马上就来，在此之前，得检查一下我还带着哪些东西。对了，我的小艇呢？”
“在那边，系在石头上。”
“很好。”麦林三蹄一撑站了起来，却忽然感觉腰间一酸，随之传来一阵绞痛，“嗷，嘶……啊。”他捂着绷紧在腰间的绿布上的那处暗红，忍不住叫出声来。
“你没事吧……”
“没事，本王子没事。”麦林拧了拧蹄子，说，“一点小伤，没什么。你的家在这条河的上游吗？”
“是的。”
“为什么不坐皇家海军的小艇逆流而上呢？我们优秀的设计可以轻松克服这条缓和的河流。”
凌步望向那艘小艇，不远处的它浑身漆白，在黎明前的黑暗中格外显眼，即使为了把麦林拖出来砍掉了一部分，但很明显是可以轻松修复的。
“或许可以吧……但是它少了一块木板……修补需要的时间可能有点久。”
“这还不简单？”麦林把斗篷往后一甩，便往小艇走去，“交给我吧。去弄一些石头来，堆在另一侧平衡一下，它就和完好无损的小艇一样了。”
“好吧，好吧。”凌步说着，转回身，“我把火熄了，这就来。”
“对了，你有没有看到我的弯刀还有一本书？”突然间，白色小马停了下来，回过头问道。
“还在这里呢。”
“哈，瞧我这记性，”麦林敲了敲自己的额头，苦笑着说，“可以帮本王子拿着吗？谢谢了。”
“好。”凌步一边答道，踢起几捧浮土盖灭了余烬，回身收拾好剩下的东西，拿上麦林的弯刀与日记，随着麦林往小艇走去了。
看上去他刚刚认识的这匹白色小马确实在驾船方面有一手，麦林非常迅速地用凌步收集到的卵石配平了船身，使得那偌大的缺口沾不到一滴水。在浅滩上测试了几次后，便决定下水了。
在黎明的曦光中，两匹小马踏上了微微倾斜的小艇，随着桨下激起一轮水波，小艇被缓缓地推离了岸边。
“小马，你以前划过船吗？”当他们刚刚架好桨，麦林忽然问凌步。
“一两次。”凌步点点头，回答说。
“很好，下面的夹层里还放有一对桨，拿上来一起划。”麦林说着，坐了下来，往后靠了靠，半躺在船头，拿起了桨，“快一点呐。”
不一会，当他们划桨的节奏逐渐稳定，小艇便开始慢慢地向上游驶去。在他们之下的这条河流，其实并不急，它倒像一位年迈的长者，在这冬日的黎明中引着冰凉的身体，穿过一片片森林与原野，在山峰与丘陵的阴影下，缓缓地、低声轻柔地向海洋踱去。而在一阵阵船桨划水声与淅零零的流水声中，不知不觉，一层朦胧的薄雾渐渐在山崖与森林间升起，如一缕轻纱般蒙在河水上。但小艇依然保持着它的航向，慢悠悠地向上游驶去，在薄雾中留下一道如同岸上的融雪般闪亮的白影。
两匹小马坐在小艇上，都没有说什么话，只是默契地划着桨。
不知道过了多久，当小艇在薄雾中驶过十分漫长的一段路程以后，凌步终于看到略发眼熟的东西了——那是一棵在岸边的大树，长得像榕树一般，垂下的几根树枝，或者气根自然无声地泡在水里。他感觉好几次路过这棵树了，河岸的形状也略发熟悉。
“我想就是附近了。”凌步说，他们决定靠岸。
两匹小马稍稍再往前划了一点，用桨小心翼翼地向外推水，小艇缓慢地靠近岸边。“砰”，小艇轻轻撞了一下陆地，麦林把桨收了起来，捂着伤，站了起来，向外探出一步，两步。凌步想要去扶他，但是他轻轻推开了。他往外扬起半边身子，跨过船舷，再迈出另一边后腿，才全身踩到坚实的土地上。河边的泥泞都冻硬了，走在上面很轻松。
“呼哈，”麦林跺了跺蹄子说，“本王子没受伤可以直接跳出来。”
凌步随后也下了船，用绳子在舰首龙骨的凸起上打了一个死结，花了一小会把小艇拖上岸，然后拉过绳子，在榕树的一根树干，或者气根上系好，系实了，才回到小艇，把麦林的那些东西背在身上，和麦林打了一个招呼，一同往森林深处走去。
似乎天不久就亮了，但他们并没有感觉到，只是见得有一丝微弱的光芒穿过积雪与厚叶，轻轻照在依然灰暗的土地上。他们已经在森林里走了半晌，中间停下来歇息了一会，然后继续往西走，直到他们找到从小马谷通往旧城堡的森林大道。在那之后，只需要确认他们在路的上半段还是下半段，回到凌步的家就很容易了。
不久，他们便透过藤蔓与茂叶的间隙，看到了道路的泥黄色。然后他们就踏上了这凌步再也熟悉不过的道路，稍稍舒了一口气，这可比凹凸不平的泥地好走多了。
在这时候，他们才发现天完全亮了，它是美丽的天蓝色，点缀着朵朵浮云，初生的太阳在高云之下撒播着映射朝霞的阳光。
“天亮了。”凌步一边走，一边看着霞云彩彩的天空说，“蛮漂亮的哈。”
经过了一段漫长但顺畅的步行，那座堆塌着积雪，棕白相间、两层楼高的木屋就在他们眼前了。
麦林跟着凌步走在后面，抬起头看着这栋散发着冬日清新的乡土气息的房子，在它背后深蓝、点缀着彩霞的天空衬映中有一种莫名的美感。
“这是你的房子？”
“是的，”凌步回答说，“这就是我家。其他像我一样的巡林者也都会在森林里建一个住处，但很少小马和我一样在这种地方建这么大一个房子。”他说着，脸上流露出一丝骄傲的笑容，“进去吧。”
凌步走上前，推开栅栏门走进了院子里，侧过身，低头从斗篷中叼出他的钥匙，站在屋门前熟练地对锁一插，一扭头，门就开了。
他们走近客厅里，麦林环视四周，看看房子里简单的摆设：在客厅，也就是一张木头桌子，三把木椅，做工都不错，桌子上还摆着一个花盆；在桌子左侧是一个通往二楼的楼梯，楼梯下放着两个大箱子，在楼梯对面的墙上，则是一个石头堆砌出来的小壁炉；而在两马进门后的正对面，则是一个大窗子，直面北方，越过窗后一片栅栏内的野草，就是永恒自由森林那阴森寂静的迷雾和树影了。凌步把身上挂着的斧头和弯刀取了下来，挂在门旁边的衣钩上，直步走向楼梯，“来，麦林。”他一边对小马说到，“到楼上去，有一个空的房间。”
“麦林王子。”小马补充道，他把帽子摘了下来，捧在胸前，跟着凌步走上楼。
二楼，凌步走过自己的卧室门，来到走廊末尾，打开窗台左侧的那扇门走进去，麦林也跟着他进了房间，它并不大，面朝东南，南墙上一扇紧闭的窗户下，蒙蒙的一层灰尘在阳光下悠悠缓缓地飘落，而房间里的摆设，也只有一个覆盖着厚厚一层灰尘、带着两层同样蒙灰的架子的书桌，或者展示柜一类的家具，还有一张光秃秃只剩木板和灰尘的床板，以及一座半开着门的旧衣柜，一把立式的衣钩架，仅此而已。
“这间房很久没有小马住过了，所以凑合一下吧。”凌步说着，从斗篷里把麦林的日记拿出来递给麦林，“我去楼下拿床单和枕头，稍微等一下。”
“好的，谢谢。”麦林点点头，说道。
凌步转身走下楼去了。麦林回头走到书桌前，抬蹄摸了一下，一蹄子灰尘，床板也一样。他叹了一口气，缓步踱到窗前，望向窗外的永恒自由森林森林，一如既往，深邃灰暗的绿色一望无尽。
随着一阵马蹄声，凌步很快就上来了，背着一叠棉布床单和被子，还有一个做工粗糙的布枕头。他走进房间，翻开床单，轻轻盖到满是灰尘的床板上，三两下很快就铺好了，然后放上被子，还有枕头。
“谢谢你，”麦林说，“剩下的我想我可以自己解决。”
“没什么。整理好东西以后尽快休息，你这种伤势还是要休养一会。”
“好，谢谢。”
“我得先去睡一会了。”凌步说道，打了一个哈欠，“我就在隔壁的房间，有什么事情敲门就可以了。”
“好的。”
“稍后见，休息好。”凌步拍了拍他的肩头，说。
“好的。”
凌步说完，转回身走了出去，顺便把门关上了，留下麦林一匹马在房间里。麦林在床上坐了下来，长吁一口气，呆滞地看着前方，若有所思。忽然，他又像想起了什么，眨眨眼，从斗篷下拿出凌步刚刚递给他的日记本，翻开，翻翻两页，只见那熟悉的笔迹映入眼帘。他一直翻到空白，在他最后一次日记里，标注的日期停在了那一天。
“瑞德兰纪1816年，18月19日。”麦林念着日期，“大前天……也就说今天应该是新年，嗯……”他想着什么，把帽子上的羽毛摘了下来，又摸了摸自己斗篷，似乎在找什么东西。但摸索了半天，并没有找到，他的脸上有些失落。忽然，他注意到了书桌的角落好像有个黑色的瓶子。
那是一只沾满灰尘的老墨水瓶，似乎被凌步遗忘在这里了。那正是麦林要找的。他叼着羽毛，下床走到书桌前，把日记摊开在桌上，伸蹄把墨水瓶拿过来，吹去上面的灰尘，使劲拧开了被墨水结住的瓶盖。“砰。”瓶盖开了，他很幸运，瓶里还剩下大半瓶墨水，他的脸上露出了一丝微笑。
是时候写下新的一页了。
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