一夜的绵雨过后，鄂南城笼了一层湿意。晨光熹微，两个丫鬟蹲在抄手游廊里，擦拭廊间雨后水渍，免得一会儿各屋主子滑倒。两个人时不时望向东后院长房主屋的方向，然后挤眉弄眼一番。昨儿下半夜二房殷七爷喜得贵子，为府里添了八少爷，乃喜事一桩。今儿个，不少人都在等着看长房的反应。
东后院的主屋里，大太太斜倚着矮榻上的小几，黑着脸瞪着立在一旁的殷家大爷殷争。
王妈妈对殷争使眼色，殷争熟视无睹，只对大太太说：“姨母带着表妹过来小住这事儿，儿子本不该多言。只是有句话要先放在这里，姚家表妹已到了婚嫁年纪，母亲帮她相人家是善事，但是万不可将人送到儿子这里。”
大太太气得瞪圆了眼，胸口起伏不歇。
“太太，您喝口茶顺顺气。”王妈妈急忙递茶过去。
大太太猛地一抬手，将茶盏拂到地上，指着殷争，说：“听听，你这是什么口气！你姨母和表妹还没来就开始摆脸色、下命令！”
见母亲动了怒，殷争语气也稍微放缓了些，说：“儿子没有别的意思，只是佳茗回了娘家，后宅还是安稳些好，免得她回来的时候伤了心。”
大太太被气笑了，“争儿，你当母亲老糊涂了？你以为你故意瞒着就能瞒住？回娘家？她分明是丢下一纸和离书不跟你过了！你怎么还想守着一纸和离书过一辈子？”
“她为什么走？母亲当比任何人都清楚！”殷争被戳了痛处，脸上的表情有些不对味儿，言语之间也多了一分薄怒。
大太太心疼儿子，知道殷争最近吃不好睡不好，也不想再言语打击他，只说：“争儿，母亲知道你钟情她。这十年，佳茗也当得起咱们殷家大奶奶的位子。母亲也不逼你，那纸和离书母亲就当不知道。她若肯回来，还是咱们殷家的大奶奶。谁若不敬她，母亲第一个不依。可是这妾，你是必须要纳！这儿子，你必须得给殷家生出来！甭管是谁生出来的，大不了记在佳茗的名下！”
殷争张了张嘴，反驳的话说不出口。当初迎娶魏佳茗时承诺不会纳妾，他不能做负心、无信之人。若大太太真是个胡搅蛮缠的人，他为了妻子做这个不孝子又如何？可偏偏他母亲不是无理无情之人。老太太虽然仍健在，可是因为年岁已高早且身子不好，就不管事儿了。大老爷故去多年，二房虎视眈眈，大太太撑着长房不容易。当年殷争金榜题名时宣帝将公主赐婚予他，而那时他与魏佳茗已有了婚约，他能抗旨不尊也是得了母亲的鼎力支持。面对这样一个母亲，他不能不孝。
其实在过去的十年，大太太和魏佳茗相处得很好。问题就出在魏佳茗十年间生了三个女儿，大太太怎能不急子嗣之事。
殷争默然叹了口气，用一种近乎讨好的语气说：“母亲，佳茗不是不能生育，只是碰巧三个孩子都是女儿罢了。等下一胎……”
“等下一胎不是儿子你就肯纳妾了？”大太太直接打断殷争的话。
殷争不敢开这个口，也不能。
自己的儿子自己明白，大太太知道殷争不敢应这个诺。她越想心里越憋闷，不由抱怨起来：“马背上长大的姑娘就是不一样，说走就走！还带着两女儿一起走，要不是棠棠年纪小当时还病着，说不定一起拐走了，我这……”
一阵细碎的脚步声，打断了大太太的话。
“什么声音？”大太太皱着眉看向门口的方向，“谁在外面？”
王妈妈急忙赶过去开门，视线下移，惊讶地“哎呦”了一声，“这么冷的天，四姑娘怎么在这儿站着！”
小小的殷觅棠立在檐下，双手捧着铜鎏金錾花海兽图捧炉。袖子滑到肘弯，露出小半截软软嫩嫩的雪白小臂来。她是殷争的三女儿，在殷家这一辈女孩里行四。
听说是四姑娘，大太太从矮榻上下来，连鞋子都没穿，急急赶到门口，一把将小姑娘抱起来。
“我的棠棠呦，怎么一大早自己跑来了？那些下人都哪里去了！瞧瞧，这小胳膊儿都冻得发红了！”她又扭头吩咐王妈妈赶紧将门关上，再给四姑娘拿件小袄来。
被抱起来的时候，殷觅棠慌忙将捧炉紧紧贴在胸前抱稳了，才抬头望着大太太，奶声奶气地喊了声：“祖母。”
“你抱着它做什么？怪重的，这么大个儿，比咱们棠棠的小脸蛋儿还大！”大太太一边说，一边抱着殷觅棠回到矮榻坐下。
“不重！”殷觅棠一本正经地摇头，“下雨很冷，给祖母！”
殷觅棠踢了小鞋子，从大太太腿上爬到矮榻上，搬着笨重的捧炉，放在大太太的腰后。
“祖母倚着它，腰就不痛啦！”她拍了拍小肉手，笑了。浓密的眼睫跟着扑闪。
望着孙女弯成月牙的眼睛，听着她糯糯的真挚稚语，大太太的心里汩出一汪水来，还是暖暖的蜜水。那些烦心事儿都被打湿了。
王妈妈从耳房取来一件小袄披在殷觅棠的身上，然后蹲在矮榻边，一边给大太太换干净的锦袜，一边笑着说：“四姑娘还记得您阴雨天会腰疼，太太没白疼她。”
“那是，我的棠棠最孝顺，比亲儿子强多了。”大太太埋怨似地睥了殷争一眼。
殷争一窒，目光落在小女儿身上，不由带了几分笑意。
殷觅棠有些茫然地歪着小脑袋，她瞧了瞧祖母的脸色，又去看父亲的脸色，好像明白了点什么。她伸出小手儿拉了拉大太太的袖子，糯糯地说：“祖母，爹爹昨天说您畏寒，让今年早点生火盆。唔……王妈妈，你说是不是呀？”
她偏过小脑袋，冲王妈妈使劲儿眨了下眼。那郑重严肃的小模样，还以为谁都没看出来呢。
王妈妈强忍着笑意，说：“是是是，咱们四姑娘的孝顺是随了大爷。太太有福气，儿子孙女都孝敬您！”
大太太“噗嗤”一声笑出来，用手指头戳了戳殷觅棠的小脑门，“你这小丫头，才这么点就学会帮着你父亲了！”
殷觅棠被揭穿了也不羞不恼，反而伸出一双小短胳膊，扑到大太太的怀里，糯糯地说：“棠棠喜欢祖母！”
软软的小身子扑进怀里，大太太急忙将小东西搂住，笑着说：“怎么突然冒出这么一句来。”
又一想，大太太就想明白了。她刚刚说殷觅棠帮着父亲，小姑娘立马来献好，这是表明谁也不偏心，两边都喜欢？
“你这孩子！”大太太乐得把小姑娘抱得更紧了。
自打小姑娘进了屋，屋子里的气氛一下变了。前一刻还母子相执呢，眼下倒多了几分其乐融融。大太太抱着殷觅棠说了些话，又让王妈妈去查一查殷觅棠怎么是自己过来的，不仅没丫鬟跟着，而且院子里也没个下人通报。失职的得狠狠地罚。
“母亲，时辰不早了，该送棠棠进宫了。”
大太太的脸色一下子沉下来，不满地说：“咱们棠棠才几岁？这么一大早就喊起来进宫。今天多冷，晚些时候说不定还能下雨。依我看，今儿就不去了。”
“不行，不行！”殷觅棠执拗地摇头，软软白白的腮鼓起来。
“那棠棠倒是说说怎么不行。”纵使再怎么不满，对着孙女，大太太的语气还是放柔了许多。
“和公主约好了的！唔……不能失信！”明明是软糯的稚语，却带着一种特别严肃认真的味道。
殷争笑着看了女儿一眼，说：“棠棠说的没错，约好的事情不能失信，更何况对方还是公主。”
大太太沉吟了片刻，才说：“正是因为对方是公主，我才不放心。棠棠虽然和公主交好，可棠棠毕竟是个才四岁的孩子，要是不小心冒犯了公主怎么办？皇家的公主，难免带着天生的高贵骄纵，不宜交往过深。”
“小红豆儿不是那样的人！”殷觅棠整个眉头揪在一起，软腮鼓得更圆了。她最好的小伙伴被祖母质疑了，她不太开心。
“觅棠，不许这样和祖母说话。”殷争在一旁沉声道。
殷觅棠低着头，双肩也耷拉下来，像个犯错的小可怜。
“你训她做什么！”大太太眉毛一竖，“训她之前想想你自己！她说话可比你受听多了！”
大太太揉了揉殷觅棠的头，慈爱地说：“棠棠想去就去吧，多加件衣裳。”
“祖母最好啦！”殷觅棠眼睛一亮，搂住祖母的脖子，将嫩嫩的小脸蛋贴在大太太的脸上蹭了蹭。
殷争无奈地笑着走过去，将小姑娘抱起来，道：“母亲，我带着棠棠下去了。”
大太太点头，目光还留在殷觅棠身上。
临出门前，殷觅棠在父亲怀里扭过小身子，特别认真地说：“祖母，棠棠不冷，不会再生病了！”
大太太再点头，慈目眯成了一条缝。
殷觅棠倒不是自己过来的，而是奶娘赵妈妈抱过来的，只是快到的时候，她让赵妈妈回去吩咐事情。赵妈妈瞧着马上就到了，才放心回去，让殷觅棠自己进主屋。等殷争抱着殷觅棠出来的时候，赵妈妈已经立在檐下候着了。殷争将怀里的女儿交给赵妈妈，又嘱咐了几句。
殷觅棠时常进宫，每次都是赵妈妈跟着。
赵妈妈抱着殷觅棠往回走，殷觅棠望向立在檐下的父亲，殷争侧身望着远山上的雾气，他的眉宇之间蒙了一层愁态。殷觅棠将小脑袋歪在奶娘的肩上，轻声说：“我要是男孩子就好啦……”
“姑娘刚刚说什么？”赵妈妈没听清。
殷觅棠明朗笑起来，“要是能一直被妈妈这么抱着就好啦！”
“好好好，只要咱们棠棠喜欢，奶娘就一直抱着您……”
殷觅棠回到住处重新换了身衣裳，匆匆被奶娘抱上进宫的车马。车马行了不多久，进了一道宫门，再改乘软轿，悄声抬往鸿元公主的凌凤宫。
软轿行了一半忽然停下来，殷觅棠等了又等，也不见走。她挪了挪小屁股，凑到软轿一旁，把软轿旁的垂帘扯开一条缝儿，小声喊了句：“赵妈妈……”
“姑娘怎么了？”赵妈妈急忙弯下腰凑到小窗旁。
“怎么不走了呀，要迟了呢！”
赵妈妈温声和她解释：“陛下刚刚下早朝，咱们得避让。”
殷觅棠伸长了脖子，朝前望了一眼。她没看见皇帝，只瞟见宫人簇拥的銮舆一角，还有恭敬伏地跪拜的两排宫女。
殷觅棠似懂非懂地点了下头，说：“这么早就已经下朝了呀。”
“那是自然，陛下每日需寅时一刻就起来准备上早朝。”
殷觅棠低着头，掰自己的手指头数起来，她亮亮的眼睛里装满惊讶，“哇，那么早呀！”
赵妈妈笑着说：“是呀，咱们棠棠每日懒床的时候，皇上已经和文武百官在宣明殿理政了呢。”
“每天？可是皇上不是才比棠棠大一岁吗？”殷觅棠更惊讶了。
“因为他是皇上。”
“那也是小孩子呀！”
赵妈妈不知道怎么跟殷觅棠解释了。她看一眼前面，说：“姑娘坐稳了，要起轿了。”
殷觅棠皱着小眉头想事儿呢，听赵妈妈这么说，慢吞吞地将垂帘放下。赵妈妈刚站直身子，猛地听见殷觅棠又喊了她一声。她诧异地扭过头去看。掀开的藏色垂帘下露出殷觅棠小半张脸，粉嫩可爱的小脸蛋儿上却是一副决然悲怆的神情。
“妈妈，棠棠以后再也不睡懒觉了！”
赵妈妈一愣，顿时哭笑不得。
东后院的主屋里，大太太斜倚着矮榻上的小几，黑着脸瞪着立在一旁的殷家大爷殷争。
王妈妈对殷争使眼色，殷争熟视无睹，只对大太太说：“姨母带着表妹过来小住这事儿，儿子本不该多言。只是有句话要先放在这里，姚家表妹已到了婚嫁年纪，母亲帮她相人家是善事，但是万不可将人送到儿子这里。”
大太太气得瞪圆了眼，胸口起伏不歇。
“太太，您喝口茶顺顺气。”王妈妈急忙递茶过去。
大太太猛地一抬手，将茶盏拂到地上，指着殷争，说：“听听，你这是什么口气！你姨母和表妹还没来就开始摆脸色、下命令！”
见母亲动了怒，殷争语气也稍微放缓了些，说：“儿子没有别的意思，只是佳茗回了娘家，后宅还是安稳些好，免得她回来的时候伤了心。”
大太太被气笑了，“争儿，你当母亲老糊涂了？你以为你故意瞒着就能瞒住？回娘家？她分明是丢下一纸和离书不跟你过了！你怎么还想守着一纸和离书过一辈子？”
“她为什么走？母亲当比任何人都清楚！”殷争被戳了痛处，脸上的表情有些不对味儿，言语之间也多了一分薄怒。
大太太心疼儿子，知道殷争最近吃不好睡不好，也不想再言语打击他，只说：“争儿，母亲知道你钟情她。这十年，佳茗也当得起咱们殷家大奶奶的位子。母亲也不逼你，那纸和离书母亲就当不知道。她若肯回来，还是咱们殷家的大奶奶。谁若不敬她，母亲第一个不依。可是这妾，你是必须要纳！这儿子，你必须得给殷家生出来！甭管是谁生出来的，大不了记在佳茗的名下！”
殷争张了张嘴，反驳的话说不出口。当初迎娶魏佳茗时承诺不会纳妾，他不能做负心、无信之人。若大太太真是个胡搅蛮缠的人，他为了妻子做这个不孝子又如何？可偏偏他母亲不是无理无情之人。老太太虽然仍健在，可是因为年岁已高早且身子不好，就不管事儿了。大老爷故去多年，二房虎视眈眈，大太太撑着长房不容易。当年殷争金榜题名时宣帝将公主赐婚予他，而那时他与魏佳茗已有了婚约，他能抗旨不尊也是得了母亲的鼎力支持。面对这样一个母亲，他不能不孝。
其实在过去的十年，大太太和魏佳茗相处得很好。问题就出在魏佳茗十年间生了三个女儿，大太太怎能不急子嗣之事。
殷争默然叹了口气，用一种近乎讨好的语气说：“母亲，佳茗不是不能生育，只是碰巧三个孩子都是女儿罢了。等下一胎……”
“等下一胎不是儿子你就肯纳妾了？”大太太直接打断殷争的话。
殷争不敢开这个口，也不能。
自己的儿子自己明白，大太太知道殷争不敢应这个诺。她越想心里越憋闷，不由抱怨起来：“马背上长大的姑娘就是不一样，说走就走！还带着两女儿一起走，要不是棠棠年纪小当时还病着，说不定一起拐走了，我这……”
一阵细碎的脚步声，打断了大太太的话。
“什么声音？”大太太皱着眉看向门口的方向，“谁在外面？”
王妈妈急忙赶过去开门，视线下移，惊讶地“哎呦”了一声，“这么冷的天，四姑娘怎么在这儿站着！”
小小的殷觅棠立在檐下，双手捧着铜鎏金錾花海兽图捧炉。袖子滑到肘弯，露出小半截软软嫩嫩的雪白小臂来。她是殷争的三女儿，在殷家这一辈女孩里行四。
听说是四姑娘，大太太从矮榻上下来，连鞋子都没穿，急急赶到门口，一把将小姑娘抱起来。
“我的棠棠呦，怎么一大早自己跑来了？那些下人都哪里去了！瞧瞧，这小胳膊儿都冻得发红了！”她又扭头吩咐王妈妈赶紧将门关上，再给四姑娘拿件小袄来。
被抱起来的时候，殷觅棠慌忙将捧炉紧紧贴在胸前抱稳了，才抬头望着大太太，奶声奶气地喊了声：“祖母。”
“你抱着它做什么？怪重的，这么大个儿，比咱们棠棠的小脸蛋儿还大！”大太太一边说，一边抱着殷觅棠回到矮榻坐下。
“不重！”殷觅棠一本正经地摇头，“下雨很冷，给祖母！”
殷觅棠踢了小鞋子，从大太太腿上爬到矮榻上，搬着笨重的捧炉，放在大太太的腰后。
“祖母倚着它，腰就不痛啦！”她拍了拍小肉手，笑了。浓密的眼睫跟着扑闪。
望着孙女弯成月牙的眼睛，听着她糯糯的真挚稚语，大太太的心里汩出一汪水来，还是暖暖的蜜水。那些烦心事儿都被打湿了。
王妈妈从耳房取来一件小袄披在殷觅棠的身上，然后蹲在矮榻边，一边给大太太换干净的锦袜，一边笑着说：“四姑娘还记得您阴雨天会腰疼，太太没白疼她。”
“那是，我的棠棠最孝顺，比亲儿子强多了。”大太太埋怨似地睥了殷争一眼。
殷争一窒，目光落在小女儿身上，不由带了几分笑意。
殷觅棠有些茫然地歪着小脑袋，她瞧了瞧祖母的脸色，又去看父亲的脸色，好像明白了点什么。她伸出小手儿拉了拉大太太的袖子，糯糯地说：“祖母，爹爹昨天说您畏寒，让今年早点生火盆。唔……王妈妈，你说是不是呀？”
她偏过小脑袋，冲王妈妈使劲儿眨了下眼。那郑重严肃的小模样，还以为谁都没看出来呢。
王妈妈强忍着笑意，说：“是是是，咱们四姑娘的孝顺是随了大爷。太太有福气，儿子孙女都孝敬您！”
大太太“噗嗤”一声笑出来，用手指头戳了戳殷觅棠的小脑门，“你这小丫头，才这么点就学会帮着你父亲了！”
殷觅棠被揭穿了也不羞不恼，反而伸出一双小短胳膊，扑到大太太的怀里，糯糯地说：“棠棠喜欢祖母！”
软软的小身子扑进怀里，大太太急忙将小东西搂住，笑着说：“怎么突然冒出这么一句来。”
又一想，大太太就想明白了。她刚刚说殷觅棠帮着父亲，小姑娘立马来献好，这是表明谁也不偏心，两边都喜欢？
“你这孩子！”大太太乐得把小姑娘抱得更紧了。
自打小姑娘进了屋，屋子里的气氛一下变了。前一刻还母子相执呢，眼下倒多了几分其乐融融。大太太抱着殷觅棠说了些话，又让王妈妈去查一查殷觅棠怎么是自己过来的，不仅没丫鬟跟着，而且院子里也没个下人通报。失职的得狠狠地罚。
“母亲，时辰不早了，该送棠棠进宫了。”
大太太的脸色一下子沉下来，不满地说：“咱们棠棠才几岁？这么一大早就喊起来进宫。今天多冷，晚些时候说不定还能下雨。依我看，今儿就不去了。”
“不行，不行！”殷觅棠执拗地摇头，软软白白的腮鼓起来。
“那棠棠倒是说说怎么不行。”纵使再怎么不满，对着孙女，大太太的语气还是放柔了许多。
“和公主约好了的！唔……不能失信！”明明是软糯的稚语，却带着一种特别严肃认真的味道。
殷争笑着看了女儿一眼，说：“棠棠说的没错，约好的事情不能失信，更何况对方还是公主。”
大太太沉吟了片刻，才说：“正是因为对方是公主，我才不放心。棠棠虽然和公主交好，可棠棠毕竟是个才四岁的孩子，要是不小心冒犯了公主怎么办？皇家的公主，难免带着天生的高贵骄纵，不宜交往过深。”
“小红豆儿不是那样的人！”殷觅棠整个眉头揪在一起，软腮鼓得更圆了。她最好的小伙伴被祖母质疑了，她不太开心。
“觅棠，不许这样和祖母说话。”殷争在一旁沉声道。
殷觅棠低着头，双肩也耷拉下来，像个犯错的小可怜。
“你训她做什么！”大太太眉毛一竖，“训她之前想想你自己！她说话可比你受听多了！”
大太太揉了揉殷觅棠的头，慈爱地说：“棠棠想去就去吧，多加件衣裳。”
“祖母最好啦！”殷觅棠眼睛一亮，搂住祖母的脖子，将嫩嫩的小脸蛋贴在大太太的脸上蹭了蹭。
殷争无奈地笑着走过去，将小姑娘抱起来，道：“母亲，我带着棠棠下去了。”
大太太点头，目光还留在殷觅棠身上。
临出门前，殷觅棠在父亲怀里扭过小身子，特别认真地说：“祖母，棠棠不冷，不会再生病了！”
大太太再点头，慈目眯成了一条缝。
殷觅棠倒不是自己过来的，而是奶娘赵妈妈抱过来的，只是快到的时候，她让赵妈妈回去吩咐事情。赵妈妈瞧着马上就到了，才放心回去，让殷觅棠自己进主屋。等殷争抱着殷觅棠出来的时候，赵妈妈已经立在檐下候着了。殷争将怀里的女儿交给赵妈妈，又嘱咐了几句。
殷觅棠时常进宫，每次都是赵妈妈跟着。
赵妈妈抱着殷觅棠往回走，殷觅棠望向立在檐下的父亲，殷争侧身望着远山上的雾气，他的眉宇之间蒙了一层愁态。殷觅棠将小脑袋歪在奶娘的肩上，轻声说：“我要是男孩子就好啦……”
“姑娘刚刚说什么？”赵妈妈没听清。
殷觅棠明朗笑起来，“要是能一直被妈妈这么抱着就好啦！”
“好好好，只要咱们棠棠喜欢，奶娘就一直抱着您……”
殷觅棠回到住处重新换了身衣裳，匆匆被奶娘抱上进宫的车马。车马行了不多久，进了一道宫门，再改乘软轿，悄声抬往鸿元公主的凌凤宫。
软轿行了一半忽然停下来，殷觅棠等了又等，也不见走。她挪了挪小屁股，凑到软轿一旁，把软轿旁的垂帘扯开一条缝儿，小声喊了句：“赵妈妈……”
“姑娘怎么了？”赵妈妈急忙弯下腰凑到小窗旁。
“怎么不走了呀，要迟了呢！”
赵妈妈温声和她解释：“陛下刚刚下早朝，咱们得避让。”
殷觅棠伸长了脖子，朝前望了一眼。她没看见皇帝，只瞟见宫人簇拥的銮舆一角，还有恭敬伏地跪拜的两排宫女。
殷觅棠似懂非懂地点了下头，说：“这么早就已经下朝了呀。”
“那是自然，陛下每日需寅时一刻就起来准备上早朝。”
殷觅棠低着头，掰自己的手指头数起来，她亮亮的眼睛里装满惊讶，“哇，那么早呀！”
赵妈妈笑着说：“是呀，咱们棠棠每日懒床的时候，皇上已经和文武百官在宣明殿理政了呢。”
“每天？可是皇上不是才比棠棠大一岁吗？”殷觅棠更惊讶了。
“因为他是皇上。”
“那也是小孩子呀！”
赵妈妈不知道怎么跟殷觅棠解释了。她看一眼前面，说：“姑娘坐稳了，要起轿了。”
殷觅棠皱着小眉头想事儿呢，听赵妈妈这么说，慢吞吞地将垂帘放下。赵妈妈刚站直身子，猛地听见殷觅棠又喊了她一声。她诧异地扭过头去看。掀开的藏色垂帘下露出殷觅棠小半张脸，粉嫩可爱的小脸蛋儿上却是一副决然悲怆的神情。
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