泉州知府是谢方叔的亲信，继先到任后，被其故意冷落，继先却不在乎，反倒乐个无人管辖。泉州终日炎热，海浪翻滚，港口停泊的船只鳞次栉比，沿海数里的海面上经常帆桅高竖，各国商人汇集城中，大街小巷随处可见阿拉伯人和波斯人，一派异域风情。这是大宋最著名的海港，是沟通南洋诸国的枢纽，承担着朝廷近四成的国库收入。
不详言继先每日海港事务，先来说说绍兴年间的一段故事：绍兴三十八年，完颜亮弑君篡位，撕毁宋金和议，过江侵宋。宋军疏于训练和防范，虽兵将数倍于敌，却被杀个猝不及防，连连败退，沿江各城池被纷纷击破，高宗皇帝吓得仓惶南逃，欲从明州下海南上。宰相虞允文临危受命，急赴前线指挥作战，他亲临一线，考察地形，重新在沿江布防，并联合李宝重组水军；宋军受到虞允文的鼓舞，斗志高昂。金兵欲一战扫平江南，猛攻宋军水师，虞允文结合淮东有利地形施以妙计，击退金兵。又在采石矶设伏，在江上与溃逃北上的金兵激战三天，大败金兵。金兵恼羞成怒，责怪完颜亮领兵不力，将其杀死，逃回北方，自此不敢大举南犯。通过对此次水战的研磨和总结，虞允文将水师作战的精要绘成图文，以待后世不时之需，这便是《乾坤水战图》，此图将水军作战的精要发挥到极致，传言可顶十万水军之用。
《乾坤水战图》绘成后，一直藏于中书省集贤殿书院，后来宋金和议，再没发生大战，此图便被束之高阁。理宗亲政后，特命秘书丞程元凤重修此图，故而又转存到秘书省。
起初，外界无人知晓此图，不知何时，江湖流传一说：大宋皇宫里藏有一张夺取江山的护国宝图，得此图能得赵宋江山。然而皇宫内部高手如云，守卫森严，并无人敢去擅夺此图。
荆湖南路的岳州在高宗时期发生过一次渔民大起义，波及洞庭湖周围几十万民众，他们以洞庭湖为藏身之所，架船神出鬼没，攻州掠府，朝廷多次围剿皆败北。后来岳飞在此组建洞庭水师，亲自围剿，打死义军头领钟相，诱降继任头领杨幺，平定义军。起义被镇压后，部分义军逃到金国发展，部分留在宋国继续暗中发展，两路人经常联络，金国灭亡后，又重新汇合到一起，组建成一支庞大的地下组织，名曰南会。南会一面招收北方难民，组织抗蒙；一面暗中活动，反对朝廷。
南会设总坛于岳州，置会领一人，下设海贸、船运、义军、编纳和判例五个总掌，分别负责联络外商、筹集钱粮，组织军士、招收难民和掌管会规；又设衣冠、农、商、百艺四堂，负责组织各种特长之。五总掌只有海贸总长常驻泉州，其余四总掌和四堂主皆不定时随驻各处。于每年的三月、六月、九月和十二月的头五天，会领都要招集五总掌和四堂主到岳州总坛议事，南会现任会领是杨幺的四世孙杨天问。
南会人马遍布南北，各路消息无所不知，对江湖上流传的大宋皇宫宝图一事，经过仔细探查，得知乃是《乾坤水战图》，杨天问欲夺取此图以为己用。
适逢六月初一，南会召开议事会，商讨如何夺取宝图。杨天问一身绛紫长袍，乌黑的长须直垂胸下，双目深逼，端坐木椅。台下两排分列而坐，左边五位正是五总掌：身材弱小轻盈的海贸总掌方仁、形如鱼鹰的船运总掌施义、略微胖圆的义军总掌白礼、面容和善的编纳总掌王智和一脸忠厚模样的判例总掌钟信；右边四位乃是四堂主：中年书生模样的衣冠堂堂主左宝书、须发半白的农堂堂主余庆春、眉眼精明的老婆子商堂堂主夏涵静和通身灵巧的百艺堂堂主史嘉禾。
九人面对杨天问而坐，煞有气势，杨天问道：“这次召各位来有一件大事要商量。”
左宝书执扇道：“会领但请吩咐，我等定当效命。”
杨天问道：“杨某能有今日，全仗各位兄弟相助，赵宋狗皇帝昏聩无能，对外屈和苟安，对内搜剐民脂民膏，百姓敢怒不敢言。”
余庆春接过话，气愤道：“狗日的赵宋皇儿，跟金国打仗丢了河北，跟蒙古打仗丢了淮北，指不定哪天又会丢江北，真是气死老子了。”
王智摇头叹道：“余堂主看着吧，临安那群无能之辈，恐怕连江南也守不住。现在江北的难民每天逃过来很多，我这里都快招不下了。江北有难，老百姓可以过江避难，要是江南有难，又到哪里去避难？”
方仁道：“杨总领发令吧，咱们发兵打向临安，捣毁皇宫，宰了赵昀。”
杨天问摇头道：“此乃大事，需细细筹划。”
钟信道：“以咱们现在的实力还不能与朝廷硬来，要智取为上。”
杨天问道：“钟兄弟所言正合我意。当年太祖父的十几万兵力都败在了朝廷手中，何况现在？不可贸然对抗朝廷。”
夏涵静连连叹息：“当年要不是岳飞使用奸计不可能会败，宋主昏聩无能，有什么值得去保的？到头来都是忠臣良将被杀，贪官污吏横行，岳飞为赵构立了那么多功劳，又落了什么下场呢？”
杨天问道：“我们言归正转，上月左堂主到临安打听到一个重要机密。”
众人纷纷看向左宝书，然后迫不及待地问道：“会领快请讲！”
杨天问道：“《乾坤水战图》”。
方仁问奇道：“《乾坤水战图》什么？”
杨天问解释道：“是水军作战得战法精要，前朝宰相虞允文绘制的。宋廷虽腐败，但水师却无人能敌，且作战经验丰富，这幅图便是宋军水战法宝，得此图后若勤加演练，可保水师天下无敌。”
左宝书补充道：“现在宋军水师早已懒散，朝廷也不重视此图，我们正好可以拿来训练水军。当年之所以败在岳飞手中，固然是中了计，但终究还是我们的水军力量无法与朝廷抗衡。若我们用此图练成水军，既可抗衡朝廷，也可阻挡蒙古，岂不一举两得。”
白礼问左宝书：“此图藏在何处？”
左宝书道：“就藏在宫中秘书省。”
白礼叹道：“秘书省深处皇宫，难以进入，一旦不成，将性命难保。”
杨天问看史嘉禾，若有所思，“或许史堂主能成就此事。”
众人目光投向史嘉禾，史嘉禾不解道：“属下不明白，还请会领赐教！”
杨天问微微一笑，“皇宫的确不好进，可史堂主却能轻松进出。”杨天问向众人解释，“你们别忘了，皇宫每逢节日都会请各种优伶、杂艺进宫表演，史堂主手下不都是这样的人吗？下月初七是乞巧节，史堂主正好可以带领他们以献演的名义进入宫中，再见机行事。”
方仁赞道：“此计甚妙，我愿和史堂主一起前往。”
史嘉禾道：“此计虽好，但为保周全，建议让白礼兄弟的部下假扮成寻常百姓在宫外接应，再让施义兄弟率船在浙江口等候，水陆两路共进，方能万无一失。”
杨天问道：“好，各位按计行事！”又嘱咐史嘉禾和方仁：“史堂主和方总掌不要强行用事，若没有机会，当立即出宫，以后再图。”
史嘉禾和方仁齐道：“会领放心，属下会相机行事。”
众人领命，分头出发，于是南会大队人马悄无声息向临安涌来。
转眼六月底，临安城热闹起来，皇宫献节表演也安排就绪，只待节日到来。理宗皇帝赵昀宣吴潜、程元凤和王应麟进殿问事，理宗问吴潜：“乞巧节的表演安排如何？”
吴潜禀道：“回皇上，所有节目都已备齐，因闲杂人不得随意入宫，宫外来的艺人暂时安排到鸿胪寺典客署别馆，吃用均由光禄寺提供。”
理宗问道：“典客署和光禄寺是接待贵客的，怎能招待这些没有身份的人？”
吴潜道：“今年的表演不同往年，因有一批岳州献龙舞的，十分有名，他们千里赶来，朝廷不应慢待。且外客进京，人员混杂，未免惹出事端，让鸿胪寺和光禄寺前去招待，既显示皇恩浩荡，也可监视他们。”
理宗点点头。王应麟道：“吴相考虑很是周全。回皇上，吴相让臣从礼部抽两人给他们教习宫规，特请皇上示下！”
理宗道：“很好，他们是否安分守己？”
王应麟道：“除了每日演练，他们并未踏出别馆一步。”
理宗忽然又问程元凤：“程爱卿，朕让你眷录的《乾坤水战图》可曾完工？”
程元凤道：“臣思虑再三，难以入手，现在才刚起头。”
理宗安慰道：“朕知此图工程浩大，内容繁琐，卿慢慢绘来，不必心急。”
程元凤道：“是！臣定当竭力而为。”
理宗又嘱咐道：“节日人员混杂，要加紧防范，若无别事，都退下吧！”
三人退出。
典客署别馆正在排练龙舞，礼部的官员带着两位内官进来，内官手中抱着衣服，一位官员向史嘉禾等人道：“这是尚服局新制的宫衣，明日表演你们穿上。”
方仁上前收下，连连应道：“是是是！一定照办。”
官员退去后，方仁和史嘉禾进屋关上门，悄悄商讨计划。此时，天气艳阳高照，外面的人继续加紧排练。史嘉禾低声道：“到时候我们表演，你独自混出去。”
方仁道：“宫内守卫森严，人多反而易出乱子。”
忽然，史嘉禾看到刚才送来的衣服中有一套不同，奇道：“这是什么衣服？”说着，便拨开去看，继而开怀大笑，“方兄弟，真是天助我们！”
方仁奇道：“史兄弟此话何意？”
史嘉禾喜道：“其他衣服都是艺人专用，而这套衣服却是内官宫衣，肯定是尚服局把衣服拿混了，你正好可以穿上它，在宫中自由走动，不会有人注意到。”
方仁道：“明天我就来个光明正大搜皇宫。”
七月七日一早，乞巧节宫演开始，理宗和皇后、后妃分坐前面，朝臣列坐两边。三声鼓响，但见龙舞开始，一番表演赢得台下目不转睛，连连喝彩。方仁却已换好衣服，溜入宫内。
方仁不知道秘书省具体位置，在宫内胡乱摸索，好大一会功夫还未找到，他知道史嘉禾拖不了多久，时间有限，再拿不到图就不得不无功而返。
忽然，理宗唤程元凤上前，“朕记得秘书省存有一本《荆湖民俗志》，看了台上的龙舞，勾起了朕的兴致，那把它取来，朕想了解一下荆湖民俗。”
程元凤道：“皇上记性真让臣敬服，臣这就去取给皇上看。”说罢，便奔向秘书省。
方仁焦急万分，见前方一内官捧着水果走来，便迎上前，“这是要送往哪里？”
那内官惊了一下，站住答道：“给皇上送去，你小子不在前面伺候皇上，跑到这里干什么？让苏公公看见又要罚你。”
方仁赔笑道：“怎敢偷懒，我是去秘书省取东西。”说着方仁便向东面走去。
内官见他向东走，喊住他奇道：“秘书省在西南角，从这小路过去，你走错路了。”
方仁连连道：“瞧我这脑袋，跟你搭几句话就糊涂了，对对对！是走这条路。”
“赶紧去吧，别让皇上等急了。”内官说着便走开了。
方仁按照内官指的方向，一溜烟功夫就跑到秘书省。里面只有一名正正在值班校书，并没发现方仁进来，方仁走过去将他一掌打晕。秘书省藏书丰富，方仁找了半日也不见宝图。忽然看到一台书案上放着一幅图，打开一看，上面只写有五个字《乾坤水战图》，余皆空白，猜想可能是抄录的副稿草卷，便又向内间寻找。里屋正桌上放着一个楠木镶金方盒，他便凝神屏气打开，正是《乾坤水战图》真迹，便一把塞进怀中，向外奔走。
恰此时，程元凤来取书，进门看到倒在地上的那个正字，顿时一惊；又见书案凌乱，不知发生了何事，正在疑惑时，方仁从里屋跑出，迎头撞上程元凤。方仁一怔，宝图从怀中掉下，程元凤一看，急忙转身大喊。方仁追上去一把搂住他的脖子，对头一拳将其击昏，转回屋捡起宝图欲离去，才欲出门，又停住脚步，将那幅空图也一并拿走了。
龙舞将要结束，方仁还未赶来，史嘉禾十分心急。忽然，方仁从后台闪现，传递眼神，史嘉禾知道他成功了，这才放心。龙舞结束后，众人立即下台换装，欲立即撤出皇宫。
程元凤取书迟迟不归，理宗派苏云前去催唤。苏云去后，大惊赶来，“皇上，不好啦！程大人被人打昏，秘书省遭窃了。”
理宗惊愕，“什么？”众人也无不惊愕。
王应麟忙提醒道：“皇上，《乾坤水战图》。”
理宗恍然大悟，“对，宝图，吴相快去查看宝图有没有丢失？”
于是吴潜带着众大臣赶赴秘书省。来到秘书省，吴潜救醒程元凤，“程大人，发生什么事了？”
程元凤头脑昏沉，“吴相，快！快！《乾坤水战图》，有人假扮成内官将宝图偷走了，再不追就来不急了。”
吴潜听言，丝毫不乱，沉静一想，道：“一定是那帮岳州献龙舞的，是我大意了！”吴潜叫内官把程元凤扶进屋，找太医查看伤势，然后向吩咐道：“速叫殿前步兵都指挥使和殿前马兵都指挥使到前宫议事。”说完，疾步向前宫而去。
理宗已经知道事情经过，让吴潜即刻排查皇宫防务，又命二位指挥使带兵追拿史嘉禾等人。史嘉禾和方仁一出皇宫便兵分两路，方仁携图直下浙江口，与在江上等候的施义会合；史嘉禾则率人与白礼会合，从陆路北上。
史嘉禾刚出城门，追兵紧随其后，双方大战到黄昏日落，南会人伤亡大半，史嘉禾和白礼眼见力不能支，便集中力量突围，逃出十数人。
方仁一到浙江边，便看到两艘商船在此等候，只听施义急促喊道：“方总掌，快上船！”
方仁跳上船，施义问道：“怎么就你一人？史兄弟呢？”
方仁压了压惊，道：“我们分头行动的，他们从北路返回了，宝图已到手。”方仁从怀中取出宝图，递给施义看。施义接过图打开，大喜，“你们这次功劳不小，杨会领定会好好奖赏你们，此地不宜久留，立即开船。”于是，船只沿浙江入海北上。
船行半日，快入江口，方仁见施义打瞌睡，偷偷将怀中的另一幅图取出，和桌上的宝图调换后离开。不多时，方仁见施义醒了，便走来言道：“施兄弟，你先让船停下。”
施义奇道：“好端端地为什么停船？”
方仁道：“我反复思虑，觉得与你们同行不妥，我身份已经暴露，宫里很多人见过我，很容易被认出。船入江后需要数日才能到岳州，沿江关口很多，朝廷丢失重要东西，肯定会设关排查，到时我万一被认出，大家就全都完了。”
施义觉得有理，“依方兄弟所言该怎么办？我本来就是奉命接你的，若把你丢下，怎么向会领交待？”
方仁劝道：“送回宝图才是大事。你率一艘船带上图返回岳州，我率另一艘船去泉州，官兵定然不会向南追的，这样我和宝图都能安全。”
施义道：“既如此，那就这么办吧，路上小心！”
方仁换了船掉头向南，开往泉州。
施义率船几经周折，最终安全到达岳州，风尘仆仆，回到总堂。史嘉禾和白礼却杳无音讯。杨天问见施义回来，问道：“施总掌，史堂主他们得手没有？”
施义禀道：“属下奉命在浙江口等候，遇到方仁，他们得手了。”
钟信问道：“其他兄弟呢？”
“他们……”，施义正欲回禀，只见史嘉禾和白礼浑身伤痕进来。夏涵静和钟信赶紧迎上去，问道：“怎么弄成这样？”
史嘉禾道：“我们和官兵打了一场大战，兄弟们死伤大半，只逃出我们几个。”
杨天问安慰道：“兄弟们辛苦了！快扶他们坐下。”又道：“施总掌说你们得手了，宝图何在？”
史嘉禾见方仁不在，奇道：“施总掌没接到方总掌？图在他身上。”
施义从怀中取出图，道：“接到了，方总掌把图交给了我，未免官兵认出他，我们分头离开的，他去泉州了。”
杨天问接过图打开，顿时面色凝滞。钟信见状，奇道：“会领，怎么回事？”
杨天问把图拿给众人看，只见图上只有“乾坤水战图”五个首字，竟是一幅空图，众人不觉目瞪口呆。
施义忙起身接过宝图，不敢相信，“怎么可能？明明是幅完整宝图，史堂主，你也是看过的，这究竟是怎么回事？”
史嘉禾道：“当时情急，方总掌说大事已成，我们急于出宫，我并没有时间打开看，出宫后我们就分开了，因此从未看过此图。”
大家面面相觑，杨天问一言不发。
夏涵静问道：“会领，怎么办？”
杨天问也未多言，只道：“可能朝廷早有防备，使了金蝉脱壳之计，只要兄弟们平安回来就好。”
施义又欲说话，“可是……”钟信给他递了个眼色，让其止住。
大家走了出来，施义问钟信：“会领不会怀疑我调换宝图吧？”
钟信安慰道：“施兄弟多虑了，会领何时怀疑过兄弟？你们一路辛苦，回去好好休息。”
众人走后，钟信回到屋中，杨天问目光深邃，“施义和方仁必有问题。”
钟信坐下来，默默道：“尚不能如此断定，万一真是中了朝廷的计，岂不冤枉了自己的兄弟？”
杨天问接着道：“日后当再派人到临安打探，若真图已被被盗出皇宫，便能证实我的猜测。我待兄弟们情同手足，希望不要有人背叛我。”又转言道：“你待会通知夏堂主到吕宋走趟货，我们的银钱不多了。”
钟信道：“是，属下这就去办！”
方仁刚回到泉州后，接到一封密信，信中言道：师兄，兀良合台将军下月便到泉州，若你已成功，到时可将东西交给他。方仁携带宝图不便进城，便将宝图暂存放城东北小山丘上的联络点马祖庙中。
泉州是大宋海上门户，更是蒙古人垂涎的一块肥肉。蒙古打算从陆路打通亚洲大陆，从海上绕道南洋登陆，兵临占城和岭南，若拿下泉州富庶之地，便可水陆两路南北包围临安，因此他们无时不在筹划着夺取泉州之事。
自隐身四狐南下中原后，有关大宋的内部消息源源不断寄回漠北。蒙古听说大宋有《乾坤水战图》，而宋国河海遍布，料知日后必会和宋军展开水战，为备后来之需，也想得到此图。经过反复斟酌，蒙古派兀良合台扮成商团到泉州探查，联络外国巨商，与隐身四狐商讨夺图之事，顺便结交泉州各色人物，一旦将来有变，可以及时响应。
兀良合台一行从刚刚被蒙古征服的波斯乘船出发，随行四十余人，载满各种香料、珠宝，并带上侍女钟莲心，随同当地商队上船，浩浩荡荡开往泉州。
不说兀良合台一行在海中漫漫行程，那自然是万里跋涉，风涛巨浪，险阻不断，我们只讲讲这钟莲心。钟莲心本是金国汝阳人，当年蒙古围攻蔡州时，汝阳拒不投降，和蔡州联手作战，于是在城破后，全城被屠。那年钟莲心刚刚四岁，乱兵之中和父母离散，蒙古大将塔察儿在死人堆中发现钟莲心，见她双眉间长有一枚垂露胎记，以为稀奇，便带回和林。后来被兀良合台看到，兀良合台见钟莲心容颜清新，甚是可人，便讨了回去，将其作为贴身侍女。兀良合台当时不过二十来岁，武力超群，尤爱汉文化，因此有意无意渐渐感染着莲心。等到莲心十六岁时，她已能通晓很多诗文，温柔体贴，善解人意，很得兀良合台喜爱，兀良合台每每出征，总把她带在身边。
兀良合台一行在海上行船八日，已经进入万里海塘。按例，商船至吕宋海岸后，大多都要靠岸和当地互市，带上吕宋的特产回泉州，从而中途再次获利。兀良合台一行在吕宋靠岸，陆上过来一支宋国商队，双方接洽后，便在船上互市。商队领头的正是夏涵静，她挑选货品时瞥见兀良合台和钟莲心，见他们是蒙古衣着，便问船上的商头怎么会有蒙古人，商头说只要是有钱赚都一样，他们走是大货。
夏涵静端详着二人，见钟莲心面貌非凡，赞道：“这丫头不错！”随即便走开了，钟莲心吓了一头冷汗。
船队起锚后，兀良合台见要进入宋境，便将准备好的汉服取出，和莲心一起换上。这时正是八月天气，海上酷热，船舱中闷得透不过气，兀良合台在舱内看书，热得满头大汗。钟莲心无事，倚在船舷上看海，兀良合台走出来，见钟莲心侧倚在船边，露着半边脸，一身浅绛裙袍，腰系翡翠绿丝带，面色温婉，似笑含羞，双眸蕴情，不觉一下子心生怜惜，“莲心，让你跟着我在船上风餐露宿，真是难为你了。”
莲心只顾着往海里看，没注意兀良合台出来，猛听身后冒出一言，吓了一跳，然后转过身，收拢双脚，向兀良合台行礼，羞怯道：“将军何出此言？莲心得将军照抚，教我读书做事，从来没拿我当下人看待，我的命都是将军的吃这点苦算什么？将军能让我常随左右，便是我的造化了。”
兀良合台笑道：“你这丫头，说了这么一通话，我倒不知道怎么说了。”
莲心双唇微合，低眸含羞。
兀良合台道：“莲心，你知道我们去泉州做什么吗？”
莲心轻轻摇摇头，“莲心不知，将军不说，莲心便不问。”
兀良合台更感觉莲心可人，“不是本将不告诉你，这是军国机密，大汗说了，不能告诉他人。”
莲心道：“我懂，将军，咱们什么时候能到泉州？”
兀良合台道：“如果顺利，再三日就能到了。”
莲心关切道：“将军，外面风大，咱们回舱吧！”
转眼到了临近泉州，许多小岛冒了出来，船上的人都站在船舱眺望。刚吃过午饭，船停靠在一个岛边，船上淡水已经用完，船工要到岛上取水。兀良合台和莲心在船上待腻，想到岛上走走，正欲下船，忽觉阳光异常刺眼，舱中的老鼠向外乱窜，天风莫名猛烈。
船工刚下水，感觉有些不对，忽然叫了起来，“不好啦！海水长温，风暴要来了！”所有人一下子手忙脚乱起来，莲心和兀良合台不知道风暴是什么，但看到大家惊慌失措，便知有大事发生。不待他们反应过来，天风大作，骤雨倾盆，滔天巨浪飞卷而来，瞬间把船只打翻，卷入海中，莲心和兀良合台不见了踪影。
继先自来到泉州，每日除了查看海港，承接各国贸易事务，也无它事。那日他忙完事务到观海楼饮酒，坐在朝海的窗子边，正觉景色可嘉，忽见浅海处飘来一块甲板，仔细看去，隐约见甲板上趴着两个人。他慌忙下楼，向海岸奔去，到了海边，招呼一位渔夫过来，塞给他一块银子，便指挥他向甲板划去。
船行到甲板处，发现上面趴着一对男女，头发和衣服凌乱，继先猜想定是遭了风暴，便把他们拉上渔船，这两人正是兀良合台和钟莲心。上岸后，继先和渔夫把他们放到沙滩上平躺，帮二人挤出腹中呛水。
兀良合台苏醒过来，看了下身边的莲心，“莲心！莲心！快醒醒！”
莲心醒过来，连忙裹紧衣服，“这是哪里？”
继先问候道：“这是泉州，你们在海上遭风暴了吧？”
兀良合台起身致谢，“从来没见过这样的鬼天气，多谢你们相救！”
继先道：“想必你们是第一次来泉州，夏秋季节泉州常有风暴，稍有不慎，便会遭遇凶险。”
兀良合台再次致谢，又问道：“不知兄弟怎么称呼？”
继先道：“泉州市舶司使李继先。”
兀良合台不禁叹道：“这么年轻就掌管泉州海贸，李大人真不简单。”
继先谦道：“小弟不才，舔居此职。你们若愿意，不如到我府里先休息几日吧！”
“怎好意思打搅大人？”
“无妨！”
继先带他们回到家中，暂时安顿下来。
不详言继先每日海港事务，先来说说绍兴年间的一段故事：绍兴三十八年，完颜亮弑君篡位，撕毁宋金和议，过江侵宋。宋军疏于训练和防范，虽兵将数倍于敌，却被杀个猝不及防，连连败退，沿江各城池被纷纷击破，高宗皇帝吓得仓惶南逃，欲从明州下海南上。宰相虞允文临危受命，急赴前线指挥作战，他亲临一线，考察地形，重新在沿江布防，并联合李宝重组水军；宋军受到虞允文的鼓舞，斗志高昂。金兵欲一战扫平江南，猛攻宋军水师，虞允文结合淮东有利地形施以妙计，击退金兵。又在采石矶设伏，在江上与溃逃北上的金兵激战三天，大败金兵。金兵恼羞成怒，责怪完颜亮领兵不力，将其杀死，逃回北方，自此不敢大举南犯。通过对此次水战的研磨和总结，虞允文将水师作战的精要绘成图文，以待后世不时之需，这便是《乾坤水战图》，此图将水军作战的精要发挥到极致，传言可顶十万水军之用。
《乾坤水战图》绘成后，一直藏于中书省集贤殿书院，后来宋金和议，再没发生大战，此图便被束之高阁。理宗亲政后，特命秘书丞程元凤重修此图，故而又转存到秘书省。
起初，外界无人知晓此图，不知何时，江湖流传一说：大宋皇宫里藏有一张夺取江山的护国宝图，得此图能得赵宋江山。然而皇宫内部高手如云，守卫森严，并无人敢去擅夺此图。
荆湖南路的岳州在高宗时期发生过一次渔民大起义，波及洞庭湖周围几十万民众，他们以洞庭湖为藏身之所，架船神出鬼没，攻州掠府，朝廷多次围剿皆败北。后来岳飞在此组建洞庭水师，亲自围剿，打死义军头领钟相，诱降继任头领杨幺，平定义军。起义被镇压后，部分义军逃到金国发展，部分留在宋国继续暗中发展，两路人经常联络，金国灭亡后，又重新汇合到一起，组建成一支庞大的地下组织，名曰南会。南会一面招收北方难民，组织抗蒙；一面暗中活动，反对朝廷。
南会设总坛于岳州，置会领一人，下设海贸、船运、义军、编纳和判例五个总掌，分别负责联络外商、筹集钱粮，组织军士、招收难民和掌管会规；又设衣冠、农、商、百艺四堂，负责组织各种特长之。五总掌只有海贸总长常驻泉州，其余四总掌和四堂主皆不定时随驻各处。于每年的三月、六月、九月和十二月的头五天，会领都要招集五总掌和四堂主到岳州总坛议事，南会现任会领是杨幺的四世孙杨天问。
南会人马遍布南北，各路消息无所不知，对江湖上流传的大宋皇宫宝图一事，经过仔细探查，得知乃是《乾坤水战图》，杨天问欲夺取此图以为己用。
适逢六月初一，南会召开议事会，商讨如何夺取宝图。杨天问一身绛紫长袍，乌黑的长须直垂胸下，双目深逼，端坐木椅。台下两排分列而坐，左边五位正是五总掌：身材弱小轻盈的海贸总掌方仁、形如鱼鹰的船运总掌施义、略微胖圆的义军总掌白礼、面容和善的编纳总掌王智和一脸忠厚模样的判例总掌钟信；右边四位乃是四堂主：中年书生模样的衣冠堂堂主左宝书、须发半白的农堂堂主余庆春、眉眼精明的老婆子商堂堂主夏涵静和通身灵巧的百艺堂堂主史嘉禾。
九人面对杨天问而坐，煞有气势，杨天问道：“这次召各位来有一件大事要商量。”
左宝书执扇道：“会领但请吩咐，我等定当效命。”
杨天问道：“杨某能有今日，全仗各位兄弟相助，赵宋狗皇帝昏聩无能，对外屈和苟安，对内搜剐民脂民膏，百姓敢怒不敢言。”
余庆春接过话，气愤道：“狗日的赵宋皇儿，跟金国打仗丢了河北，跟蒙古打仗丢了淮北，指不定哪天又会丢江北，真是气死老子了。”
王智摇头叹道：“余堂主看着吧，临安那群无能之辈，恐怕连江南也守不住。现在江北的难民每天逃过来很多，我这里都快招不下了。江北有难，老百姓可以过江避难，要是江南有难，又到哪里去避难？”
方仁道：“杨总领发令吧，咱们发兵打向临安，捣毁皇宫，宰了赵昀。”
杨天问摇头道：“此乃大事，需细细筹划。”
钟信道：“以咱们现在的实力还不能与朝廷硬来，要智取为上。”
杨天问道：“钟兄弟所言正合我意。当年太祖父的十几万兵力都败在了朝廷手中，何况现在？不可贸然对抗朝廷。”
夏涵静连连叹息：“当年要不是岳飞使用奸计不可能会败，宋主昏聩无能，有什么值得去保的？到头来都是忠臣良将被杀，贪官污吏横行，岳飞为赵构立了那么多功劳，又落了什么下场呢？”
杨天问道：“我们言归正转，上月左堂主到临安打听到一个重要机密。”
众人纷纷看向左宝书，然后迫不及待地问道：“会领快请讲！”
杨天问道：“《乾坤水战图》”。
方仁问奇道：“《乾坤水战图》什么？”
杨天问解释道：“是水军作战得战法精要，前朝宰相虞允文绘制的。宋廷虽腐败，但水师却无人能敌，且作战经验丰富，这幅图便是宋军水战法宝，得此图后若勤加演练，可保水师天下无敌。”
左宝书补充道：“现在宋军水师早已懒散，朝廷也不重视此图，我们正好可以拿来训练水军。当年之所以败在岳飞手中，固然是中了计，但终究还是我们的水军力量无法与朝廷抗衡。若我们用此图练成水军，既可抗衡朝廷，也可阻挡蒙古，岂不一举两得。”
白礼问左宝书：“此图藏在何处？”
左宝书道：“就藏在宫中秘书省。”
白礼叹道：“秘书省深处皇宫，难以进入，一旦不成，将性命难保。”
杨天问看史嘉禾，若有所思，“或许史堂主能成就此事。”
众人目光投向史嘉禾，史嘉禾不解道：“属下不明白，还请会领赐教！”
杨天问微微一笑，“皇宫的确不好进，可史堂主却能轻松进出。”杨天问向众人解释，“你们别忘了，皇宫每逢节日都会请各种优伶、杂艺进宫表演，史堂主手下不都是这样的人吗？下月初七是乞巧节，史堂主正好可以带领他们以献演的名义进入宫中，再见机行事。”
方仁赞道：“此计甚妙，我愿和史堂主一起前往。”
史嘉禾道：“此计虽好，但为保周全，建议让白礼兄弟的部下假扮成寻常百姓在宫外接应，再让施义兄弟率船在浙江口等候，水陆两路共进，方能万无一失。”
杨天问道：“好，各位按计行事！”又嘱咐史嘉禾和方仁：“史堂主和方总掌不要强行用事，若没有机会，当立即出宫，以后再图。”
史嘉禾和方仁齐道：“会领放心，属下会相机行事。”
众人领命，分头出发，于是南会大队人马悄无声息向临安涌来。
转眼六月底，临安城热闹起来，皇宫献节表演也安排就绪，只待节日到来。理宗皇帝赵昀宣吴潜、程元凤和王应麟进殿问事，理宗问吴潜：“乞巧节的表演安排如何？”
吴潜禀道：“回皇上，所有节目都已备齐，因闲杂人不得随意入宫，宫外来的艺人暂时安排到鸿胪寺典客署别馆，吃用均由光禄寺提供。”
理宗问道：“典客署和光禄寺是接待贵客的，怎能招待这些没有身份的人？”
吴潜道：“今年的表演不同往年，因有一批岳州献龙舞的，十分有名，他们千里赶来，朝廷不应慢待。且外客进京，人员混杂，未免惹出事端，让鸿胪寺和光禄寺前去招待，既显示皇恩浩荡，也可监视他们。”
理宗点点头。王应麟道：“吴相考虑很是周全。回皇上，吴相让臣从礼部抽两人给他们教习宫规，特请皇上示下！”
理宗道：“很好，他们是否安分守己？”
王应麟道：“除了每日演练，他们并未踏出别馆一步。”
理宗忽然又问程元凤：“程爱卿，朕让你眷录的《乾坤水战图》可曾完工？”
程元凤道：“臣思虑再三，难以入手，现在才刚起头。”
理宗安慰道：“朕知此图工程浩大，内容繁琐，卿慢慢绘来，不必心急。”
程元凤道：“是！臣定当竭力而为。”
理宗又嘱咐道：“节日人员混杂，要加紧防范，若无别事，都退下吧！”
三人退出。
典客署别馆正在排练龙舞，礼部的官员带着两位内官进来，内官手中抱着衣服，一位官员向史嘉禾等人道：“这是尚服局新制的宫衣，明日表演你们穿上。”
方仁上前收下，连连应道：“是是是！一定照办。”
官员退去后，方仁和史嘉禾进屋关上门，悄悄商讨计划。此时，天气艳阳高照，外面的人继续加紧排练。史嘉禾低声道：“到时候我们表演，你独自混出去。”
方仁道：“宫内守卫森严，人多反而易出乱子。”
忽然，史嘉禾看到刚才送来的衣服中有一套不同，奇道：“这是什么衣服？”说着，便拨开去看，继而开怀大笑，“方兄弟，真是天助我们！”
方仁奇道：“史兄弟此话何意？”
史嘉禾喜道：“其他衣服都是艺人专用，而这套衣服却是内官宫衣，肯定是尚服局把衣服拿混了，你正好可以穿上它，在宫中自由走动，不会有人注意到。”
方仁道：“明天我就来个光明正大搜皇宫。”
七月七日一早，乞巧节宫演开始，理宗和皇后、后妃分坐前面，朝臣列坐两边。三声鼓响，但见龙舞开始，一番表演赢得台下目不转睛，连连喝彩。方仁却已换好衣服，溜入宫内。
方仁不知道秘书省具体位置，在宫内胡乱摸索，好大一会功夫还未找到，他知道史嘉禾拖不了多久，时间有限，再拿不到图就不得不无功而返。
忽然，理宗唤程元凤上前，“朕记得秘书省存有一本《荆湖民俗志》，看了台上的龙舞，勾起了朕的兴致，那把它取来，朕想了解一下荆湖民俗。”
程元凤道：“皇上记性真让臣敬服，臣这就去取给皇上看。”说罢，便奔向秘书省。
方仁焦急万分，见前方一内官捧着水果走来，便迎上前，“这是要送往哪里？”
那内官惊了一下，站住答道：“给皇上送去，你小子不在前面伺候皇上，跑到这里干什么？让苏公公看见又要罚你。”
方仁赔笑道：“怎敢偷懒，我是去秘书省取东西。”说着方仁便向东面走去。
内官见他向东走，喊住他奇道：“秘书省在西南角，从这小路过去，你走错路了。”
方仁连连道：“瞧我这脑袋，跟你搭几句话就糊涂了，对对对！是走这条路。”
“赶紧去吧，别让皇上等急了。”内官说着便走开了。
方仁按照内官指的方向，一溜烟功夫就跑到秘书省。里面只有一名正正在值班校书，并没发现方仁进来，方仁走过去将他一掌打晕。秘书省藏书丰富，方仁找了半日也不见宝图。忽然看到一台书案上放着一幅图，打开一看，上面只写有五个字《乾坤水战图》，余皆空白，猜想可能是抄录的副稿草卷，便又向内间寻找。里屋正桌上放着一个楠木镶金方盒，他便凝神屏气打开，正是《乾坤水战图》真迹，便一把塞进怀中，向外奔走。
恰此时，程元凤来取书，进门看到倒在地上的那个正字，顿时一惊；又见书案凌乱，不知发生了何事，正在疑惑时，方仁从里屋跑出，迎头撞上程元凤。方仁一怔，宝图从怀中掉下，程元凤一看，急忙转身大喊。方仁追上去一把搂住他的脖子，对头一拳将其击昏，转回屋捡起宝图欲离去，才欲出门，又停住脚步，将那幅空图也一并拿走了。
龙舞将要结束，方仁还未赶来，史嘉禾十分心急。忽然，方仁从后台闪现，传递眼神，史嘉禾知道他成功了，这才放心。龙舞结束后，众人立即下台换装，欲立即撤出皇宫。
程元凤取书迟迟不归，理宗派苏云前去催唤。苏云去后，大惊赶来，“皇上，不好啦！程大人被人打昏，秘书省遭窃了。”
理宗惊愕，“什么？”众人也无不惊愕。
王应麟忙提醒道：“皇上，《乾坤水战图》。”
理宗恍然大悟，“对，宝图，吴相快去查看宝图有没有丢失？”
于是吴潜带着众大臣赶赴秘书省。来到秘书省，吴潜救醒程元凤，“程大人，发生什么事了？”
程元凤头脑昏沉，“吴相，快！快！《乾坤水战图》，有人假扮成内官将宝图偷走了，再不追就来不急了。”
吴潜听言，丝毫不乱，沉静一想，道：“一定是那帮岳州献龙舞的，是我大意了！”吴潜叫内官把程元凤扶进屋，找太医查看伤势，然后向吩咐道：“速叫殿前步兵都指挥使和殿前马兵都指挥使到前宫议事。”说完，疾步向前宫而去。
理宗已经知道事情经过，让吴潜即刻排查皇宫防务，又命二位指挥使带兵追拿史嘉禾等人。史嘉禾和方仁一出皇宫便兵分两路，方仁携图直下浙江口，与在江上等候的施义会合；史嘉禾则率人与白礼会合，从陆路北上。
史嘉禾刚出城门，追兵紧随其后，双方大战到黄昏日落，南会人伤亡大半，史嘉禾和白礼眼见力不能支，便集中力量突围，逃出十数人。
方仁一到浙江边，便看到两艘商船在此等候，只听施义急促喊道：“方总掌，快上船！”
方仁跳上船，施义问道：“怎么就你一人？史兄弟呢？”
方仁压了压惊，道：“我们分头行动的，他们从北路返回了，宝图已到手。”方仁从怀中取出宝图，递给施义看。施义接过图打开，大喜，“你们这次功劳不小，杨会领定会好好奖赏你们，此地不宜久留，立即开船。”于是，船只沿浙江入海北上。
船行半日，快入江口，方仁见施义打瞌睡，偷偷将怀中的另一幅图取出，和桌上的宝图调换后离开。不多时，方仁见施义醒了，便走来言道：“施兄弟，你先让船停下。”
施义奇道：“好端端地为什么停船？”
方仁道：“我反复思虑，觉得与你们同行不妥，我身份已经暴露，宫里很多人见过我，很容易被认出。船入江后需要数日才能到岳州，沿江关口很多，朝廷丢失重要东西，肯定会设关排查，到时我万一被认出，大家就全都完了。”
施义觉得有理，“依方兄弟所言该怎么办？我本来就是奉命接你的，若把你丢下，怎么向会领交待？”
方仁劝道：“送回宝图才是大事。你率一艘船带上图返回岳州，我率另一艘船去泉州，官兵定然不会向南追的，这样我和宝图都能安全。”
施义道：“既如此，那就这么办吧，路上小心！”
方仁换了船掉头向南，开往泉州。
施义率船几经周折，最终安全到达岳州，风尘仆仆，回到总堂。史嘉禾和白礼却杳无音讯。杨天问见施义回来，问道：“施总掌，史堂主他们得手没有？”
施义禀道：“属下奉命在浙江口等候，遇到方仁，他们得手了。”
钟信问道：“其他兄弟呢？”
“他们……”，施义正欲回禀，只见史嘉禾和白礼浑身伤痕进来。夏涵静和钟信赶紧迎上去，问道：“怎么弄成这样？”
史嘉禾道：“我们和官兵打了一场大战，兄弟们死伤大半，只逃出我们几个。”
杨天问安慰道：“兄弟们辛苦了！快扶他们坐下。”又道：“施总掌说你们得手了，宝图何在？”
史嘉禾见方仁不在，奇道：“施总掌没接到方总掌？图在他身上。”
施义从怀中取出图，道：“接到了，方总掌把图交给了我，未免官兵认出他，我们分头离开的，他去泉州了。”
杨天问接过图打开，顿时面色凝滞。钟信见状，奇道：“会领，怎么回事？”
杨天问把图拿给众人看，只见图上只有“乾坤水战图”五个首字，竟是一幅空图，众人不觉目瞪口呆。
施义忙起身接过宝图，不敢相信，“怎么可能？明明是幅完整宝图，史堂主，你也是看过的，这究竟是怎么回事？”
史嘉禾道：“当时情急，方总掌说大事已成，我们急于出宫，我并没有时间打开看，出宫后我们就分开了，因此从未看过此图。”
大家面面相觑，杨天问一言不发。
夏涵静问道：“会领，怎么办？”
杨天问也未多言，只道：“可能朝廷早有防备，使了金蝉脱壳之计，只要兄弟们平安回来就好。”
施义又欲说话，“可是……”钟信给他递了个眼色，让其止住。
大家走了出来，施义问钟信：“会领不会怀疑我调换宝图吧？”
钟信安慰道：“施兄弟多虑了，会领何时怀疑过兄弟？你们一路辛苦，回去好好休息。”
众人走后，钟信回到屋中，杨天问目光深邃，“施义和方仁必有问题。”
钟信坐下来，默默道：“尚不能如此断定，万一真是中了朝廷的计，岂不冤枉了自己的兄弟？”
杨天问接着道：“日后当再派人到临安打探，若真图已被被盗出皇宫，便能证实我的猜测。我待兄弟们情同手足，希望不要有人背叛我。”又转言道：“你待会通知夏堂主到吕宋走趟货，我们的银钱不多了。”
钟信道：“是，属下这就去办！”
方仁刚回到泉州后，接到一封密信，信中言道：师兄，兀良合台将军下月便到泉州，若你已成功，到时可将东西交给他。方仁携带宝图不便进城，便将宝图暂存放城东北小山丘上的联络点马祖庙中。
泉州是大宋海上门户，更是蒙古人垂涎的一块肥肉。蒙古打算从陆路打通亚洲大陆，从海上绕道南洋登陆，兵临占城和岭南，若拿下泉州富庶之地，便可水陆两路南北包围临安，因此他们无时不在筹划着夺取泉州之事。
自隐身四狐南下中原后，有关大宋的内部消息源源不断寄回漠北。蒙古听说大宋有《乾坤水战图》，而宋国河海遍布，料知日后必会和宋军展开水战，为备后来之需，也想得到此图。经过反复斟酌，蒙古派兀良合台扮成商团到泉州探查，联络外国巨商，与隐身四狐商讨夺图之事，顺便结交泉州各色人物，一旦将来有变，可以及时响应。
兀良合台一行从刚刚被蒙古征服的波斯乘船出发，随行四十余人，载满各种香料、珠宝，并带上侍女钟莲心，随同当地商队上船，浩浩荡荡开往泉州。
不说兀良合台一行在海中漫漫行程，那自然是万里跋涉，风涛巨浪，险阻不断，我们只讲讲这钟莲心。钟莲心本是金国汝阳人，当年蒙古围攻蔡州时，汝阳拒不投降，和蔡州联手作战，于是在城破后，全城被屠。那年钟莲心刚刚四岁，乱兵之中和父母离散，蒙古大将塔察儿在死人堆中发现钟莲心，见她双眉间长有一枚垂露胎记，以为稀奇，便带回和林。后来被兀良合台看到，兀良合台见钟莲心容颜清新，甚是可人，便讨了回去，将其作为贴身侍女。兀良合台当时不过二十来岁，武力超群，尤爱汉文化，因此有意无意渐渐感染着莲心。等到莲心十六岁时，她已能通晓很多诗文，温柔体贴，善解人意，很得兀良合台喜爱，兀良合台每每出征，总把她带在身边。
兀良合台一行在海上行船八日，已经进入万里海塘。按例，商船至吕宋海岸后，大多都要靠岸和当地互市，带上吕宋的特产回泉州，从而中途再次获利。兀良合台一行在吕宋靠岸，陆上过来一支宋国商队，双方接洽后，便在船上互市。商队领头的正是夏涵静，她挑选货品时瞥见兀良合台和钟莲心，见他们是蒙古衣着，便问船上的商头怎么会有蒙古人，商头说只要是有钱赚都一样，他们走是大货。
夏涵静端详着二人，见钟莲心面貌非凡，赞道：“这丫头不错！”随即便走开了，钟莲心吓了一头冷汗。
船队起锚后，兀良合台见要进入宋境，便将准备好的汉服取出，和莲心一起换上。这时正是八月天气，海上酷热，船舱中闷得透不过气，兀良合台在舱内看书，热得满头大汗。钟莲心无事，倚在船舷上看海，兀良合台走出来，见钟莲心侧倚在船边，露着半边脸，一身浅绛裙袍，腰系翡翠绿丝带，面色温婉，似笑含羞，双眸蕴情，不觉一下子心生怜惜，“莲心，让你跟着我在船上风餐露宿，真是难为你了。”
莲心只顾着往海里看，没注意兀良合台出来，猛听身后冒出一言，吓了一跳，然后转过身，收拢双脚，向兀良合台行礼，羞怯道：“将军何出此言？莲心得将军照抚，教我读书做事，从来没拿我当下人看待，我的命都是将军的吃这点苦算什么？将军能让我常随左右，便是我的造化了。”
兀良合台笑道：“你这丫头，说了这么一通话，我倒不知道怎么说了。”
莲心双唇微合，低眸含羞。
兀良合台道：“莲心，你知道我们去泉州做什么吗？”
莲心轻轻摇摇头，“莲心不知，将军不说，莲心便不问。”
兀良合台更感觉莲心可人，“不是本将不告诉你，这是军国机密，大汗说了，不能告诉他人。”
莲心道：“我懂，将军，咱们什么时候能到泉州？”
兀良合台道：“如果顺利，再三日就能到了。”
莲心关切道：“将军，外面风大，咱们回舱吧！”
转眼到了临近泉州，许多小岛冒了出来，船上的人都站在船舱眺望。刚吃过午饭，船停靠在一个岛边，船上淡水已经用完，船工要到岛上取水。兀良合台和莲心在船上待腻，想到岛上走走，正欲下船，忽觉阳光异常刺眼，舱中的老鼠向外乱窜，天风莫名猛烈。
船工刚下水，感觉有些不对，忽然叫了起来，“不好啦！海水长温，风暴要来了！”所有人一下子手忙脚乱起来，莲心和兀良合台不知道风暴是什么，但看到大家惊慌失措，便知有大事发生。不待他们反应过来，天风大作，骤雨倾盆，滔天巨浪飞卷而来，瞬间把船只打翻，卷入海中，莲心和兀良合台不见了踪影。
继先自来到泉州，每日除了查看海港，承接各国贸易事务，也无它事。那日他忙完事务到观海楼饮酒，坐在朝海的窗子边，正觉景色可嘉，忽见浅海处飘来一块甲板，仔细看去，隐约见甲板上趴着两个人。他慌忙下楼，向海岸奔去，到了海边，招呼一位渔夫过来，塞给他一块银子，便指挥他向甲板划去。
船行到甲板处，发现上面趴着一对男女，头发和衣服凌乱，继先猜想定是遭了风暴，便把他们拉上渔船，这两人正是兀良合台和钟莲心。上岸后，继先和渔夫把他们放到沙滩上平躺，帮二人挤出腹中呛水。
兀良合台苏醒过来，看了下身边的莲心，“莲心！莲心！快醒醒！”
莲心醒过来，连忙裹紧衣服，“这是哪里？”
继先问候道：“这是泉州，你们在海上遭风暴了吧？”
兀良合台起身致谢，“从来没见过这样的鬼天气，多谢你们相救！”
继先道：“想必你们是第一次来泉州，夏秋季节泉州常有风暴，稍有不慎，便会遭遇凶险。”
兀良合台再次致谢，又问道：“不知兄弟怎么称呼？”
继先道：“泉州市舶司使李继先。”
兀良合台不禁叹道：“这么年轻就掌管泉州海贸，李大人真不简单。”
继先谦道：“小弟不才，舔居此职。你们若愿意，不如到我府里先休息几日吧！”
“怎好意思打搅大人？”
“无妨！”
继先带他们回到家中，暂时安顿下来。