“生命，生命是什么？是寒风中萧瑟的哀草，还是战场上绽放的血腥之花？”——伴随着吭吭的三弦琴，一个不招人喜欢的吟游诗人唱着不怎么着调的歌曲。
埃里克从一具尸体边站起身，心情恶劣地瞪了事不关己模样的诗人一眼。穿着绿色、褐色相间衣服的男子尴尬地笑了笑，收起了平常用来赚钱及引诱女人的工具。
在他们周围，是二、三十名手持武器的士兵，散布在一个小型村庄的外围。土地早就收割过，还未复耕的土地残留着一巴掌高的麦茬。虽然如此，地上现在已经种了些意料之外的‘种子’。十几具尸体，横七竖八地躺在田地里，血液从他们身上硕大的伤口流出，漫延到四周的土地上，描绘出一个个不怎么完美的圆形。血早已流尽，被泥土吸收，留下的只是暗黑色的残痕，散发着铁锈和腐臭的刺鼻味道。凭着埃里克的经验，这里的杀戮应该是两、三天前发生的，就是不知道杀人者是不是还在附近。
“他们早就走了。”诗人讪讪地说。
“你怎么知道！”队伍的领导者，埃里克，粗着喉咙质问道。
诗人没有恼怒，知道自己的朋友现在的心境不佳。他伸出右手的食指和中指，在空中划了几个圈。
“野兽的气息很稀薄。如果那些人还在，隔着十个弗隆我都能闻到那种刺鼻的味道。而且，我听到了乌鸦们呼朋唤友的叫声，它们正从森林里聚集而来。你知道，这些狡猾的小东西精明着呢。要是他们还在，乌鸦是不会如此安心的。”
埃里克摸了摸下巴上毛刷似的胡子。
“有点道理。我听说他们什么都吃，连乌鸦的臭肉也吃。”
“乌鸦肉并不臭，就是老的塞牙。”——真不知道这位吟游诗人以往过的是什么样的日子。
“莫茨扎（mozitz）!”首领抬起头，朝着远处大喊。“带两个人，进村。无论人还是其他东西，只要攻击你的就杀。”
二十步外，手持双刃大斧，身高近两厄尔的巨汉，沉默地点了点头。他用手指点了两个士兵，随即带着他们从田里回到路上，全副戒备地走入村庄。村子建了一道木栅栏作为围墙，但此时有几段已经被拉垮，放平的树干成了入侵的捷径。更夸张的是村口同样是树干钉成的大门，在某种巨力轰击下被掀了起来直飞出十几步。扭曲的门板下露出的几条腿和胳膊，昭示着门口的抵抗者们悲惨的下场。
“兽人？还是狂暴的兽形人？”村口的道路上没有深凹的车轴，显然袭击者并没有带来撞城车。那么，能造成如此破坏的只有俗称奥克（orc）的绿皮蛮族，或是混杂了野兽血统的兽形人。前者体格雄伟、身体强壮，后者则在特殊情况下能够爆发出普通人十倍以上的力量。
吟游诗人蹲下身，从混杂在一起的脚印中勾画出几个较为特殊痕迹的轮廓，又捏起一撮泥在鼻尖嗅了嗅，这才抬起头表情怪异地问：“你知道哪种兽人长着牛一样的偶蹄的，身高超过莫茨扎的？”
“那就是兽形人？”埃里克也有些迟疑不定——牛形，两厄尔高，全身长毛的兽形人？在阿斯登岛，有谁愿意收养这样的东西，品味也太过奇特了罢。
表现出游侠技能的吟游诗人倒是给出一个可能的答案。
“我在北部来的难民中听说过蛮族的袭击中出现巨人、长角怪物的一些流言。之前还以为是那些平民恐慌之下的夸大其词。现在看来，倒未必都是假的。”
埃里克不禁咒骂:“该死的，这些跨过冰晶海(crystall卡瑞斯塔海)来的北狄蛮族，到底带来多少邪恶的怪物。”吟游诗人提到的无论是谣言还是真实，都会大大增加阿斯登人应对这一波入侵狂潮的困难。前者影响的是人心，后者则是对他们这些军官、士兵直接的威胁。
从三年前起，阿斯登岛就遭受到前所未有的威胁。大陆北方的蛮族，乘坐巨大树木制造的木舟，成百上千地涌入这个北海岛屿。
起初，只是阿斯登岛之腰的瑟布顿阿格拉(septen-agri)地区，诸多领国中一些靠海的小国被蛮人劫掠的消息。北疆之地，本来就是阿斯登人与阿瑞亚蛮族之间的缓存地带，出现些许战祸并未引起多少关注。然后，随着兄弟之邦雪花般求援信件的送到，瑟布顿西瓦(septen-silva)北森之地、阿普利顿(appuliton)登岸之地、卡迪斯奥拉(caedes-ora)流血之岸，甚至遥远南方的阿斯特-阿卡拉(austri-acrae)南之角的阿斯登人都意识到，这场来势汹汹的蛮族入侵，并非被驱赶到贫瘠的怒山地区苟延残喘的日落岛原住民阿瑞亚蛮族，在贫寒交迫的季节为了给自己部族省下一口吃食所做的疯狂绝望的反扑，而是更为强壮、更有组织、更崇尚暴力、装备精良的新型蛮族，贪婪血腥的杀戮征伐。对于前者，阿斯登人拥有几百年的应对经验。但对于后者，无论是国王、领主还是各地豪杰，都是一筹莫展。并非没有抱着亲情、友情，或者纯粹的仁义之心，率领士兵前往北方参与防御的。但他们中的多数坚持不过半年，就带着伤口、残肢，还有满脸的惊惧，和剩下不到一半的部属逃了回来。也有没能回来的，尸体成了高原荒漠中野狼的食物。
更多的信息，通过侥幸幸存的战士以及身心疲惫的难民、逃亡者之口，扩散到阿斯登人的领土上。身材修长、体格健壮，金色或黑色披散的长发，即使寒冬都光着膀子的蛮人，每个人都携带着钢铁制作的大陆样式的武器和盾牌，能够茹毛饮血地在野外连续作战好几天，这形象和浑身涂满灰色、红色的颜料，身短脚大的阿瑞亚蛮族完全不同。他们有两头高高翘起的海船，有海象、海豹或者其他什么海洋动物的毛皮制作的帐篷，一般二十、五十为一组群体行动，有时也会聚集成上百人的军队，协同一致地行军、战斗，显然具有一个行之有效的军事或社群体制。一些被他们俘虏，却又寻到机会逃回的瑟布顿阿格拉农民，声称这些蛮族喧闹、好酒、喜欢金银珠宝，而且他们的女人几乎和男人一样孔武有力（没错，他们带着女人，蛮族女人会和他们一起作战），也更喜欢闪闪发亮的东西。俘虏们口径最为一致的描述，是蛮人完全漠视生命，对敌人、同伴甚至自己，皆是如此。战场上，他们忘我地砍杀，孤身一人突入战阵的往往获得欢呼、喝彩，即便几秒钟内这个临时冒头的‘英雄’便会死于非命。战斗的间隙，他们会把随身的锅子架在敌人的尸体上烧水做饭，丝毫没有对死者的敬畏。生活中，他们会为了一件战利品、一只猎物、一个相貌出众的女俘虏，和刚刚还并肩作战的战友大打出手，即使一方因此丧命也不会招致惩罚。他们将己方的死者，无论死于敌人之手还是内部决斗，都一视同仁地进行海葬——也就是绑在一根原木上，直接推入大海。而其中较有地位的领袖、首领，则被放到堆满木柴、撒上松脂的木筏或小船上，在送入大海的同时点燃，其他人则对着熊熊燃烧的尸体哭号叫嚷。
排除掉蛮人吃人肉喝人血，喜欢活烤人心，以及蛮人在战斗时喷吐能将人冻僵的寒气之类胡编乱造的谣传，阿斯登人的首领们注意到，跨海而来的新蛮族除了拥有不逊色于阿斯登人的钢铁武器，还在战斗中动用了一些怪异的东西。包括只存在于历史或怪奇书籍中，绿色皮肤，四根粗手指的兽人；有牛犊那么大，长了两个脑袋两张嘴的白色巨狼；头顶弯角，身高二厄尔，浑身长毛的牛头人。不太确定它们与蛮族之间的关系，是同盟还是特意饲养培育的生物（就像阿斯登人从阿瑞亚蛮族那里学到的寻找、培育、饲养、驯化兽形人的方法），但无疑大大强化了蛮族的战力，抵消了蛮族在人数上的不足。还有就是蛮人中、绿皮兽人中，有一些萨满、巫婆之类的首领，会在战事紧急的时刻召唤火雨和爆炸，帮助蛮族获得胜利。缺乏魔法支持的阿斯登人的军队，往往在此时变得极其脆弱。
即使知道了那么多，阿斯登人还是对入侵的蛮族束手无策。第一年，整个瑟布顿阿格拉东部成了一片废墟。入侵者同时进入怒山地区，征服了十几个阿瑞亚蛮族的部落，将他们征伐为奴兵和炮灰。第二年，瑟布顿西瓦北部的森林中出现了披着海兽皮的蛮族身影，几十个伐木点、小村庄被毁灭，数百人被杀或被俘。尖头的独木巨船在瑟布顿西瓦、在阿普利顿的海岸频繁出现，就如同失去了一切的瑟布顿阿格拉领主们以前所见到的情形。到了今年，蛮族已经前进到瑟布顿西瓦的中部，距离人口最稠密、经济最发达的核心地带，只剩不到一百弗隆的地方。而蛮族的海船，对阿普利顿缺少守卫的村镇发起一击既撤的偷袭已经成了常态，虏获的粮食、人口和财物大大充实他们的实力。他们甚至绕过阿斯登岛的整个南端，航行到阿斯特-阿卡拉、卡迪斯奥拉的海岸边。
满腹的怨气，埃里克却只能用斧子猛砍路边的树木来发泄。
“现在不是冬耕的时节。这些人是在村子打破后才逃出来的，没想到恰好撞上了敌人的伏兵。”诗人指了指田地边缘的树林。那里有多处树枝折断的痕迹，一些不知是哪年哪月掉落的枯叶也被带了出来，一路散布到田地里。瑟布顿西瓦(septen-silva)被称为北森之地，多的就是树和灌木。农人们所耕作的土地，都是几百年砍伐、垦殖的成果。田地旁边就是树林，可以为农人提供越冬地柴薪，也能为养殖的猪羊提供食物。诗人耸了耸肩:“或许他们还试图反抗，所以蛮族把他们都杀了。”
“这是我们检查过的第几个村子了。”埃里克闷闷地问。
“如果你是指这个月，那就是第三个。如果是到现在为止的……。”吟游诗人低头默想了几秒。“二十七，或者二十八个。看你是不是把去年那个帝国逃亡贵族的庄园算上了，就是找到一个女狼人的那次。大陆来的贵族，品味还真是奇特啊！”
埃里克的嘴角怪异的抽搐了几下，幸好此时进村搜索的一个士兵跑到村口不断招手吸引了众人的注意。举起斧子搁到肩膀上，埃里克大喊道：“留两个人在村口戒备，其他人跟着我进村。”他瞥了一眼正要借机溜走的吟游诗人。“饶舌伦尼，你和我一起。”
“我有些不好的预感，我们不该进去。”兼职游侠伦尼嘀咕了一句。不过，他没敢当面拒绝首领的命令。
十八个人聚集起来，排着紧密的警戒队形，缓缓地走向村子。埃里克一马当先，除了右手的战斧，左臂上还挂上了一面小圆盾，随时防御远程的袭击。伦尼则抽出背后的弓箭，搭上了一支黑色鸦羽做尾的箭。据说，这样的箭会给使用它的人带来预知危险的能力，而且还会给它瞄准的敌人带去厄运。
村口的士兵脸色很难看。“里面……很惨。”他提醒后面进来的同伴。
这群人进到村里，看到的是更多的尸体和鲜血。或许是村民反抗得非常激烈——这从村里不长的主路上一片一片集中在一起被砍倒的尸体就能发现，蛮人们基本没有留手。村子里的精壮聚集起来，一次又一次地想要把闯入的侵略者赶出去，但所有尝试都失败了。埃里克的耳朵似乎还能听到村民绝望、濒死的哀嚎，脚步也越发沉重。似乎有些不对劲，他一时又没想到。
最早进村的士兵低声道：“他们都没有头，都被砍掉了。”他的话提醒了所有感到异常的人。然而带来的不是问题得解的释然，而是让人汗毛林立的恐惧和阴森。
村子不大，走了一段就离开了街道，来到中央的广场，视线豁然开朗。说是广场，不过五、六十厄尔纵深的一片圆形平地。和所有瑟布顿西瓦人的村庄一样，场地中心种了一棵柏树。
在瑟布顿西瓦垦殖初期的时代，领主泰伦发现柏树具有耐腐耐虫的特点，适合用于建筑和家具，因而号召民众在村镇周边多多种植柏树。随着村庄的扩张，一些被包裹到村子里的树保留了下来，它们周边的树荫成为村人日常休憩、玩乐的场所。久而久之，就成了广场中央必有一棵古老柏树的习俗。
柏树下，巨汉莫茨扎拄着他一个人高的双手巨斧，抬头向上观望。另一个士兵则趴在地上，嘴里冒着白沫，不时还吐出些什么。顺风而来的，是淡淡酸腐的味道，还有带着铁锈的血腥。
“呃！哇！”
埃里克身后的一个士兵丢下刀，抱着肚子跑到路边狂吐起来。没有一个人感到奇怪或对他抱怨的。因为这么近的距离，每个人都能清晰看到柏树的树枝下，一个个用毛发吊着的球状体。不可能是果子或者灯笼什么的!只要不是傻子，不是单纯到无法理解人类恶性的白痴，就会联想到一路上缺少头颅的尸首——蛮人们把反抗村民的头砍下来，不辞辛苦地挂到树上。这是他们的一种庆祝仪式？还是对其他的阿斯登人血腥的恐吓？
“莫茨扎，你还好罢？”埃里克知道自己的奶兄弟虽然身体健壮，心智上却略显迟钝。早知如此，就不该让他带队进村侦察的，他暗自后悔。
“没事……。”莫茨扎缓缓地收回目光。“这里不太对劲。”他说。
埃里克注意到他的双眼没有迷茫或混乱的征兆，反而清澈地像是林间的溪水。
当然不对劲啦！这个村子刚过了一群喜好猎头的野蛮人，说不定还有一、两个躲在废弃的屋子里，偷窥着外面新来的猎物。这样的感觉，任何一个心智正常的人都不会感到对劲。
“不对劲！”巨汉重复道。他的双手紧握着斧柄，全神戒备地的戒备着。
这群人里，吟游诗人显然就属于心智不怎么正常的类型，俗称粗神经。他环顾四周，用他的鼻子发现了新问题。“鸡蛋，臭鸡蛋的味道。”
埃里克用力抽了抽鼻子，却没能在浓烈的血腥味中察觉异常。饶舌伦尼作为朋友不怎么靠谱，作为游侠却绝对可信。埃里克就放任他四处察看，自己则命令其他的士兵集中起来，准备在村中宿营。外面的两个士兵也要叫进来。这次出行巡查还真是倒霉，走到名单上的第三个村庄就发现已被攻破。一天里行军和搜查，花了三个多时辰。此时太阳早就运转到一肘高的位置，恐怕过不了多久就会下山。要在天黑前回到前一处有人群居的村子无论如何来不及了。敌情不明，这处村子的护墙虽然残破，总比冒险露宿野外来得安全。
“树在颤抖，在恐惧。”
莫茨扎没有动，瞪着眼似乎在说胡话。熟悉他的人，包括埃里克和伦尼，从过去的经历中知道他能通过树木或者风，感应到一些特殊的信息。譬如六岁一起露营的时候，莫茨扎预警了不远处突发的森林火灾；十岁，找到造成橡树大面积枯死的原因——一种黄色麦粒大小的飞蛾。就连埃里克那位身份显赫的父亲，也曾私下提醒过儿子要善用这个巨汉的能力。
“什么东西能让树木感到害怕？”伦尼自言自语地问。
随着莫茨扎的士兵吐得虚弱地说不出话来，他用手指了指树后。
一般村树的附近都有一个堆土的平台，供村里的长者、村长向村民宣布领主下达的命令，通告日落岛各地的消息。平日里，也会有巡游艺人、乡村草台到这里表演，顺便收取些赏钱。绕过枝叶繁茂的大树，就能看到这个村子的公共社交场所。而此时的土台附近，也毫不例外地像街道上一样，横七竖八地堆满了尸体。不，不一样!仔细看，这里的尸体比较完整，没有断手断脚的，更没有缺了脑袋的。
埃里克走到平台下，才明白那个士兵为什么连胆水都吐出来了。而不是像后进村的的几个，至多是在路边吐了一次。这批尸体都是女性，应该是村里精壮被屠杀干净后不得已投了降，成了蛮人们的俘虏。然而她们没料到，蛮人没有像以往那样把女性战利品带回在他们在瑟布顿阿格拉的营地。她们，成了胜利狂欢的……消耗品。
“这帮家伙，可能是打赢了庆祝时喝了太多的酒，发疯了……。”
注意到埃里克紧闭的双唇，跟过来同样看得目瞪口呆的伦尼低声做了个假设。但对于是否能安抚朋友的心情，他并不抱太大希望。其实即使是他，看到眼前的场景也是胸口一阵发闷。
这不是你死我活的战斗，生死有命，而是一场纯粹的虐杀。四十多个女人，年纪在十二至四十岁之间，至少包括前后两代人，此刻却都浑-身-赤-裸地躺在平台的四周。蛮人们不但侮辱、玩-弄她们，还用残酷地方法夺去她们的生命。她们每一个，肚子上都被开了一个巨大的口子，露出惨白的肋骨和暗红色的内脏。即使这样，她们也没有死。应该经过很长一段时间的折磨，蛮人们才用喉咙口的一刀结束了她们的痛苦。一些器官掉落的身体外面，拖带出长长的一条血带，记录了那些受害者最后的哀求和挣扎。蛮人们似乎还没放过，又把她们的尸体一具具拖回土台，头向外，腿向内，仰面朝天地摆放着。这些触目惊心的尸体，形成一个花冠一般的环形。
“这不正常！不，从来就没听说过。”吟游诗人此时彻底失去了能言善辩的能力。即使是对动物，这样的行径也会被视作丧失人性的表现。
“他们这么对待过的村子，或许就像我们这个一样，都死绝了。”埃里克咬着牙齿，几乎是从牙齿缝吐出这句话。
伦尼无奈地摇了摇头。
阿斯登人早就失去了几百年前开疆辟土的血性。在发现北方蛮族的入侵难以力敌后，一些软弱的人提出和谈的主张。他们认为，蛮族就和当年乘船而来的阿斯登人祖先没什么两样，是为了一小块庇护之所（虽然祖先们的胃口后来越来越大）。阿斯登人没必要像那些脑筋不开窍的阿瑞亚蛮族，顽固地抱着对抗的态度，非要到一场流血之岸的惨剧后才无奈地接受被流放的结局。用土地，甚至用已经丧失或即将丧失的人口，换取与蛮族的和谐相处，与为了保护北部贫瘠的边界地区所需消耗的人力物力财力相比，无疑要节省的多。这些人，根本无法体会瑟布顿阿格拉的民众骨肉分离、流离失所的悲惨，也无法感受瑟布顿西瓦一日三惊、枕戈待旦的无奈。再加上今天的恐怖……，真该让宣扬和谈的家伙们到这里来，看看他们还怎么装出一副悲天悯人的表情。
莫茨扎矗立在那里，出神的看着树、尸体和浸透了鲜血的平台。以往无数次经历过战斗，看到过杀戮，手中的巨斧帮助他克服恐惧、战胜对手。在战场上，他会成为敌人的噩梦，朋友最可依靠的臂膀和铠甲。没有他的力量撞不开的盾墙，也没有他的斧子劈不开的头盔。愤怒，会令他燃起野兽的熊熊的战意。然而此时此刻，他的心被一种怪异地宁静占据着，就像小时候一个人躲在密林中，阳光透过层层的树叶照射到他的身上。周围发生的惨剧，就仿佛光影间闪动的幻景，不怎么真实。他隐约意识到，某个事物，希望通过他传递一个消息。
一些话语，从他的嘴里缓缓咏出——“火，焚毁之焰，从破坏中诞生。净化、重熔、锻造，成为灭世的利剑。凡人皆想成为握剑之人，然唯有无悲者乃剑之主宰。”
火，怎么又提到了火——埃里克觉得自己是越发讨厌莫茨扎的神神叨叨了。之前是‘树会恐惧’，再之前早晨出发的时候是‘赤色的种子已经播下，血肉的齿轮即将转动’。现在呢?现在他说的话就像是装神弄鬼的假先知。要不是他的老妈-奶-大了埃里克，而且又确实知道这个奶兄弟有些通灵能力，说不得就要当场给他盖上一个扰乱军心的罪名了。
“火？我刚才闻到的味道，是硫磺啊。”伦尼突然醒悟过来。
埃里克从一具尸体边站起身，心情恶劣地瞪了事不关己模样的诗人一眼。穿着绿色、褐色相间衣服的男子尴尬地笑了笑，收起了平常用来赚钱及引诱女人的工具。
在他们周围，是二、三十名手持武器的士兵，散布在一个小型村庄的外围。土地早就收割过，还未复耕的土地残留着一巴掌高的麦茬。虽然如此，地上现在已经种了些意料之外的‘种子’。十几具尸体，横七竖八地躺在田地里，血液从他们身上硕大的伤口流出，漫延到四周的土地上，描绘出一个个不怎么完美的圆形。血早已流尽，被泥土吸收，留下的只是暗黑色的残痕，散发着铁锈和腐臭的刺鼻味道。凭着埃里克的经验，这里的杀戮应该是两、三天前发生的，就是不知道杀人者是不是还在附近。
“他们早就走了。”诗人讪讪地说。
“你怎么知道！”队伍的领导者，埃里克，粗着喉咙质问道。
诗人没有恼怒，知道自己的朋友现在的心境不佳。他伸出右手的食指和中指，在空中划了几个圈。
“野兽的气息很稀薄。如果那些人还在，隔着十个弗隆我都能闻到那种刺鼻的味道。而且，我听到了乌鸦们呼朋唤友的叫声，它们正从森林里聚集而来。你知道，这些狡猾的小东西精明着呢。要是他们还在，乌鸦是不会如此安心的。”
埃里克摸了摸下巴上毛刷似的胡子。
“有点道理。我听说他们什么都吃，连乌鸦的臭肉也吃。”
“乌鸦肉并不臭，就是老的塞牙。”——真不知道这位吟游诗人以往过的是什么样的日子。
“莫茨扎（mozitz）!”首领抬起头，朝着远处大喊。“带两个人，进村。无论人还是其他东西，只要攻击你的就杀。”
二十步外，手持双刃大斧，身高近两厄尔的巨汉，沉默地点了点头。他用手指点了两个士兵，随即带着他们从田里回到路上，全副戒备地走入村庄。村子建了一道木栅栏作为围墙，但此时有几段已经被拉垮，放平的树干成了入侵的捷径。更夸张的是村口同样是树干钉成的大门，在某种巨力轰击下被掀了起来直飞出十几步。扭曲的门板下露出的几条腿和胳膊，昭示着门口的抵抗者们悲惨的下场。
“兽人？还是狂暴的兽形人？”村口的道路上没有深凹的车轴，显然袭击者并没有带来撞城车。那么，能造成如此破坏的只有俗称奥克（orc）的绿皮蛮族，或是混杂了野兽血统的兽形人。前者体格雄伟、身体强壮，后者则在特殊情况下能够爆发出普通人十倍以上的力量。
吟游诗人蹲下身，从混杂在一起的脚印中勾画出几个较为特殊痕迹的轮廓，又捏起一撮泥在鼻尖嗅了嗅，这才抬起头表情怪异地问：“你知道哪种兽人长着牛一样的偶蹄的，身高超过莫茨扎的？”
“那就是兽形人？”埃里克也有些迟疑不定——牛形，两厄尔高，全身长毛的兽形人？在阿斯登岛，有谁愿意收养这样的东西，品味也太过奇特了罢。
表现出游侠技能的吟游诗人倒是给出一个可能的答案。
“我在北部来的难民中听说过蛮族的袭击中出现巨人、长角怪物的一些流言。之前还以为是那些平民恐慌之下的夸大其词。现在看来，倒未必都是假的。”
埃里克不禁咒骂:“该死的，这些跨过冰晶海(crystall卡瑞斯塔海)来的北狄蛮族，到底带来多少邪恶的怪物。”吟游诗人提到的无论是谣言还是真实，都会大大增加阿斯登人应对这一波入侵狂潮的困难。前者影响的是人心，后者则是对他们这些军官、士兵直接的威胁。
从三年前起，阿斯登岛就遭受到前所未有的威胁。大陆北方的蛮族，乘坐巨大树木制造的木舟，成百上千地涌入这个北海岛屿。
起初，只是阿斯登岛之腰的瑟布顿阿格拉(septen-agri)地区，诸多领国中一些靠海的小国被蛮人劫掠的消息。北疆之地，本来就是阿斯登人与阿瑞亚蛮族之间的缓存地带，出现些许战祸并未引起多少关注。然后，随着兄弟之邦雪花般求援信件的送到，瑟布顿西瓦(septen-silva)北森之地、阿普利顿(appuliton)登岸之地、卡迪斯奥拉(caedes-ora)流血之岸，甚至遥远南方的阿斯特-阿卡拉(austri-acrae)南之角的阿斯登人都意识到，这场来势汹汹的蛮族入侵，并非被驱赶到贫瘠的怒山地区苟延残喘的日落岛原住民阿瑞亚蛮族，在贫寒交迫的季节为了给自己部族省下一口吃食所做的疯狂绝望的反扑，而是更为强壮、更有组织、更崇尚暴力、装备精良的新型蛮族，贪婪血腥的杀戮征伐。对于前者，阿斯登人拥有几百年的应对经验。但对于后者，无论是国王、领主还是各地豪杰，都是一筹莫展。并非没有抱着亲情、友情，或者纯粹的仁义之心，率领士兵前往北方参与防御的。但他们中的多数坚持不过半年，就带着伤口、残肢，还有满脸的惊惧，和剩下不到一半的部属逃了回来。也有没能回来的，尸体成了高原荒漠中野狼的食物。
更多的信息，通过侥幸幸存的战士以及身心疲惫的难民、逃亡者之口，扩散到阿斯登人的领土上。身材修长、体格健壮，金色或黑色披散的长发，即使寒冬都光着膀子的蛮人，每个人都携带着钢铁制作的大陆样式的武器和盾牌，能够茹毛饮血地在野外连续作战好几天，这形象和浑身涂满灰色、红色的颜料，身短脚大的阿瑞亚蛮族完全不同。他们有两头高高翘起的海船，有海象、海豹或者其他什么海洋动物的毛皮制作的帐篷，一般二十、五十为一组群体行动，有时也会聚集成上百人的军队，协同一致地行军、战斗，显然具有一个行之有效的军事或社群体制。一些被他们俘虏，却又寻到机会逃回的瑟布顿阿格拉农民，声称这些蛮族喧闹、好酒、喜欢金银珠宝，而且他们的女人几乎和男人一样孔武有力（没错，他们带着女人，蛮族女人会和他们一起作战），也更喜欢闪闪发亮的东西。俘虏们口径最为一致的描述，是蛮人完全漠视生命，对敌人、同伴甚至自己，皆是如此。战场上，他们忘我地砍杀，孤身一人突入战阵的往往获得欢呼、喝彩，即便几秒钟内这个临时冒头的‘英雄’便会死于非命。战斗的间隙，他们会把随身的锅子架在敌人的尸体上烧水做饭，丝毫没有对死者的敬畏。生活中，他们会为了一件战利品、一只猎物、一个相貌出众的女俘虏，和刚刚还并肩作战的战友大打出手，即使一方因此丧命也不会招致惩罚。他们将己方的死者，无论死于敌人之手还是内部决斗，都一视同仁地进行海葬——也就是绑在一根原木上，直接推入大海。而其中较有地位的领袖、首领，则被放到堆满木柴、撒上松脂的木筏或小船上，在送入大海的同时点燃，其他人则对着熊熊燃烧的尸体哭号叫嚷。
排除掉蛮人吃人肉喝人血，喜欢活烤人心，以及蛮人在战斗时喷吐能将人冻僵的寒气之类胡编乱造的谣传，阿斯登人的首领们注意到，跨海而来的新蛮族除了拥有不逊色于阿斯登人的钢铁武器，还在战斗中动用了一些怪异的东西。包括只存在于历史或怪奇书籍中，绿色皮肤，四根粗手指的兽人；有牛犊那么大，长了两个脑袋两张嘴的白色巨狼；头顶弯角，身高二厄尔，浑身长毛的牛头人。不太确定它们与蛮族之间的关系，是同盟还是特意饲养培育的生物（就像阿斯登人从阿瑞亚蛮族那里学到的寻找、培育、饲养、驯化兽形人的方法），但无疑大大强化了蛮族的战力，抵消了蛮族在人数上的不足。还有就是蛮人中、绿皮兽人中，有一些萨满、巫婆之类的首领，会在战事紧急的时刻召唤火雨和爆炸，帮助蛮族获得胜利。缺乏魔法支持的阿斯登人的军队，往往在此时变得极其脆弱。
即使知道了那么多，阿斯登人还是对入侵的蛮族束手无策。第一年，整个瑟布顿阿格拉东部成了一片废墟。入侵者同时进入怒山地区，征服了十几个阿瑞亚蛮族的部落，将他们征伐为奴兵和炮灰。第二年，瑟布顿西瓦北部的森林中出现了披着海兽皮的蛮族身影，几十个伐木点、小村庄被毁灭，数百人被杀或被俘。尖头的独木巨船在瑟布顿西瓦、在阿普利顿的海岸频繁出现，就如同失去了一切的瑟布顿阿格拉领主们以前所见到的情形。到了今年，蛮族已经前进到瑟布顿西瓦的中部，距离人口最稠密、经济最发达的核心地带，只剩不到一百弗隆的地方。而蛮族的海船，对阿普利顿缺少守卫的村镇发起一击既撤的偷袭已经成了常态，虏获的粮食、人口和财物大大充实他们的实力。他们甚至绕过阿斯登岛的整个南端，航行到阿斯特-阿卡拉、卡迪斯奥拉的海岸边。
满腹的怨气，埃里克却只能用斧子猛砍路边的树木来发泄。
“现在不是冬耕的时节。这些人是在村子打破后才逃出来的，没想到恰好撞上了敌人的伏兵。”诗人指了指田地边缘的树林。那里有多处树枝折断的痕迹，一些不知是哪年哪月掉落的枯叶也被带了出来，一路散布到田地里。瑟布顿西瓦(septen-silva)被称为北森之地，多的就是树和灌木。农人们所耕作的土地，都是几百年砍伐、垦殖的成果。田地旁边就是树林，可以为农人提供越冬地柴薪，也能为养殖的猪羊提供食物。诗人耸了耸肩:“或许他们还试图反抗，所以蛮族把他们都杀了。”
“这是我们检查过的第几个村子了。”埃里克闷闷地问。
“如果你是指这个月，那就是第三个。如果是到现在为止的……。”吟游诗人低头默想了几秒。“二十七，或者二十八个。看你是不是把去年那个帝国逃亡贵族的庄园算上了，就是找到一个女狼人的那次。大陆来的贵族，品味还真是奇特啊！”
埃里克的嘴角怪异的抽搐了几下，幸好此时进村搜索的一个士兵跑到村口不断招手吸引了众人的注意。举起斧子搁到肩膀上，埃里克大喊道：“留两个人在村口戒备，其他人跟着我进村。”他瞥了一眼正要借机溜走的吟游诗人。“饶舌伦尼，你和我一起。”
“我有些不好的预感，我们不该进去。”兼职游侠伦尼嘀咕了一句。不过，他没敢当面拒绝首领的命令。
十八个人聚集起来，排着紧密的警戒队形，缓缓地走向村子。埃里克一马当先，除了右手的战斧，左臂上还挂上了一面小圆盾，随时防御远程的袭击。伦尼则抽出背后的弓箭，搭上了一支黑色鸦羽做尾的箭。据说，这样的箭会给使用它的人带来预知危险的能力，而且还会给它瞄准的敌人带去厄运。
村口的士兵脸色很难看。“里面……很惨。”他提醒后面进来的同伴。
这群人进到村里，看到的是更多的尸体和鲜血。或许是村民反抗得非常激烈——这从村里不长的主路上一片一片集中在一起被砍倒的尸体就能发现，蛮人们基本没有留手。村子里的精壮聚集起来，一次又一次地想要把闯入的侵略者赶出去，但所有尝试都失败了。埃里克的耳朵似乎还能听到村民绝望、濒死的哀嚎，脚步也越发沉重。似乎有些不对劲，他一时又没想到。
最早进村的士兵低声道：“他们都没有头，都被砍掉了。”他的话提醒了所有感到异常的人。然而带来的不是问题得解的释然，而是让人汗毛林立的恐惧和阴森。
村子不大，走了一段就离开了街道，来到中央的广场，视线豁然开朗。说是广场，不过五、六十厄尔纵深的一片圆形平地。和所有瑟布顿西瓦人的村庄一样，场地中心种了一棵柏树。
在瑟布顿西瓦垦殖初期的时代，领主泰伦发现柏树具有耐腐耐虫的特点，适合用于建筑和家具，因而号召民众在村镇周边多多种植柏树。随着村庄的扩张，一些被包裹到村子里的树保留了下来，它们周边的树荫成为村人日常休憩、玩乐的场所。久而久之，就成了广场中央必有一棵古老柏树的习俗。
柏树下，巨汉莫茨扎拄着他一个人高的双手巨斧，抬头向上观望。另一个士兵则趴在地上，嘴里冒着白沫，不时还吐出些什么。顺风而来的，是淡淡酸腐的味道，还有带着铁锈的血腥。
“呃！哇！”
埃里克身后的一个士兵丢下刀，抱着肚子跑到路边狂吐起来。没有一个人感到奇怪或对他抱怨的。因为这么近的距离，每个人都能清晰看到柏树的树枝下，一个个用毛发吊着的球状体。不可能是果子或者灯笼什么的!只要不是傻子，不是单纯到无法理解人类恶性的白痴，就会联想到一路上缺少头颅的尸首——蛮人们把反抗村民的头砍下来，不辞辛苦地挂到树上。这是他们的一种庆祝仪式？还是对其他的阿斯登人血腥的恐吓？
“莫茨扎，你还好罢？”埃里克知道自己的奶兄弟虽然身体健壮，心智上却略显迟钝。早知如此，就不该让他带队进村侦察的，他暗自后悔。
“没事……。”莫茨扎缓缓地收回目光。“这里不太对劲。”他说。
埃里克注意到他的双眼没有迷茫或混乱的征兆，反而清澈地像是林间的溪水。
当然不对劲啦！这个村子刚过了一群喜好猎头的野蛮人，说不定还有一、两个躲在废弃的屋子里，偷窥着外面新来的猎物。这样的感觉，任何一个心智正常的人都不会感到对劲。
“不对劲！”巨汉重复道。他的双手紧握着斧柄，全神戒备地的戒备着。
这群人里，吟游诗人显然就属于心智不怎么正常的类型，俗称粗神经。他环顾四周，用他的鼻子发现了新问题。“鸡蛋，臭鸡蛋的味道。”
埃里克用力抽了抽鼻子，却没能在浓烈的血腥味中察觉异常。饶舌伦尼作为朋友不怎么靠谱，作为游侠却绝对可信。埃里克就放任他四处察看，自己则命令其他的士兵集中起来，准备在村中宿营。外面的两个士兵也要叫进来。这次出行巡查还真是倒霉，走到名单上的第三个村庄就发现已被攻破。一天里行军和搜查，花了三个多时辰。此时太阳早就运转到一肘高的位置，恐怕过不了多久就会下山。要在天黑前回到前一处有人群居的村子无论如何来不及了。敌情不明，这处村子的护墙虽然残破，总比冒险露宿野外来得安全。
“树在颤抖，在恐惧。”
莫茨扎没有动，瞪着眼似乎在说胡话。熟悉他的人，包括埃里克和伦尼，从过去的经历中知道他能通过树木或者风，感应到一些特殊的信息。譬如六岁一起露营的时候，莫茨扎预警了不远处突发的森林火灾；十岁，找到造成橡树大面积枯死的原因——一种黄色麦粒大小的飞蛾。就连埃里克那位身份显赫的父亲，也曾私下提醒过儿子要善用这个巨汉的能力。
“什么东西能让树木感到害怕？”伦尼自言自语地问。
随着莫茨扎的士兵吐得虚弱地说不出话来，他用手指了指树后。
一般村树的附近都有一个堆土的平台，供村里的长者、村长向村民宣布领主下达的命令，通告日落岛各地的消息。平日里，也会有巡游艺人、乡村草台到这里表演，顺便收取些赏钱。绕过枝叶繁茂的大树，就能看到这个村子的公共社交场所。而此时的土台附近，也毫不例外地像街道上一样，横七竖八地堆满了尸体。不，不一样!仔细看，这里的尸体比较完整，没有断手断脚的，更没有缺了脑袋的。
埃里克走到平台下，才明白那个士兵为什么连胆水都吐出来了。而不是像后进村的的几个，至多是在路边吐了一次。这批尸体都是女性，应该是村里精壮被屠杀干净后不得已投了降，成了蛮人们的俘虏。然而她们没料到，蛮人没有像以往那样把女性战利品带回在他们在瑟布顿阿格拉的营地。她们，成了胜利狂欢的……消耗品。
“这帮家伙，可能是打赢了庆祝时喝了太多的酒，发疯了……。”
注意到埃里克紧闭的双唇，跟过来同样看得目瞪口呆的伦尼低声做了个假设。但对于是否能安抚朋友的心情，他并不抱太大希望。其实即使是他，看到眼前的场景也是胸口一阵发闷。
这不是你死我活的战斗，生死有命，而是一场纯粹的虐杀。四十多个女人，年纪在十二至四十岁之间，至少包括前后两代人，此刻却都浑-身-赤-裸地躺在平台的四周。蛮人们不但侮辱、玩-弄她们，还用残酷地方法夺去她们的生命。她们每一个，肚子上都被开了一个巨大的口子，露出惨白的肋骨和暗红色的内脏。即使这样，她们也没有死。应该经过很长一段时间的折磨，蛮人们才用喉咙口的一刀结束了她们的痛苦。一些器官掉落的身体外面，拖带出长长的一条血带，记录了那些受害者最后的哀求和挣扎。蛮人们似乎还没放过，又把她们的尸体一具具拖回土台，头向外，腿向内，仰面朝天地摆放着。这些触目惊心的尸体，形成一个花冠一般的环形。
“这不正常！不，从来就没听说过。”吟游诗人此时彻底失去了能言善辩的能力。即使是对动物，这样的行径也会被视作丧失人性的表现。
“他们这么对待过的村子，或许就像我们这个一样，都死绝了。”埃里克咬着牙齿，几乎是从牙齿缝吐出这句话。
伦尼无奈地摇了摇头。
阿斯登人早就失去了几百年前开疆辟土的血性。在发现北方蛮族的入侵难以力敌后，一些软弱的人提出和谈的主张。他们认为，蛮族就和当年乘船而来的阿斯登人祖先没什么两样，是为了一小块庇护之所（虽然祖先们的胃口后来越来越大）。阿斯登人没必要像那些脑筋不开窍的阿瑞亚蛮族，顽固地抱着对抗的态度，非要到一场流血之岸的惨剧后才无奈地接受被流放的结局。用土地，甚至用已经丧失或即将丧失的人口，换取与蛮族的和谐相处，与为了保护北部贫瘠的边界地区所需消耗的人力物力财力相比，无疑要节省的多。这些人，根本无法体会瑟布顿阿格拉的民众骨肉分离、流离失所的悲惨，也无法感受瑟布顿西瓦一日三惊、枕戈待旦的无奈。再加上今天的恐怖……，真该让宣扬和谈的家伙们到这里来，看看他们还怎么装出一副悲天悯人的表情。
莫茨扎矗立在那里，出神的看着树、尸体和浸透了鲜血的平台。以往无数次经历过战斗，看到过杀戮，手中的巨斧帮助他克服恐惧、战胜对手。在战场上，他会成为敌人的噩梦，朋友最可依靠的臂膀和铠甲。没有他的力量撞不开的盾墙，也没有他的斧子劈不开的头盔。愤怒，会令他燃起野兽的熊熊的战意。然而此时此刻，他的心被一种怪异地宁静占据着，就像小时候一个人躲在密林中，阳光透过层层的树叶照射到他的身上。周围发生的惨剧，就仿佛光影间闪动的幻景，不怎么真实。他隐约意识到，某个事物，希望通过他传递一个消息。
一些话语，从他的嘴里缓缓咏出——“火，焚毁之焰，从破坏中诞生。净化、重熔、锻造，成为灭世的利剑。凡人皆想成为握剑之人，然唯有无悲者乃剑之主宰。”
火，怎么又提到了火——埃里克觉得自己是越发讨厌莫茨扎的神神叨叨了。之前是‘树会恐惧’，再之前早晨出发的时候是‘赤色的种子已经播下，血肉的齿轮即将转动’。现在呢?现在他说的话就像是装神弄鬼的假先知。要不是他的老妈-奶-大了埃里克，而且又确实知道这个奶兄弟有些通灵能力，说不得就要当场给他盖上一个扰乱军心的罪名了。
“火？我刚才闻到的味道，是硫磺啊。”伦尼突然醒悟过来。