周蒙生下早朝以后，见王丞相无意商量两家联姻事宜，便甩甩衣袖回府去了，王丞相则疾步前往后宫。
正阳宫内，皇后娘娘晨起梳妆。用过早膳，在御花园中散步消食。
此时有宦官来报，说王丞相请见，便在一处凉亭中摆上茶具，召见自家哥哥。
“哥哥一大早就进宫来求见本宫，可是为了昨日围猎宴会上的事情？”皇后娘娘倒了一杯茶递给王丞相。
“正是，昨夜臣一夜未眠，实在放心不下，故而来跟娘娘商议。”
“哈哈...哥哥未眠太过多思了吧，不就是希儿的婚事嘛，他周家能与我王家联姻，是他们三世修来的福份，交给夫人、婆婆们操持就是了，何劳哥哥费心。”
“希儿的婚事不是最重要的，最重要的是东宫之位。昨日听陛下意思，有意立宁王为太子。臣再三劝阻，可陛下听不进去，这才来劳烦娘娘的。”
“竟有这等事？”
“陛下迟迟不肯立储，臣担心一旦宫中有变，恐局势动荡。为了确保青王殿下能够顺利登基，娘娘还需早做谋划。”
“这个本宫自然明白，哥哥有何打算？”
“臣以为，宁王非嫡非长，就算陛下有心册立他为太子，大臣们自会以违背祖制为由，向陛下谏言。但娘娘在后宫，不可坐以待毙，错失良机。”
“哥哥放心，本宫知道该怎么做。”
“娘娘英明，臣告退。”
不多时，远处走来一位贵人。
“参见皇后娘娘，娘娘福寿万安。”贵妃娘娘身姿婀娜地向皇后请安道。
“平身吧。”
“不知皇后娘娘宣臣妾过来，有何见教？”
“今日叫妹妹过来，是为了昨日围猎一事，不知妹妹有何感想？”
“哎呀~昨晚上信王就在我宫中絮叨了好一阵，说宁王抢了射中他的那个奴隶，非要出这口恶气。还有那献舞的周婉灵，说什么也不甘心就这样嫁给了王家。闹得我心烦意燥，差点儿连觉都睡不好。”贵妃娇嗔道。
“如今陛下有意立宁王为太子，你我或可联手以求自保，到时候就算信王殿下想要那周婉灵，不过是本宫的一句话而已。”
“呀，陛下真的这么说呀。臣妾是不指望我那个没出息的儿子能继承王位了，若是姐姐能将宁王给整下去，妹妹倒是愿意出一份力。至于那个周婉灵嘛，天底下那么多美人，还不够我儿子随便挑嘛，呵呵呵......”
贵妃不是傻子，当然知道青王背后是整个王氏家族，犯不着为了一个女人而得罪王氏一族。
“好，那咱们且好好商议商议......“
从后宫出来，王丞相回到府中，将政希叫到跟前，厉声训斥一番。
“简直是无知轻狂！你怎可在大庭广众之下，让王家难堪？”
“父亲，孩儿自小就喜欢灵儿，这辈子非她不娶。何况两家若能因此化解矛盾，于公于私都有好处。”
“好处？你可知你差点坏了我的大事！”
“您不是希望我与周家联姻吗，为何现在出尔反尔？”政希跪在地上，急声理论道。
“让你亲近周家，是为了将来能掌控周家。如今周家出了这么个女子，我自认王家没有十足的把握能完全掌控住她。既然没有胜算，不如丢弃毁掉，总之非友即敌！”
“原来父亲心思竟如此龌龊，想那周大哥和灵儿尽心竭力地为我谋划围猎仪式，没有丝毫贪占功劳之心。父亲却为了权力不惜牺牲孩儿的终身幸福，比他周家还要铁石心肠。”
王丞相暴跳如雷，扇了政希一记响亮的耳光。
“放肆！为父所作所为，无不是为了我王氏一族，能永享庙堂高位。你未曾入仕，哪里知道夺嫡凶险，朝堂世故水深。从今往后，你乖乖给我呆在府中，没有我的准许，不许你再见周家小姐！”
“父亲！父亲！......“
就这样，王政希被仆人架到房中，面壁思过。
夫人从屏风后走出，来到王丞相身边，轻声宽慰道：“老爷，您消消气，希儿已经成年，自有主见，您好好跟他说，何必动气呢。“
“这个孽子，险些坏我大事，哼！都是你惯的！”王丞相拂袖转身离去。
而周蒙生在书房同样坐立不安，心神不宁。从昨日狩猎中不难看出，宁王将成为竞争太子之位的得力人选，王氏一族不会坐视不管，此刻女儿嫁到王家，时机真的非常不好。
若王政希私下向周家提亲，周家还有回旋的余地，可是如今闹到陛下面前，圣命难违，到那时就真的一点退路都没有了。
看着窗外天边，云卷云舒，变幻莫测，周蒙生眉头紧锁，久久不能释怀。
婉灵经过父亲窗前，一眼看出父亲的忧虑，索性到书房请安，顺便劝慰父亲。
“灵儿给父亲请安。”
“哦，是灵儿呀，坐吧。”
“父亲不必如此忧郁，孩儿与王家的婚事，恐怕不会这么容易就能促成。”
“哦，此话怎讲？”
“孩儿虽不知陛下圣裁，但这太子的人选，明眼人都能看得出来，不是青王就是宁王。陛下迟迟没有决断，表面上风平浪静，实则已经暗流涌动。此时嫁到王家，的确时机不佳。”
“为父也正在烦恼应对之法，就怕一旦陛下赐婚，这不嫁也得嫁了，倒时你可怎么办呐。”周蒙生叹息道。
“父亲放心，孩儿生在武人世家，自幼读书习字，可不是一般的闺阁小姐，会任由他人随意拿捏的。既然现在圣旨未下，不如孩儿上奏自请取消婚约，理由就是八字与含章哥哥不配。”
“那若是陛下执意要赐婚呢？”
“”即便陛下不肯轻易取消婚约，我自会应付王家。届时夺嫡之争愈加激烈，父亲也无需顾忌孩儿，孩儿出家便是。”
“这......你若是自请退婚，恐怕今后再无出嫁可能，当真要与青灯佛卷为伍？”
“孩儿自幼喜读经文，早已看开参透。云云此生，不过花开花落，终究要面对生死。不如一切顺其自然，安之乐之，各安天命。”
“唉~为父也没什么能够留给你的，只希望你能平安就好。”
“孩儿也愿周家世代平安。”
返回闺房，婉灵旋即着手上书，由父亲上朝时呈交陛下。另又书家书一封递交王府，与王政希说明缘由，做个了断。
管家收到婉灵的书信，不敢私自处理，直接来到书房，请主人定夺。
王丞相拆开书信看罢，招呼管家将书信拿给儿子，冷笑道：“幸好周家小姐自请悔婚，这样就省得我从中拆解了。我还真有些敬佩这女子，进退自如，不卑不亢，可惜了可惜了。”
管家疑惑道：“为何可惜？”
“可惜她是女儿身，若为男子，我必定用他。此人能屈能伸，文武双全，心性洒脱睿智，是个难得的人才。”
管家悄悄从窗户缝中，将书信丢了进去。王政希正坐在书案前郁郁寡欢，忽见有东西从窗户处掉落进来，便起身去捡。发现是婉灵的亲笔书信，一时间欣喜若狂，急忙拆开阅读。
“含章哥哥亲启：昨日你突然向陛下请旨赐婚，我深知不妥。原本是想让你借此向家父提亲，谁知却弄巧成拙。现在两家犹如架在火上炙烤的鸭子，进退两难。我愿意向陛下自请悔婚，望含章哥哥莫要难过，切莫为难自己。你我早已心心相印，又何须朝朝暮暮。惟愿你我此心铭记，护持两家和睦，家和国兴为重。仟舒再拜，敬上。”
政希蓦地瘫坐在地，点点泪滴沾湿信上字迹。仰面泪流，哀嚎恸哭。他没想到自己的大胆求婚，却引来风险波折，悔恨当初没有提前将自己的心意告知婉灵。
“灵儿，是我害了你，是我害了你呀。”王政希捶胸顿足，以头抢地，哭晕在地。
不知睡了多久，王政希缓缓睁开红肿的双眼，从地上坐起。昏暗中，感觉眼前好似有东西在闪烁。政希又死劲儿睁了睁眼睛，方看清楚在地上的，是一支玉簪。
他拾起玉簪，仔细端详，忆起这是婉灵头上常带的那支碧玉簪。王政希红着眼眶，抚摸着簪子，依旧光泽温润如玉。
原来，婉灵趁着夜色，悄悄潜入王府。凭她的轻功，满府都无人察觉。
婉灵在政希房间屋顶上停下，悄悄掀开瓦砾，从缝隙中瞧见了政希身影，知晓白天一定是受了王丞相的责骂。便轻轻将这支玉簪投入房中，即匆匆离去。
“含章哥哥，希望你能明白灵儿的一片苦心。”
“灵儿呀灵儿，你既能投下这玉簪，为何不肯与我当面一叙？”
借着昏暗的烛光，王政希注视玉簪良久，又握在掌心，倚在塌上昏昏睡去。
睡梦中，王政希一身锦袍，房中布置着雪绫萝帐，案几上摆着一双孔雀翎。一位佳人坐于塌上，一袭雪衣长裙，手持鹊扇，安静地等待着良人的到来。
王政希端身走到佳人身旁，接过她手中的鹊扇置在案几上。佳人嫣然一笑，贴在他的肩上，沉沦于那温存良宵之中......
次日早朝散后，周蒙生留在议政殿内，并未离去。老皇帝见大将军有话要说，便邀大将军一同往养居殿边走边聊。
“爱卿可是有话要单独说与朕听？”
“陛下，臣那不孝女有事启奏，不好当着大臣们的面，只好私下来叨扰陛下。”说着，周蒙生掏出怀中的奏折，呈与陛下过目。
陛下看完奏折，惋惜道：“爱卿何必如此自贱，是不是王丞相跟你说什么了？”
“没有，只是王丞相不曾与周家商议婚事，臣自知高攀不起，不想为难陛下，故而自请退婚。婉灵也同意此事，这才出此下策。”
“爱卿不必担心，有朕做主，这个婚事仍旧算数。”
“陛下，容臣禀奏，这东宫之位，陛下可是打算属意于宁王殿下？”
“不错，朕的身体朕自己知道，唯有宁王和周家，方能保国祚无恙。”
“既然陛下已有决断，那王丞相自然不会善罢甘休。王氏一向支持青王殿下，臣不愿与之再生嫌隙，还请陛下开恩。”
“周爱卿，朕不会坐视王家一手遮天。他王丞相心里打的什么算盘，朕岂会不知？朝局若是落入王氏手中，那才是真的家国不幸。”
“陛下......”
“好了，爱卿不必多言，朕自有安排。”老皇帝直接打断周蒙生的话，背着手独自进了养居殿。
“臣告退。”
周蒙生在回府的路上，依旧忧心忡忡。果然如女儿所说，陛下未必肯轻易收回圣意。为今之计，只能走一步，看一步了。
这天，青王殿下进宫给皇后娘娘请安。路过御花园，碰见了正在赏花的三公主殿下。
“拜见三皇姐。”
“弟弟不必客气，今日进宫，可是来向母亲请安的？”
“正是，姐姐近来可好？”
“弟弟，有个事情姐姐想跟你打听一下。”
“您说。”
“围猎那天，主持的司仪，是不是王家公子？”
“没错，确是王家公子，名叫王政希。”
“那他与周家小姐的婚约又是怎么一回事儿？”
“这王公子自小便与周家小姐相识，算得上是青梅竹马。皇姐为何突然问起他二人的婚事？”
“没什么，姐姐不过是闲来无事，问个新鲜来消遣罢了。”
“哦~皇姐，你不会是看上人家了吧。”青王见姐姐面似桃花，猜出其中辛密，捂嘴笑道。
“弟弟不可乱说，不与你诳谈了，你赶紧去给母亲请安吧。”
“哈哈哈......好好好，弟弟这就告退，这就告退。”
三公主回到宫中，从书房中拿出一个雕花漆匣子，匣子中存放着一副墨宝。三公主轻轻将墨宝摊开，看着那纸上的字句，痴痴地陷入了沉思。
这副墨宝，叫《上阳帖》，正是围猎当日青王殿下得到的奖赏，出自王政希之手。
围猎结束之后，三公主向青王要来了这副墨宝，暗自打听那日祭祀典礼上的少年是哪家公子。
三公主换来宫女，帮忙将这副墨宝挂在自己的寝宫中，每日瞻仰凭吊，以解相思之苦。
这边，青王照例向皇后娘娘问安，顺便留再正阳宫陪皇后娘娘说话。
闲聊间，谈及来时在御花园碰见三公主一事，不禁感叹道：“这王公子可真是个倜傥风流的才子呀，连我那整日不爱说话的姐姐，都来向我打听他的情况，不知有多少闺中少女对他倾心爱慕呀。”
“你是说，你姐姐也对那王公子有意？”
“瞧着像是。”
皇后认为这是个机会，既然是赐婚，那么当然是与皇家联姻最为稳妥。若能将三公主下嫁与王家，正好解了周王两家联姻的困局。
“看来，你姐姐的婚事，怕是要本宫多操些心了。”
“母亲，那王公子不是要娶周家小姐吗？姐姐恐怕没这个机会吧。”
“事在人为，不到最后一刻，都不能说完全没有机会。”
青王见母亲执意要为此事做主，便不再多言。他向来纯孝，一应事情，都是由皇后和王家拿主意，不曾在意自己是否愿意。
趁老皇帝没来得及下旨，皇后娘娘暗地里偷偷请了位术士进宫，说是为陛下祈福。
“劳烦先生，为我作法，如何能掌控他人神智。事成之后，必有重谢。”
“回皇后娘娘，要想掌控他人神智，必要有此人的生辰八字及切肤发丝，小人方可作法。”
“这个不难。”皇后娘娘打发贴身宫女，前往老皇帝寝殿，在枕头上捡出一条头发丝带回来，连同老皇帝的生辰八字，一并交给术士。
术士一阵开坛作法，完毕后，交给皇后娘娘一包药粉，嘱咐将其下在那人的酒水中饮下。
接着掏出一个铃铛交给贴身宫女，说道：“待要控制那人时，摇响这个铃铛，那人听到铃响，就会乖乖听话。”
“好，多谢先生。我会安排人送您出城的。”
宫女送走术士，便将那包药粉放进酒壶中，由宦官将酒壶参进老皇帝的御膳中，送进养居殿。当晚，老皇帝像往常一样，在养居殿内用膳。
近来神思烦绕，老皇帝多喝了几杯，借着醉意，便睡在了养居殿内。
皇后娘娘叫来老皇帝身边的太监总管，询问老皇帝的情况：“王公公，陛下今夜吃喝如何？”
“回娘娘的话，陛下今日多饮了几杯，现如今已经睡下，一切如常。”
皇后娘娘听到这个回答，满意地笑了。她15岁嫁进皇家，经年累月的经营，整座后宫都掌握在她的手中。就连面前的这位王公公，也是王氏一族差人送进宫的。
“赏。”贴身宫女从怀中掏出一袋金子，赏给了王公公。
“谢娘娘赏赐。”王公公收了金子，躬身退出了正阳宫。
恍惚间，老皇帝梦见自己被一只狼追在身后。他拼命逃跑，却怎么也甩不开那只恶狼。
仓惶间慌不择路，老皇帝绊倒在地。眼见着就要被那只恶狼扑到身上来了，那只恶狼却突然变成了一个人。
老皇帝被吓得魂不附体，一时间看不清那人长的什么样子。等那人靠进了，老皇帝才认出那人的模样，神情变得异常惊恐、彷惶。
“啊！——”老皇帝一下子喊出声来，坐将起来，惊魂未定。喘着大气，浑身大汗淋漓，双目呆滞，透着一股焦躁不安的情绪。
“陛下，您这是怎么了？”王公公听到叫喊声，赶紧进来查看。一边用手抚着老皇帝的后背，一边询问道。
老皇帝缓了好一阵儿，才慢慢稳住心神。“朕没事，刚才做了个噩梦。”
“是不是龙体欠安，老奴这就宣太医过来诊脉。”
“无妨，不用惊动太医了，让御膳房煮些安神的吃食即可。”
“是，老奴马上去安排。”
老皇帝从榻上下来，挪步至书案前，拿起案台上卷起的一段黄娟布，端详着圣旨上的内容。正欲思索间，殿外忽然响起一阵诡异的铃声。
老皇帝听到铃声，顷刻间变得暴躁魔怔起来，气愤地将手中提前拟好的圣旨撕成两半，丢弃在地。然后老皇帝似乎舒服了一些，就又回到塌上继续安睡。
王公公端着一碗莲子羹进来，见陛下已经就寝，便拉好幔帐，随手捡起地上那两截黄娟布，悄无声息地退出了养居殿。他将那道残破的圣旨，扔进火盆中烧毁，身影最后没入夜色之中。
王政希在府中腌蹇了两日，决定收拾好心情，继续上朝处理公务。和之前不同的是，他头上的发簪，换成了那支碧玉簪。
这几日，婉灵跑到了自家庄园上，跟着家奴们下地春耕。整个周家，唯独只有婉灵这么做，为避免引起不必要的麻烦，她化身一个假小子，混迹于沟壑之间。
这件事她只告诉过大哥一人。大哥曾取笑她是那水田里的田螺，于是给她起了个外号，叫‘田螺姑娘’。
婉灵不以为意，每年春耕时节，只要她有时间，都会到庄上去帮忙，和家奴们混得很熟。但家奴们并不知道她的真实身份，只知道是个假小子，行踪不定，见首不见尾，很是神秘。
婉灵扛着锄头，头戴草帽，身着农夫常服，裤腿挽得老高，光脚踩在田垄上，活脱脱一个泥腿子。
“哟，这不是田螺姑娘嘛，又来下地帮忙啦。”田中一老伯抬头望见婉灵，张口喊道。
“老伯，我又来了。”说着，婉灵噗通一声跳进水田里，蹚着走到老伯身前。
“哎呀，你可真是神仙一般的人物啊，除了春种秋收下来帮忙，其余时候连个影子都找不到。莫非你是那天上的神仙，专门下来救助苦难百姓的？”老伯眯缝着眼睛调侃道。
“诶，您说对了，我就是天上下来的神仙，法号‘田螺仙姑’。只要有我在，保证大伙年年顺利，日日有盼头。”婉灵竖起大拇指，指着自己的鼻子自夸道。
“哈哈哈哈......”家奴们哄堂大笑，笑声震得田里的牛蛙都被吓得跳进杂草中躲了起来。
红日三竿，听得远处传来钟声，家奴们纷纷放下手里的活，走出田地，向饭堂聚拢。
这些家奴们，都是世代的奴籍。士族对家奴们的管理非常严苛，不仅人头数目皆登记造册，且家奴们的全部财产都归士族所有，是士族的私有财产，是不允许私自离开庄园的。
婉灵不能亲自前去领饭，就让同龄的阿城帮忙去领。反正典头只管核对姓名人数，却是不会去管家奴们到底吃多少碗的。
自从婉灵到庄上体察之后，家奴们的伙食得到了极大的改善。记得第一次跟家奴们一起吃饭，婉灵看着破碗里的窝窝头和几条咸菜，就一状子告到了周蒙生那儿。
周蒙生虽然不知道是谁告的状，但竟然出乎意料地惩罚了管理庄园的典长，理由是：“怎么能让士兵饿着肚子上阵杀敌呢？”这个举措，当时在族人中引起了不小的骚动。
从那以后，典长不敢再虐待家奴们，乖乖地给提升伙食。家奴们见吃食大有长进，体力自然与以往大不相同，下地干活的积极性愈发高涨。周氏一族的产量开始逐年递增，族人尝到了甜头，也就没人去追究这做法究竟合不合乎礼法了。
而家奴们自此能够吃饱，不再忍受饥饿之苦，就都不再想着逃离摆脱奴籍了。
吃饭的问题解决了，婉灵又瞄上了家奴们的衣着。以往家奴们所穿衣物，都是用自己辛苦种来的粮食换取的，各色不一。为了节省用度，家奴们往往一件衣服要穿好几年，大的穿完给小的穿。破了就自己用针线缝补，真是’缝缝补补又三年‘呐。
最要命的是冬天，每人只能领到一件棉服。不敢洗不敢坏，硬是这样扛过一冬。婉灵觉得家奴们有这样的精神面貌，非常不符合周蒙生所说的’军容军纪‘，于是又把状子告到了父亲那里。
父亲望着满眼的破衣烂衫，筚路蓝缕，自己的强迫症也犯了起来，当即勒令典长必须安排专人给家奴们制作统一的工作服，按工种分发给家奴们。一年四季的衣服种类都不能少，钱不够，可以直接从卖粮食赚取的利润中拨付。
就这样，家奴们终于穿上了体面的衣服，开始尝到吃饱穿暖的美好日子，在其他士族家奴们眼中，他们算得上是富农了，都羡慕不已。家奴们很珍惜这来之不易的待遇，不敢浪费一丝一毫，对周家感激涕零，发誓要报答周家的宽厚。
婉灵独自坐在田垄上，端着饭碗拼命扒着筷子，一阵狼吞虎咽。身上的衣服早就湿了又干干了又湿，泛起一层白渍。脸上糊着一层灰，双脚沾满泥土。吃完了用袖子擦擦油嘴，就躺在田垄上，翘着二郎腿，草帽一盖，呼呼睡去。
王政希正在尚书台中批阅公文，一位宦官走进来，手里拿着一卷黄娟布，来在堂上。
“圣旨到~”
一干大臣闻声赶紧起身跪拜，聆听颁旨。
“中夏而厥，应天顺时，受兹明命。王政希德才兼备，乃国之栋梁。皇室贵女三公主李氏，恭谨谦冲，贤良淑惠。今特赐三公主下嫁王政希为妻，望二人永结连理，同修共好。雍睿三十八年，三月十一日。“
王政希愣在一处，迟迟未肯起身接旨。旁边的大臣私下用手推了几下，这才回过神来。接过圣旨，王政希始终不肯相信自己的耳朵，打开圣旨反复确认。
王公公走近前来，对王政希说道：“恭喜王大人，能与皇家联姻，实在是王氏一族的荣耀。还请王大人善自珍重，好自为之。”回身一甩手中的拂尘，王公公大步流星地走出了尚书台。
大臣们都围上来向王政希道喜，他却魂不守舍地盯着‘三公主’几个字发呆。
回府路上，王政希耳边始终萦绕着王公公说的那句话，不觉冷汗直冒。
“这那里是一个宦官该说的话，分明是皇室中人借此敲打我，不要辜负圣恩。”
可王政希实在想不明白，那日在猎宫前，陛下分明已同意他与婉灵的婚事，为何短短数日就变卦了呢？王政希心中疑虑重重，步伐沉重。
“难道是父亲在背后捣鬼？可陛下明显不是轻易失信之人，就算父亲求动皇后娘娘，只要陛下坚持，谁人能逆转圣意？究竟是哪里出了问题，我一定要查个清楚明白。”
回到府中，王政希分析推敲了一番，想到或许可以进宫去问问这位素未谋面的公主殿下。
“让我娶一个不认识的女子，简直是不可理喻。”
打定主意，王政希躺在塌上，取下发髻上的那支碧玉簪，自言自语道：“灵儿，若是你，你会怎么做？”
王丞相见儿子这几天安静本分，按时上下班，便放下心来，着手操办三公主与儿子的婚事。而皇后娘娘那边，即将有新的动作。
宁王李宏暄闲来无事，在庭院中摆了文房四宝，让清宁坐在池边，为她画像。
李宏暄最喜欢为清宁画像了。从他娶清宁进门的那一天起，每年必为她做一幅画。即使是在孕中，也要画上一副以纪念怀孕的状态。画好之后，由清宁提上诗句，方算圆满。
在他的书房中，到处都挂着清宁的画像。画中女子娉婷袅娜多姿，一如那院中的鲜花，年年香艳年年开。
“宁儿，你可疲累？要不先休息会儿。”李宏暄放下笔头，将清宁扶到亭中小憩。
“无碍，就是有些头晕乏力，歇歇就好。”清宁坐在李宏暄的腿上，将头靠在他怀中。
“还是让宫中的太医再开几副药调理下吧。自从吉儿夭折后，你就身体虚弱。生若蓉的时候，身体又受了重创，就一直时好时坏的，可不能大意。”李宏暄揽着清宁的肩膀道。
“可惜吉儿没有那个福份成为你的孩子，也怪我身子骨病弱，劳烦殿下时常挂念，是妾身的不是。”
“你就别再自责了，打你16岁嫁给我，十年间诞下了三位王子一位公主，功勋卓著。可能是我福德不够的缘故吧，吉儿出生时，京中瘟疫突发。没能留住他，是我的无能，怪不得你。”
“殿下待我真好，能得到殿下的心，清宁这辈子都知足了，再无他求。”
“能与你常伴此生，才是我的幸运，自然不能辜负你的情意。”
这时，下人走过来向宁王禀报：“殿下，王公公到，说是奉皇后娘娘懿旨，宣殿下进宫。”
“知道了，下去吧。”清宁正要下来，李宏暄一把将她抱起，起身走进卧室。
“殿下这是作甚，让旁人看了去，该说妾身逾越了。”清宁不好意思地低头道。
“怕什么，在这王府里，我说的算。”清宁被放将在塌上，他才转身前往正厅，跟随王公公进宫去了。
“王公公，不知今日皇后娘娘宣本王进宫，所为何事？”
“这个奴才不晓得，您进宫便知。”
“好，那有劳公公带路。”
在正阳宫前殿坐了许久，都不见皇后娘娘召见。宁王心下有些不解，但亦不敢造次，只得乖乖坐等。
老皇帝正巧路过正阳宫，索性进来找皇后娘娘伺候。穿过前殿，看见正在等候的宁王，忽觉这张脸就是梦中的那只‘恶狼’。就在这时，耳边响起了一阵诡异的铃声，老皇帝失控了。
此梦的场景一直萦绕在老皇帝的脑海中，始终挥之不去。每每想起，惊厥不断。老皇帝觉得，这一定是有人在觊觎他的江山皇位，今日见到真实的’恶狼‘，立马想起梦中场景，不由地做出了应激反应。
老皇帝几步上前，一把拽起宁王，不由分说，将人拽到玄门外施以仗刑。宁王不敢反抗，也不知道发生了什么，只能由着被摁在地上。
宦官们见是当红的皇子，不敢太过用力，只用了三分力气。
老皇帝在一旁看着，觉得下人们打得不够过瘾，竟自己抢过板子，抡起落下。
“啪、啪、啪......”声音回荡在玄门上空，一旁的宦官们被这场景吓傻了，哪有皇帝亲自庭仗皇子的，都说老皇帝这是疯了。
宁王愣是一声没坑，咬牙坚挺。老皇帝用尽全身的力气抡着板子，累得满头大汗。
不多时，宁王腰背上已经被打得血肉模糊，奄奄一息，最后昏死在地上。老皇帝见这头‘恶狼’不再动弹，自己也没有体力继续打下去，这才作罢。径直起驾回宫，把宁王仍在广场上，任凭其生死自灭。
有宦官跑去告诉了丽嫔娘娘，娘娘听闻，震惊不已，慌忙带着随从直奔玄门。
看着血淋淋的宁王，丽嫔当场晕倒。娘娘的贴身宫女想要向陛下禀报，被执法的宦官们拦下，说打人的就是陛下本人。宫女听罢，摊在地上，瑟瑟发抖，已然六神无主。
宦官们见状，赶紧上前掐住丽嫔的人中。丽嫔微微缓过神来，命人速将宁王抬进自己寝宫照料。众人搀扶着丽嫔，匆忙离开了玄门。
“究竟是怎么回事？”丽嫔质问执行的宦官们。
“奴才们是奉陛下之名执行庭仗的。”
“殿下因何开罪了陛下，要这般下死手？”
“奴才们不知，奴才们不敢对宁王殿下，下如此重的手呀。”
“说！你们都给我说清楚了！”
“是！今日皇后娘娘宣宁王殿下进宫，正巧陛下路过正阳宫。一见宁王，上来二话不说就将宁王殿下拖到玄门庭仗。陛下不放心奴才们，还亲自操板，将殿下打得昏死过去才肯罢休。”
“什么？竟有这等事？陛下对臣妾向来礼遇有加，不曾苛责半分。如今怎会无端刑罚皇子呢？不行，我要面圣问个明白！”
丽嫔一行急匆匆地来到养居殿，要求面见陛下，却被王公公挡在殿外。
“臣妾恭请面见圣上，望圣上恩准！”
“陛下都说了，不见。”
“请公公通传，陛下今日为何刑罚宁王，不给臣妾一个说法，臣妾就长跪不起！”
“娘娘，您这是何必呢。陛下他吩咐了，谁都不见，您还是回宫去吧。”
“这件事难道陛下就没个表示吗？”
“圣上的意思，是宁王欲加害陛下，故而以仗刑告诫宁王勿心存邪念，也惊醒诸位皇子，需真心侍上，否则，宁王便是前车之鉴。”
丽嫔听罢，瘫坐在地。她与宁王何曾存过分毫私欲，平日里对宫中下人，都平易近人，从无居高临下仗势欺人。如今陛下却说宁王意欲谋反，简直是天大的冤枉。
丽嫔不甘心，仍旧跪在殿外。王公公懒得看她跪求，回到殿内，将大门一关，不予理睬。
可怜丽嫔娘娘在殿外跪至天黑，养居殿的大门未曾开过。丽嫔受不了膝盖疼痛麻木，知求见无望，不得不在宫女的搀扶下，一瘸一拐地回去了。
是夜，王公公将丽嫔和宁王的事情回禀了皇后娘娘，皇后邪魅一笑道：“哼，这宁王被打残在前，丽嫔失宠在后，恐怕很快就能有结果了。”
皇后与贵妃默契地举起茶杯，以茶代酒，共同庆贺首战告捷。
信王殿下听到下人来报，同样惊喜不已。
“哎呀，父皇总算开眼了，我得去好好喝一杯。”信王趁着夜色，坐着马车去往花满楼者。
花满楼，是京城远近闻名的风月场所，最是喜欢追逐时尚潮流。京城中哪家写了诗文佳作，花满楼会及时将其谱成新曲，流行于市。之前婉灵在围猎宴会上所献之舞蹈《上阳舞》，一经问世，即成为各大士族文人追捧的曲目，每晚都会在花满楼上演，座无虚席。
信王看着歌舞伎们手中的剑舞，醉眼朦胧中，心中无限遐想，好不神往。
第二天，这件事情就传遍了朝野上下，引来无数猜测、议论。
朝臣们纷纷表示：“这陛下是不是得了失心疯呀，竟会无礼到亲自上手庭仗皇子。”
王氏一族在一旁冷眼旁观，默不作声。周家听说此事，极为震惊。周蒙生更是吩咐周桓贞连夜整肃军队，以防万一，护卫京畿重地。
王政希听闻此事，先是诧异，而后陷入沉思：“陛下刚赐婚不久，就打伤皇子。宁王一旦有失，上位者必定是青王。”
此时王政希大致已猜到，最近发生的事情，跟父亲和皇后娘娘有关，只是苦于找不到证据。即便能找到，也只能埋藏于心中。毕竟，他不能个人得失，让王氏一族陷入死地。
这些天的身临其境，王政希对于时局朝政已颇有感触，顿时明白这夺嫡之争已到关键时刻。
朝上未见大将军在场，老皇帝对周家的态度变得甚是冷淡。下了早朝，王政希即匆匆赶往后宫，打算一探究竟。
正阳宫内，皇后娘娘晨起梳妆。用过早膳，在御花园中散步消食。
此时有宦官来报，说王丞相请见，便在一处凉亭中摆上茶具，召见自家哥哥。
“哥哥一大早就进宫来求见本宫，可是为了昨日围猎宴会上的事情？”皇后娘娘倒了一杯茶递给王丞相。
“正是，昨夜臣一夜未眠，实在放心不下，故而来跟娘娘商议。”
“哈哈...哥哥未眠太过多思了吧，不就是希儿的婚事嘛，他周家能与我王家联姻，是他们三世修来的福份，交给夫人、婆婆们操持就是了，何劳哥哥费心。”
“希儿的婚事不是最重要的，最重要的是东宫之位。昨日听陛下意思，有意立宁王为太子。臣再三劝阻，可陛下听不进去，这才来劳烦娘娘的。”
“竟有这等事？”
“陛下迟迟不肯立储，臣担心一旦宫中有变，恐局势动荡。为了确保青王殿下能够顺利登基，娘娘还需早做谋划。”
“这个本宫自然明白，哥哥有何打算？”
“臣以为，宁王非嫡非长，就算陛下有心册立他为太子，大臣们自会以违背祖制为由，向陛下谏言。但娘娘在后宫，不可坐以待毙，错失良机。”
“哥哥放心，本宫知道该怎么做。”
“娘娘英明，臣告退。”
不多时，远处走来一位贵人。
“参见皇后娘娘，娘娘福寿万安。”贵妃娘娘身姿婀娜地向皇后请安道。
“平身吧。”
“不知皇后娘娘宣臣妾过来，有何见教？”
“今日叫妹妹过来，是为了昨日围猎一事，不知妹妹有何感想？”
“哎呀~昨晚上信王就在我宫中絮叨了好一阵，说宁王抢了射中他的那个奴隶，非要出这口恶气。还有那献舞的周婉灵，说什么也不甘心就这样嫁给了王家。闹得我心烦意燥，差点儿连觉都睡不好。”贵妃娇嗔道。
“如今陛下有意立宁王为太子，你我或可联手以求自保，到时候就算信王殿下想要那周婉灵，不过是本宫的一句话而已。”
“呀，陛下真的这么说呀。臣妾是不指望我那个没出息的儿子能继承王位了，若是姐姐能将宁王给整下去，妹妹倒是愿意出一份力。至于那个周婉灵嘛，天底下那么多美人，还不够我儿子随便挑嘛，呵呵呵......”
贵妃不是傻子，当然知道青王背后是整个王氏家族，犯不着为了一个女人而得罪王氏一族。
“好，那咱们且好好商议商议......“
从后宫出来，王丞相回到府中，将政希叫到跟前，厉声训斥一番。
“简直是无知轻狂！你怎可在大庭广众之下，让王家难堪？”
“父亲，孩儿自小就喜欢灵儿，这辈子非她不娶。何况两家若能因此化解矛盾，于公于私都有好处。”
“好处？你可知你差点坏了我的大事！”
“您不是希望我与周家联姻吗，为何现在出尔反尔？”政希跪在地上，急声理论道。
“让你亲近周家，是为了将来能掌控周家。如今周家出了这么个女子，我自认王家没有十足的把握能完全掌控住她。既然没有胜算，不如丢弃毁掉，总之非友即敌！”
“原来父亲心思竟如此龌龊，想那周大哥和灵儿尽心竭力地为我谋划围猎仪式，没有丝毫贪占功劳之心。父亲却为了权力不惜牺牲孩儿的终身幸福，比他周家还要铁石心肠。”
王丞相暴跳如雷，扇了政希一记响亮的耳光。
“放肆！为父所作所为，无不是为了我王氏一族，能永享庙堂高位。你未曾入仕，哪里知道夺嫡凶险，朝堂世故水深。从今往后，你乖乖给我呆在府中，没有我的准许，不许你再见周家小姐！”
“父亲！父亲！......“
就这样，王政希被仆人架到房中，面壁思过。
夫人从屏风后走出，来到王丞相身边，轻声宽慰道：“老爷，您消消气，希儿已经成年，自有主见，您好好跟他说，何必动气呢。“
“这个孽子，险些坏我大事，哼！都是你惯的！”王丞相拂袖转身离去。
而周蒙生在书房同样坐立不安，心神不宁。从昨日狩猎中不难看出，宁王将成为竞争太子之位的得力人选，王氏一族不会坐视不管，此刻女儿嫁到王家，时机真的非常不好。
若王政希私下向周家提亲，周家还有回旋的余地，可是如今闹到陛下面前，圣命难违，到那时就真的一点退路都没有了。
看着窗外天边，云卷云舒，变幻莫测，周蒙生眉头紧锁，久久不能释怀。
婉灵经过父亲窗前，一眼看出父亲的忧虑，索性到书房请安，顺便劝慰父亲。
“灵儿给父亲请安。”
“哦，是灵儿呀，坐吧。”
“父亲不必如此忧郁，孩儿与王家的婚事，恐怕不会这么容易就能促成。”
“哦，此话怎讲？”
“孩儿虽不知陛下圣裁，但这太子的人选，明眼人都能看得出来，不是青王就是宁王。陛下迟迟没有决断，表面上风平浪静，实则已经暗流涌动。此时嫁到王家，的确时机不佳。”
“为父也正在烦恼应对之法，就怕一旦陛下赐婚，这不嫁也得嫁了，倒时你可怎么办呐。”周蒙生叹息道。
“父亲放心，孩儿生在武人世家，自幼读书习字，可不是一般的闺阁小姐，会任由他人随意拿捏的。既然现在圣旨未下，不如孩儿上奏自请取消婚约，理由就是八字与含章哥哥不配。”
“那若是陛下执意要赐婚呢？”
“”即便陛下不肯轻易取消婚约，我自会应付王家。届时夺嫡之争愈加激烈，父亲也无需顾忌孩儿，孩儿出家便是。”
“这......你若是自请退婚，恐怕今后再无出嫁可能，当真要与青灯佛卷为伍？”
“孩儿自幼喜读经文，早已看开参透。云云此生，不过花开花落，终究要面对生死。不如一切顺其自然，安之乐之，各安天命。”
“唉~为父也没什么能够留给你的，只希望你能平安就好。”
“孩儿也愿周家世代平安。”
返回闺房，婉灵旋即着手上书，由父亲上朝时呈交陛下。另又书家书一封递交王府，与王政希说明缘由，做个了断。
管家收到婉灵的书信，不敢私自处理，直接来到书房，请主人定夺。
王丞相拆开书信看罢，招呼管家将书信拿给儿子，冷笑道：“幸好周家小姐自请悔婚，这样就省得我从中拆解了。我还真有些敬佩这女子，进退自如，不卑不亢，可惜了可惜了。”
管家疑惑道：“为何可惜？”
“可惜她是女儿身，若为男子，我必定用他。此人能屈能伸，文武双全，心性洒脱睿智，是个难得的人才。”
管家悄悄从窗户缝中，将书信丢了进去。王政希正坐在书案前郁郁寡欢，忽见有东西从窗户处掉落进来，便起身去捡。发现是婉灵的亲笔书信，一时间欣喜若狂，急忙拆开阅读。
“含章哥哥亲启：昨日你突然向陛下请旨赐婚，我深知不妥。原本是想让你借此向家父提亲，谁知却弄巧成拙。现在两家犹如架在火上炙烤的鸭子，进退两难。我愿意向陛下自请悔婚，望含章哥哥莫要难过，切莫为难自己。你我早已心心相印，又何须朝朝暮暮。惟愿你我此心铭记，护持两家和睦，家和国兴为重。仟舒再拜，敬上。”
政希蓦地瘫坐在地，点点泪滴沾湿信上字迹。仰面泪流，哀嚎恸哭。他没想到自己的大胆求婚，却引来风险波折，悔恨当初没有提前将自己的心意告知婉灵。
“灵儿，是我害了你，是我害了你呀。”王政希捶胸顿足，以头抢地，哭晕在地。
不知睡了多久，王政希缓缓睁开红肿的双眼，从地上坐起。昏暗中，感觉眼前好似有东西在闪烁。政希又死劲儿睁了睁眼睛，方看清楚在地上的，是一支玉簪。
他拾起玉簪，仔细端详，忆起这是婉灵头上常带的那支碧玉簪。王政希红着眼眶，抚摸着簪子，依旧光泽温润如玉。
原来，婉灵趁着夜色，悄悄潜入王府。凭她的轻功，满府都无人察觉。
婉灵在政希房间屋顶上停下，悄悄掀开瓦砾，从缝隙中瞧见了政希身影，知晓白天一定是受了王丞相的责骂。便轻轻将这支玉簪投入房中，即匆匆离去。
“含章哥哥，希望你能明白灵儿的一片苦心。”
“灵儿呀灵儿，你既能投下这玉簪，为何不肯与我当面一叙？”
借着昏暗的烛光，王政希注视玉簪良久，又握在掌心，倚在塌上昏昏睡去。
睡梦中，王政希一身锦袍，房中布置着雪绫萝帐，案几上摆着一双孔雀翎。一位佳人坐于塌上，一袭雪衣长裙，手持鹊扇，安静地等待着良人的到来。
王政希端身走到佳人身旁，接过她手中的鹊扇置在案几上。佳人嫣然一笑，贴在他的肩上，沉沦于那温存良宵之中......
次日早朝散后，周蒙生留在议政殿内，并未离去。老皇帝见大将军有话要说，便邀大将军一同往养居殿边走边聊。
“爱卿可是有话要单独说与朕听？”
“陛下，臣那不孝女有事启奏，不好当着大臣们的面，只好私下来叨扰陛下。”说着，周蒙生掏出怀中的奏折，呈与陛下过目。
陛下看完奏折，惋惜道：“爱卿何必如此自贱，是不是王丞相跟你说什么了？”
“没有，只是王丞相不曾与周家商议婚事，臣自知高攀不起，不想为难陛下，故而自请退婚。婉灵也同意此事，这才出此下策。”
“爱卿不必担心，有朕做主，这个婚事仍旧算数。”
“陛下，容臣禀奏，这东宫之位，陛下可是打算属意于宁王殿下？”
“不错，朕的身体朕自己知道，唯有宁王和周家，方能保国祚无恙。”
“既然陛下已有决断，那王丞相自然不会善罢甘休。王氏一向支持青王殿下，臣不愿与之再生嫌隙，还请陛下开恩。”
“周爱卿，朕不会坐视王家一手遮天。他王丞相心里打的什么算盘，朕岂会不知？朝局若是落入王氏手中，那才是真的家国不幸。”
“陛下......”
“好了，爱卿不必多言，朕自有安排。”老皇帝直接打断周蒙生的话，背着手独自进了养居殿。
“臣告退。”
周蒙生在回府的路上，依旧忧心忡忡。果然如女儿所说，陛下未必肯轻易收回圣意。为今之计，只能走一步，看一步了。
这天，青王殿下进宫给皇后娘娘请安。路过御花园，碰见了正在赏花的三公主殿下。
“拜见三皇姐。”
“弟弟不必客气，今日进宫，可是来向母亲请安的？”
“正是，姐姐近来可好？”
“弟弟，有个事情姐姐想跟你打听一下。”
“您说。”
“围猎那天，主持的司仪，是不是王家公子？”
“没错，确是王家公子，名叫王政希。”
“那他与周家小姐的婚约又是怎么一回事儿？”
“这王公子自小便与周家小姐相识，算得上是青梅竹马。皇姐为何突然问起他二人的婚事？”
“没什么，姐姐不过是闲来无事，问个新鲜来消遣罢了。”
“哦~皇姐，你不会是看上人家了吧。”青王见姐姐面似桃花，猜出其中辛密，捂嘴笑道。
“弟弟不可乱说，不与你诳谈了，你赶紧去给母亲请安吧。”
“哈哈哈......好好好，弟弟这就告退，这就告退。”
三公主回到宫中，从书房中拿出一个雕花漆匣子，匣子中存放着一副墨宝。三公主轻轻将墨宝摊开，看着那纸上的字句，痴痴地陷入了沉思。
这副墨宝，叫《上阳帖》，正是围猎当日青王殿下得到的奖赏，出自王政希之手。
围猎结束之后，三公主向青王要来了这副墨宝，暗自打听那日祭祀典礼上的少年是哪家公子。
三公主换来宫女，帮忙将这副墨宝挂在自己的寝宫中，每日瞻仰凭吊，以解相思之苦。
这边，青王照例向皇后娘娘问安，顺便留再正阳宫陪皇后娘娘说话。
闲聊间，谈及来时在御花园碰见三公主一事，不禁感叹道：“这王公子可真是个倜傥风流的才子呀，连我那整日不爱说话的姐姐，都来向我打听他的情况，不知有多少闺中少女对他倾心爱慕呀。”
“你是说，你姐姐也对那王公子有意？”
“瞧着像是。”
皇后认为这是个机会，既然是赐婚，那么当然是与皇家联姻最为稳妥。若能将三公主下嫁与王家，正好解了周王两家联姻的困局。
“看来，你姐姐的婚事，怕是要本宫多操些心了。”
“母亲，那王公子不是要娶周家小姐吗？姐姐恐怕没这个机会吧。”
“事在人为，不到最后一刻，都不能说完全没有机会。”
青王见母亲执意要为此事做主，便不再多言。他向来纯孝，一应事情，都是由皇后和王家拿主意，不曾在意自己是否愿意。
趁老皇帝没来得及下旨，皇后娘娘暗地里偷偷请了位术士进宫，说是为陛下祈福。
“劳烦先生，为我作法，如何能掌控他人神智。事成之后，必有重谢。”
“回皇后娘娘，要想掌控他人神智，必要有此人的生辰八字及切肤发丝，小人方可作法。”
“这个不难。”皇后娘娘打发贴身宫女，前往老皇帝寝殿，在枕头上捡出一条头发丝带回来，连同老皇帝的生辰八字，一并交给术士。
术士一阵开坛作法，完毕后，交给皇后娘娘一包药粉，嘱咐将其下在那人的酒水中饮下。
接着掏出一个铃铛交给贴身宫女，说道：“待要控制那人时，摇响这个铃铛，那人听到铃响，就会乖乖听话。”
“好，多谢先生。我会安排人送您出城的。”
宫女送走术士，便将那包药粉放进酒壶中，由宦官将酒壶参进老皇帝的御膳中，送进养居殿。当晚，老皇帝像往常一样，在养居殿内用膳。
近来神思烦绕，老皇帝多喝了几杯，借着醉意，便睡在了养居殿内。
皇后娘娘叫来老皇帝身边的太监总管，询问老皇帝的情况：“王公公，陛下今夜吃喝如何？”
“回娘娘的话，陛下今日多饮了几杯，现如今已经睡下，一切如常。”
皇后娘娘听到这个回答，满意地笑了。她15岁嫁进皇家，经年累月的经营，整座后宫都掌握在她的手中。就连面前的这位王公公，也是王氏一族差人送进宫的。
“赏。”贴身宫女从怀中掏出一袋金子，赏给了王公公。
“谢娘娘赏赐。”王公公收了金子，躬身退出了正阳宫。
恍惚间，老皇帝梦见自己被一只狼追在身后。他拼命逃跑，却怎么也甩不开那只恶狼。
仓惶间慌不择路，老皇帝绊倒在地。眼见着就要被那只恶狼扑到身上来了，那只恶狼却突然变成了一个人。
老皇帝被吓得魂不附体，一时间看不清那人长的什么样子。等那人靠进了，老皇帝才认出那人的模样，神情变得异常惊恐、彷惶。
“啊！——”老皇帝一下子喊出声来，坐将起来，惊魂未定。喘着大气，浑身大汗淋漓，双目呆滞，透着一股焦躁不安的情绪。
“陛下，您这是怎么了？”王公公听到叫喊声，赶紧进来查看。一边用手抚着老皇帝的后背，一边询问道。
老皇帝缓了好一阵儿，才慢慢稳住心神。“朕没事，刚才做了个噩梦。”
“是不是龙体欠安，老奴这就宣太医过来诊脉。”
“无妨，不用惊动太医了，让御膳房煮些安神的吃食即可。”
“是，老奴马上去安排。”
老皇帝从榻上下来，挪步至书案前，拿起案台上卷起的一段黄娟布，端详着圣旨上的内容。正欲思索间，殿外忽然响起一阵诡异的铃声。
老皇帝听到铃声，顷刻间变得暴躁魔怔起来，气愤地将手中提前拟好的圣旨撕成两半，丢弃在地。然后老皇帝似乎舒服了一些，就又回到塌上继续安睡。
王公公端着一碗莲子羹进来，见陛下已经就寝，便拉好幔帐，随手捡起地上那两截黄娟布，悄无声息地退出了养居殿。他将那道残破的圣旨，扔进火盆中烧毁，身影最后没入夜色之中。
王政希在府中腌蹇了两日，决定收拾好心情，继续上朝处理公务。和之前不同的是，他头上的发簪，换成了那支碧玉簪。
这几日，婉灵跑到了自家庄园上，跟着家奴们下地春耕。整个周家，唯独只有婉灵这么做，为避免引起不必要的麻烦，她化身一个假小子，混迹于沟壑之间。
这件事她只告诉过大哥一人。大哥曾取笑她是那水田里的田螺，于是给她起了个外号，叫‘田螺姑娘’。
婉灵不以为意，每年春耕时节，只要她有时间，都会到庄上去帮忙，和家奴们混得很熟。但家奴们并不知道她的真实身份，只知道是个假小子，行踪不定，见首不见尾，很是神秘。
婉灵扛着锄头，头戴草帽，身着农夫常服，裤腿挽得老高，光脚踩在田垄上，活脱脱一个泥腿子。
“哟，这不是田螺姑娘嘛，又来下地帮忙啦。”田中一老伯抬头望见婉灵，张口喊道。
“老伯，我又来了。”说着，婉灵噗通一声跳进水田里，蹚着走到老伯身前。
“哎呀，你可真是神仙一般的人物啊，除了春种秋收下来帮忙，其余时候连个影子都找不到。莫非你是那天上的神仙，专门下来救助苦难百姓的？”老伯眯缝着眼睛调侃道。
“诶，您说对了，我就是天上下来的神仙，法号‘田螺仙姑’。只要有我在，保证大伙年年顺利，日日有盼头。”婉灵竖起大拇指，指着自己的鼻子自夸道。
“哈哈哈哈......”家奴们哄堂大笑，笑声震得田里的牛蛙都被吓得跳进杂草中躲了起来。
红日三竿，听得远处传来钟声，家奴们纷纷放下手里的活，走出田地，向饭堂聚拢。
这些家奴们，都是世代的奴籍。士族对家奴们的管理非常严苛，不仅人头数目皆登记造册，且家奴们的全部财产都归士族所有，是士族的私有财产，是不允许私自离开庄园的。
婉灵不能亲自前去领饭，就让同龄的阿城帮忙去领。反正典头只管核对姓名人数，却是不会去管家奴们到底吃多少碗的。
自从婉灵到庄上体察之后，家奴们的伙食得到了极大的改善。记得第一次跟家奴们一起吃饭，婉灵看着破碗里的窝窝头和几条咸菜，就一状子告到了周蒙生那儿。
周蒙生虽然不知道是谁告的状，但竟然出乎意料地惩罚了管理庄园的典长，理由是：“怎么能让士兵饿着肚子上阵杀敌呢？”这个举措，当时在族人中引起了不小的骚动。
从那以后，典长不敢再虐待家奴们，乖乖地给提升伙食。家奴们见吃食大有长进，体力自然与以往大不相同，下地干活的积极性愈发高涨。周氏一族的产量开始逐年递增，族人尝到了甜头，也就没人去追究这做法究竟合不合乎礼法了。
而家奴们自此能够吃饱，不再忍受饥饿之苦，就都不再想着逃离摆脱奴籍了。
吃饭的问题解决了，婉灵又瞄上了家奴们的衣着。以往家奴们所穿衣物，都是用自己辛苦种来的粮食换取的，各色不一。为了节省用度，家奴们往往一件衣服要穿好几年，大的穿完给小的穿。破了就自己用针线缝补，真是’缝缝补补又三年‘呐。
最要命的是冬天，每人只能领到一件棉服。不敢洗不敢坏，硬是这样扛过一冬。婉灵觉得家奴们有这样的精神面貌，非常不符合周蒙生所说的’军容军纪‘，于是又把状子告到了父亲那里。
父亲望着满眼的破衣烂衫，筚路蓝缕，自己的强迫症也犯了起来，当即勒令典长必须安排专人给家奴们制作统一的工作服，按工种分发给家奴们。一年四季的衣服种类都不能少，钱不够，可以直接从卖粮食赚取的利润中拨付。
就这样，家奴们终于穿上了体面的衣服，开始尝到吃饱穿暖的美好日子，在其他士族家奴们眼中，他们算得上是富农了，都羡慕不已。家奴们很珍惜这来之不易的待遇，不敢浪费一丝一毫，对周家感激涕零，发誓要报答周家的宽厚。
婉灵独自坐在田垄上，端着饭碗拼命扒着筷子，一阵狼吞虎咽。身上的衣服早就湿了又干干了又湿，泛起一层白渍。脸上糊着一层灰，双脚沾满泥土。吃完了用袖子擦擦油嘴，就躺在田垄上，翘着二郎腿，草帽一盖，呼呼睡去。
王政希正在尚书台中批阅公文，一位宦官走进来，手里拿着一卷黄娟布，来在堂上。
“圣旨到~”
一干大臣闻声赶紧起身跪拜，聆听颁旨。
“中夏而厥，应天顺时，受兹明命。王政希德才兼备，乃国之栋梁。皇室贵女三公主李氏，恭谨谦冲，贤良淑惠。今特赐三公主下嫁王政希为妻，望二人永结连理，同修共好。雍睿三十八年，三月十一日。“
王政希愣在一处，迟迟未肯起身接旨。旁边的大臣私下用手推了几下，这才回过神来。接过圣旨，王政希始终不肯相信自己的耳朵，打开圣旨反复确认。
王公公走近前来，对王政希说道：“恭喜王大人，能与皇家联姻，实在是王氏一族的荣耀。还请王大人善自珍重，好自为之。”回身一甩手中的拂尘，王公公大步流星地走出了尚书台。
大臣们都围上来向王政希道喜，他却魂不守舍地盯着‘三公主’几个字发呆。
回府路上，王政希耳边始终萦绕着王公公说的那句话，不觉冷汗直冒。
“这那里是一个宦官该说的话，分明是皇室中人借此敲打我，不要辜负圣恩。”
可王政希实在想不明白，那日在猎宫前，陛下分明已同意他与婉灵的婚事，为何短短数日就变卦了呢？王政希心中疑虑重重，步伐沉重。
“难道是父亲在背后捣鬼？可陛下明显不是轻易失信之人，就算父亲求动皇后娘娘，只要陛下坚持，谁人能逆转圣意？究竟是哪里出了问题，我一定要查个清楚明白。”
回到府中，王政希分析推敲了一番，想到或许可以进宫去问问这位素未谋面的公主殿下。
“让我娶一个不认识的女子，简直是不可理喻。”
打定主意，王政希躺在塌上，取下发髻上的那支碧玉簪，自言自语道：“灵儿，若是你，你会怎么做？”
王丞相见儿子这几天安静本分，按时上下班，便放下心来，着手操办三公主与儿子的婚事。而皇后娘娘那边，即将有新的动作。
宁王李宏暄闲来无事，在庭院中摆了文房四宝，让清宁坐在池边，为她画像。
李宏暄最喜欢为清宁画像了。从他娶清宁进门的那一天起，每年必为她做一幅画。即使是在孕中，也要画上一副以纪念怀孕的状态。画好之后，由清宁提上诗句，方算圆满。
在他的书房中，到处都挂着清宁的画像。画中女子娉婷袅娜多姿，一如那院中的鲜花，年年香艳年年开。
“宁儿，你可疲累？要不先休息会儿。”李宏暄放下笔头，将清宁扶到亭中小憩。
“无碍，就是有些头晕乏力，歇歇就好。”清宁坐在李宏暄的腿上，将头靠在他怀中。
“还是让宫中的太医再开几副药调理下吧。自从吉儿夭折后，你就身体虚弱。生若蓉的时候，身体又受了重创，就一直时好时坏的，可不能大意。”李宏暄揽着清宁的肩膀道。
“可惜吉儿没有那个福份成为你的孩子，也怪我身子骨病弱，劳烦殿下时常挂念，是妾身的不是。”
“你就别再自责了，打你16岁嫁给我，十年间诞下了三位王子一位公主，功勋卓著。可能是我福德不够的缘故吧，吉儿出生时，京中瘟疫突发。没能留住他，是我的无能，怪不得你。”
“殿下待我真好，能得到殿下的心，清宁这辈子都知足了，再无他求。”
“能与你常伴此生，才是我的幸运，自然不能辜负你的情意。”
这时，下人走过来向宁王禀报：“殿下，王公公到，说是奉皇后娘娘懿旨，宣殿下进宫。”
“知道了，下去吧。”清宁正要下来，李宏暄一把将她抱起，起身走进卧室。
“殿下这是作甚，让旁人看了去，该说妾身逾越了。”清宁不好意思地低头道。
“怕什么，在这王府里，我说的算。”清宁被放将在塌上，他才转身前往正厅，跟随王公公进宫去了。
“王公公，不知今日皇后娘娘宣本王进宫，所为何事？”
“这个奴才不晓得，您进宫便知。”
“好，那有劳公公带路。”
在正阳宫前殿坐了许久，都不见皇后娘娘召见。宁王心下有些不解，但亦不敢造次，只得乖乖坐等。
老皇帝正巧路过正阳宫，索性进来找皇后娘娘伺候。穿过前殿，看见正在等候的宁王，忽觉这张脸就是梦中的那只‘恶狼’。就在这时，耳边响起了一阵诡异的铃声，老皇帝失控了。
此梦的场景一直萦绕在老皇帝的脑海中，始终挥之不去。每每想起，惊厥不断。老皇帝觉得，这一定是有人在觊觎他的江山皇位，今日见到真实的’恶狼‘，立马想起梦中场景，不由地做出了应激反应。
老皇帝几步上前，一把拽起宁王，不由分说，将人拽到玄门外施以仗刑。宁王不敢反抗，也不知道发生了什么，只能由着被摁在地上。
宦官们见是当红的皇子，不敢太过用力，只用了三分力气。
老皇帝在一旁看着，觉得下人们打得不够过瘾，竟自己抢过板子，抡起落下。
“啪、啪、啪......”声音回荡在玄门上空，一旁的宦官们被这场景吓傻了，哪有皇帝亲自庭仗皇子的，都说老皇帝这是疯了。
宁王愣是一声没坑，咬牙坚挺。老皇帝用尽全身的力气抡着板子，累得满头大汗。
不多时，宁王腰背上已经被打得血肉模糊，奄奄一息，最后昏死在地上。老皇帝见这头‘恶狼’不再动弹，自己也没有体力继续打下去，这才作罢。径直起驾回宫，把宁王仍在广场上，任凭其生死自灭。
有宦官跑去告诉了丽嫔娘娘，娘娘听闻，震惊不已，慌忙带着随从直奔玄门。
看着血淋淋的宁王，丽嫔当场晕倒。娘娘的贴身宫女想要向陛下禀报，被执法的宦官们拦下，说打人的就是陛下本人。宫女听罢，摊在地上，瑟瑟发抖，已然六神无主。
宦官们见状，赶紧上前掐住丽嫔的人中。丽嫔微微缓过神来，命人速将宁王抬进自己寝宫照料。众人搀扶着丽嫔，匆忙离开了玄门。
“究竟是怎么回事？”丽嫔质问执行的宦官们。
“奴才们是奉陛下之名执行庭仗的。”
“殿下因何开罪了陛下，要这般下死手？”
“奴才们不知，奴才们不敢对宁王殿下，下如此重的手呀。”
“说！你们都给我说清楚了！”
“是！今日皇后娘娘宣宁王殿下进宫，正巧陛下路过正阳宫。一见宁王，上来二话不说就将宁王殿下拖到玄门庭仗。陛下不放心奴才们，还亲自操板，将殿下打得昏死过去才肯罢休。”
“什么？竟有这等事？陛下对臣妾向来礼遇有加，不曾苛责半分。如今怎会无端刑罚皇子呢？不行，我要面圣问个明白！”
丽嫔一行急匆匆地来到养居殿，要求面见陛下，却被王公公挡在殿外。
“臣妾恭请面见圣上，望圣上恩准！”
“陛下都说了，不见。”
“请公公通传，陛下今日为何刑罚宁王，不给臣妾一个说法，臣妾就长跪不起！”
“娘娘，您这是何必呢。陛下他吩咐了，谁都不见，您还是回宫去吧。”
“这件事难道陛下就没个表示吗？”
“圣上的意思，是宁王欲加害陛下，故而以仗刑告诫宁王勿心存邪念，也惊醒诸位皇子，需真心侍上，否则，宁王便是前车之鉴。”
丽嫔听罢，瘫坐在地。她与宁王何曾存过分毫私欲，平日里对宫中下人，都平易近人，从无居高临下仗势欺人。如今陛下却说宁王意欲谋反，简直是天大的冤枉。
丽嫔不甘心，仍旧跪在殿外。王公公懒得看她跪求，回到殿内，将大门一关，不予理睬。
可怜丽嫔娘娘在殿外跪至天黑，养居殿的大门未曾开过。丽嫔受不了膝盖疼痛麻木，知求见无望，不得不在宫女的搀扶下，一瘸一拐地回去了。
是夜，王公公将丽嫔和宁王的事情回禀了皇后娘娘，皇后邪魅一笑道：“哼，这宁王被打残在前，丽嫔失宠在后，恐怕很快就能有结果了。”
皇后与贵妃默契地举起茶杯，以茶代酒，共同庆贺首战告捷。
信王殿下听到下人来报，同样惊喜不已。
“哎呀，父皇总算开眼了，我得去好好喝一杯。”信王趁着夜色，坐着马车去往花满楼者。
花满楼，是京城远近闻名的风月场所，最是喜欢追逐时尚潮流。京城中哪家写了诗文佳作，花满楼会及时将其谱成新曲，流行于市。之前婉灵在围猎宴会上所献之舞蹈《上阳舞》，一经问世，即成为各大士族文人追捧的曲目，每晚都会在花满楼上演，座无虚席。
信王看着歌舞伎们手中的剑舞，醉眼朦胧中，心中无限遐想，好不神往。
第二天，这件事情就传遍了朝野上下，引来无数猜测、议论。
朝臣们纷纷表示：“这陛下是不是得了失心疯呀，竟会无礼到亲自上手庭仗皇子。”
王氏一族在一旁冷眼旁观，默不作声。周家听说此事，极为震惊。周蒙生更是吩咐周桓贞连夜整肃军队，以防万一，护卫京畿重地。
王政希听闻此事，先是诧异，而后陷入沉思：“陛下刚赐婚不久，就打伤皇子。宁王一旦有失，上位者必定是青王。”
此时王政希大致已猜到，最近发生的事情，跟父亲和皇后娘娘有关，只是苦于找不到证据。即便能找到，也只能埋藏于心中。毕竟，他不能个人得失，让王氏一族陷入死地。
这些天的身临其境，王政希对于时局朝政已颇有感触，顿时明白这夺嫡之争已到关键时刻。
朝上未见大将军在场，老皇帝对周家的态度变得甚是冷淡。下了早朝，王政希即匆匆赶往后宫，打算一探究竟。
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