连着数日伏案书写关于落实科试的奏章，书房内灯火通明，夜以继日，让王政希深感劳累，脑子嗡嗡的，实在是一个字都下不下去了。
拉开书房房门，院子里的阳光照耀在身上，扫去了这几日的疲惫。站在廊下，王政希自顾自地活动筋骨，顺便看着院中下人们的一举一动。
正值午后，天干物燥。下人们见主子走出书房，这才挨个连珠似的走进屋内，将书架上的书籍全部拿出来，在院中空地晾晒。
”你过来，我问你，是谁吩咐你们这么干的？“王政希唤过来一名下人问道。
“回老爷的话，是夫人吩咐的，说这书籍最是金贵之物，要定时拿出来晾晒。前些日子老爷在房中忙碌，夫人便吩咐我等见老爷何时出来了，再进去拿书。”
“夫人在何处？”
“夫人在老夫人房中伺候着呢。”
“没事了，你忙去吧。”
这位三公主倒真不像是皇宫里娇生惯养的贵人。成亲之后，内心因为放不下婉灵，王政希就没怎么正眼翘过自己的夫人。可公主半点也不觉得委屈，现在想想，他觉得有些过于轻视夫人了。
穿过院内，扫视四周，房间都收拾的干净整洁。下人们举止泰然自若，不像是战战兢兢的奴仆。徐徐徒步走在花园里，空气清新，隐约透着熏香的气味。王政希闭目抬头，深吸一口气，胸中的郁闷得到了片刻的缓解。
来到老夫人台阶前，便听到屋内传出轻微的说话声。站在寝室门口，王政希眼神复杂地向内望去，心中想道：“若她是灵儿，该有多好。”
几屡日光从窗外渗透进来，落在兰惠头上，发髻上的珠钗环佩反射得星星点点。她一手拖着汤碗，一手轻启汤勺，将汤药送入老夫人嘴里，时不时地用手中丝帕擦拭着老夫人嘴角处的水迹。
老夫人被吓得作病后，得了中风半身不遂，无法下床走动。多亏兰惠每日悉心照料，这精神才有所好转。
“惠儿，你是个好孩子，希儿能得你相伴，此生足矣，我也就放心了。”
“母亲说的哪里话，能嫁给政希，才是媳妇的幸运。”
“自从宫里出了那件事，老太爷就不怎么说话。我们王家也不像从前那般潇洒了，只是苦了你，在这个时候嫁进王家。”
“兰惠自小便没了母亲，既然进了王家，公公婆婆自然就是我的父母，怎会嫌贫爱富。”
“都怪我那不懂事的儿子，放着这么好的媳妇不要，偏偏要娶什么周家小姐，简直事狼心狗肺。”
王政希犹豫再三，还是离开了老夫人卧室，免得被母亲当面数落，自找不快。回想刚才画面，王政希心里有了些许微妙的变化。尽管三公主比不上灵儿的聪明睿智，但真的是足够贤惠矜持，觉得自己实在是没什么理由去伤害一位善良的女人。
来到大街上，王政希觉得总要有所表示，暗自选了一家饰品铺，打算为夫人买一样礼物。
原先跟灵儿在一起时，她从来都不讲究女儿家的打扮，他还就喜欢这种大方得体，压根没送过什么珠宝首饰。这会儿脑子里一时空白，挑了整整一下午，也没找到看得上眼的宝贝。
掌柜的见王大人如此为难，笑着迎上来道：“王大人，您可是要送东西给夫人？”
王家与皇室的联姻，早就闹得满城皆知，掌柜猜想八成是买来送给新婚夫人的。
“啊，掌柜的，是送给夫人，您可有什么好的推荐吗？”
“推荐不敢当，只是一点小小建议，大人可愿了解？”
“嗯，说来听听。”
“这送礼，最讲究的是‘走心’二字。王大人何不想想夫人素日里都有什么喜好、爱好，投之所好，夫人自然欣喜。”
“多谢掌柜的提点，此话在理。”
离开首饰铺，王政希就打道回府了。要想送对礼物，自然要先了解对方的秉性嗜好。现在最重要的就是，回去好好用心深入体悟自己的夫人。
七公主得到陛下的旨意，坐车前往皇宫。越是走近宫廷，兰瑾越是伤心落泪，往事不禁历历在目。向老皇帝行过礼，公主默默地坐在一旁，低头不语，也不愿多看那御花园中的景致。
“朕叫你过来，是想问问你对赐婚一事的想法，你可是真心喜欢那周家公子？”
“回父皇，喜欢如何，不喜欢又如何？女儿如今有孝在身，还是任凭陛下做主吧。”公主触景生情，不免有些哀怨，更是无心考虑儿女私情。
“你这是在怨父皇对你母亲冷漠无情吗？”
“儿臣不敢。”
“罢了，既然你并不反对，那这件事情，就有朕来做主吧。”
“是，儿臣告退。”
老皇帝被气得说不出话来，他知道女儿思念母亲，可自己又没必要为了罪妇去哄她，干脆不再多问。
其实老皇帝心里早就有了打算，为遏制朝中士族继续扩张，绝对不能坐视周王两家结成党羽。对王氏一族的打压，很可能将他们逼到周氏一方。唯有皇室联姻，掌控王周两族，才能为寒门一脉开辟出一条道路来，皇权集中才能顺利实现。
当然，下嫁公主还要周家首肯，于是老皇帝接着又宣了大将军进宫面见。
听到陛下提出此事，周蒙生证实了之前的担忧。他深知皇帝有意打压豪门士族，但没想到老皇帝连一丝一毫的牵连都不打算放过。
“陛下，此事非同小可，小儿有幸能得到公主的青睐，已是三世修来的福份。只不过桓贞早已娶妻，公主殿下若是嫁进周家，那夫人的位置该如何安排？请陛下明示。”
“这个好办，公主贵为皇亲血脉，理应为正夫人之位。那王家小姐，要么做侧夫人，要么休掉退还王家，至于到底该怎么做，这就要看大将军的选择了。”
大将军心里不由得‘咯噔’了一下。这是个两难的选择，拒绝皇室，周氏一族很有可能担着杀头的风险；得罪王家，他日朝堂相见，不免怨恨。周王两家反目，陛下正好从中制衡，真可谓一石二鸟。
“陛下，不如这样吧，我回府与小儿商量一下，三日后再来回复陛下，您看可否？”
“可以，朕等着大将军的好消息哈哈哈......”
陪着老皇帝在御花园走了一圈，看太阳快要下山了，才肯放大将军出宫。大将军不敢推辞老皇帝的盛情，额头上沾着一层薄雾，背上的朝服湿了大半，不得不忍耐着。
然而周蒙生回府后，没有直接进府，而是其上一匹快马，出城向北而去。
“贞儿，为父有一事要告知于你，你且先有个心理准备。”周蒙生来不及喝口水解渴，一进营帐便拉着儿子说道。
“父亲，这是怎么了，有事您直说。”
“今日下午陛下宣我进宫，提及七公主有意下嫁于你之事，让为父好生为难呀。”
“什么？且不说我是否愿意迎娶公主殿下，单说这如云该怎么办？”
“陛下的意思是，公主必须是正室，王如云不是做侧室，就是发配回王家，这分明是就是命令，只不过陛下希望我周家能迎合圣意。”
“父亲！此事万万不可呀，为了迎合盛意，便要将发妻抛弃，这等不仁不义的事情孩儿绝对不能做。一旦传将出去，我周家的声名何在？”
“可是违背圣意，下场难道还能比王氏更好？如今陛下刻意打压周王两家，大家都心知肚明。在此风口浪尖上，没有别的办法，只能委屈我儿了。”
“不，让如云做侧室，这不可能！孩儿这辈子都不会离开如云的，父亲莫要逼孩儿，孩儿就是死，也不会接受公主的！”周桓贞撂下狠话，转身离开营帐。
周蒙生无奈长叹一声，用手按压着太阳穴，独自在营帐中苦苦思虑。儿子的激烈反映，都在意料之中，他烦恼的是到底该怎么做，才能既不得罪陛下，有能保全儿子的幸福。
婉灵晃头晃脑地走进营帐，忽见哥哥带着怒气走了出来，又见父亲低头冥思，笑着说道：“哟，这是怎么了？一个个跟小娘子似的。”
“就你成天老不正经，你过来，为父有话问你。”
“您说。”婉灵毫不客气地往凳子上一坐，岔开双腿，一副男子气概。
“皇帝要将七公主许配给你哥哥，你说这事儿该怎么办？”
婉灵机灵地转了转眼珠子，回答道：“父亲就此告老还乡，卸去大将军一职，举家返回祖屋，陛下就不会再逼哥哥娶公主了。”
“嘶......这办法也就只有你能想得出来。不过话又说回来，如今这军权成了烫手山芋，食之无味，弃之可惜，最安全的做法就是走为上策。”
“父亲英明。”
“这样吧，我带着你哥哥辞官归隐，军中事务就交给你打理了。你好歹也是朝中四品大员，官职仅次于我这个大将军，应付这点军务应该没有问题。”
“父亲您这话说的，好像我觊觎您的职位似的。”
“哼，也不知是福是祸，你年纪轻轻，就能将武职与女官同时包揽，这在众多闺阁女子之中，简直就是异类。周家因你能得保世代平安，希望将来能有个好的归宿。”
“父亲，言重了。我既被视为不祥，自该守护家国。父亲放心，孩儿这辈子都不会抛下族人不管的。”
“好啦，去将你哥哥叫回来吧，他刚才都气坏了。”
“能把哥哥惹成这样，恐怕也就只有嫂子这一条红线了。”
周桓贞认为妹妹的这个建议再合适不过了，辞官归隐，家里还有祖上的荫封和产业，乐得个逍遥自在，这样他就能和如云多生几个孩子，享受夫妻的二人世界了。这么多年，自己因军务缠身，一直都没能好好补偿妻子，内心早就愧疚不已。
没等到三日期限过去，周蒙生就上书一封，自请辞官归隐，恳请陛下收回成命。
老皇帝看完奏折，哈哈哈大笑道：“看来是朕逼周爱卿逼得太紧了，这家伙什么时候变得这么老奸巨猾起来。罢了，既然能收回兵权，目的已然达到，公主就没必要跟着一起过去受苦了。”
信王从宦官那里，打听到陛下突然打消了联姻的念头，当下就坐不住了。他还指望着妹妹嫁进周家，好在自己起事的时候，在周家心上扎上一刀。
“不应该呀，陛下明明忌惮周王两家结为亲眷的。妹妹嫁过去，既能拆散两家逐个打击，又能彰显陛下威权，这完全符合压制士族的策略呀。”
自从决定复仇开始，平日里只知纵情淫乐的信王，终于把目光投向了朝局政事。在留意到陛下和宁王正在谋划设立中书掌典一职，经过一番分析推论，信王觉得有机可乘，这才动了联姻的念头。
“怎么办？怎么办......有了！要是生米煮成熟饭，陛下看重皇家颜面，周家为了保全名声，不娶也得娶了，哈哈哈哈......”
信王觉得自己想出来的这条妙计，真是太英明了，看来自己是非常有垂治天下的才能的。
打定主意，信王将一旁的下人叫到跟前，吩咐道：“去，把公主殿下和周桓贞给我请到王府里来，就说本王要好好宴请一番。”
月色中，兰瑾收到了他哥哥传来的口信，答应第二天傍晚准时到府中参加宴饮。与此同时，周桓贞也收到了信王的请柬。因对方是皇族王爷，周桓贞不敢怠慢，没有事先通报大将军，就收下了送来的请柬。
江陵城中，有一只夜鸦飞临皇宫上空，降落在信王府中的围墙上。国师睁着双眼，瞳孔泛着朦胧的绿光，用自己的神思来控制夜鸦，遥视信王的一举一动。那夜鸦，是国师以血蛊豢养的特殊工具，通过鸟禽的飞行能力，可以远距离透过夜鸦的眼睛，来观看面前的事物。
“寒儿，你即刻动身进入唐宛境内，伺机协助信王殿下。”
“是，弟子得令。”
慕容寒也化作一只夜鸦，展翅向东飞去，留下一阵毛骨悚然的鸣叫声。
话说宁王初步草拟了开设科试的上层架构之后，韩掌典和王丞相相继加班加点地逐一完善，不到五天时间，一套完整的科试制度便浮出水面。
老皇帝钦点韩子文坐镇吏部尚书，主持第一次全国汇试，由王丞相负责评判考生成绩优劣。士子们有半年的时间进行复习备考，所涉科目及重点内容均张榜公示，凡是符合选拔条件的人，都可报名参加，不收任何费用，由官府出资督办。
告示墙前，挤满了围观的群众。大家都兴致高涨，不到一天时间，吏部门前就排起了长队。消息一经层层传达，各地寒门士子纷纷慕名而来，京城的饭馆酒店，一时间生意红火。
宁王站在对面的酒楼上，俯眼看着楼下热闹非凡的场面，回头与王丞相、韩掌典频频交谈。
“除了吏部的公告，各士族的庄园私宅内，也该贴上同样的告示，这样才是真正的‘晓喻天下’。”
“殿下说的是，家奴子弟一旦得知，能有机会得到陛下垂青，将是莫大的荣幸啊。”
“那就先从王家开始吧，本相带头推广，让更多的有识之士，都积极参加进来。”
“很好，有二位鼎力相助，本王相信，第一次汇试，定能圆满完成。”
入夜时分，周桓贞骑着一匹骏马来到信王府前，管家速度将他迎进内院，说信王出府未归，让他稍坐片刻。此时公主的车驾，也停在了府门前，被管家引着走入院内。
看见坐在房中的周桓贞，三公主不由自主地移步到门外，饱含深情注视着他。周桓贞见来者竟然是公主殿下，急速起身行礼。公主款步进来将他扶起，有话想说，可是话到嘴边却又忍住了。
“没想到会在这里见到公主殿下，在下失礼。看公主这身打扮，尚在孝中，还请公主节哀，莫要伤了自己。”
周桓贞这一番话，本是客套，但在公主耳中，恰如久旱逢甘霖，心绪不免有些激动。
“谢谢周公子的心意，你说的话，我记住了。”说完，兰瑾挤出一丝微笑，颔首还礼。
“哈哈哈哈.......”人还未到，先闻其声。信王回到府上，听到管家说客人都到齐了，发出一阵大笑声。
次日清晨，人们迎来了一年一度的五月初五。民间到处都在庆祝端午佳节，宫中同样忙碌着太子的加冕仪式。
文臣武将分班位列在大殿两侧，宁王身着太子朝服，一步一步登上殿前的台阶。他等待这一日，足足等了十年之久。抬眼看向台阶尽头，等待他的不仅仅是老皇帝手中的印玺，还有社稷万民的责任和使命。
“中夏而厥，应天顺时，受兹明命。皇四子宏暄，勤勉克己，贤德聪慧，仁孝厚行。今册立宁王为太子，更冕旒，授太子印鉴，即日起着入东宫。雍睿三十九年，五月初五日。”
宁王跪在殿上，老皇帝为他更换上太子的冕旒，将太子印鉴交到宁王手中。
“从现在开始，朕将这治国重担分与你手，千万不要让朕失望。”
“儿臣，谨记在心。”
然后太子随众臣来到宗庙祠堂，焚香祭拜列祖列宗，行三跪九叩之礼。礼毕，太子最后回到兰陵宫，拜见丽嫔娘娘。
经受宫中‘灵鬼’一案，老皇帝似乎有所顾忌，没再令立新皇后，也没想把丽嫔扶正，只是升为贵妃娘娘。不过这些都无所谓，对于太子而言，他最大的心愿现在已经达成，母妃上位不过是迟早的事情。
忽然有宦官慌张地跑进来通报：“贵妃娘娘不好啦，太子殿下，七公主她出事了！”
“何事大呼小叫，成何体统？”太子责训道。
“回禀太子殿下，七公主昨夜在信王府上饮酒，不幸被周家公子轻薄，陛下已经将周家父子捆绑上殿，正在等候发落。”
“你说什么？是谁轻薄了七妹？”太子以为自己听错了，又问了以便。
“是周家周桓贞。”
“这怎么可能？”太子匆忙向贵妃行礼辞别，快步跑出了兰陵宫。
太子刚刚继位，周家就出了这种事情，纵使跟太子没有关系，可毕竟是太子势力的核心人物，在没有顺利登基之前，他绝对不能失去周家这个靠山。
周桓贞被五花大绑地跪在养居殿中，衣衫不整，发丝混乱，神情惊惧。周蒙生无声地跪在他旁边，信王则站立一侧，故意用衣袖遮住半张脸，一副掩面泣涕的可怜状。
老皇帝看着地上的周桓贞，老脸气得又红又紫。抓起案台上的镇子，用力拍下，发出一阵‘啪’的清脆声响，周家父子身体都随之颤了一下。
“周桓贞！你是如何醉酒，又是如何玷污公主殿下的，一一从实招来！”
“臣冤枉啊，不是臣故意的......臣也不知道怎么回事，一觉醒来，就和公主躺在一张床上，求陛下明察呀。”周桓贞以头抢地，磕得‘咣咣’响。
“你还敢狡辩，若不是你醉酒失态，不顾人伦，皇妹怎会失了贞操？以后该如何见人，简直是皇家不幸啊~”信王假装心疼，将事情越说越大。
“陛下，臣向来家教极严，贞儿也不是好色贪酒之徒，怎会轻易醉酒，对公主不敬，还请陛下明察。”
“好啦，都别说话！聒噪。周桓贞，你好好回忆整件事情的经过，别说朕没给你申辩的机会。”大将军的话倒是提醒了老皇帝，他没听说过周家大公子有什么不好的名声，有必要听听当事人的说词。
“是，回陛下，前一天臣在军营中收到了信王殿下的请柬，邀请臣到府上赴宴，说有要事相商。臣不敢耽搁，第二天傍晚准时来到王府等候。没想到公主殿下也来了，可信王的请柬里没说请了公主，臣不好拒绝，只好跟公主坐下叙话。后来信王殿下回府了，随即请出府中舞姬乐师伴奏，三人便开宴饮食......“
信王走到主人上位处，伸手请两位客人就坐。
“本王有幸请到周公子到府，真是蓬荜生辉呀。我和公主早就仰慕周公子风采，今日得见，果真是仪表不凡、器宇轩昂呀。”
“谢王爷抬爱，在下平日只专武事，与皇室贵族少有接触。蒙王爷邀请，说有要事相谈，岂敢造次。”
“哈哈公子不必拘束，就当是自家人。来，妹妹，还不快敬公子一杯。”
“不敢当，应该由在下敬王爷和公主。”
“好好好，那就一同饮满此杯！哈哈哈......”
“不知王爷请在下前来，所为何事？”
“不满你说，自从母亲去世之后，整个王府就像凋敝了的花朵一样，没精打采、死气沉沉的。本王终日纵情于声色犬马之中，只为排遣心中苦涩。唯一放心不下的，就是本王的妹妹。之前听说皇妹有心事，所以才将公子请来，为皇妹排忧解难。”
“不知公主忧心何事，需要在下效劳？”
兰瑾听了此话，不由低头不语，手中的酒杯不停地空了又满，满了又空。
信王扫了一眼妹妹那纠结是表情，干脆自己替她说出心事：“我这妹妹呀，从小娇惯坏了，只要是她想要的东西，就一定要弄到手。可唯独有一样，妹妹始终得不到，你猜是何物？”
“究竟是何物，会难倒公主殿下？”周桓贞直男地问道。
“妹妹不知从何时起，喜欢上了周公子。以她的个性，难道公子不曾察觉？”
这点信王说的一点不错，以兰瑾的性情，对于自己喜欢的人，从来不藏着掖着。
“王爷说笑了，在下怎敢夤缘公主殿下。公主身份尊贵，在下不过一个粗人，哪儿配得上公主金贵之躯。”
“周公子可是嫌弃我家妹妹？”
“没有，是在下不敢妄想。公主金枝玉叶，美貌天仙，自该许给有权势地位之人，不该插在我这坨牛粪上。”
“哈哈哈，周公子莫要妄自菲薄，来来来，我敬公子一杯。”
兰瑾见周桓贞自比牛粪，噗呲一声破涕为笑。信王见妹妹笑了，顺势示意妹妹继续向桓贞敬酒。
这么一来二去，推杯换盏的，周桓贞感觉喝得有些过多了，便不再举杯。再看对面的兰瑾，早就醉得不醒人世，趴在桌子上睡着了。信王此时已面露红晕，微醺地倚靠在隐几上，打着酒咯。
周桓贞见王爷和公主都醉了，于是起身行礼道：“王爷，已是深夜，还是扶公主回屋歇息吧，在下也该告辞了。”
“哎~天色已晚，此时回营，让大将军知道了，不免一顿责骂。公子若是看得起本王，今夜就在此地睡下，等休息好了，明日早上再回去。”
说着，信王便推搡着周桓贞到西厢房就寝。被信王这么一说，周桓贞还真担心起来，只好半推半就地就答应了。却把兰瑾留在了原处，信王自己转回后院去了。
夜半子时，趁周桓贞熟睡，有人悄悄地潜入西厢房，将兰瑾背进房间，悄悄地放在了周桓贞身上。早在周桓贞进入房间之前，在床脚地上，一支香就已经悄然冒着屡屡青烟。当然，对于这一切，周桓贞没有半点记忆。
因喝了不少酒，加之迷香作用，昏迷中周桓贞以为躺在自家床上，怀中抱的是妻子如云。难得与妻子同床共眠，心跳不由得加快，身体肌肤隐隐躁动，不免要云雨一番。
等再醒来时，已经是午时了。周桓贞揉着胀痛的双鬓，后悔前一天不该喝得太多。正要坐起身来，发现身旁竟还睡着一个人，桓贞心下不妙。扭头看时，早就吓得从床上蹿将起来，踉跄地向后退了几步，跌倒在地。
周桓贞的脑子当时就炸了，盯着床上一丝不挂的公主，腿软得根本站不起来。就在这时，信王殿下恰巧进来，看见屋内这一幕，立即怒发冲冠，拽住周桓贞就嚷嚷着要进宫告御状。
“.......就这样，信王爷死活不听臣的解释，非说是臣酒醉轻薄公主。可臣睡着时明明是一人在屋内，何时多了公主一人，臣实在不知，还望陛下明鉴。”
“陛下，听贞儿此话，在他睡着之后，无人能证明有谁进过西厢房，也无人能证明是贞儿将公主抬至西厢房进而轻辱的，这其中必有蹊跷，恳请陛下明察！”周蒙生一听就知道儿子被人下药了，急忙向老皇帝求情。
“陛下，您不可听信他一面之词。本王好心宴请周公子，为公主撮合，怎会在自家王府陷害他？公主是儿臣胞妹，我岂能害她？还望陛下为公主秉公做主。”信王毫不相让，步步紧逼。
老皇帝正在犹豫间，太子殿下总算赶到了殿外。
“儿臣参见父皇。”
“平身吧。正好，你来看看此案该如何断？”
“回父皇，既然两相争执，不如命王丞相密查此案，等有了凭证，父皇再处置更为公允。”
“好，就依太子之言，速传丞相觐见。周桓贞和信王暂压刑部天牢，待丞相审结理清，再做处置！”
“谢陛下隆恩。”
“父皇，儿臣冤枉啊！冤枉啊！”信王一听自己也要陪进天牢，哭爹喊娘地喊冤，但还是被禁军拖了出去。
太子见老皇帝暂缓处置，心中一块儿大石才从嗓子眼儿回到了肚子里。
搀扶起大将军，二人退出殿外，才开始交谈。
“多谢太子殿下替老臣做主。”
“大将军不必客气，桓贞一定是冤枉的，本宫相信王丞相会还他公道的。”
“也不知何处得罪了信王殿下，要这般编排贞儿。原本臣也知道七公主对贞儿有意，早知如此，我就该提醒贞儿，远离公主便是。”
“既是皇妹真心喜欢，此事尚有转圜的余地。事情已经发生，为皇妹终身计，大将军还是再劝劝桓贞吧。”
“是，老臣谢过太子殿下。”
王政希下午领了圣命，便到信王府中探查线索。床铺上确有湿迹斑斑，褥单上染着一小滩血迹，证明公主殿下和周桓贞是真的发生了什么。
可是从整个宴饮到周桓贞睡下，没有发现任何异常之处，也没有发现除信王和周桓贞两人以外的脚印，这西厢房，就是个密室呀。
王政希苦笑着走出了信王府，往周府而来。他实在是不擅长处理侦查破案这样的事情，若不是陛下为维护皇家声名，密令他暗中调查，恐怕这辈子都没机会接触案发现场。看了半点，简直是一头雾水。
婉灵在军中掌管斥候营，时常参与军情刺探，想必对于侦查这类工作，再熟悉不过了。想到这里，王政希不得不请婉灵出面相帮。
“嗯......我需要亲自到现场察看，信王要想陷害朝中大臣，肯定不会轻易留下破绽，需要从细微处做文章。”
于是，王政希带着婉灵再次来到信王府中。
婉灵打开房门，先是闻到了一股独特的味道。走进房间，四下张望，没有丝毫杂乱的痕迹，唯独只有床上乱得很。这说明公主并未与周桓贞起争执，可以排除强暴的可能，但房中那股独特的香味，不能排除**的可能性。
婉灵摇摇头，感慨一声道：“唉~哥哥的一世英名啊......”
围着床铺转了一圈，屋顶没发现任何异样。低头看时，瞧见床脚地面上，似乎散落着些许细小的粉末。
婉灵蹲下身，伸手摸了摸那粉末，在手中搓了几下，辨认出应该是香灰之类的粉末。
“含章哥哥，给我一张纸，还有一支笔。”
王政希喊下人拿了纸张毛笔过来，婉灵将那张纸折叠后撕成一张小的四方形，微微对折，让中间略凹。将纸边贴在地上，用笔将粉末轻轻扫入纸中包好。
“含章哥哥稍等，我去去就回。”
婉灵出了信王府，快马直奔北郊大营，找军中的军医来诊断。
“这是合欢香，有催情的效果。富贵人家为享受床笫之欢，常点上一支以作愉悦。京中风月场所也有使用，放心，没有毒性。”
“多谢老沈。”
“将军，你用这药作甚？莫非是看上哪家公子，想要用强的？”老沈笑眯眯地问道。
“去你的，老子用强，用得着这玩意儿？”婉灵一把抢过老沈手中的那包药粉，不屑地走远了。
“这小子......”老沈无奈地摇摇头，自行返回军帐之中。
回到信王府，根据军医的描述，两人推断应该是有人对周桓贞下药，然后将公主殿下扶进房间，放在床上。在催情香的药效下，周桓贞和公主殿下很难不发生些什么。
“这样一来，周大哥的嫌疑就洗清了。可终究周大哥没有主动欺辱公主，公主也没有主动投怀送抱，那这合欢香从何而来，又是何人放在房中？”
“嘘——此事自然跟信王有关，试问谁能在堂堂王府中偷人行窃，而满府上下却无人知晓？”
“这.......既是牵扯到皇子，我只能上奏陛下，由陛下定夺了。”
直到月上枝头，兰瑾才清醒过来。宫女们赶紧伺候公主沐浴更衣，煎药奉汤。
坐在浴盆中，兰瑾回忆着昨夜的情景，约莫记得自己醉酒睡过去了。可不知过了多久，突然觉得身体发烫，心绪难平。再往下想，就是与周桓贞亲亲我我、恩爱缠绵的画面。
兰瑾抬手捂住自己的眼睛，任凭水花溅在脸上，一手捂着心口，胸口微微起伏，难以置信自己竟然在一夜之间，与桓贞有了肌肤之亲。可兰瑾内心并不感到羞耻，索性是自己心爱之人，即使不能正大光明地嫁给他，能有这一夜的露水情缘，便是死也心甘情愿。
“公主，你可算是醒过来了，昨晚到底发生了什么，信王爷死活不让我进府，真是极坏奴婢了。”贴身宫女一边为公主舀水，一边关心道。
“你说什么？王爷不让你进府，为什么？”
“奴婢也不知，王爷没说。奴婢见到您时，您赤条条地躺在床上，王爷也不见了。后来听得陛下旨意，下人们将公主接进宫来，说是您病了，差太医过来把脉开药，吩咐奴婢好生伺候。”
兰瑾觉得有些奇怪，自己就算喝醉，怎么会与周桓贞睡在一起。周桓贞没有理由也没有胆量在自家哥哥的王府中，对自己行禽兽之事。自己若是私自与周家公子发生了关系，陛下必然要追究周家‘以下犯上’之罪。
“不好，周公子要出事！”想到这里，兰瑾直接从浴盆中‘呼啦’一声站立起来，喷得宫女一身的水。
“公主，您怎么了？谁要出事？”
“快，给我更衣，我要去见父皇。”语速飞快间，兰瑾一脚跨出浴盆，走到屏风前，等待宫女们为她更衣梳妆。
“陛下，七公主求见。”
“宣。”
老皇帝躺在养居殿后的榻上，听闻公主求见，手搭在韦公公掌上，移步到殿前案台处坐下。
“儿臣见过父皇。”
“不必多礼，这么晚不多加休息，找朕何事呀？”
“父皇，儿臣请问，可是要将周公子打入天牢问罪？”
“哼，他做出这等有辱皇家颜面的事情，朕绝不轻饶他。”
“父皇，此事不怪周公子，是儿臣喜欢周公子在前，屡次当面挑逗，周公子没有半点亵渎之心，请父皇明察。”
“朕知道你喜欢他，但他怎么可以未婚先事。之前朕有意将你许配给周家，可周家不但不同意，还以辞官来威胁朕。现在你与他又发生了事实，这分明是背后捅朕一刀！不管那周桓贞是否故意为之，周家都逃不了责罚。”
“父皇，是儿臣私自给周公子下药的，不怪他，是儿臣自己思念急切，才会如此任性妄为。”
“什么？！你可要想清楚了，他害你失了清白之身，你当真要为他开脱？”
“儿臣十分清楚，昨夜的事，儿臣记得分明，不曾犯过糊涂......”
“好啦，既然你替那小子担保，朕不再做任何声张就是。只是你的终身之事，该如何托付？”老皇帝不想再听下去，直接打断了兰瑾的话。
“这个好办，儿臣自愿下嫁周公子，不论为正为侧，都甘愿侍奉他一辈子。”
“好吧，这宫中也只有你敢这般胡闹。过些天，赐婚的圣旨就会下到周家，朕让丽贵妃为你操持婚礼事宜，满意否？”
“儿臣多谢父皇成全！”
“真是女大不中留呀......”
第二天一大早，王政希将案情探查的结果呈报给老皇帝，奏折上说周桓贞的确是被下药，有香灰为证，周桓贞是被冤枉的。
“还真被下药了，看来我那女儿是铁了心要给周桓贞暖被窝呀。罢了，通知吏部把人放出来吧，朕会下旨，让他们二人择日成婚。”
“陛下圣明。”
天牢这边，周蒙生带着王如云等在邢狱大牢门外。见周桓贞出来了，王如云快步迎上前去，抱着他就是一阵痛哭。周桓贞安慰的好一会儿，如云才渐渐收起眼泪，三人一同上了马车回府。
“贞儿，此次你能出来，实属命大。若非太子殿下极力庇护，又有王丞相查明案情，陛下是不会轻易放过你的。”
“孩儿明白，是我对不起公主殿下，就怕如云会不高兴。”
“相公，我知你并非自愿，但能得公主相伴，即便是让我屈居侧室，也并不委屈。你我情份，岂是简单一个名分就能阻隔的？”
“多谢夫人，是为夫愚钝了。”
“很快，下嫁的旨意就会下来。你这段时间先把军营里的事情都放一放，让婉灵那丫头去处理就行。赶紧将身子养好，准备迎娶公主殿下。”
信王也从牢里出来，悻悻然独自回府。刚一坐下，就有下人来报，说陛下已经恩准公主与周公子的婚事。本来一副要死不活的样子，一听公主婚事，信王立马来了精神，高兴地手舞足蹈。
“哎呀，真是皇天不负有心人呐。想来多日前在城中的准备，终究不会白白浪费呀。”
拉开书房房门，院子里的阳光照耀在身上，扫去了这几日的疲惫。站在廊下，王政希自顾自地活动筋骨，顺便看着院中下人们的一举一动。
正值午后，天干物燥。下人们见主子走出书房，这才挨个连珠似的走进屋内，将书架上的书籍全部拿出来，在院中空地晾晒。
”你过来，我问你，是谁吩咐你们这么干的？“王政希唤过来一名下人问道。
“回老爷的话，是夫人吩咐的，说这书籍最是金贵之物，要定时拿出来晾晒。前些日子老爷在房中忙碌，夫人便吩咐我等见老爷何时出来了，再进去拿书。”
“夫人在何处？”
“夫人在老夫人房中伺候着呢。”
“没事了，你忙去吧。”
这位三公主倒真不像是皇宫里娇生惯养的贵人。成亲之后，内心因为放不下婉灵，王政希就没怎么正眼翘过自己的夫人。可公主半点也不觉得委屈，现在想想，他觉得有些过于轻视夫人了。
穿过院内，扫视四周，房间都收拾的干净整洁。下人们举止泰然自若，不像是战战兢兢的奴仆。徐徐徒步走在花园里，空气清新，隐约透着熏香的气味。王政希闭目抬头，深吸一口气，胸中的郁闷得到了片刻的缓解。
来到老夫人台阶前，便听到屋内传出轻微的说话声。站在寝室门口，王政希眼神复杂地向内望去，心中想道：“若她是灵儿，该有多好。”
几屡日光从窗外渗透进来，落在兰惠头上，发髻上的珠钗环佩反射得星星点点。她一手拖着汤碗，一手轻启汤勺，将汤药送入老夫人嘴里，时不时地用手中丝帕擦拭着老夫人嘴角处的水迹。
老夫人被吓得作病后，得了中风半身不遂，无法下床走动。多亏兰惠每日悉心照料，这精神才有所好转。
“惠儿，你是个好孩子，希儿能得你相伴，此生足矣，我也就放心了。”
“母亲说的哪里话，能嫁给政希，才是媳妇的幸运。”
“自从宫里出了那件事，老太爷就不怎么说话。我们王家也不像从前那般潇洒了，只是苦了你，在这个时候嫁进王家。”
“兰惠自小便没了母亲，既然进了王家，公公婆婆自然就是我的父母，怎会嫌贫爱富。”
“都怪我那不懂事的儿子，放着这么好的媳妇不要，偏偏要娶什么周家小姐，简直事狼心狗肺。”
王政希犹豫再三，还是离开了老夫人卧室，免得被母亲当面数落，自找不快。回想刚才画面，王政希心里有了些许微妙的变化。尽管三公主比不上灵儿的聪明睿智，但真的是足够贤惠矜持，觉得自己实在是没什么理由去伤害一位善良的女人。
来到大街上，王政希觉得总要有所表示，暗自选了一家饰品铺，打算为夫人买一样礼物。
原先跟灵儿在一起时，她从来都不讲究女儿家的打扮，他还就喜欢这种大方得体，压根没送过什么珠宝首饰。这会儿脑子里一时空白，挑了整整一下午，也没找到看得上眼的宝贝。
掌柜的见王大人如此为难，笑着迎上来道：“王大人，您可是要送东西给夫人？”
王家与皇室的联姻，早就闹得满城皆知，掌柜猜想八成是买来送给新婚夫人的。
“啊，掌柜的，是送给夫人，您可有什么好的推荐吗？”
“推荐不敢当，只是一点小小建议，大人可愿了解？”
“嗯，说来听听。”
“这送礼，最讲究的是‘走心’二字。王大人何不想想夫人素日里都有什么喜好、爱好，投之所好，夫人自然欣喜。”
“多谢掌柜的提点，此话在理。”
离开首饰铺，王政希就打道回府了。要想送对礼物，自然要先了解对方的秉性嗜好。现在最重要的就是，回去好好用心深入体悟自己的夫人。
七公主得到陛下的旨意，坐车前往皇宫。越是走近宫廷，兰瑾越是伤心落泪，往事不禁历历在目。向老皇帝行过礼，公主默默地坐在一旁，低头不语，也不愿多看那御花园中的景致。
“朕叫你过来，是想问问你对赐婚一事的想法，你可是真心喜欢那周家公子？”
“回父皇，喜欢如何，不喜欢又如何？女儿如今有孝在身，还是任凭陛下做主吧。”公主触景生情，不免有些哀怨，更是无心考虑儿女私情。
“你这是在怨父皇对你母亲冷漠无情吗？”
“儿臣不敢。”
“罢了，既然你并不反对，那这件事情，就有朕来做主吧。”
“是，儿臣告退。”
老皇帝被气得说不出话来，他知道女儿思念母亲，可自己又没必要为了罪妇去哄她，干脆不再多问。
其实老皇帝心里早就有了打算，为遏制朝中士族继续扩张，绝对不能坐视周王两家结成党羽。对王氏一族的打压，很可能将他们逼到周氏一方。唯有皇室联姻，掌控王周两族，才能为寒门一脉开辟出一条道路来，皇权集中才能顺利实现。
当然，下嫁公主还要周家首肯，于是老皇帝接着又宣了大将军进宫面见。
听到陛下提出此事，周蒙生证实了之前的担忧。他深知皇帝有意打压豪门士族，但没想到老皇帝连一丝一毫的牵连都不打算放过。
“陛下，此事非同小可，小儿有幸能得到公主的青睐，已是三世修来的福份。只不过桓贞早已娶妻，公主殿下若是嫁进周家，那夫人的位置该如何安排？请陛下明示。”
“这个好办，公主贵为皇亲血脉，理应为正夫人之位。那王家小姐，要么做侧夫人，要么休掉退还王家，至于到底该怎么做，这就要看大将军的选择了。”
大将军心里不由得‘咯噔’了一下。这是个两难的选择，拒绝皇室，周氏一族很有可能担着杀头的风险；得罪王家，他日朝堂相见，不免怨恨。周王两家反目，陛下正好从中制衡，真可谓一石二鸟。
“陛下，不如这样吧，我回府与小儿商量一下，三日后再来回复陛下，您看可否？”
“可以，朕等着大将军的好消息哈哈哈......”
陪着老皇帝在御花园走了一圈，看太阳快要下山了，才肯放大将军出宫。大将军不敢推辞老皇帝的盛情，额头上沾着一层薄雾，背上的朝服湿了大半，不得不忍耐着。
然而周蒙生回府后，没有直接进府，而是其上一匹快马，出城向北而去。
“贞儿，为父有一事要告知于你，你且先有个心理准备。”周蒙生来不及喝口水解渴，一进营帐便拉着儿子说道。
“父亲，这是怎么了，有事您直说。”
“今日下午陛下宣我进宫，提及七公主有意下嫁于你之事，让为父好生为难呀。”
“什么？且不说我是否愿意迎娶公主殿下，单说这如云该怎么办？”
“陛下的意思是，公主必须是正室，王如云不是做侧室，就是发配回王家，这分明是就是命令，只不过陛下希望我周家能迎合圣意。”
“父亲！此事万万不可呀，为了迎合盛意，便要将发妻抛弃，这等不仁不义的事情孩儿绝对不能做。一旦传将出去，我周家的声名何在？”
“可是违背圣意，下场难道还能比王氏更好？如今陛下刻意打压周王两家，大家都心知肚明。在此风口浪尖上，没有别的办法，只能委屈我儿了。”
“不，让如云做侧室，这不可能！孩儿这辈子都不会离开如云的，父亲莫要逼孩儿，孩儿就是死，也不会接受公主的！”周桓贞撂下狠话，转身离开营帐。
周蒙生无奈长叹一声，用手按压着太阳穴，独自在营帐中苦苦思虑。儿子的激烈反映，都在意料之中，他烦恼的是到底该怎么做，才能既不得罪陛下，有能保全儿子的幸福。
婉灵晃头晃脑地走进营帐，忽见哥哥带着怒气走了出来，又见父亲低头冥思，笑着说道：“哟，这是怎么了？一个个跟小娘子似的。”
“就你成天老不正经，你过来，为父有话问你。”
“您说。”婉灵毫不客气地往凳子上一坐，岔开双腿，一副男子气概。
“皇帝要将七公主许配给你哥哥，你说这事儿该怎么办？”
婉灵机灵地转了转眼珠子，回答道：“父亲就此告老还乡，卸去大将军一职，举家返回祖屋，陛下就不会再逼哥哥娶公主了。”
“嘶......这办法也就只有你能想得出来。不过话又说回来，如今这军权成了烫手山芋，食之无味，弃之可惜，最安全的做法就是走为上策。”
“父亲英明。”
“这样吧，我带着你哥哥辞官归隐，军中事务就交给你打理了。你好歹也是朝中四品大员，官职仅次于我这个大将军，应付这点军务应该没有问题。”
“父亲您这话说的，好像我觊觎您的职位似的。”
“哼，也不知是福是祸，你年纪轻轻，就能将武职与女官同时包揽，这在众多闺阁女子之中，简直就是异类。周家因你能得保世代平安，希望将来能有个好的归宿。”
“父亲，言重了。我既被视为不祥，自该守护家国。父亲放心，孩儿这辈子都不会抛下族人不管的。”
“好啦，去将你哥哥叫回来吧，他刚才都气坏了。”
“能把哥哥惹成这样，恐怕也就只有嫂子这一条红线了。”
周桓贞认为妹妹的这个建议再合适不过了，辞官归隐，家里还有祖上的荫封和产业，乐得个逍遥自在，这样他就能和如云多生几个孩子，享受夫妻的二人世界了。这么多年，自己因军务缠身，一直都没能好好补偿妻子，内心早就愧疚不已。
没等到三日期限过去，周蒙生就上书一封，自请辞官归隐，恳请陛下收回成命。
老皇帝看完奏折，哈哈哈大笑道：“看来是朕逼周爱卿逼得太紧了，这家伙什么时候变得这么老奸巨猾起来。罢了，既然能收回兵权，目的已然达到，公主就没必要跟着一起过去受苦了。”
信王从宦官那里，打听到陛下突然打消了联姻的念头，当下就坐不住了。他还指望着妹妹嫁进周家，好在自己起事的时候，在周家心上扎上一刀。
“不应该呀，陛下明明忌惮周王两家结为亲眷的。妹妹嫁过去，既能拆散两家逐个打击，又能彰显陛下威权，这完全符合压制士族的策略呀。”
自从决定复仇开始，平日里只知纵情淫乐的信王，终于把目光投向了朝局政事。在留意到陛下和宁王正在谋划设立中书掌典一职，经过一番分析推论，信王觉得有机可乘，这才动了联姻的念头。
“怎么办？怎么办......有了！要是生米煮成熟饭，陛下看重皇家颜面，周家为了保全名声，不娶也得娶了，哈哈哈哈......”
信王觉得自己想出来的这条妙计，真是太英明了，看来自己是非常有垂治天下的才能的。
打定主意，信王将一旁的下人叫到跟前，吩咐道：“去，把公主殿下和周桓贞给我请到王府里来，就说本王要好好宴请一番。”
月色中，兰瑾收到了他哥哥传来的口信，答应第二天傍晚准时到府中参加宴饮。与此同时，周桓贞也收到了信王的请柬。因对方是皇族王爷，周桓贞不敢怠慢，没有事先通报大将军，就收下了送来的请柬。
江陵城中，有一只夜鸦飞临皇宫上空，降落在信王府中的围墙上。国师睁着双眼，瞳孔泛着朦胧的绿光，用自己的神思来控制夜鸦，遥视信王的一举一动。那夜鸦，是国师以血蛊豢养的特殊工具，通过鸟禽的飞行能力，可以远距离透过夜鸦的眼睛，来观看面前的事物。
“寒儿，你即刻动身进入唐宛境内，伺机协助信王殿下。”
“是，弟子得令。”
慕容寒也化作一只夜鸦，展翅向东飞去，留下一阵毛骨悚然的鸣叫声。
话说宁王初步草拟了开设科试的上层架构之后，韩掌典和王丞相相继加班加点地逐一完善，不到五天时间，一套完整的科试制度便浮出水面。
老皇帝钦点韩子文坐镇吏部尚书，主持第一次全国汇试，由王丞相负责评判考生成绩优劣。士子们有半年的时间进行复习备考，所涉科目及重点内容均张榜公示，凡是符合选拔条件的人，都可报名参加，不收任何费用，由官府出资督办。
告示墙前，挤满了围观的群众。大家都兴致高涨，不到一天时间，吏部门前就排起了长队。消息一经层层传达，各地寒门士子纷纷慕名而来，京城的饭馆酒店，一时间生意红火。
宁王站在对面的酒楼上，俯眼看着楼下热闹非凡的场面，回头与王丞相、韩掌典频频交谈。
“除了吏部的公告，各士族的庄园私宅内，也该贴上同样的告示，这样才是真正的‘晓喻天下’。”
“殿下说的是，家奴子弟一旦得知，能有机会得到陛下垂青，将是莫大的荣幸啊。”
“那就先从王家开始吧，本相带头推广，让更多的有识之士，都积极参加进来。”
“很好，有二位鼎力相助，本王相信，第一次汇试，定能圆满完成。”
入夜时分，周桓贞骑着一匹骏马来到信王府前，管家速度将他迎进内院，说信王出府未归，让他稍坐片刻。此时公主的车驾，也停在了府门前，被管家引着走入院内。
看见坐在房中的周桓贞，三公主不由自主地移步到门外，饱含深情注视着他。周桓贞见来者竟然是公主殿下，急速起身行礼。公主款步进来将他扶起，有话想说，可是话到嘴边却又忍住了。
“没想到会在这里见到公主殿下，在下失礼。看公主这身打扮，尚在孝中，还请公主节哀，莫要伤了自己。”
周桓贞这一番话，本是客套，但在公主耳中，恰如久旱逢甘霖，心绪不免有些激动。
“谢谢周公子的心意，你说的话，我记住了。”说完，兰瑾挤出一丝微笑，颔首还礼。
“哈哈哈哈.......”人还未到，先闻其声。信王回到府上，听到管家说客人都到齐了，发出一阵大笑声。
次日清晨，人们迎来了一年一度的五月初五。民间到处都在庆祝端午佳节，宫中同样忙碌着太子的加冕仪式。
文臣武将分班位列在大殿两侧，宁王身着太子朝服，一步一步登上殿前的台阶。他等待这一日，足足等了十年之久。抬眼看向台阶尽头，等待他的不仅仅是老皇帝手中的印玺，还有社稷万民的责任和使命。
“中夏而厥，应天顺时，受兹明命。皇四子宏暄，勤勉克己，贤德聪慧，仁孝厚行。今册立宁王为太子，更冕旒，授太子印鉴，即日起着入东宫。雍睿三十九年，五月初五日。”
宁王跪在殿上，老皇帝为他更换上太子的冕旒，将太子印鉴交到宁王手中。
“从现在开始，朕将这治国重担分与你手，千万不要让朕失望。”
“儿臣，谨记在心。”
然后太子随众臣来到宗庙祠堂，焚香祭拜列祖列宗，行三跪九叩之礼。礼毕，太子最后回到兰陵宫，拜见丽嫔娘娘。
经受宫中‘灵鬼’一案，老皇帝似乎有所顾忌，没再令立新皇后，也没想把丽嫔扶正，只是升为贵妃娘娘。不过这些都无所谓，对于太子而言，他最大的心愿现在已经达成，母妃上位不过是迟早的事情。
忽然有宦官慌张地跑进来通报：“贵妃娘娘不好啦，太子殿下，七公主她出事了！”
“何事大呼小叫，成何体统？”太子责训道。
“回禀太子殿下，七公主昨夜在信王府上饮酒，不幸被周家公子轻薄，陛下已经将周家父子捆绑上殿，正在等候发落。”
“你说什么？是谁轻薄了七妹？”太子以为自己听错了，又问了以便。
“是周家周桓贞。”
“这怎么可能？”太子匆忙向贵妃行礼辞别，快步跑出了兰陵宫。
太子刚刚继位，周家就出了这种事情，纵使跟太子没有关系，可毕竟是太子势力的核心人物，在没有顺利登基之前，他绝对不能失去周家这个靠山。
周桓贞被五花大绑地跪在养居殿中，衣衫不整，发丝混乱，神情惊惧。周蒙生无声地跪在他旁边，信王则站立一侧，故意用衣袖遮住半张脸，一副掩面泣涕的可怜状。
老皇帝看着地上的周桓贞，老脸气得又红又紫。抓起案台上的镇子，用力拍下，发出一阵‘啪’的清脆声响，周家父子身体都随之颤了一下。
“周桓贞！你是如何醉酒，又是如何玷污公主殿下的，一一从实招来！”
“臣冤枉啊，不是臣故意的......臣也不知道怎么回事，一觉醒来，就和公主躺在一张床上，求陛下明察呀。”周桓贞以头抢地，磕得‘咣咣’响。
“你还敢狡辩，若不是你醉酒失态，不顾人伦，皇妹怎会失了贞操？以后该如何见人，简直是皇家不幸啊~”信王假装心疼，将事情越说越大。
“陛下，臣向来家教极严，贞儿也不是好色贪酒之徒，怎会轻易醉酒，对公主不敬，还请陛下明察。”
“好啦，都别说话！聒噪。周桓贞，你好好回忆整件事情的经过，别说朕没给你申辩的机会。”大将军的话倒是提醒了老皇帝，他没听说过周家大公子有什么不好的名声，有必要听听当事人的说词。
“是，回陛下，前一天臣在军营中收到了信王殿下的请柬，邀请臣到府上赴宴，说有要事相商。臣不敢耽搁，第二天傍晚准时来到王府等候。没想到公主殿下也来了，可信王的请柬里没说请了公主，臣不好拒绝，只好跟公主坐下叙话。后来信王殿下回府了，随即请出府中舞姬乐师伴奏，三人便开宴饮食......“
信王走到主人上位处，伸手请两位客人就坐。
“本王有幸请到周公子到府，真是蓬荜生辉呀。我和公主早就仰慕周公子风采，今日得见，果真是仪表不凡、器宇轩昂呀。”
“谢王爷抬爱，在下平日只专武事，与皇室贵族少有接触。蒙王爷邀请，说有要事相谈，岂敢造次。”
“哈哈公子不必拘束，就当是自家人。来，妹妹，还不快敬公子一杯。”
“不敢当，应该由在下敬王爷和公主。”
“好好好，那就一同饮满此杯！哈哈哈......”
“不知王爷请在下前来，所为何事？”
“不满你说，自从母亲去世之后，整个王府就像凋敝了的花朵一样，没精打采、死气沉沉的。本王终日纵情于声色犬马之中，只为排遣心中苦涩。唯一放心不下的，就是本王的妹妹。之前听说皇妹有心事，所以才将公子请来，为皇妹排忧解难。”
“不知公主忧心何事，需要在下效劳？”
兰瑾听了此话，不由低头不语，手中的酒杯不停地空了又满，满了又空。
信王扫了一眼妹妹那纠结是表情，干脆自己替她说出心事：“我这妹妹呀，从小娇惯坏了，只要是她想要的东西，就一定要弄到手。可唯独有一样，妹妹始终得不到，你猜是何物？”
“究竟是何物，会难倒公主殿下？”周桓贞直男地问道。
“妹妹不知从何时起，喜欢上了周公子。以她的个性，难道公子不曾察觉？”
这点信王说的一点不错，以兰瑾的性情，对于自己喜欢的人，从来不藏着掖着。
“王爷说笑了，在下怎敢夤缘公主殿下。公主身份尊贵，在下不过一个粗人，哪儿配得上公主金贵之躯。”
“周公子可是嫌弃我家妹妹？”
“没有，是在下不敢妄想。公主金枝玉叶，美貌天仙，自该许给有权势地位之人，不该插在我这坨牛粪上。”
“哈哈哈，周公子莫要妄自菲薄，来来来，我敬公子一杯。”
兰瑾见周桓贞自比牛粪，噗呲一声破涕为笑。信王见妹妹笑了，顺势示意妹妹继续向桓贞敬酒。
这么一来二去，推杯换盏的，周桓贞感觉喝得有些过多了，便不再举杯。再看对面的兰瑾，早就醉得不醒人世，趴在桌子上睡着了。信王此时已面露红晕，微醺地倚靠在隐几上，打着酒咯。
周桓贞见王爷和公主都醉了，于是起身行礼道：“王爷，已是深夜，还是扶公主回屋歇息吧，在下也该告辞了。”
“哎~天色已晚，此时回营，让大将军知道了，不免一顿责骂。公子若是看得起本王，今夜就在此地睡下，等休息好了，明日早上再回去。”
说着，信王便推搡着周桓贞到西厢房就寝。被信王这么一说，周桓贞还真担心起来，只好半推半就地就答应了。却把兰瑾留在了原处，信王自己转回后院去了。
夜半子时，趁周桓贞熟睡，有人悄悄地潜入西厢房，将兰瑾背进房间，悄悄地放在了周桓贞身上。早在周桓贞进入房间之前，在床脚地上，一支香就已经悄然冒着屡屡青烟。当然，对于这一切，周桓贞没有半点记忆。
因喝了不少酒，加之迷香作用，昏迷中周桓贞以为躺在自家床上，怀中抱的是妻子如云。难得与妻子同床共眠，心跳不由得加快，身体肌肤隐隐躁动，不免要云雨一番。
等再醒来时，已经是午时了。周桓贞揉着胀痛的双鬓，后悔前一天不该喝得太多。正要坐起身来，发现身旁竟还睡着一个人，桓贞心下不妙。扭头看时，早就吓得从床上蹿将起来，踉跄地向后退了几步，跌倒在地。
周桓贞的脑子当时就炸了，盯着床上一丝不挂的公主，腿软得根本站不起来。就在这时，信王殿下恰巧进来，看见屋内这一幕，立即怒发冲冠，拽住周桓贞就嚷嚷着要进宫告御状。
“.......就这样，信王爷死活不听臣的解释，非说是臣酒醉轻薄公主。可臣睡着时明明是一人在屋内，何时多了公主一人，臣实在不知，还望陛下明鉴。”
“陛下，听贞儿此话，在他睡着之后，无人能证明有谁进过西厢房，也无人能证明是贞儿将公主抬至西厢房进而轻辱的，这其中必有蹊跷，恳请陛下明察！”周蒙生一听就知道儿子被人下药了，急忙向老皇帝求情。
“陛下，您不可听信他一面之词。本王好心宴请周公子，为公主撮合，怎会在自家王府陷害他？公主是儿臣胞妹，我岂能害她？还望陛下为公主秉公做主。”信王毫不相让，步步紧逼。
老皇帝正在犹豫间，太子殿下总算赶到了殿外。
“儿臣参见父皇。”
“平身吧。正好，你来看看此案该如何断？”
“回父皇，既然两相争执，不如命王丞相密查此案，等有了凭证，父皇再处置更为公允。”
“好，就依太子之言，速传丞相觐见。周桓贞和信王暂压刑部天牢，待丞相审结理清，再做处置！”
“谢陛下隆恩。”
“父皇，儿臣冤枉啊！冤枉啊！”信王一听自己也要陪进天牢，哭爹喊娘地喊冤，但还是被禁军拖了出去。
太子见老皇帝暂缓处置，心中一块儿大石才从嗓子眼儿回到了肚子里。
搀扶起大将军，二人退出殿外，才开始交谈。
“多谢太子殿下替老臣做主。”
“大将军不必客气，桓贞一定是冤枉的，本宫相信王丞相会还他公道的。”
“也不知何处得罪了信王殿下，要这般编排贞儿。原本臣也知道七公主对贞儿有意，早知如此，我就该提醒贞儿，远离公主便是。”
“既是皇妹真心喜欢，此事尚有转圜的余地。事情已经发生，为皇妹终身计，大将军还是再劝劝桓贞吧。”
“是，老臣谢过太子殿下。”
王政希下午领了圣命，便到信王府中探查线索。床铺上确有湿迹斑斑，褥单上染着一小滩血迹，证明公主殿下和周桓贞是真的发生了什么。
可是从整个宴饮到周桓贞睡下，没有发现任何异常之处，也没有发现除信王和周桓贞两人以外的脚印，这西厢房，就是个密室呀。
王政希苦笑着走出了信王府，往周府而来。他实在是不擅长处理侦查破案这样的事情，若不是陛下为维护皇家声名，密令他暗中调查，恐怕这辈子都没机会接触案发现场。看了半点，简直是一头雾水。
婉灵在军中掌管斥候营，时常参与军情刺探，想必对于侦查这类工作，再熟悉不过了。想到这里，王政希不得不请婉灵出面相帮。
“嗯......我需要亲自到现场察看，信王要想陷害朝中大臣，肯定不会轻易留下破绽，需要从细微处做文章。”
于是，王政希带着婉灵再次来到信王府中。
婉灵打开房门，先是闻到了一股独特的味道。走进房间，四下张望，没有丝毫杂乱的痕迹，唯独只有床上乱得很。这说明公主并未与周桓贞起争执，可以排除强暴的可能，但房中那股独特的香味，不能排除**的可能性。
婉灵摇摇头，感慨一声道：“唉~哥哥的一世英名啊......”
围着床铺转了一圈，屋顶没发现任何异样。低头看时，瞧见床脚地面上，似乎散落着些许细小的粉末。
婉灵蹲下身，伸手摸了摸那粉末，在手中搓了几下，辨认出应该是香灰之类的粉末。
“含章哥哥，给我一张纸，还有一支笔。”
王政希喊下人拿了纸张毛笔过来，婉灵将那张纸折叠后撕成一张小的四方形，微微对折，让中间略凹。将纸边贴在地上，用笔将粉末轻轻扫入纸中包好。
“含章哥哥稍等，我去去就回。”
婉灵出了信王府，快马直奔北郊大营，找军中的军医来诊断。
“这是合欢香，有催情的效果。富贵人家为享受床笫之欢，常点上一支以作愉悦。京中风月场所也有使用，放心，没有毒性。”
“多谢老沈。”
“将军，你用这药作甚？莫非是看上哪家公子，想要用强的？”老沈笑眯眯地问道。
“去你的，老子用强，用得着这玩意儿？”婉灵一把抢过老沈手中的那包药粉，不屑地走远了。
“这小子......”老沈无奈地摇摇头，自行返回军帐之中。
回到信王府，根据军医的描述，两人推断应该是有人对周桓贞下药，然后将公主殿下扶进房间，放在床上。在催情香的药效下，周桓贞和公主殿下很难不发生些什么。
“这样一来，周大哥的嫌疑就洗清了。可终究周大哥没有主动欺辱公主，公主也没有主动投怀送抱，那这合欢香从何而来，又是何人放在房中？”
“嘘——此事自然跟信王有关，试问谁能在堂堂王府中偷人行窃，而满府上下却无人知晓？”
“这.......既是牵扯到皇子，我只能上奏陛下，由陛下定夺了。”
直到月上枝头，兰瑾才清醒过来。宫女们赶紧伺候公主沐浴更衣，煎药奉汤。
坐在浴盆中，兰瑾回忆着昨夜的情景，约莫记得自己醉酒睡过去了。可不知过了多久，突然觉得身体发烫，心绪难平。再往下想，就是与周桓贞亲亲我我、恩爱缠绵的画面。
兰瑾抬手捂住自己的眼睛，任凭水花溅在脸上，一手捂着心口，胸口微微起伏，难以置信自己竟然在一夜之间，与桓贞有了肌肤之亲。可兰瑾内心并不感到羞耻，索性是自己心爱之人，即使不能正大光明地嫁给他，能有这一夜的露水情缘，便是死也心甘情愿。
“公主，你可算是醒过来了，昨晚到底发生了什么，信王爷死活不让我进府，真是极坏奴婢了。”贴身宫女一边为公主舀水，一边关心道。
“你说什么？王爷不让你进府，为什么？”
“奴婢也不知，王爷没说。奴婢见到您时，您赤条条地躺在床上，王爷也不见了。后来听得陛下旨意，下人们将公主接进宫来，说是您病了，差太医过来把脉开药，吩咐奴婢好生伺候。”
兰瑾觉得有些奇怪，自己就算喝醉，怎么会与周桓贞睡在一起。周桓贞没有理由也没有胆量在自家哥哥的王府中，对自己行禽兽之事。自己若是私自与周家公子发生了关系，陛下必然要追究周家‘以下犯上’之罪。
“不好，周公子要出事！”想到这里，兰瑾直接从浴盆中‘呼啦’一声站立起来，喷得宫女一身的水。
“公主，您怎么了？谁要出事？”
“快，给我更衣，我要去见父皇。”语速飞快间，兰瑾一脚跨出浴盆，走到屏风前，等待宫女们为她更衣梳妆。
“陛下，七公主求见。”
“宣。”
老皇帝躺在养居殿后的榻上，听闻公主求见，手搭在韦公公掌上，移步到殿前案台处坐下。
“儿臣见过父皇。”
“不必多礼，这么晚不多加休息，找朕何事呀？”
“父皇，儿臣请问，可是要将周公子打入天牢问罪？”
“哼，他做出这等有辱皇家颜面的事情，朕绝不轻饶他。”
“父皇，此事不怪周公子，是儿臣喜欢周公子在前，屡次当面挑逗，周公子没有半点亵渎之心，请父皇明察。”
“朕知道你喜欢他，但他怎么可以未婚先事。之前朕有意将你许配给周家，可周家不但不同意，还以辞官来威胁朕。现在你与他又发生了事实，这分明是背后捅朕一刀！不管那周桓贞是否故意为之，周家都逃不了责罚。”
“父皇，是儿臣私自给周公子下药的，不怪他，是儿臣自己思念急切，才会如此任性妄为。”
“什么？！你可要想清楚了，他害你失了清白之身，你当真要为他开脱？”
“儿臣十分清楚，昨夜的事，儿臣记得分明，不曾犯过糊涂......”
“好啦，既然你替那小子担保，朕不再做任何声张就是。只是你的终身之事，该如何托付？”老皇帝不想再听下去，直接打断了兰瑾的话。
“这个好办，儿臣自愿下嫁周公子，不论为正为侧，都甘愿侍奉他一辈子。”
“好吧，这宫中也只有你敢这般胡闹。过些天，赐婚的圣旨就会下到周家，朕让丽贵妃为你操持婚礼事宜，满意否？”
“儿臣多谢父皇成全！”
“真是女大不中留呀......”
第二天一大早，王政希将案情探查的结果呈报给老皇帝，奏折上说周桓贞的确是被下药，有香灰为证，周桓贞是被冤枉的。
“还真被下药了，看来我那女儿是铁了心要给周桓贞暖被窝呀。罢了，通知吏部把人放出来吧，朕会下旨，让他们二人择日成婚。”
“陛下圣明。”
天牢这边，周蒙生带着王如云等在邢狱大牢门外。见周桓贞出来了，王如云快步迎上前去，抱着他就是一阵痛哭。周桓贞安慰的好一会儿，如云才渐渐收起眼泪，三人一同上了马车回府。
“贞儿，此次你能出来，实属命大。若非太子殿下极力庇护，又有王丞相查明案情，陛下是不会轻易放过你的。”
“孩儿明白，是我对不起公主殿下，就怕如云会不高兴。”
“相公，我知你并非自愿，但能得公主相伴，即便是让我屈居侧室，也并不委屈。你我情份，岂是简单一个名分就能阻隔的？”
“多谢夫人，是为夫愚钝了。”
“很快，下嫁的旨意就会下来。你这段时间先把军营里的事情都放一放，让婉灵那丫头去处理就行。赶紧将身子养好，准备迎娶公主殿下。”
信王也从牢里出来，悻悻然独自回府。刚一坐下，就有下人来报，说陛下已经恩准公主与周公子的婚事。本来一副要死不活的样子，一听公主婚事，信王立马来了精神，高兴地手舞足蹈。
“哎呀，真是皇天不负有心人呐。想来多日前在城中的准备，终究不会白白浪费呀。”
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