信王收到宫中来信，说贵妃娘娘已经死在慎刑司中，让王府派人将遗体领回府去安葬。
“你再说一遍？！”信王揪起前来通报的宦官，鬓边的青筋顿时隆起。
“奴才传、传太皇太后旨意，贵妃附和皇后下毒谋害陛下，昨日被慎刑司打死了，现在通知王府前去认领。”
信王瞪大了双眼，僵坐在地上，口中振振有词道：“谋害陛下......死了？......呵呵，死了？......”他缓缓抬起布满血丝的目光，瞳仁中尽是复仇的怒火。
料理完下毒之人，太皇太后摆驾养居殿，让那位术士为陛下驱蛊。此曲与西域人用笛子御蛇有异曲同工之妙，炼制毒虫时，就要以笛曲来调教毒虫，使其听命于养蛊之人。
笛声轻灵悠扬，陛下躺在塌上，四肢开始抽搐挣扎，要四个宦官上前摁住，不然整个人就会因蛊虫躁动而失去控制。
笛声渐渐急促起来，陛下的嘴巴自行张开，从口中飘出一股黑烟来。宦官们被吓得向后退去，屁滚尿流地躲到一旁。那股黑烟顺着笛声的指引，自己钻到了地上的一个陶瓮中。禁军侍卫见毒物已经入瓮，爽快地合上盖子，将毒物关在了里面。
蛊毒刚一离身，陛下的身体便不再抖动，但仍旧神志不清。太医赶紧为老皇帝诊脉，开了几副安神养气的方子，还需静养数月，才能痊愈。
老皇帝毕竟年纪大了，哪里经受得住此番折腾。气色全无，眼圈黑紫，嘴唇发乌，形容枯槁。
“传哀家旨意，将此术士驱逐出境，永世不得进入我唐宛国境内。”
“谢太皇太后开恩，谢陛下开恩！”
太皇太后随即起身返回宁圣宫，将周婉宁和王政希宣进宫当面封赏。至于王氏一族是否连坐受诛，等老皇帝醒了，留待圣裁吧。
王丞相坐在马车中，俨然一副生不如死地痛苦煎熬。想当初太皇太后，力排众议，保着当今陛下登基，这才有了王氏一族辅佐圣主的佳话。等陛下醒来，知道王氏皇后犯下如此逆天大罪，怎会放过其余族人。
陛下养病期间，由太皇太后暂摄朝政。但太皇太后并未马上处置王氏一族，这正好给了王丞相思考退路的时间。
思来想去，老丞相回到府中，自拟一封奏折上书太皇太后，自请免去宰相一职，降为内台令史，以自惭形秽、反省思过。
宫中宦官到府里宣读太皇太后懿旨，让王家派人到慎刑司认领皇后遗体。王夫人不知后宫之事，疑惑皇后为何会死在慎刑司。前来找王丞相理论，王丞相却是一句话不说，独自将自己关在书房，任何人都不见。
看到白布下躺着一具血肉模糊的尸体，王夫人一个白眼向后仰去，昏死在地。王府的下人们更是被那骇人的模样吓得不敢近前，慌慌张张抬了夫人进屋。下人们过来敲老爷的房门，硬是不见有任何声响。
毒害陛下的事情在王氏家族中传开，个个如惊弓之鸟，末日黄花，等待着对自己的审判。
信王跪在地上，手指颤抖地夹着白布条。担架上的贵妃娘娘浑身都被打烂了，没有一块儿地方是完好的。伤口最深处，白骨清晰可见。
将贵妃手腕上的一条手镯拨了下来，放进怀中，便示意下人将贵妃的尸体抬去安葬。他决心誓要将所有害死贵妃的人，统统杀光，不仅要夺得皇位，还要让整个唐宛国都成为自己的后花园！
婉灵和王政希并肩走在通往皇宫的甬道之中，心绪复杂，难以言喻。
“含章哥哥，你别太过自责了。这世间的一切都有一杆秤，即使今日你没有揭穿他们，他日皇室被污，必受百姓反对。在这乱世，依旧无法永远置身高位，安枕无忧。”婉灵的一席话，打破了死寂般的气氛。
“灵儿，多谢你的宽慰。我自知无德无能，眼睁睁看着家族走向陌路，却无能为力。幸好没有过早与你成婚，不然就算周家查案有功，也摆脱不了被牵连的命运。”
“皇后与贵妃已被处死，此案并没有提及与王家有何关联。太皇太后故意没有立刻处置王氏一族，也没有迁怒于王家，足见有意网开一面。”
“这么说来，陛下未必会重处王家？”
“只不过婚事是推不掉了。”
“只要王氏一族能平安渡过，我个人倒是无妨，只是负了你了。”
“含章哥哥，三公主未必不是良配。她虽由已逝皇后亲自养大，但生母早薨。一个孤儿，飘零于这深宫之中，却通晓音律诗书，性情沉静温婉，可见她的内心并非一般的皇族后代。既然你愿意了解我的为人，何不给自己一个机会，去了解她的孤寂冷清呢？”
“灵儿，即使我愿意去了解她，可心里终归是装不下她的。你为何总是将我推开，只将苦痛留给自己？”
“两个人同苦，倒不如一个人咽下全部。不论他人是否理解相信，我自会坚持心中秉持。不抱怨、不失望、不哀伤，独行于漫漫长夜，静观日出东方。”婉灵说完，便加快脚步，立身前行。
注视着她的背影，王政希只说了一句，便不再纠缠：“我总是跟不上你的步伐。这世间，终究没有人能留得住你。”
“参见太皇太后，太皇太后福寿万安。”
“免礼，快，到哀家这来。”老人家慈祥端庄，摆手叫二人同桌饮茶，闲聊叙话。
“太皇太后，您老人家精神是越来越好了。”婉灵乖巧地问候道。
“哈哈哈，一把老骨头了，不值一提。今天我把你们俩叫来，是有事跟你们商量。”
“太皇太后折煞晚辈们了，有什么事情，您尽管吩咐就是。”王政希见长辈如此抬爱，急忙谦卑道。
“哀家收到了你父亲的奏折，他主动空出丞相一职。希儿这次破案有功，哀家想安排你来担任这个职位，你可有疑义？”
“太皇太后，这使不得。臣年轻资历尚浅，无德无才，怎能担此重任？”王政希二话不说推迟道。
“诶~你年纪轻轻，就能从陛下言行中，发现蹊跷，冒险主动探查，这份洞察力，可比你的父亲要强上太多了。在家族利益和国家利益面前，你能持身中正，不偏己私，从大局出发，这说明那些圣贤书没白读。这个年纪能有如此定力，实在难得。哀家把这栋梁之权交到你手上，放心得很呐哈哈哈。”
“太皇太后谬赞，如果没有您的大义灭亲，秉公执法，试问谁人能如此快速地恢复朝局和后宫秩序，您才是当之无愧的国家幸事。”
“哀家都这把年纪了，历经三朝，什么样的事情没经着过？这根本不算什么。你不一样，青出于蓝而胜于蓝。他日潜能将无可限量，又有这么聪明贤惠的女子帮助你，你的仕途绝不会仅限于此的。”
“可是......“
”怎么？你不相信哀家的眼力？“
“臣不敢。”王政希见推脱不掉，只好硬着头皮接下了。
“再说你这个鬼丫头，你就真的不想嫁给希儿吗？之前的事情，哀家可是听说了，女子最要名分，你怎能如此作践自己？”
“倘若灵儿是那寻常女子，循规蹈矩，太皇太后可还愿意召见在下？”
“好好好，哈哈哈.......你这般通透，身为女子，着实委屈了。陛下的旨意不好随意更改，为了补偿你的损失，哀家特赏你为建威校尉，兼领宫中女官，你看如何？“
“臣，谢太皇太后恩典。”
“好啦，去看看宁王吧，他已经醒了。”
“是，臣等告退。”
二人一出宁圣宫，王政希一扫之前的沉重无力，笑着说道：“太好了！灵儿，你终于有施展抱负的机会了。”
“托含章哥哥的福，你我现在算是同朝为官了。”王家出事之后，他就没怎么笑过，如今终于开怀喜笑，婉灵心中终于能够释然一些。
两人来在兰陵宫内，见宁王殿下附身趴在塌上，手捧汤药，喝得十分费劲。他与王妃本就不亲近，王妃想要拿起勺子喂他喝，宁王却非要自己接过勺子。一来二去，王妃干脆坐在一旁，等他喝完了，再将汤碗撤下。
婉灵见宁王情绪不高，便开口向丽嫔娘娘请求道：“娘娘，何不宣殿下的侧夫人进宫服侍汤药呢，这样殿下或许能好得快一些。”
丽嫔娘娘嘴上不说，其实心里对这个王氏夫人早就看不顺眼了。加上这次王家害宁王平白遭受无妄之灾，更是不满。此时听婉灵提起清宁，正好名正言顺地宣清宁进宫，替换王妃。
宁王自是不说，听到母妃同意让清宁进宫，一时精神舒爽了不少，感激地看着婉灵。
“好了，王妃也辛苦了好些日子，该回府休息了，这里就交给清宁来伺候吧。”
王妃不敢多说，只得老老实实地退出宫去。她本就不得宠，如今王家遭此打击，她更加不敢有所差池，越发地小心谨慎。
“这周婉灵是什么角色，也敢当面编排主子的去处？”贴身侍女又抱怨道。
“今后这样的话再从你嘴里说出来，我定不轻饶你！”
“奴婢不敢，就是心里不舒服。”
“不舒服也得给我忍着，谁让咱们现在处在下风。这些不甘，也只能留待日后慢慢踅摸了。”
清宁见王妃回府，恭敬行礼。王妃撇了她一眼，也不说话，径自走回房中。
宁王挽着清宁的手，时隔将近一个月，清宁才见着殿下，早已泪雨婆娑。丽嫔见他俩情绪正浓，便吩咐婉灵和政希避开，一起到御花园中闲谈。
“希儿，你虽是王家公子，但素来不同流合污。此次为宁王洗脱罪名，你是首功，理应受我一拜。”
“娘娘快快请起，这都是微臣的本分，您不用这般放在心上。”
“你们两人，单枪匹马地，一个在宫内，一个在宫外，同心协力侦破此案，彼此默契信任。我看那朝中的六部官员们，都没这般效率心力，我由衷地佩服你们。”
“娘娘这就见外了，宁王殿下贤能在外，我等怎能不尽心竭力？”
“今晚，就在宫中用膳吧，自是要好好款待答谢一番的。”
周婉灵与王政希被破格提拔，文武百官都趋之若鹜，纷纷登门走访。送礼的车队，饶了王府整整一圈。
婉灵开始步入仕途，以一介女流之身，同时身兼军方和文臣大权，族人们自当敬她一分，今后便没什么好担心的了。周蒙生将这些礼物悉数退还，只收了太皇太后和陛下的赏赐。
而王令史在书房内，日夜冥思，不曾休息见人，头上青丝转成白发。直到下人们在门外禀报，说皇室和群臣送礼到府上，他才肯走出书房。
王令史听得下人说皇室嘉奖王政希破案有功，群臣都登门拜访，门庭若市。自看到皇后尸体那日，王夫人就一病不起。王氏族人更是无人问津，唯恐避之不及。
他觉得这些真是对自己的莫大讽刺，张口哈哈冷笑。王氏就这样侥幸逃过一劫，陛下在太皇太后的劝说下，没再针对王氏一族。
可王令史心中隐隐不甘，他不是不满皇家的处置，只是觉得苟活于世，自家颜面竟是靠着儿子的‘背叛’才得以保全。岂止是愧对列祖列宗，九泉之下，更是无颜见那惨死的王氏。
自此，王令史虽每日照常处理公务，但心性言辞极少，如丧尸一般，冷冰冰的。在这副躯壳之下，一颗心已经死去，剩下一地的残灰，在等待着风生水起的那一刻。
信王连夜骑着一匹烈马，出城之后一路向西，直奔西蜀巴东的那个关隘。
夔关，是唐宛国西进古蜀的必经之地。贵妃娘娘出身西蜀皇室，今获罪被杀，惨死宫中，西蜀皇室自然不会放过李唐。
信王这个时候易容化妆悄悄出城，亲自前往西蜀，目的就是为了联合西蜀，发兵攻唐。自己则趁机在京城内起兵，来个里应外合。只要江陵城掌控在自己手中，就能剿灭周氏王氏两族，替母妃报仇。
原本信王倾心于婉灵，当他得知是婉灵在暗中帮助王政希对付母妃，还动用军中力量，便不再留有任何情面。若是逮到周婉灵，他会留着慢慢折磨，要让她求生不得，求死不能。
而西蜀去年刚刚丢了建宁，为报此仇，绝对不会放过这个千载难逢的好机会。
将养了一月有余，陛下终于能下地走动了。在宦官的陪同下，独自在御花园中缓步慢行。
清醒之后，老皇帝对于皇后一干人等的罪行，感到甚为忌惮。连身边伺候多年的王公公都倒向王氏，还有西蜀势力从中作梗，着实让人寝食难安。
为今之计，就是尽快册立太子，以稳住局势。鉴于王氏外戚势力过盛，老皇帝开始绕过王氏和周氏，直接从民间选拔寒门士子，作为御前掌典。他首先想到的是此前在围猎上见到的那些家奴们。
此时王府上下，正张灯结彩，喜庆祥和。王政希骑着高头大马，带着迎亲的车队，来到玄门之外，等候公主殿下的车驾。
将公主迎上马车，迎亲的队伍，在锣鼓喧天中，悄然返回王氏府邸。
三公主用手撩起车帘，从帘缝中偷看骑在马背上的身影。原本以为皇后获罪，王氏一族会受牵连，公主担心驸马爷被问罪，四下打听陛下的动静。
好在陛下没有怪罪王政希，反而擢升奖赏，原定的婚事照旧不变，公主这才安心地披上嫁妆，嫁进王府。
王氏表面看上去并未受多大影响，实则权势地位大不如前，婚礼的排场相应地收缩低调了很多。王夫人病重，无法操持婚礼仪式，由王氏族长代行司仪。只是这拜高堂之处，堪堪地仅有王令史坐在八仙椅上。
公主生母早逝，皇后和贵妃已死，宫里为全公主仪程，太皇太后特准丽嫔娘娘代行长辈礼仪，坐在王令史的旁边。
公主手持鹊扇，一身碧罗裳，站在堂下，时而侧目偷瞧王政希。政希自然是心不甘情不愿，公主也明白，强求不来，期待日后慢慢培养两人的情感。
“一拜天地...二拜高堂...三夫妻对拜...入洞房~”二位新人给长辈奉完茶，便拜堂成亲。
王政希脑海中，闪过许多画面片段，还有那梦中似曾相识的场景，不过如今这佳人却换成了公主殿下。他呆呆地随着司仪的口令，心不在焉地拜完天地，冰冷僵硬地与公主进入婚房。
案台上插着一对孔雀翎，烛光中佳人手持鹊扇，柔坐婚床之上。恍惚间，像是置身梦境一般，王政希缓缓撤下那把鹊扇，顺手放在了案几之上。
恍惚间，他觉得面前的佳人，就是自己的灵儿。
将灵儿揽入怀中，呢喃道：“灵儿，你再也不要离开我了，好么？“
公主听到他呓语着‘灵儿’的名字，心中一泠，垂下眼帘，两行清泪挂在唇边。
清凄的月色之下，碗灵站立在海棠树下，望月怀思。还记得院中的这颗海棠树，是婉灵10岁生日那年和王政希携手种下的。五年过去了，如今海棠树迎风抽取新枝，紫色花朵溢满枝头，清香扑鼻。
婉灵取出去年埋在树下的海棠酒，独自倒上一杯，小酌一口，花香酒香混合在一起，此情此景，浓淡相宜。
“此生惟愿含贞哥哥，天长地久，夫妻永谐。”
对月独酌时，有花瓣飘入酒杯中。婉灵也不去管它，一饮而尽。口中芬芳甘甜，却敌不过心中丝丝愁肠断续。晚风习习，吹得人寒意刺骨。
酒意正酣，婉灵迷迷糊糊地睡在了亭中。侍女见小姐睡着了，将披风盖在她身上，安静守在一旁，任凭满院的海棠，缤纷零落。
昨夜风骤雨却疏，独酌海棠寄月中。
碧露凝脂却纸鸢，佳人依旧笑春风。
怀揣着心中的想法，老皇帝亲自来到兰陵宫探望宁王。
“朕有几句话要对暄儿讲，你们都退下吧。”
待丽嫔和宫女宦官们都退出殿外，老黄帝坐在榻边，意味深长道：“这次庭仗，你可曾怨怼过朕？”
“儿臣不敢，知道并非出自陛下本意，不该苛求过多。”
“好，那朕有个想法，需要你的协助。”
“陛下但说无妨，儿臣有求必应。”
“现如今朝中世家大族势力庞大，竟能插手朕的家事国事。皇权如此境遇，不得不让人如坐针毡呐。”
“儿臣明白，此事倒也不难，父皇可从民间挑选可用之才以平衡士族权势，这点儿臣从三月围猎中就已看出父皇深意。”
“哈哈，此次围猎别出新材，当初并非朕一人之智，乃是周婉灵与王政希二人的想法，想借此缓和两家素来不和的矛盾。朕也是现在才看清楚想明白，不论两家品行道德如何，皇权都必须是凌驾于其上的唯一利剑，谁都不能妄图染指操控朕的权力。”
“父皇所说，儿臣赞同。等儿臣的伤病彻底好了，就由儿臣亲自来操办此事吧，父皇只需在宫中静养便是。”
“很好，那朕就放心了。为办成这件事，人员你随便挑，朕全力支持。”
“多谢父皇。”
“哦对了，围猎之上射中信王的那个年轻人，朕记得没错的话，应该是在你的府上。”
“不错，在儿臣府中，现担任王府护卫统领一职。”
“他的底细，你可有调查清楚？”
“儿臣调查过，他原是周家庄上的家奴，识得几个字，祖上世代跟随大将军从军，到了儿臣府上方脱了奴籍。家世清白，为人赤胆忠心。”
“很好，朕要是将他要过来，做朕的掌典，你可舍得？”
“父皇说哪里话，儿臣的一切都是父皇的，韩子文自然也是父皇的人，自当恪守本分，尽职尽责，绝无二话。”
“嗯，如此甚好，圣旨这几日就到，你且安心休息吧。”
“儿臣不便起身，就此恭送父皇。”
养伤期间，宁王差人打听后宫和朝中的动态，心中早就盘算出了对策。果然今天陛下前来问策，他便顺水推舟，提出寒门士子执掌中枢要职的建议。不管日后那韩子文如何飞黄腾达，一旦自己顺利登基，还会怕诸多像他这样的人才，不会聚拢到他的手下？
宁王自信地合上眼皮，静观其变。
早春四月，天气尚寒。午后却是阳光灿烂，空气清爽明朗。
公公领着陛下旨意，到王府来宣旨。王妃在前厅接待，清宁则在自己的院子里陪孩子们玩耍。
大儿子福慧今年刚好10岁，身材矮小瘦弱。在乳娘的陪伴下，寂寥地站在廊下，看着弟弟荡秋千。阳光洒在白皙的脸蛋上，眼里都是羡慕的身影。
弟弟名叫福晟，才7岁，却是生龙活虎，意气风发。小腿儿跟装了个马达似的，一个劲地在草丛中疯跑，身后的奶妈累得气喘吁吁。
最小的要数三妹蓉晚，去年刚过完3岁生日，正坐在母亲怀里，吮吸着手指。半块布襟全湿了，足见津液之旺盛。老妈子要备上好几条布襟，才能及时给她替换。
清宁望着晟儿的身影，笑他明明摔了个嘴啃泥，照样不影响玩乐的心情，真是个好动的孩子。温柔唤过慧儿，轻轻给他拨了个橘子。慧儿吃完了，清宁还不忘提醒孩子，橘子皮别扔，晒干了能入药。
这辈子她没什么野心追求，盼望能够日日像这样与孩子们处在一块儿，平淡充实，对自己就是最大的慰藉。
韩子文初初接到圣旨，还有些不知所措。王妃见昔日这个周氏家奴，竟一步步被皇帝重用。不显山，不露水。就主动示好，日后也好有个人情。
王妃破例从府中支出一百两银子，送给韩子文做资费，说是替殿下犒赏他的。韩子文倒也不含糊，收了金子，谢过王妃，便择日出府另寻别院，按时到中书省报到点卯。
韩子文心里始终感念周家的栽培，报到之后趁着休沐这天，亲自到周府登门拜访，聊表感谢。
“你既脱了奴籍，自当恪尽职守，为国尽忠，为我周家长脸。”周蒙生嘱咐道。
“大将军放心，卑职一定铭记在心。”
他顺道回庄上看望老父慈母，带去了不少吃穿用度，羡煞所有的家奴们。想起了那位神秘的‘田螺姑娘’，韩子文径自走到田中，挨个寻找。找了半天，果真在一颗大树下，找到了正在睡觉的碗灵。
他不知道这位小兄弟叫什么名字，只知道每年春耕，都能遇到他在田里挥汗如雨。韩子文饶有兴致地走到跟前，坐在地上，缓缓拿起盖在脸上的草帽，生怕吵醒了对方的好梦。
静静地看着面前的这张小脸，韩子文渐渐皱起眉头，总觉得哪里不对。一双浓眉大眼，鼻梁高挺，天庭饱满，却长着一张樱桃小嘴。皮肤质感跟女孩子差不多，完全没有男子的粗广。眼睛再往旁边一扫，韩子文瞬间眉头舒展。
“原来是个女娇娥。”一疑刚解，一问又上心头。
韩子文手托腮边，猜想这位姑娘到底是何方神圣，能如此率真自若。一时看得入迷，他屏住呼吸，脸贴得越来越近，像极了推敲学问的稚子，不放过任何线索。
婉灵睡得正香，忽然感觉有一双眼睛正在盯着自己。体内的警觉系统瞬间被激活，表面上虽然不动声色，实际暗中将内力灌入右手掌心，只见右手一挥，巴掌稳稳地打在了韩子文的脸上。
“啊—”韩子文毫无防备，被这一巴掌打中鼻梁，整个人躺在地上，疼得直冒眼泪。
韩子文捂着自己的鼻子，哭道：“你...你是谁？怎么...打人？”
婉灵睁开眼睛一看，尴尬地憨笑道：“嘿嘿嘿......不好意思，纯属意外，纯属意外。”她认识这家伙，只因对方身份不会构成威胁，不然早就跑没影儿了。
“你、你到底是谁？”韩子文有些气不打一处来，就算对方是个女子，他还从来没被女子打伤过。
“我是田螺姑娘啊，难道我的名号你没听说过？”
“田螺姑娘哪里是名字，分明就是个绰号嘛。”韩子文抄着一口鼻音说道。
“那你又是谁？没事儿来这儿打扰我的好觉。”
“我叫韩子文，原是这庄上的家奴。因得了陛下恩典，现在脱了奴籍，被任命为中书掌典。”
“什么？中书掌典？陛下新设立的职位？”
“或许是吧，你现在能自报家门了吗？”
说话间，韩子文的鼻子开始流血，他自己还不知道。
婉灵看着那两注鼻血，指着他的鼻子道：“你......好像流鼻血了。”
“什么？！流血？”听对方说自己流鼻血，用手指摸了摸，一看还真是血，下一秒就直接晕倒在地上不省人事了。
“我去，这什么人呐。晕血呀，还说自己从过军？假的吧。”
本来想跑，但碍于对方的身份，怕逃不了反而连累家人。无可奈何，婉灵只好拖着他的一条腿，费劲地从狗洞里拽出去，挂在马背上，带进城中找大夫疗伤。
不知不觉，已近黄昏。
韩子文缓缓睁开眼睛，发现自己躺在塌上。定睛看了看室内的陈设，闻到满屋子的药香味儿，才确定自己是在医馆之中。
缓缓坐起身来，感觉自己的脸上好像包裹了一层纱布。伸手碰了下自己的鼻子，顿时痛得直犯酸。他下床走到门口，掀开布帘，看见大夫正和一个年轻人说话。
“哟，你醒啦，韩子文。”
婉灵回头见病人自己出来了，便让大夫将包好的几包草药交到他手上。自己垫付了医药费，起身离开医馆。
韩子文拿了药包，赶紧跟将上去。
“药费和诊费都已经付过了，怎么还跟着我？”
“你到底是谁？我这鼻子怎么了？”
“你鼻梁骨被打断了。”
“什么？！我、我的鼻子...就这样被你给打断了？你得补偿我！”
“嘿，我说你是不是脑子有坑啊，你没事儿盯着老子瞧，我还没让你赔偿呢。”
“看个人也有罪呀，被打了还有理，真是奇葩。”
“嘿嘿，你说对了，我就是奇葩，你能拿我怎样？”
“我......你......唉~看在同是家奴的份上，我不跟你计较了。”
“哎呀，那我真是谢谢您啦。晚上睡觉记得千万别翻身，否则鼻子就断了。”婉灵嘲弄完对方，就鬼脸般地溜走了。
“你给我站住！”韩子文追了整整半条街，最后还是让婉灵给甩掉了，气得他蹲在地上，喘着大气。
“我今天是出门没看黄历吗？怎么会遇到这么无赖的人呐，还是个女的。”
信王府中，夜深人静，凄凄惨惨戚戚。
七公主殿下跪在棺木前，红肿着一双杏眼，默默添了一抔黍稷。公主跟信王是一母同胞的亲兄妹，得知贵妃娘娘的死讯，心中犹如天塌地陷，如梦魇般痛苦。哥哥不知因何事出城去了，一连数日杳无音信，只剩兰瑾一人在府中，不食不饮，披麻守孝。
听说自己的母亲是因为周王两家而死，公主十分悲痛不解，为何太皇太后会这样冷酷无情。她不懂什么夺嫡凶险、党争阀斗，只知道父母俱全、无忧无虑，自己才会开心快乐。她不明白父皇一直都很宠爱母亲，为什么一朝获罪，连个怜惜叹惋的人都没有。这后宫女子的风光，到底是真是假，孰对孰错，兰瑾一时分不清楚、想不明白。
心中唯一惦念的，是那个憨头憨脑的周桓贞。原本认为自己身为公主，只要是她想要的，就没有理由得不到。但是现在自己已经不是什么高高在上的公主，而是罪妇之女，又有何颜去见那心爱之人。
遥想曾经的美好岁月，兰瑾望着远处的飞檐楼阁、雕梁画栋，留恋过去与哥哥一起嬉戏胡闹的日子，怀念那些跟母亲还有其他皇子公子们的点滴时光。
信王日夜兼程，终于赶到了夔关。出了夔关，便是西蜀地界。李宏忍出示事先准备好的路引，守卫查看无误，便放他出关。
到达樊都之前，会经过一个叫广成的驿站，在此处换马后，可直达都城樊都。
李宏忍放缓马步，在一处凉亭前下马，独步走上亭内。亭中有两人在此等候，其中一人，便是此前为皇后下蛊的那位术士。站在他身旁的这位，花鬓长髯，眉眼尖利，望之不似良人。
“在下信王李宏忍，见过国师。”
“在下在此等候多时，恭迎殿下到此，共商大事。”
国师将李宏忍请至席间跪坐，斟上一杯清茶，各自酌饮。
“殿下风尘仆仆，一路辛苦，在下特奉上清茶一杯，为殿下接风洗尘。”
“国师不必客套，本王孤身冒险前来与国师相见，就是希望古蜀皇室能助本王一臂之力。待大仇得报，本王自会答谢，双手奉上建宁一城。”
“在下自然知道殿下的诚意，故而代蜀王前来与殿下交换。请问殿下有几成把握，能够顺利起兵？”
“本王府兵一千，计划先暗中控制禁军，使其无法阻拦府兵。封锁城门，然后率兵攻进皇宫之中，威逼皇帝退位，幽禁太皇太后。自此京城在本王掌中，如探囊取物。”
“那周家大营就在城北不远处，周府又在京城之中，殿下不怕他们走漏风声？”
“这个本王早有预谋，控制禁军、封锁城门之后，便派人灭掉周家满门，还有那王氏一族。届时城门紧闭，人员不得出入，江陵大营那边自然察觉不到。即使是察觉了，也来不及了。”
“很好，既然殿下心志坚定，计划周密，那在下就奏请蜀王，以五月十五日为约定，发兵东进。”
“好！国师爽快，期待双方合作愉快。”
目送信王殿下骑马远去，慕容凉这才开口问道：”师父，您当真相信那信王会不惜借兵复仇？”
“不妨事，我已在茶杯上下了蛊毒，他要想活命，就必须听命于我们。”
“还是师父想得周到。”
半个月的时间过去，宁王已经能够下地走动了。在清宁的挽扶下，二人张罗下人收拾了东西，驱车返回王府修养。
修养期间，宁王也没闲着，着手草拟新的人才选拔制度。既然是绕开周王两家，那就要有绝对的公开、公平、公正，凡是年满18岁者，皆可参加由吏部举办的汇试考试。
优胜者则进入殿试，由丞相亲自主考，分科录用。前三名优秀者，由陛下亲自定夺官衔职位，成为执掌中书省的掌典官员。只效忠陛下一人，朝中九卿均无缘置喙其权力，近乎皇帝的私人专属服务机构。
掌典之人，有权向陛下谏言，日常负责下达皇帝旨意，可自由来往于百官之间，参与朝中机要秘事，比大臣离皇帝距离更近。
但对于掌典之人，宁王也是有防备，以免日久逐渐坐大，难以掣肘。于是规定掌典之人，只有行事权，没有生杀夺予大权，兵权更是半点都不能碰。虽有实权，只行实事，不予特权恩赦。一旦违逆龙颜，犯法作乱，即时夺职下狱，问罪处斩。
当然，朝中丞相及言官对掌典之人拥有检举弹劾之权，弹劾一经证实有效，皇帝可依法处置掌典，避免了‘挟天子以令诸侯’的威胁。
老皇帝看过宁王送上来的详细条陈，字字贴心，龙心大悦。马上将册立太子的诏书重新拟定，由礼部尚书择日颁布。
可是宁王的伤势并未痊愈，册封太子的典礼怎么也要延期至五月份了。听到兰陵宫的宦官前来禀报此事，宁王稳如垂钓，事情发展都在他意料之中，稳步推进。
为避免出现疏漏，宁王特意打听了远在长沙的青王，还有京城的信王他们最近的动向。长沙王本来就是个没有主见的废柴，如今没了母妃和王家势力，自然不用多虑。倒是信王，这几日的状态有些让人捉摸不透。
打听的下人来报说，信王这半个月都在府中治丧守孝，闭门谢客。按照以往信王的脾性，怎可能变得这么安静。为保万全，宁王继续派人跟踪信王和七公主的行踪。
七公主在府中办理完母亲的丧事后，决定到母亲陵前守孝三年。一日忽然收到信王的传信，说让他回府一趟，有好事情要告知与她。公主因悲痛过度而五内俱灭，哪还有什么心情，磨蹭了好一阵儿，才回到府中。
原来是信王不知何时回京了。离京的这段时间，府中找了一位与王爷相貌相像的人，在府中冒名顶替，以迷惑众人。等他回京了，立马向老皇帝启奏，说七公主心仪周家大公子已久，求老皇帝下旨赐婚。
众所周知，周家大公子早就娶了王氏小姐，成婚已有三年。老皇帝觉得信王这个做法有失偏颇，打算宣七公主进宫问个明白。若真是公主心意，也不好驳回，再找周家商量此事便是。
公主听罢，不由得喜上眉梢，可转念想起自己现在的处境，低头不语，手里用力搓着纱巾。
信王看出妹妹的心事，安慰道：“妹妹，既然父皇有意问你情意，你只管如实回答，其余的都包在哥哥身上。”
“那...好吧，有劳哥哥费心了。”
“哈哈哈.....这都是哥哥应该做的。”
信王见兰瑾默许了，会心一笑，心想这第一步总算是成了。有了妹妹这颗棋子，周家便会不攻自破。
“你再说一遍？！”信王揪起前来通报的宦官，鬓边的青筋顿时隆起。
“奴才传、传太皇太后旨意，贵妃附和皇后下毒谋害陛下，昨日被慎刑司打死了，现在通知王府前去认领。”
信王瞪大了双眼，僵坐在地上，口中振振有词道：“谋害陛下......死了？......呵呵，死了？......”他缓缓抬起布满血丝的目光，瞳仁中尽是复仇的怒火。
料理完下毒之人，太皇太后摆驾养居殿，让那位术士为陛下驱蛊。此曲与西域人用笛子御蛇有异曲同工之妙，炼制毒虫时，就要以笛曲来调教毒虫，使其听命于养蛊之人。
笛声轻灵悠扬，陛下躺在塌上，四肢开始抽搐挣扎，要四个宦官上前摁住，不然整个人就会因蛊虫躁动而失去控制。
笛声渐渐急促起来，陛下的嘴巴自行张开，从口中飘出一股黑烟来。宦官们被吓得向后退去，屁滚尿流地躲到一旁。那股黑烟顺着笛声的指引，自己钻到了地上的一个陶瓮中。禁军侍卫见毒物已经入瓮，爽快地合上盖子，将毒物关在了里面。
蛊毒刚一离身，陛下的身体便不再抖动，但仍旧神志不清。太医赶紧为老皇帝诊脉，开了几副安神养气的方子，还需静养数月，才能痊愈。
老皇帝毕竟年纪大了，哪里经受得住此番折腾。气色全无，眼圈黑紫，嘴唇发乌，形容枯槁。
“传哀家旨意，将此术士驱逐出境，永世不得进入我唐宛国境内。”
“谢太皇太后开恩，谢陛下开恩！”
太皇太后随即起身返回宁圣宫，将周婉宁和王政希宣进宫当面封赏。至于王氏一族是否连坐受诛，等老皇帝醒了，留待圣裁吧。
王丞相坐在马车中，俨然一副生不如死地痛苦煎熬。想当初太皇太后，力排众议，保着当今陛下登基，这才有了王氏一族辅佐圣主的佳话。等陛下醒来，知道王氏皇后犯下如此逆天大罪，怎会放过其余族人。
陛下养病期间，由太皇太后暂摄朝政。但太皇太后并未马上处置王氏一族，这正好给了王丞相思考退路的时间。
思来想去，老丞相回到府中，自拟一封奏折上书太皇太后，自请免去宰相一职，降为内台令史，以自惭形秽、反省思过。
宫中宦官到府里宣读太皇太后懿旨，让王家派人到慎刑司认领皇后遗体。王夫人不知后宫之事，疑惑皇后为何会死在慎刑司。前来找王丞相理论，王丞相却是一句话不说，独自将自己关在书房，任何人都不见。
看到白布下躺着一具血肉模糊的尸体，王夫人一个白眼向后仰去，昏死在地。王府的下人们更是被那骇人的模样吓得不敢近前，慌慌张张抬了夫人进屋。下人们过来敲老爷的房门，硬是不见有任何声响。
毒害陛下的事情在王氏家族中传开，个个如惊弓之鸟，末日黄花，等待着对自己的审判。
信王跪在地上，手指颤抖地夹着白布条。担架上的贵妃娘娘浑身都被打烂了，没有一块儿地方是完好的。伤口最深处，白骨清晰可见。
将贵妃手腕上的一条手镯拨了下来，放进怀中，便示意下人将贵妃的尸体抬去安葬。他决心誓要将所有害死贵妃的人，统统杀光，不仅要夺得皇位，还要让整个唐宛国都成为自己的后花园！
婉灵和王政希并肩走在通往皇宫的甬道之中，心绪复杂，难以言喻。
“含章哥哥，你别太过自责了。这世间的一切都有一杆秤，即使今日你没有揭穿他们，他日皇室被污，必受百姓反对。在这乱世，依旧无法永远置身高位，安枕无忧。”婉灵的一席话，打破了死寂般的气氛。
“灵儿，多谢你的宽慰。我自知无德无能，眼睁睁看着家族走向陌路，却无能为力。幸好没有过早与你成婚，不然就算周家查案有功，也摆脱不了被牵连的命运。”
“皇后与贵妃已被处死，此案并没有提及与王家有何关联。太皇太后故意没有立刻处置王氏一族，也没有迁怒于王家，足见有意网开一面。”
“这么说来，陛下未必会重处王家？”
“只不过婚事是推不掉了。”
“只要王氏一族能平安渡过，我个人倒是无妨，只是负了你了。”
“含章哥哥，三公主未必不是良配。她虽由已逝皇后亲自养大，但生母早薨。一个孤儿，飘零于这深宫之中，却通晓音律诗书，性情沉静温婉，可见她的内心并非一般的皇族后代。既然你愿意了解我的为人，何不给自己一个机会，去了解她的孤寂冷清呢？”
“灵儿，即使我愿意去了解她，可心里终归是装不下她的。你为何总是将我推开，只将苦痛留给自己？”
“两个人同苦，倒不如一个人咽下全部。不论他人是否理解相信，我自会坚持心中秉持。不抱怨、不失望、不哀伤，独行于漫漫长夜，静观日出东方。”婉灵说完，便加快脚步，立身前行。
注视着她的背影，王政希只说了一句，便不再纠缠：“我总是跟不上你的步伐。这世间，终究没有人能留得住你。”
“参见太皇太后，太皇太后福寿万安。”
“免礼，快，到哀家这来。”老人家慈祥端庄，摆手叫二人同桌饮茶，闲聊叙话。
“太皇太后，您老人家精神是越来越好了。”婉灵乖巧地问候道。
“哈哈哈，一把老骨头了，不值一提。今天我把你们俩叫来，是有事跟你们商量。”
“太皇太后折煞晚辈们了，有什么事情，您尽管吩咐就是。”王政希见长辈如此抬爱，急忙谦卑道。
“哀家收到了你父亲的奏折，他主动空出丞相一职。希儿这次破案有功，哀家想安排你来担任这个职位，你可有疑义？”
“太皇太后，这使不得。臣年轻资历尚浅，无德无才，怎能担此重任？”王政希二话不说推迟道。
“诶~你年纪轻轻，就能从陛下言行中，发现蹊跷，冒险主动探查，这份洞察力，可比你的父亲要强上太多了。在家族利益和国家利益面前，你能持身中正，不偏己私，从大局出发，这说明那些圣贤书没白读。这个年纪能有如此定力，实在难得。哀家把这栋梁之权交到你手上，放心得很呐哈哈哈。”
“太皇太后谬赞，如果没有您的大义灭亲，秉公执法，试问谁人能如此快速地恢复朝局和后宫秩序，您才是当之无愧的国家幸事。”
“哀家都这把年纪了，历经三朝，什么样的事情没经着过？这根本不算什么。你不一样，青出于蓝而胜于蓝。他日潜能将无可限量，又有这么聪明贤惠的女子帮助你，你的仕途绝不会仅限于此的。”
“可是......“
”怎么？你不相信哀家的眼力？“
“臣不敢。”王政希见推脱不掉，只好硬着头皮接下了。
“再说你这个鬼丫头，你就真的不想嫁给希儿吗？之前的事情，哀家可是听说了，女子最要名分，你怎能如此作践自己？”
“倘若灵儿是那寻常女子，循规蹈矩，太皇太后可还愿意召见在下？”
“好好好，哈哈哈.......你这般通透，身为女子，着实委屈了。陛下的旨意不好随意更改，为了补偿你的损失，哀家特赏你为建威校尉，兼领宫中女官，你看如何？“
“臣，谢太皇太后恩典。”
“好啦，去看看宁王吧，他已经醒了。”
“是，臣等告退。”
二人一出宁圣宫，王政希一扫之前的沉重无力，笑着说道：“太好了！灵儿，你终于有施展抱负的机会了。”
“托含章哥哥的福，你我现在算是同朝为官了。”王家出事之后，他就没怎么笑过，如今终于开怀喜笑，婉灵心中终于能够释然一些。
两人来在兰陵宫内，见宁王殿下附身趴在塌上，手捧汤药，喝得十分费劲。他与王妃本就不亲近，王妃想要拿起勺子喂他喝，宁王却非要自己接过勺子。一来二去，王妃干脆坐在一旁，等他喝完了，再将汤碗撤下。
婉灵见宁王情绪不高，便开口向丽嫔娘娘请求道：“娘娘，何不宣殿下的侧夫人进宫服侍汤药呢，这样殿下或许能好得快一些。”
丽嫔娘娘嘴上不说，其实心里对这个王氏夫人早就看不顺眼了。加上这次王家害宁王平白遭受无妄之灾，更是不满。此时听婉灵提起清宁，正好名正言顺地宣清宁进宫，替换王妃。
宁王自是不说，听到母妃同意让清宁进宫，一时精神舒爽了不少，感激地看着婉灵。
“好了，王妃也辛苦了好些日子，该回府休息了，这里就交给清宁来伺候吧。”
王妃不敢多说，只得老老实实地退出宫去。她本就不得宠，如今王家遭此打击，她更加不敢有所差池，越发地小心谨慎。
“这周婉灵是什么角色，也敢当面编排主子的去处？”贴身侍女又抱怨道。
“今后这样的话再从你嘴里说出来，我定不轻饶你！”
“奴婢不敢，就是心里不舒服。”
“不舒服也得给我忍着，谁让咱们现在处在下风。这些不甘，也只能留待日后慢慢踅摸了。”
清宁见王妃回府，恭敬行礼。王妃撇了她一眼，也不说话，径自走回房中。
宁王挽着清宁的手，时隔将近一个月，清宁才见着殿下，早已泪雨婆娑。丽嫔见他俩情绪正浓，便吩咐婉灵和政希避开，一起到御花园中闲谈。
“希儿，你虽是王家公子，但素来不同流合污。此次为宁王洗脱罪名，你是首功，理应受我一拜。”
“娘娘快快请起，这都是微臣的本分，您不用这般放在心上。”
“你们两人，单枪匹马地，一个在宫内，一个在宫外，同心协力侦破此案，彼此默契信任。我看那朝中的六部官员们，都没这般效率心力，我由衷地佩服你们。”
“娘娘这就见外了，宁王殿下贤能在外，我等怎能不尽心竭力？”
“今晚，就在宫中用膳吧，自是要好好款待答谢一番的。”
周婉灵与王政希被破格提拔，文武百官都趋之若鹜，纷纷登门走访。送礼的车队，饶了王府整整一圈。
婉灵开始步入仕途，以一介女流之身，同时身兼军方和文臣大权，族人们自当敬她一分，今后便没什么好担心的了。周蒙生将这些礼物悉数退还，只收了太皇太后和陛下的赏赐。
而王令史在书房内，日夜冥思，不曾休息见人，头上青丝转成白发。直到下人们在门外禀报，说皇室和群臣送礼到府上，他才肯走出书房。
王令史听得下人说皇室嘉奖王政希破案有功，群臣都登门拜访，门庭若市。自看到皇后尸体那日，王夫人就一病不起。王氏族人更是无人问津，唯恐避之不及。
他觉得这些真是对自己的莫大讽刺，张口哈哈冷笑。王氏就这样侥幸逃过一劫，陛下在太皇太后的劝说下，没再针对王氏一族。
可王令史心中隐隐不甘，他不是不满皇家的处置，只是觉得苟活于世，自家颜面竟是靠着儿子的‘背叛’才得以保全。岂止是愧对列祖列宗，九泉之下，更是无颜见那惨死的王氏。
自此，王令史虽每日照常处理公务，但心性言辞极少，如丧尸一般，冷冰冰的。在这副躯壳之下，一颗心已经死去，剩下一地的残灰，在等待着风生水起的那一刻。
信王连夜骑着一匹烈马，出城之后一路向西，直奔西蜀巴东的那个关隘。
夔关，是唐宛国西进古蜀的必经之地。贵妃娘娘出身西蜀皇室，今获罪被杀，惨死宫中，西蜀皇室自然不会放过李唐。
信王这个时候易容化妆悄悄出城，亲自前往西蜀，目的就是为了联合西蜀，发兵攻唐。自己则趁机在京城内起兵，来个里应外合。只要江陵城掌控在自己手中，就能剿灭周氏王氏两族，替母妃报仇。
原本信王倾心于婉灵，当他得知是婉灵在暗中帮助王政希对付母妃，还动用军中力量，便不再留有任何情面。若是逮到周婉灵，他会留着慢慢折磨，要让她求生不得，求死不能。
而西蜀去年刚刚丢了建宁，为报此仇，绝对不会放过这个千载难逢的好机会。
将养了一月有余，陛下终于能下地走动了。在宦官的陪同下，独自在御花园中缓步慢行。
清醒之后，老皇帝对于皇后一干人等的罪行，感到甚为忌惮。连身边伺候多年的王公公都倒向王氏，还有西蜀势力从中作梗，着实让人寝食难安。
为今之计，就是尽快册立太子，以稳住局势。鉴于王氏外戚势力过盛，老皇帝开始绕过王氏和周氏，直接从民间选拔寒门士子，作为御前掌典。他首先想到的是此前在围猎上见到的那些家奴们。
此时王府上下，正张灯结彩，喜庆祥和。王政希骑着高头大马，带着迎亲的车队，来到玄门之外，等候公主殿下的车驾。
将公主迎上马车，迎亲的队伍，在锣鼓喧天中，悄然返回王氏府邸。
三公主用手撩起车帘，从帘缝中偷看骑在马背上的身影。原本以为皇后获罪，王氏一族会受牵连，公主担心驸马爷被问罪，四下打听陛下的动静。
好在陛下没有怪罪王政希，反而擢升奖赏，原定的婚事照旧不变，公主这才安心地披上嫁妆，嫁进王府。
王氏表面看上去并未受多大影响，实则权势地位大不如前，婚礼的排场相应地收缩低调了很多。王夫人病重，无法操持婚礼仪式，由王氏族长代行司仪。只是这拜高堂之处，堪堪地仅有王令史坐在八仙椅上。
公主生母早逝，皇后和贵妃已死，宫里为全公主仪程，太皇太后特准丽嫔娘娘代行长辈礼仪，坐在王令史的旁边。
公主手持鹊扇，一身碧罗裳，站在堂下，时而侧目偷瞧王政希。政希自然是心不甘情不愿，公主也明白，强求不来，期待日后慢慢培养两人的情感。
“一拜天地...二拜高堂...三夫妻对拜...入洞房~”二位新人给长辈奉完茶，便拜堂成亲。
王政希脑海中，闪过许多画面片段，还有那梦中似曾相识的场景，不过如今这佳人却换成了公主殿下。他呆呆地随着司仪的口令，心不在焉地拜完天地，冰冷僵硬地与公主进入婚房。
案台上插着一对孔雀翎，烛光中佳人手持鹊扇，柔坐婚床之上。恍惚间，像是置身梦境一般，王政希缓缓撤下那把鹊扇，顺手放在了案几之上。
恍惚间，他觉得面前的佳人，就是自己的灵儿。
将灵儿揽入怀中，呢喃道：“灵儿，你再也不要离开我了，好么？“
公主听到他呓语着‘灵儿’的名字，心中一泠，垂下眼帘，两行清泪挂在唇边。
清凄的月色之下，碗灵站立在海棠树下，望月怀思。还记得院中的这颗海棠树，是婉灵10岁生日那年和王政希携手种下的。五年过去了，如今海棠树迎风抽取新枝，紫色花朵溢满枝头，清香扑鼻。
婉灵取出去年埋在树下的海棠酒，独自倒上一杯，小酌一口，花香酒香混合在一起，此情此景，浓淡相宜。
“此生惟愿含贞哥哥，天长地久，夫妻永谐。”
对月独酌时，有花瓣飘入酒杯中。婉灵也不去管它，一饮而尽。口中芬芳甘甜，却敌不过心中丝丝愁肠断续。晚风习习，吹得人寒意刺骨。
酒意正酣，婉灵迷迷糊糊地睡在了亭中。侍女见小姐睡着了，将披风盖在她身上，安静守在一旁，任凭满院的海棠，缤纷零落。
昨夜风骤雨却疏，独酌海棠寄月中。
碧露凝脂却纸鸢，佳人依旧笑春风。
怀揣着心中的想法，老皇帝亲自来到兰陵宫探望宁王。
“朕有几句话要对暄儿讲，你们都退下吧。”
待丽嫔和宫女宦官们都退出殿外，老黄帝坐在榻边，意味深长道：“这次庭仗，你可曾怨怼过朕？”
“儿臣不敢，知道并非出自陛下本意，不该苛求过多。”
“好，那朕有个想法，需要你的协助。”
“陛下但说无妨，儿臣有求必应。”
“现如今朝中世家大族势力庞大，竟能插手朕的家事国事。皇权如此境遇，不得不让人如坐针毡呐。”
“儿臣明白，此事倒也不难，父皇可从民间挑选可用之才以平衡士族权势，这点儿臣从三月围猎中就已看出父皇深意。”
“哈哈，此次围猎别出新材，当初并非朕一人之智，乃是周婉灵与王政希二人的想法，想借此缓和两家素来不和的矛盾。朕也是现在才看清楚想明白，不论两家品行道德如何，皇权都必须是凌驾于其上的唯一利剑，谁都不能妄图染指操控朕的权力。”
“父皇所说，儿臣赞同。等儿臣的伤病彻底好了，就由儿臣亲自来操办此事吧，父皇只需在宫中静养便是。”
“很好，那朕就放心了。为办成这件事，人员你随便挑，朕全力支持。”
“多谢父皇。”
“哦对了，围猎之上射中信王的那个年轻人，朕记得没错的话，应该是在你的府上。”
“不错，在儿臣府中，现担任王府护卫统领一职。”
“他的底细，你可有调查清楚？”
“儿臣调查过，他原是周家庄上的家奴，识得几个字，祖上世代跟随大将军从军，到了儿臣府上方脱了奴籍。家世清白，为人赤胆忠心。”
“很好，朕要是将他要过来，做朕的掌典，你可舍得？”
“父皇说哪里话，儿臣的一切都是父皇的，韩子文自然也是父皇的人，自当恪守本分，尽职尽责，绝无二话。”
“嗯，如此甚好，圣旨这几日就到，你且安心休息吧。”
“儿臣不便起身，就此恭送父皇。”
养伤期间，宁王差人打听后宫和朝中的动态，心中早就盘算出了对策。果然今天陛下前来问策，他便顺水推舟，提出寒门士子执掌中枢要职的建议。不管日后那韩子文如何飞黄腾达，一旦自己顺利登基，还会怕诸多像他这样的人才，不会聚拢到他的手下？
宁王自信地合上眼皮，静观其变。
早春四月，天气尚寒。午后却是阳光灿烂，空气清爽明朗。
公公领着陛下旨意，到王府来宣旨。王妃在前厅接待，清宁则在自己的院子里陪孩子们玩耍。
大儿子福慧今年刚好10岁，身材矮小瘦弱。在乳娘的陪伴下，寂寥地站在廊下，看着弟弟荡秋千。阳光洒在白皙的脸蛋上，眼里都是羡慕的身影。
弟弟名叫福晟，才7岁，却是生龙活虎，意气风发。小腿儿跟装了个马达似的，一个劲地在草丛中疯跑，身后的奶妈累得气喘吁吁。
最小的要数三妹蓉晚，去年刚过完3岁生日，正坐在母亲怀里，吮吸着手指。半块布襟全湿了，足见津液之旺盛。老妈子要备上好几条布襟，才能及时给她替换。
清宁望着晟儿的身影，笑他明明摔了个嘴啃泥，照样不影响玩乐的心情，真是个好动的孩子。温柔唤过慧儿，轻轻给他拨了个橘子。慧儿吃完了，清宁还不忘提醒孩子，橘子皮别扔，晒干了能入药。
这辈子她没什么野心追求，盼望能够日日像这样与孩子们处在一块儿，平淡充实，对自己就是最大的慰藉。
韩子文初初接到圣旨，还有些不知所措。王妃见昔日这个周氏家奴，竟一步步被皇帝重用。不显山，不露水。就主动示好，日后也好有个人情。
王妃破例从府中支出一百两银子，送给韩子文做资费，说是替殿下犒赏他的。韩子文倒也不含糊，收了金子，谢过王妃，便择日出府另寻别院，按时到中书省报到点卯。
韩子文心里始终感念周家的栽培，报到之后趁着休沐这天，亲自到周府登门拜访，聊表感谢。
“你既脱了奴籍，自当恪尽职守，为国尽忠，为我周家长脸。”周蒙生嘱咐道。
“大将军放心，卑职一定铭记在心。”
他顺道回庄上看望老父慈母，带去了不少吃穿用度，羡煞所有的家奴们。想起了那位神秘的‘田螺姑娘’，韩子文径自走到田中，挨个寻找。找了半天，果真在一颗大树下，找到了正在睡觉的碗灵。
他不知道这位小兄弟叫什么名字，只知道每年春耕，都能遇到他在田里挥汗如雨。韩子文饶有兴致地走到跟前，坐在地上，缓缓拿起盖在脸上的草帽，生怕吵醒了对方的好梦。
静静地看着面前的这张小脸，韩子文渐渐皱起眉头，总觉得哪里不对。一双浓眉大眼，鼻梁高挺，天庭饱满，却长着一张樱桃小嘴。皮肤质感跟女孩子差不多，完全没有男子的粗广。眼睛再往旁边一扫，韩子文瞬间眉头舒展。
“原来是个女娇娥。”一疑刚解，一问又上心头。
韩子文手托腮边，猜想这位姑娘到底是何方神圣，能如此率真自若。一时看得入迷，他屏住呼吸，脸贴得越来越近，像极了推敲学问的稚子，不放过任何线索。
婉灵睡得正香，忽然感觉有一双眼睛正在盯着自己。体内的警觉系统瞬间被激活，表面上虽然不动声色，实际暗中将内力灌入右手掌心，只见右手一挥，巴掌稳稳地打在了韩子文的脸上。
“啊—”韩子文毫无防备，被这一巴掌打中鼻梁，整个人躺在地上，疼得直冒眼泪。
韩子文捂着自己的鼻子，哭道：“你...你是谁？怎么...打人？”
婉灵睁开眼睛一看，尴尬地憨笑道：“嘿嘿嘿......不好意思，纯属意外，纯属意外。”她认识这家伙，只因对方身份不会构成威胁，不然早就跑没影儿了。
“你、你到底是谁？”韩子文有些气不打一处来，就算对方是个女子，他还从来没被女子打伤过。
“我是田螺姑娘啊，难道我的名号你没听说过？”
“田螺姑娘哪里是名字，分明就是个绰号嘛。”韩子文抄着一口鼻音说道。
“那你又是谁？没事儿来这儿打扰我的好觉。”
“我叫韩子文，原是这庄上的家奴。因得了陛下恩典，现在脱了奴籍，被任命为中书掌典。”
“什么？中书掌典？陛下新设立的职位？”
“或许是吧，你现在能自报家门了吗？”
说话间，韩子文的鼻子开始流血，他自己还不知道。
婉灵看着那两注鼻血，指着他的鼻子道：“你......好像流鼻血了。”
“什么？！流血？”听对方说自己流鼻血，用手指摸了摸，一看还真是血，下一秒就直接晕倒在地上不省人事了。
“我去，这什么人呐。晕血呀，还说自己从过军？假的吧。”
本来想跑，但碍于对方的身份，怕逃不了反而连累家人。无可奈何，婉灵只好拖着他的一条腿，费劲地从狗洞里拽出去，挂在马背上，带进城中找大夫疗伤。
不知不觉，已近黄昏。
韩子文缓缓睁开眼睛，发现自己躺在塌上。定睛看了看室内的陈设，闻到满屋子的药香味儿，才确定自己是在医馆之中。
缓缓坐起身来，感觉自己的脸上好像包裹了一层纱布。伸手碰了下自己的鼻子，顿时痛得直犯酸。他下床走到门口，掀开布帘，看见大夫正和一个年轻人说话。
“哟，你醒啦，韩子文。”
婉灵回头见病人自己出来了，便让大夫将包好的几包草药交到他手上。自己垫付了医药费，起身离开医馆。
韩子文拿了药包，赶紧跟将上去。
“药费和诊费都已经付过了，怎么还跟着我？”
“你到底是谁？我这鼻子怎么了？”
“你鼻梁骨被打断了。”
“什么？！我、我的鼻子...就这样被你给打断了？你得补偿我！”
“嘿，我说你是不是脑子有坑啊，你没事儿盯着老子瞧，我还没让你赔偿呢。”
“看个人也有罪呀，被打了还有理，真是奇葩。”
“嘿嘿，你说对了，我就是奇葩，你能拿我怎样？”
“我......你......唉~看在同是家奴的份上，我不跟你计较了。”
“哎呀，那我真是谢谢您啦。晚上睡觉记得千万别翻身，否则鼻子就断了。”婉灵嘲弄完对方，就鬼脸般地溜走了。
“你给我站住！”韩子文追了整整半条街，最后还是让婉灵给甩掉了，气得他蹲在地上，喘着大气。
“我今天是出门没看黄历吗？怎么会遇到这么无赖的人呐，还是个女的。”
信王府中，夜深人静，凄凄惨惨戚戚。
七公主殿下跪在棺木前，红肿着一双杏眼，默默添了一抔黍稷。公主跟信王是一母同胞的亲兄妹，得知贵妃娘娘的死讯，心中犹如天塌地陷，如梦魇般痛苦。哥哥不知因何事出城去了，一连数日杳无音信，只剩兰瑾一人在府中，不食不饮，披麻守孝。
听说自己的母亲是因为周王两家而死，公主十分悲痛不解，为何太皇太后会这样冷酷无情。她不懂什么夺嫡凶险、党争阀斗，只知道父母俱全、无忧无虑，自己才会开心快乐。她不明白父皇一直都很宠爱母亲，为什么一朝获罪，连个怜惜叹惋的人都没有。这后宫女子的风光，到底是真是假，孰对孰错，兰瑾一时分不清楚、想不明白。
心中唯一惦念的，是那个憨头憨脑的周桓贞。原本认为自己身为公主，只要是她想要的，就没有理由得不到。但是现在自己已经不是什么高高在上的公主，而是罪妇之女，又有何颜去见那心爱之人。
遥想曾经的美好岁月，兰瑾望着远处的飞檐楼阁、雕梁画栋，留恋过去与哥哥一起嬉戏胡闹的日子，怀念那些跟母亲还有其他皇子公子们的点滴时光。
信王日夜兼程，终于赶到了夔关。出了夔关，便是西蜀地界。李宏忍出示事先准备好的路引，守卫查看无误，便放他出关。
到达樊都之前，会经过一个叫广成的驿站，在此处换马后，可直达都城樊都。
李宏忍放缓马步，在一处凉亭前下马，独步走上亭内。亭中有两人在此等候，其中一人，便是此前为皇后下蛊的那位术士。站在他身旁的这位，花鬓长髯，眉眼尖利，望之不似良人。
“在下信王李宏忍，见过国师。”
“在下在此等候多时，恭迎殿下到此，共商大事。”
国师将李宏忍请至席间跪坐，斟上一杯清茶，各自酌饮。
“殿下风尘仆仆，一路辛苦，在下特奉上清茶一杯，为殿下接风洗尘。”
“国师不必客套，本王孤身冒险前来与国师相见，就是希望古蜀皇室能助本王一臂之力。待大仇得报，本王自会答谢，双手奉上建宁一城。”
“在下自然知道殿下的诚意，故而代蜀王前来与殿下交换。请问殿下有几成把握，能够顺利起兵？”
“本王府兵一千，计划先暗中控制禁军，使其无法阻拦府兵。封锁城门，然后率兵攻进皇宫之中，威逼皇帝退位，幽禁太皇太后。自此京城在本王掌中，如探囊取物。”
“那周家大营就在城北不远处，周府又在京城之中，殿下不怕他们走漏风声？”
“这个本王早有预谋，控制禁军、封锁城门之后，便派人灭掉周家满门，还有那王氏一族。届时城门紧闭，人员不得出入，江陵大营那边自然察觉不到。即使是察觉了，也来不及了。”
“很好，既然殿下心志坚定，计划周密，那在下就奏请蜀王，以五月十五日为约定，发兵东进。”
“好！国师爽快，期待双方合作愉快。”
目送信王殿下骑马远去，慕容凉这才开口问道：”师父，您当真相信那信王会不惜借兵复仇？”
“不妨事，我已在茶杯上下了蛊毒，他要想活命，就必须听命于我们。”
“还是师父想得周到。”
半个月的时间过去，宁王已经能够下地走动了。在清宁的挽扶下，二人张罗下人收拾了东西，驱车返回王府修养。
修养期间，宁王也没闲着，着手草拟新的人才选拔制度。既然是绕开周王两家，那就要有绝对的公开、公平、公正，凡是年满18岁者，皆可参加由吏部举办的汇试考试。
优胜者则进入殿试，由丞相亲自主考，分科录用。前三名优秀者，由陛下亲自定夺官衔职位，成为执掌中书省的掌典官员。只效忠陛下一人，朝中九卿均无缘置喙其权力，近乎皇帝的私人专属服务机构。
掌典之人，有权向陛下谏言，日常负责下达皇帝旨意，可自由来往于百官之间，参与朝中机要秘事，比大臣离皇帝距离更近。
但对于掌典之人，宁王也是有防备，以免日久逐渐坐大，难以掣肘。于是规定掌典之人，只有行事权，没有生杀夺予大权，兵权更是半点都不能碰。虽有实权，只行实事，不予特权恩赦。一旦违逆龙颜，犯法作乱，即时夺职下狱，问罪处斩。
当然，朝中丞相及言官对掌典之人拥有检举弹劾之权，弹劾一经证实有效，皇帝可依法处置掌典，避免了‘挟天子以令诸侯’的威胁。
老皇帝看过宁王送上来的详细条陈，字字贴心，龙心大悦。马上将册立太子的诏书重新拟定，由礼部尚书择日颁布。
可是宁王的伤势并未痊愈，册封太子的典礼怎么也要延期至五月份了。听到兰陵宫的宦官前来禀报此事，宁王稳如垂钓，事情发展都在他意料之中，稳步推进。
为避免出现疏漏，宁王特意打听了远在长沙的青王，还有京城的信王他们最近的动向。长沙王本来就是个没有主见的废柴，如今没了母妃和王家势力，自然不用多虑。倒是信王，这几日的状态有些让人捉摸不透。
打听的下人来报说，信王这半个月都在府中治丧守孝，闭门谢客。按照以往信王的脾性，怎可能变得这么安静。为保万全，宁王继续派人跟踪信王和七公主的行踪。
七公主在府中办理完母亲的丧事后，决定到母亲陵前守孝三年。一日忽然收到信王的传信，说让他回府一趟，有好事情要告知与她。公主因悲痛过度而五内俱灭，哪还有什么心情，磨蹭了好一阵儿，才回到府中。
原来是信王不知何时回京了。离京的这段时间，府中找了一位与王爷相貌相像的人，在府中冒名顶替，以迷惑众人。等他回京了，立马向老皇帝启奏，说七公主心仪周家大公子已久，求老皇帝下旨赐婚。
众所周知，周家大公子早就娶了王氏小姐，成婚已有三年。老皇帝觉得信王这个做法有失偏颇，打算宣七公主进宫问个明白。若真是公主心意，也不好驳回，再找周家商量此事便是。
公主听罢，不由得喜上眉梢，可转念想起自己现在的处境，低头不语，手里用力搓着纱巾。
信王看出妹妹的心事，安慰道：“妹妹，既然父皇有意问你情意，你只管如实回答，其余的都包在哥哥身上。”
“那...好吧，有劳哥哥费心了。”
“哈哈哈.....这都是哥哥应该做的。”
信王见兰瑾默许了，会心一笑，心想这第一步总算是成了。有了妹妹这颗棋子，周家便会不攻自破。
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