第284章 大唐狄公案·陆(38)
“名门望族。”狄公说。他打开扇子，继续说道：“统领是位勇猛的战将，雄才大略了然于胸，被誉为‘南海王’。我只见过他一面，但仍然清楚地记得他那不寻常的外貌。他身体短矮，肩膀宽阔，长着一张扁平的丑脸：额头低，颧骨高。但只要一看到他那双敏锐的眼睛，你就明白在你面前的是一位真正的伟人！”他捋捋胡子，然后问道，“他的儿子怎么不子承父业呢？”
“他体弱多病，不适合军旅生涯，大人。这真是可惜，因为他继承了父亲的韬略才干，这一点从他管理大生意的精明上可以看出。就小的方面而言，也反映在他棋艺方面的罕见技巧上！梁员外是本地域弈棋的第一把好手。”
都督用手捂嘴咳了一声，接着说：“当然，像梁员外这种出身名门的人是不会屈尊直接与……与那些野蛮的番商接触的，但他对所有的大事都消息灵通。相反，姚员外则与那些外番商人——主要是阿拉伯人和波斯人有着密切联系。他不在乎，他出身于一个相当……呃……普通的家庭，而且是个宽宏大量、十分随和的人。我想这两位员外应该能向大人全面地介绍在下所管辖地区的海外商贸情况。”
“这是座大城，”狄公随口说道，“除了这两位员外之外，此地应该还有更多的行家里手吧。”
都督快速瞥了他一眼，平静地说：“海外贸易管理得十分严密，大人。不得不如此，因为官府只掌控部分，在幕后牵线的正是这两位员外。”
乔泰走上前来，说道：“我听说，有一位姓倪的船主也被公认为是这方面的专家。他的船定期往返于广州和阿拉伯各港口。”
“倪？”都督问道。他用询问的目光看了刺史一眼。鲍刺史慢慢捋着自己那一小撮山羊胡子，含糊地说：“哦，是的，这位船主在航运行业中颇有名气。不过，最近三年左右他似乎一直待在陆上，正过着相当……呃……放荡的生活。”
“我明白了。”狄公说道。然后，他对都督说：“那么，就让你说的那两位员外进来吧。”
都督吩咐刺史去叫人，然后走上座台，站在狄公的左边。刺史出去领来两个人进入大厅，其中一位身材矮小，十分瘦弱；另一位则个子颇高，肚子很大。当他们俩在台前跪拜时，刺史介绍说第一位是商人梁福，另一位大腹便便者是姚开泰。
狄公叫他们平身。他看到梁福脸色苍白，表情冷漠，留着漆黑的像丝一般光滑的短髭和稀疏的山羊胡。梁福身穿橄榄绿长袍，头上戴着的纱帽表明他的读书人身份。姚开泰则明显是完全不同类型的人，他有一张快活的圆脸，留着浓密的八字胡和修剪整齐的连鬓络腮胡，迟钝的大眼睛周围有一圈细细的皱纹。他正微微喘着气，红润的脸上满是汗珠。显然，他那件深褐色的锦缎礼服让他觉得不自在。
狄公说了几句客套话，便开始向梁福询问有关贸易的状况。梁福说一口标准的京话，回答问题非常切题，看起来聪明非凡，而且表现出缙绅的泰然自若。狄公惊愕地得知，广州的阿拉伯侨民数量比他想象的还要多。梁福说，大约有一万阿拉伯人分布在城内和郊区。然而，他补充说，他们的人数随着季节更替有增有减，因为大唐和阿拉伯的船主们都要在广州等待冬季季风来临，才能开船去安南和爪哇，然后，他们去锡兰，从那里再穿过印度洋到波斯湾。梁员外说，阿拉伯和波斯的帆船可载五百人，而大唐的船只则能载更多。
下面轮到姚员外说了。他看起来被这几位高官吓倒了，开始时有些慌乱，但等他开始讲述自己的生意时，狄公很快就看出，他是个善于理财的精明人。姚员外说出了一系列由各类阿拉伯商人进口的产品之后，狄公评论道：“我不明白你是如何分辨所有那些外国人的，在我看来，他们都长得一个样！每天都与那帮不开化的野蛮人打交道，一定很烦吧！”
姚开泰耸了耸他圆圆的肩膀：“在生意上只能是怎样就怎样，大人！而且有些阿拉伯人已经知道了一点儿中国文化。譬如阿拉伯居住地的那位首领曼苏尔吧，他就可以流利地说我们的话，而且待人也很周到。事实上，今晚我还有约要早早去他那儿吃饭。”
狄公注意到他的脚不安地动来动去，似乎急着要走，就说：“多谢你提供的宝贵情况，姚员外。现在你可以走了。带乔泰校尉一道去参加那个阿拉伯晚宴吧，这对他来说一定是个有趣的经历。”他示意乔泰过来，小声吩咐道：“看看阿拉伯人在城里是怎样分布的。注意看，注意听！”
一名随从领乔泰和姚员外出门后，狄公又与梁员外聊了一会儿关于其已故父亲的海战往事，然后也让他离去。狄公默默地扇了一会儿扇子，突然对都督说：“这儿离京城很远，广州人又是出了名的桀骜不驯，生来不愿受约束，再加上有那帮外国人，可以想象，维持羊城的治安并非易事。”
“我无可抱怨，大人。鲍刺史是个能干的官员，手下人也很有经验，而且我们的驻军是由北方来的老练士兵所组成的。本地人有时候的确有点儿无礼，但总的来说，他们还是守法的，而且用一些策略……”
都督耸耸肩膀。鲍刺史似乎想说些什么，但显然改变了主意。
狄公啪的一声合上了扇子，站起身来。都督把狄公和陶干送到门口，总管领二人回狄公自己的住处。
狄公让总管带他们到月光下小后院的一个亭子里。那儿有一个观鱼池，送凉奉爽。他们在大理石曲栏旁的一个小茶几边坐下后，狄公打发总管离开。狄公缓缓地说：“此次会面很有意思，可除了让我们得知这里的阿拉伯人比我们想象的还要多之外，对我们也没多大帮助。或许我忽略了什么？”
陶干忧虑地摇了摇头。过了片刻，他说道：“您说刘大人的公开生活是无懈可击的，大人，但他的私生活呢？作为一个年轻的单身汉……”
“我也想到过这个。作为大理寺卿，我有各种特殊的便利，查查他的私生活也是易事。虽然他是个英俊的后生，可他对女人显然毫无兴趣。京城里许多名门望族都想招他为婿，却都徒劳了。像他这种地位的人几乎每晚都要出席宴会，席上总有些迷人的名妓陪酒，而他也从不勾搭她们中的任何一个。这种兴趣之缺乏并非源于生来厌恶女人，你知道，这种性格在英俊的后生中并不少见。他之所以不近女色，仅仅是因为他完全埋首于工作之中。”
“他就没有任何嗜好吗，大人？”
“除了对蟋蟀有极大的兴趣外，其他没有。他收集了很多蟋蟀，有鸣唱用的，有斗架用的。我上回与他交谈时曾聊到这个话题。我注意到他袖子里发出的一种叫声，于是他拿出一只养在银丝小笼子里的蟋蟀，说他总是随身带着它。那是个罕见的品种，叫‘金铃’，如果我没记错的话。他——”狄公突然住口，看着陶干震惊的脸。“怎么啦？”狄公惊讶地问道。
“哦，”陶干慢慢地回答说，“我在来这儿的路上恰巧遇见一个卖蟋蟀的盲女，她昨晚逮到了一只迷路的‘金铃’。当然，这肯定是个巧合。不过，因为她也告诉我这是个极为罕见的品种，特别是在南方这儿，它也许……”
“这要看她是如何逮到的，又是在何处逮到的。”狄公简短地答道，“对我细说你们的邂逅！”
“我是偶然在市场附近碰到她的，大人。她自己捉蟋蟀，能从它们的鸣叫声中认出好品种。在路过城西著名的华塔寺的西墙时，她听到‘金铃’所发出的特别叫声。它一定是藏在墙缝里。她说，它的声音听起来像是受了惊吓。她放下一片诱饵，再把蟋蟀哄进小葫芦里。”
狄公没说话。他捋了一会儿胡子，然后若有所思地说：“当然，这是个很渺茫的机会，但也不能排除这种可能性，即这确实是刘大人的‘金铃’，它是在主人行至那一带时逃出笼子的。在乔泰去曼苏尔的宴会上收集情报的同时，我们也不妨到寺里去看看能不能得到有关刘大人行踪的线索。不管怎样，我听说这是羊城的名胜之一。我们可以在路上某个小店里用晚膳。”
“您千万不能，大人！”陶干惊骇地反对道，“原先，您还是个县令时，偶尔微服去城里转转倒没什么，可现在您是朝廷的要员，您真的不能——”
“我能去，也一定要去！”狄公打断他的话，“在京城，我不得不讲究与我官位相称的那些排场，那是没办法的事。可现在我们不是在京城，而是在广州，我当然不会错过出去的好机会！”抢在身旁的人进一步反对之前，他猛然站起身来补充道，“等我换好衣服，在前厅会合。”
六
乔泰和姚员外出了议事厅后，前者赶紧去了兵器库，脱下戎装，换上一件浅灰色薄袍和一顶乌纱帽。然后，他到门房与姚员外会合。姚员外提议到他自己家中去一下，因为他参加宴会前也想换一下衣服。两人坐着姚员外垫得很舒服的轿子去他家，那是都督府西边光孝寺附近的一座大宅子。
在姚员外宽敞的客厅里等候时，乔泰疑惑地看着厅里那些俗不可耐的豪华摆设。靠墙的桌子上放着一些闪闪发光的银制瓶，瓶里插满蜡制的卉，墙上装点着题有吹捧姚员外财富与身份的书法卷轴。为他上茶的丫鬟衣着保守，但从她那浓妆艳抹以及对他那种不加掩饰的打量眼光可以看出，她原先是个舞女。
姚员外很快就出来接他。此时姚员外已换上一件蓝色薄袍，喜滋滋地歪戴着他的黑色便帽。“我们走吧！”姚员外轻快地说，“您知道，我今晚相当忙，吃过晚饭我还有急事。好在这类阿拉伯宴会结束得早。”
“在那儿我们能吃到什么呢？”他们的轿子沿街行进时，乔泰问道。
“菜肴很简单，可有他们自己的特色，相当诱人。不用说，自然比不上我们大唐的菜肴。你吃过我们羊城的炖章鱼吗？鳗鱼呢？”
姚员外开始详细地描述这些菜肴，说得乔泰直流口水，然后姚员外又滔滔不绝地谈论本地的酒类。乔泰想，姚员外虽说生活很阔绰，是个相当庸俗的暴发户，可同时也是个讨人喜欢的家伙。
当两人在一座朴素的刷白灰的门房前下轿时，乔泰大叫道：“我今天午饭吃得早，你说的东西又让我嘴馋！告诉你，我现在可以吞下整只烤猪！”
“嘘！”姚员外急忙警告说，“别提猪！穆斯林连碰都不能碰，他们认为猪肉不干净。他们也不许喝酒，但他们有另一种饮料，味道相当好。”他一边说，一边敲打饰有鱼饰纹雕的门。
一个戴条纹头巾的驼背阿拉伯老人开了门，领他们穿过一个小院子到达一座长方形的园，园里依照奇特的图案种着低矮的丛。一名又高又瘦的男子过来迎接他们，他的包头巾和飘动的长袍在月光下显得更白。乔泰认出了他，他就是在码头责骂阿拉伯水手的那个人。
“祝你平安，曼苏尔！”姚员外快活地大声说道，“我擅自带来了一位朋友，是从我们京城来的乔校尉。”
这个阿拉伯人用他那炯炯有神的大眼睛注视着乔泰。他的眼白在深棕色皮肤的衬托下，显得十分突出。他用缓慢而地道的汉语响亮地说：“祝所有虔诚的信徒平安！”
乔泰推断，这种问候如果限于穆斯林之间，那就不包括姚员外和自己，因而相当无礼。然而，当他想清这一点时，阿拉伯人和姚开泰已经俯身在热烈地讨论卉种植了。
“高贵的曼苏尔非常爱，就和我一样，”姚员外直起身来解释道，“这些芬芳的卉都是他大老远从自己的国家带过来的。”
乔泰注意到园里飘浮着阵阵幽香。不过，那无礼的问候和他辘辘的饥肠，已让他没什么心思去赏了。他郁闷地打量着后面的矮房子，看到穆斯林清真寺的宣礼塔在月色中显出轮廓，因此他断定曼苏尔的房子离自己住的客栈不会太远。
最后，曼苏尔领着两位客人进入园后方通风良好的大房子。房子正面是一排奇特的尖形高拱门，一走进去，乔泰沮丧地发现里面根本没有家具，更别说饭桌了。地上铺着厚厚的蓝色绒毛地毯，角落里放着几个鼓囊囊的丝绸枕头，天板上悬下一盏八根灯芯的铜油灯。后面整堵墙挂着一种他从未见过的帘子，帘子用铜环安在靠近天板的横柱上，而不是像通常那样穿在竹竿上。
曼苏尔和姚开泰盘腿坐在地板上，乔泰犹豫了一下，也学着他们的样子坐下来。曼苏尔显然注意到了他烦恼的神情，便用慎重的口气对他说：“我相信，这位尊贵的客人不反对坐在地上吧。”
“作为武将，”乔泰粗声说道，“我已经习惯因陋就简了。”
“我认为我们的生活方式挺舒服的。”主人冷冷地说。
乔泰本能地不喜欢这个人，但也不得不承认他的外表让人印象深刻。曼苏尔五官端正，轮廓分明，有个细细的鹰钩鼻，长长的八字胡末梢以一种异国样式向上翘起。他的肩膀绷得很直，结实的肌肉在白色薄袍下缓缓起伏，很明显，他是个有非凡忍耐力的人。
为打破难堪的沉默，乔泰指着沿墙顶的一条精巧图案问道：“那些形符号是什么意思？”
“是阿拉伯字，”姚员外急忙解释说，“是神圣的经文。”
“你们的文字有多少个？”乔泰问曼苏尔。
“二十八个。”曼苏尔简短地答道。
“二十八个？”乔泰惊诧地大声说道，“老天！就这些？你要知道，我们有两万多个呢！”
曼苏尔翘起嘴唇，轻蔑地一笑。他转过身去，拍了拍手。
“他们到底如何用仅有的二十八个字来表达想法呢？”乔泰悄悄地问姚员外。
“他们没那么多想法要表达！”姚员外微笑着轻声说道，“食物上来了！”
一名阿拉伯青年端进来一只硕大的铜制雕圆托盘，托盘上放着几只炸鸡、一把大壶和三只彩色珐琅杯子。那青年往杯子里倒了一种无色的像酒一样的饮料，然后退了出去。曼苏尔举起杯子，庄重地说：“欢迎来我家做客！”
(本章完)
“名门望族。”狄公说。他打开扇子，继续说道：“统领是位勇猛的战将，雄才大略了然于胸，被誉为‘南海王’。我只见过他一面，但仍然清楚地记得他那不寻常的外貌。他身体短矮，肩膀宽阔，长着一张扁平的丑脸：额头低，颧骨高。但只要一看到他那双敏锐的眼睛，你就明白在你面前的是一位真正的伟人！”他捋捋胡子，然后问道，“他的儿子怎么不子承父业呢？”
“他体弱多病，不适合军旅生涯，大人。这真是可惜，因为他继承了父亲的韬略才干，这一点从他管理大生意的精明上可以看出。就小的方面而言，也反映在他棋艺方面的罕见技巧上！梁员外是本地域弈棋的第一把好手。”
都督用手捂嘴咳了一声，接着说：“当然，像梁员外这种出身名门的人是不会屈尊直接与……与那些野蛮的番商接触的，但他对所有的大事都消息灵通。相反，姚员外则与那些外番商人——主要是阿拉伯人和波斯人有着密切联系。他不在乎，他出身于一个相当……呃……普通的家庭，而且是个宽宏大量、十分随和的人。我想这两位员外应该能向大人全面地介绍在下所管辖地区的海外商贸情况。”
“这是座大城，”狄公随口说道，“除了这两位员外之外，此地应该还有更多的行家里手吧。”
都督快速瞥了他一眼，平静地说：“海外贸易管理得十分严密，大人。不得不如此，因为官府只掌控部分，在幕后牵线的正是这两位员外。”
乔泰走上前来，说道：“我听说，有一位姓倪的船主也被公认为是这方面的专家。他的船定期往返于广州和阿拉伯各港口。”
“倪？”都督问道。他用询问的目光看了刺史一眼。鲍刺史慢慢捋着自己那一小撮山羊胡子，含糊地说：“哦，是的，这位船主在航运行业中颇有名气。不过，最近三年左右他似乎一直待在陆上，正过着相当……呃……放荡的生活。”
“我明白了。”狄公说道。然后，他对都督说：“那么，就让你说的那两位员外进来吧。”
都督吩咐刺史去叫人，然后走上座台，站在狄公的左边。刺史出去领来两个人进入大厅，其中一位身材矮小，十分瘦弱；另一位则个子颇高，肚子很大。当他们俩在台前跪拜时，刺史介绍说第一位是商人梁福，另一位大腹便便者是姚开泰。
狄公叫他们平身。他看到梁福脸色苍白，表情冷漠，留着漆黑的像丝一般光滑的短髭和稀疏的山羊胡。梁福身穿橄榄绿长袍，头上戴着的纱帽表明他的读书人身份。姚开泰则明显是完全不同类型的人，他有一张快活的圆脸，留着浓密的八字胡和修剪整齐的连鬓络腮胡，迟钝的大眼睛周围有一圈细细的皱纹。他正微微喘着气，红润的脸上满是汗珠。显然，他那件深褐色的锦缎礼服让他觉得不自在。
狄公说了几句客套话，便开始向梁福询问有关贸易的状况。梁福说一口标准的京话，回答问题非常切题，看起来聪明非凡，而且表现出缙绅的泰然自若。狄公惊愕地得知，广州的阿拉伯侨民数量比他想象的还要多。梁福说，大约有一万阿拉伯人分布在城内和郊区。然而，他补充说，他们的人数随着季节更替有增有减，因为大唐和阿拉伯的船主们都要在广州等待冬季季风来临，才能开船去安南和爪哇，然后，他们去锡兰，从那里再穿过印度洋到波斯湾。梁员外说，阿拉伯和波斯的帆船可载五百人，而大唐的船只则能载更多。
下面轮到姚员外说了。他看起来被这几位高官吓倒了，开始时有些慌乱，但等他开始讲述自己的生意时，狄公很快就看出，他是个善于理财的精明人。姚员外说出了一系列由各类阿拉伯商人进口的产品之后，狄公评论道：“我不明白你是如何分辨所有那些外国人的，在我看来，他们都长得一个样！每天都与那帮不开化的野蛮人打交道，一定很烦吧！”
姚开泰耸了耸他圆圆的肩膀：“在生意上只能是怎样就怎样，大人！而且有些阿拉伯人已经知道了一点儿中国文化。譬如阿拉伯居住地的那位首领曼苏尔吧，他就可以流利地说我们的话，而且待人也很周到。事实上，今晚我还有约要早早去他那儿吃饭。”
狄公注意到他的脚不安地动来动去，似乎急着要走，就说：“多谢你提供的宝贵情况，姚员外。现在你可以走了。带乔泰校尉一道去参加那个阿拉伯晚宴吧，这对他来说一定是个有趣的经历。”他示意乔泰过来，小声吩咐道：“看看阿拉伯人在城里是怎样分布的。注意看，注意听！”
一名随从领乔泰和姚员外出门后，狄公又与梁员外聊了一会儿关于其已故父亲的海战往事，然后也让他离去。狄公默默地扇了一会儿扇子，突然对都督说：“这儿离京城很远，广州人又是出了名的桀骜不驯，生来不愿受约束，再加上有那帮外国人，可以想象，维持羊城的治安并非易事。”
“我无可抱怨，大人。鲍刺史是个能干的官员，手下人也很有经验，而且我们的驻军是由北方来的老练士兵所组成的。本地人有时候的确有点儿无礼，但总的来说，他们还是守法的，而且用一些策略……”
都督耸耸肩膀。鲍刺史似乎想说些什么，但显然改变了主意。
狄公啪的一声合上了扇子，站起身来。都督把狄公和陶干送到门口，总管领二人回狄公自己的住处。
狄公让总管带他们到月光下小后院的一个亭子里。那儿有一个观鱼池，送凉奉爽。他们在大理石曲栏旁的一个小茶几边坐下后，狄公打发总管离开。狄公缓缓地说：“此次会面很有意思，可除了让我们得知这里的阿拉伯人比我们想象的还要多之外，对我们也没多大帮助。或许我忽略了什么？”
陶干忧虑地摇了摇头。过了片刻，他说道：“您说刘大人的公开生活是无懈可击的，大人，但他的私生活呢？作为一个年轻的单身汉……”
“我也想到过这个。作为大理寺卿，我有各种特殊的便利，查查他的私生活也是易事。虽然他是个英俊的后生，可他对女人显然毫无兴趣。京城里许多名门望族都想招他为婿，却都徒劳了。像他这种地位的人几乎每晚都要出席宴会，席上总有些迷人的名妓陪酒，而他也从不勾搭她们中的任何一个。这种兴趣之缺乏并非源于生来厌恶女人，你知道，这种性格在英俊的后生中并不少见。他之所以不近女色，仅仅是因为他完全埋首于工作之中。”
“他就没有任何嗜好吗，大人？”
“除了对蟋蟀有极大的兴趣外，其他没有。他收集了很多蟋蟀，有鸣唱用的，有斗架用的。我上回与他交谈时曾聊到这个话题。我注意到他袖子里发出的一种叫声，于是他拿出一只养在银丝小笼子里的蟋蟀，说他总是随身带着它。那是个罕见的品种，叫‘金铃’，如果我没记错的话。他——”狄公突然住口，看着陶干震惊的脸。“怎么啦？”狄公惊讶地问道。
“哦，”陶干慢慢地回答说，“我在来这儿的路上恰巧遇见一个卖蟋蟀的盲女，她昨晚逮到了一只迷路的‘金铃’。当然，这肯定是个巧合。不过，因为她也告诉我这是个极为罕见的品种，特别是在南方这儿，它也许……”
“这要看她是如何逮到的，又是在何处逮到的。”狄公简短地答道，“对我细说你们的邂逅！”
“我是偶然在市场附近碰到她的，大人。她自己捉蟋蟀，能从它们的鸣叫声中认出好品种。在路过城西著名的华塔寺的西墙时，她听到‘金铃’所发出的特别叫声。它一定是藏在墙缝里。她说，它的声音听起来像是受了惊吓。她放下一片诱饵，再把蟋蟀哄进小葫芦里。”
狄公没说话。他捋了一会儿胡子，然后若有所思地说：“当然，这是个很渺茫的机会，但也不能排除这种可能性，即这确实是刘大人的‘金铃’，它是在主人行至那一带时逃出笼子的。在乔泰去曼苏尔的宴会上收集情报的同时，我们也不妨到寺里去看看能不能得到有关刘大人行踪的线索。不管怎样，我听说这是羊城的名胜之一。我们可以在路上某个小店里用晚膳。”
“您千万不能，大人！”陶干惊骇地反对道，“原先，您还是个县令时，偶尔微服去城里转转倒没什么，可现在您是朝廷的要员，您真的不能——”
“我能去，也一定要去！”狄公打断他的话，“在京城，我不得不讲究与我官位相称的那些排场，那是没办法的事。可现在我们不是在京城，而是在广州，我当然不会错过出去的好机会！”抢在身旁的人进一步反对之前，他猛然站起身来补充道，“等我换好衣服，在前厅会合。”
六
乔泰和姚员外出了议事厅后，前者赶紧去了兵器库，脱下戎装，换上一件浅灰色薄袍和一顶乌纱帽。然后，他到门房与姚员外会合。姚员外提议到他自己家中去一下，因为他参加宴会前也想换一下衣服。两人坐着姚员外垫得很舒服的轿子去他家，那是都督府西边光孝寺附近的一座大宅子。
在姚员外宽敞的客厅里等候时，乔泰疑惑地看着厅里那些俗不可耐的豪华摆设。靠墙的桌子上放着一些闪闪发光的银制瓶，瓶里插满蜡制的卉，墙上装点着题有吹捧姚员外财富与身份的书法卷轴。为他上茶的丫鬟衣着保守，但从她那浓妆艳抹以及对他那种不加掩饰的打量眼光可以看出，她原先是个舞女。
姚员外很快就出来接他。此时姚员外已换上一件蓝色薄袍，喜滋滋地歪戴着他的黑色便帽。“我们走吧！”姚员外轻快地说，“您知道，我今晚相当忙，吃过晚饭我还有急事。好在这类阿拉伯宴会结束得早。”
“在那儿我们能吃到什么呢？”他们的轿子沿街行进时，乔泰问道。
“菜肴很简单，可有他们自己的特色，相当诱人。不用说，自然比不上我们大唐的菜肴。你吃过我们羊城的炖章鱼吗？鳗鱼呢？”
姚员外开始详细地描述这些菜肴，说得乔泰直流口水，然后姚员外又滔滔不绝地谈论本地的酒类。乔泰想，姚员外虽说生活很阔绰，是个相当庸俗的暴发户，可同时也是个讨人喜欢的家伙。
当两人在一座朴素的刷白灰的门房前下轿时，乔泰大叫道：“我今天午饭吃得早，你说的东西又让我嘴馋！告诉你，我现在可以吞下整只烤猪！”
“嘘！”姚员外急忙警告说，“别提猪！穆斯林连碰都不能碰，他们认为猪肉不干净。他们也不许喝酒，但他们有另一种饮料，味道相当好。”他一边说，一边敲打饰有鱼饰纹雕的门。
一个戴条纹头巾的驼背阿拉伯老人开了门，领他们穿过一个小院子到达一座长方形的园，园里依照奇特的图案种着低矮的丛。一名又高又瘦的男子过来迎接他们，他的包头巾和飘动的长袍在月光下显得更白。乔泰认出了他，他就是在码头责骂阿拉伯水手的那个人。
“祝你平安，曼苏尔！”姚员外快活地大声说道，“我擅自带来了一位朋友，是从我们京城来的乔校尉。”
这个阿拉伯人用他那炯炯有神的大眼睛注视着乔泰。他的眼白在深棕色皮肤的衬托下，显得十分突出。他用缓慢而地道的汉语响亮地说：“祝所有虔诚的信徒平安！”
乔泰推断，这种问候如果限于穆斯林之间，那就不包括姚员外和自己，因而相当无礼。然而，当他想清这一点时，阿拉伯人和姚开泰已经俯身在热烈地讨论卉种植了。
“高贵的曼苏尔非常爱，就和我一样，”姚员外直起身来解释道，“这些芬芳的卉都是他大老远从自己的国家带过来的。”
乔泰注意到园里飘浮着阵阵幽香。不过，那无礼的问候和他辘辘的饥肠，已让他没什么心思去赏了。他郁闷地打量着后面的矮房子，看到穆斯林清真寺的宣礼塔在月色中显出轮廓，因此他断定曼苏尔的房子离自己住的客栈不会太远。
最后，曼苏尔领着两位客人进入园后方通风良好的大房子。房子正面是一排奇特的尖形高拱门，一走进去，乔泰沮丧地发现里面根本没有家具，更别说饭桌了。地上铺着厚厚的蓝色绒毛地毯，角落里放着几个鼓囊囊的丝绸枕头，天板上悬下一盏八根灯芯的铜油灯。后面整堵墙挂着一种他从未见过的帘子，帘子用铜环安在靠近天板的横柱上，而不是像通常那样穿在竹竿上。
曼苏尔和姚开泰盘腿坐在地板上，乔泰犹豫了一下，也学着他们的样子坐下来。曼苏尔显然注意到了他烦恼的神情，便用慎重的口气对他说：“我相信，这位尊贵的客人不反对坐在地上吧。”
“作为武将，”乔泰粗声说道，“我已经习惯因陋就简了。”
“我认为我们的生活方式挺舒服的。”主人冷冷地说。
乔泰本能地不喜欢这个人，但也不得不承认他的外表让人印象深刻。曼苏尔五官端正，轮廓分明，有个细细的鹰钩鼻，长长的八字胡末梢以一种异国样式向上翘起。他的肩膀绷得很直，结实的肌肉在白色薄袍下缓缓起伏，很明显，他是个有非凡忍耐力的人。
为打破难堪的沉默，乔泰指着沿墙顶的一条精巧图案问道：“那些形符号是什么意思？”
“是阿拉伯字，”姚员外急忙解释说，“是神圣的经文。”
“你们的文字有多少个？”乔泰问曼苏尔。
“二十八个。”曼苏尔简短地答道。
“二十八个？”乔泰惊诧地大声说道，“老天！就这些？你要知道，我们有两万多个呢！”
曼苏尔翘起嘴唇，轻蔑地一笑。他转过身去，拍了拍手。
“他们到底如何用仅有的二十八个字来表达想法呢？”乔泰悄悄地问姚员外。
“他们没那么多想法要表达！”姚员外微笑着轻声说道，“食物上来了！”
一名阿拉伯青年端进来一只硕大的铜制雕圆托盘，托盘上放着几只炸鸡、一把大壶和三只彩色珐琅杯子。那青年往杯子里倒了一种无色的像酒一样的饮料，然后退了出去。曼苏尔举起杯子，庄重地说：“欢迎来我家做客！”
(本章完)
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