第7章 蒙冤
窗外的天光早已大亮，在狱中苦熬了一夜的骆文佳一直盼着知府提审，好早日还自己清白。谁知多次询问狱卒，对方都不耐烦地告诉他，要安心等候。骆文佳心急如焚地等到正午，牢门终于打开，却见进来的不是提审的衙役，却是满面憔悴的母亲和忧心忡忡的赵欣怡。
“娘！怡儿！你们怎么来了？”骆文佳十分惊讶。
却见母亲强忍泪水，涩声道：“听说你在城里惹上了官司，所以怡儿一大早就偷偷跑出来，陪娘前来看你。你、你究竟犯了何事，为何被官府拘押？”
骆文佳见二人俱惊惶不定，便故作轻松地笑着安慰道：“你们别担心，只是一时误会罢了，相信很快就会水落石出。娘，你又不是不了解孩儿的品性，难道你也不相信我？”
“傻孩子！”母亲摇头叹息道，“你哪里知道人世间的黑暗，世道的险恶。就算你清清白白，一旦进了大牢，不死也要脱层皮。”
骆文佳不以为然地笑道：“哪有那么恐怖？官府的大牢又不是地狱。再说我只是临时拘押，只要查清楚就没事了。对了，你们最好去找一位小名叫依红的姑娘，她还有一个丫鬟叫小翠。只要找她们出面作证，就能还我清白。”
“她们住在哪里？”母亲忙问。
“我只记得是在城南一带，具体住哪儿却不太清楚。”骆文佳道。
“你怎么会认识她们？”赵欣怡眼中闪过一丝狐疑。
骆文佳忙把巧遇小翠，给依红作画，并得到一锦囊金叶子的经过说了出来。母亲一听之下，不由顿足长叹道：“傻孩子，你是被人家设计陷害，却还想别人出来为你作证？”
“怎么会？”骆文佳面色微变，却尤在争辩道，“那两个姑娘看起来都不像坏人，再说我跟她们也素不相识，她们怎么会害我？”
母亲连连叹气道：“你涉世未深，哪知人心险恶？就算那两个姑娘与你无冤无仇，难道不会受你的仇家所雇？不然行踪为何如此诡秘？又豪阔到用金叶子来付你的画资？”
骆文佳面色终于变了，回想昨天那离奇经历的各种细节，越来越像是一个精心安排的陷阱，不过他依然不敢相信那两个姑娘是骗子，还不住安慰母亲道：“不会！她们怎么看也不像是骗子。”
“如果骗子从模样上也看得出来，那她还能骗谁？”母亲连连摇头叹息，“你一向与人为善，从不与人相争，没有什么仇家会下如此大的功夫来害你。只是你想保住族人的基业，要状告南宫三公子，恐怕这就得罪了不能得罪的主儿。孩子，你难道忘了‘贫不与富斗，富不与官争’的古训？何况南宫世家连官府都要让三分。咱们骆家庄哪能跟南宫世家争一日长短？你暂且在牢中委屈几日，待我去打点官府，再求求南宫三公子，定要将你平安保出来。”
“你别去求人！”骆文佳急道，“我清清白白，何惧别人诬陷？我不信青天白日，朗朗乾坤，竟能颠倒黑白，天理无存！”
母亲叹了口气，无奈道：“你以后迟早会明白，现在你什么也不要想，更不要再提告状之事。我和怡儿过两天再来看你。”说着转向赵欣怡，“我们走。”
赵欣怡把手中的食篮递进来，然后依依不舍地望着骆文佳，垂泪道：“文佳哥，你不要担心，我和骆夫人一定会将你保出来。”
“我担什么心？”骆文佳强笑道，“我什么坏事都没做过，我不信官府能定我的罪。”
望着母亲与赵欣怡出门而去，骆文佳脸上的自信渐渐消散。虽然从未经历过世道的险恶，却也从史书典籍中了解到不少，不过他还是不相信这会降临到自己头上。津津有味地品尝着赵欣怡送来的糕点，骆文佳坦然等待着即将到来的厄运。
南宫三公子是扬州城的名人，要找他并不困难。当骆夫人在赵欣怡的陪同下，辗转找到一品楼时，远远便见两位年轻公子正对坐小酌。只一眼，骆夫人便认出侧面那位温文尔雅、眉清目秀的白衣公子，一定就是以风流倜傥闻名扬州的南宫世家三公子南宫放。
唐笑也看到了相扶而来的骆夫人与赵欣怡，忙用胳膊捅捅身侧的南宫放，悄声示意道：“空谷幽兰！”
南宫放顺着唐笑的目光望去，一眼就认出了那位款款而来的女子，正是几天前在骆家庄被自己誉为“空谷幽兰”的无名少女，他双眼不由一亮，不过身子却没有动，反而信手拈起桌上的酒杯，似乎对她的出现并不在意。
“敢问这位公子可是南宫三公子？”少女搀扶着的妇人突然款款问道。
“正是。不知夫人是……”南宫放一脸茫然。其实他早就知道眼前这容貌端庄的妇人，便是骆文佳的母亲，正是他派人给骆夫人传信，告知骆文佳身陷牢狱的消息。
“三公子！”骆夫人突然拜倒，“我儿骆文佳年少无知，冒犯了公子，望公子大人大量，放过我儿吧！”
“你这是干什么！”南宫放忙抬手扶起骆夫人，明知故问，“你是骆秀才的母亲？”
“正是妾身！”骆夫人忙道，“我儿冒犯公子，实乃罪该万死！望公子看在妾身年老无依的份上，高抬贵手放他一马。妾身将尽力去求叔公，让他将骆家庄让与公子。”
“夫人此言差矣！”南宫放忙正色道，“我虽与令郎有点小小冲突，却也不至于盼他早死，更不会因为骆家庄的事就将令郎视为敌人。再说我也没那么大的能力左右官府，夫人这么说，好像是说我在为难令郎一般，这岂不是天大的冤枉？”
骆夫人忙道：“妾身口不择言，还望公子恕罪。但求公子帮忙营救我儿，妾身定让族人让出骆家庄。”
南宫放摆摆手，叹道：“我听说他刚到扬州便惹上了官司，具体情形却不甚了了。既然夫人相求，我便帮你到知府衙门问问。不过此事与骆家庄是两码事，夫人万不可放到一起说。无论骆宗寒是否将骆家庄卖给南宫家，我都会尽我所能帮助令郎。”
“多谢南宫公子！”听到南宫放的保证，赵欣怡满心感激，不由盈盈一拜。此刻她已认出眼前这位温文尔雅的白衣公子，就是不久前差点骑马撞到自己的那个冒失鬼。
“姑娘不必多礼！”南宫放连忙还礼，然后装出刚认出对方的模样，惊讶道，“原来是你！上次在下差点纵马撞倒姑娘，未来得及赔罪姑娘便翩然远去，在下一直耿耿于怀。今日重逢总算了却在下一桩心愿！”说完长身一拜，诚恳万分。
“公子不用客气！”赵欣怡想要躲开，却又不忍失礼，顿时有些手足无措。此刻她心中对南宫放的印象已完全改观，全然不像是陷害文佳哥哥，横行扬州的恶霸。
“没想到这么巧，你还是骆秀才的妹妹，就算看在姑娘的面上，我也要全力帮你救出哥哥。”南宫放诚恳地道。他见赵欣怡是姑娘打扮，又与骆夫人这般亲密，便将她当成了骆文佳的妹妹。
“我……不是……”赵欣怡顿时羞红了脸，却又不好意思解释，只得躲到骆夫人身后。南宫放一见之下便猜到究竟，心中顿时五味杂陈，面上却不动声色，欣然道：“原来姑娘是骆秀才未来的娘子，失敬失敬！姑娘放心，我一定将你的心上人保出来，你与骆夫人安心回去等候消息吧。”
目送着二人千恩万谢地出门而去，南宫放脸上的微笑渐渐变成了冷笑。一旁的唐笑悄然笑道：“公子这招果然管用，相信骆宗寒迟早要拿骆家庄来赎那个倒霉秀才。咱们再让费知府给那个倒霉秀才施加点压力，随便给他安个罪名吓吓他的家人。”
“我改主意了！”南宫放望着赵欣怡远去的背影，冷冷道，“我要撕票！”
“这是为何？”唐笑一脸意外，“咱们不要骆家庄了？”
“我既要骆家庄，也要撕票。”南宫放话音刚落，手中的酒杯便应声而碎。
唐笑顺着南宫放的目光望去，顿时恍然大悟，不由暧昧地笑道：“三公子好大的胃口！小弟不知几时可以喝到三公子的喜酒？”
“你不会等很久。”南宫放说着掏出锦帕，仔细擦净指间的酒水，并对着自己修长洁白的手冷冷自语，“骆文佳，你没那个命，却想享这么大的福，那会折寿的！”
“将人犯带上堂来！”随着费知府一声高喝，几名衙役立刻将骆文佳架进大堂。费士清一拍惊堂木，“跪下！”
“我乃堂堂秀才，见官不跪！”骆文佳话音刚落，就见费士清一声冷笑，将一纸公函扔下堂来：“学政司已有回函，由于案情重大，为便于本官审案，暂时夺去秀才骆文佳的功名！”
话音刚落，左右两名衙役手起棍落，重重击在骆文佳膝弯之中。骆文佳一声痛叫，身不由己跪倒在地。骆文佳正痛得头晕目眩，又见费士清抓起一根令签扔下堂来：“先与本官重责四十大板，去去他身上的傲气。”
众衙役齐声答应，手脚熟练地将骆文佳摁倒在地。左右两名掌刑的衙役立刻手起棍落，重重击在骆文佳臀部、大腿上，三两下便皮开肉绽，血肉横飞。骆文佳连声惨叫，没几下便昏了过去。悠悠然不知过了多久，又被凉水泼醒，耳边隐约回响着缥缥缈缈的喝问：“你招也不招？”
“我、我什么也没做过，你、你要我招什么？”骆文佳喃喃道。话音刚落，就听堂上又是一声厉喝：“还要嘴硬，夹棍伺候！”
手被架了起来，骆文佳的意识已有些恍惚，但夹棍压在手指上，那种钻心的疼痛还是像针一样刺入脑海。骆文佳咬牙出血，仰天大叫：“你打死我，我也不招。”
“很好！本官还怕你太快招认，少尝本府许多刑具呢。”费士清说着，又是一根令签扔将下来，“鞭刑伺候。”
骆文佳在痛苦与昏迷中来回徘徊，他已不知自己遭受了多少刑罚，更不知这地狱般的经历要熬到什么时候。他唯有紧咬牙关，一言不发，始终坚信自己的一身正气，可以战胜一切邪恶和黑暗。
当他从一次最漫长的昏迷中醒转的后，发现自己已躺在昏暗的牢中，身下垫着杂乱的稻草，干涸的血块已把稻草和皮肉粘在了一起。耳边还回响着一个熟悉而悲切的呼唤：“文佳哥，你、你一定要醒过来！”
骆文佳吃力地睁开眼，就见牢门之外，母亲与怡儿已哭成泪人一般。他努力想对她们笑笑，却感到力不从心。拼尽全身力气，他终于从唇齿间挤出一句安慰亲人也安慰自己的话：“别担心，那狗官还不敢打死我，不然他的乌纱帽也别想保住了。只要我不招，他就诬陷不了我！”
“文佳哥，你、你醒了！”赵欣怡惊喜地大叫，与骆夫人相拥而泣。可惜三人尚未来得及说上两句话，狱卒便在一旁不耐烦地催促起来：“时辰到，探监的家属快快离开。”
骆夫人与赵欣怡迟迟不愿离去，两个狱卒不由分说，强行将之架出了牢房。骆文佳目送着她们的背影，委屈的泪水不由夺眶而出。
当骆夫人与赵欣怡再次出现在自己面前时，南宫放一点也没有感到意外。一切都按照自己的计划在运转，他心中油然生出一种随意玩弄他人命运的成就感。不过他并没有让心中的得意表现在脸上，反而满面悲戚地抢着道：“骆夫人！赵姑娘！实在惭愧，由于骆秀才案情涉及重大，短时间内我也无可奈何。不过你们尽可放心，我一定会想尽一切办法，尽快将他保出来。”
“三公子！”骆夫人“扑通”一声跪倒在地，双手将地契举到南宫放面前，哭泣道，“求你尽快将我儿救出大牢，骆家庄的地契尽在于此，我们不敢再要分文，但求我儿平安！”
“夫人这是干什么？”南宫放怫然不悦，“你将我南宫放当成了什么人？”
“求三公子收下地契，不然老身唯有死在公子面前！”骆夫人决绝地道。赵欣怡也跪倒在地，哭拜道：“公子爷！你救救我文佳哥吧！”
“起来起来！你们快快起来！”南宫放手足无措，连连顿足。见骆夫人态度坚决，他只得勉强接过地契，“既然骆夫人如此坚持，我暂时替你们将地契收起来。待你们冷静下来后，我再交还给你们。唉！现在令郎身陷牢狱，我哪有心情做生意？可惜骆秀才现在信不过在下，不然我倒可以去见见他，让他照我的话去做，定能早早洗去冤屈。”
赵欣怡一听之下，忙解开衣领，从脖子上取下一枚雨石做成的项坠，小心翼翼地捧到南宫放面前：“请公子带上这枚雨石去见文佳哥，这是他送我的礼物。他只要见到这雨石，定会相信公子。”
“太好了！”南宫放大喜，接过雨石道，“你们安心回去，等候我的好消息！”
送二人出门后，南宫放不由仔细打量掌中这枚雨石，只见它晶莹剔透，洁白如玉的石体上有一道天然的纹，极像草书的“心”字。石头中心穿孔，一根红绳将之串成一个天然的坠子。虽然这石头一钱不值，却也十分罕见。南宫放得意地将它凑到鼻端深嗅了一下，隐隐嗅到一丝淡淡的幽香。他仔细收起雨石，这才高声叫道：“来人！”
一名随从应声而入，只听南宫放吩咐道：“带我的口信给费知府，叫他莫让任何人再去探望骆文佳。”
牢狱中永远暗无天日，骆文佳只能靠着送饭的次数来计算日子。已经十多天过去，自从上次受刑后再没有被提审，母亲与怡儿也再没有来看望过自己，好像自己已经被世人彻底遗忘，除了两个轮流送饭的狱卒，再没有见过任何人。就是这两个难得一见的活人，也对骆文佳的任何质问喝骂都充耳不闻，好像当他是即将屠宰的羔羊，这情形令骆文佳几乎发狂。此刻他宁愿受刑，也不愿被人遗忘。
身上的伤已结痂，骆文佳已能挣扎着坐起来。这一日，他正数着石壁上计算天日的刻痕打发日子，就听牢门响动，狱卒提着灯笼开门进来。骆文佳精神一振，现在还不是送饭的时候，而且他还听出，除了狱卒之外，还有一个从未听到过的脚步声，他的心中不由升起了新的希望。
一个佝偻着腰身的矮小老者出现在骆文佳眼前，狱卒在他的示意下悄然退了出去。他立在牢门外打量着骆文佳，而骆文佳也满怀警惕地打量着对方。他一眼就认出，这不起眼的瘦小老者，就是费知府身边那个不知名的师爷。
“骆秀才，你受苦了。”他在牢门外盘膝坐下来，隔着栅栏对骆文佳柔声道，“你若早日招认，何须受这般折磨？”
“我清清白白，有什么可以招认？”骆文佳冷笑道，“我计算着日子，从我被拘押那天算起，到现在已经是第十二天。依照《大明律令》，十五天之内不能定罪，就必须释放我。哪怕你们酷刑折磨，我也要拼着这条命与那狗官斗到底，我要上省城告他与南宫放勾结，滥用酷刑，构陷无辜！”
那师爷叹着气连连摇头，惋惜道：“骆公子，你这脾气迟早要坏了自己性命。如今你人在屋檐下，还想不低头？就算你拼着忍受皮肉之苦，强熬过这十五天，但若是案情重大，知府大人依旧可以报请提刑按察司，申请将人犯延期释放。”
骆文佳一怔，心知师爷所言不虚，不过他却不愿示弱，尤坚持道：“那又如何？最多让我再在牢中苦熬半个月，再大的案子也只能延期一次。那狗官总不能将我永远关下去，更不敢令我死在公堂之上，不然他那乌纱帽，恐怕就有些危险了。”
师爷轻叹道：“骆公子，你何苦用自己的性命去跟费大人斗气？我看你还是招了吧。其实你的案情并不严重，只是盗窃财物而已，虽然数额不小，但幸亏全部找回，你又是初犯，就算招认也不算重罪。运气好点钱便没事，运气不好最多也就服几个月的苦役。你我都是读书人，实在不忍心看你因倔强而吃苦，所以才指点你一条明路。”
骆文佳一声冷笑，满脸不屑：“你会如此好心？”
师爷从怀中掏出一枚晶莹剔透的雨石，悄声问：“你信不过老朽，难道还信不过它？”
骆文佳一见之下面色大变，忙一把抢在手中，翻来覆去看了看，抬头急切地问道：“这是我送给怡儿的礼物，怎么会在你手里？她和娘怎么一直没来看我？”
师爷一脸惋惜，叹息道：“你母亲因为你的事，早已病倒在床。赵姑娘既要四处求人，又要照顾你母亲，哪有闲暇来探望你？她也是求到老朽的名下，老朽同情你也是读书人，所以才答应帮她，这便是她让老朽交给你的信物。”
“我母亲病情如何？”骆文佳急切地问。却见师爷长长叹了口气：“骆夫人四处求告无门，忧急攻心，早已病倒在床，多次昏迷不醒。如果再见不到你出来，只怕……”说到这不禁连连摇头，一脸痛惜。
“娘！”骆文佳仰天大哭，“孩儿不孝，害你受苦！”
半晌，骆文佳抹去泪水，涩声问：“多谢先生相告，还没请教先生大名？”
“老朽殷济。”老者忙道。
“原来是殷师爷！”骆文佳连忙拱手，“如果我立刻招认，是不是很快就能出去？”
“你也精通大明律法，盗窃财物若全部追回，又主动招认，最终会如何判定，想必你也清楚，所以赵姑娘才会托老朽来指点你这条明路。”殷师爷说着从怀中掏出一张状纸，看看四下无人，这才递给骆文佳，“老朽已拟好诉状，并将刑惩减到最轻，我也只能做到这么多了。你先看看，如果觉得还可接受，便在大堂之上签名画押。不然老朽只好回复赵姑娘和骆夫人，自己已无能为力，帮不到她们了。”
“娘和怡儿也要我招认？”骆文佳草草看完诉状，不由涩声问道。殷师爷见状忙隔着栅栏拍拍他的手，安慰道：“你不用难过，骆夫人和赵姑娘都知道你是清白的，老朽也相信你的清白，所以才会尽你帮你。”
骆文佳垂头默然半晌，突然一咬牙，终于抬头吼道：“我招！告诉费大人，我愿意招供！”
在两旁衙役威武的喊堂声中，知府大堂一派肃穆庄严，费士清俯视着跪在堂中的骆文佳，厉声喝道：“案犯骆文佳，你可愿招？”
骆文佳委屈地垂下头，声如蚊蚋：“我愿招。”
“大声点，我听不到！”费士清悠然道。
“我愿招！”骆文佳咬牙出血，委屈的泪水不由夺眶而出。费士清见状不由哈哈大笑，得意地叫嚣：“落到本官手里，就算告你弑杀亲父、强奸生母，你也得招！哼！就算你愿招，依然逃不过这一顿结案鞭。来人，先给本官重责二十鞭，再让他在诉状上签名画押！”
几个衙役立刻将骆文佳按倒在地，手起鞭落一顿暴抽，令骆文佳痛得死去活来。待二十结案鞭抽完，他已头目晕眩，双眼朦胧。此时殷师爷来到骆文佳身前，俯下身柔声道：“签吧，签名画押后就没事了。”
骆文佳抖手接过殷师爷递来的狼毫，想要细看状纸，双眼却已为泪水和汗水所模糊，在殷师爷的催促下，只得在对方指点的地方签下了自己的名字。就见殷师爷捧着状纸来到案桌前，将状纸递了上去。
费知府草草看了一眼，将状纸交还给殷师爷，得意地吩咐道：“照状宣读！”
殷师爷捧起状纸，声色平静地高声读道：“案犯骆文佳，于甲申年九月二十七日晚，受娼女依红所雇，为其作画。因见该女美艳绝伦，所积钱财甚丰，案犯顿起非分之心，坑蒙拐骗不成，继而强行抢夺，并将该女先奸后杀，掳掠而逃。案犯手段残忍，所劫财物数额巨大，所犯罪行实在天理难容……”
“你骗我！”骆文佳终于明白自己再次落入了别人的陷阱，不由怒目戟张，拼命挣扎着想扑向殷师爷，却被几名衙役死死摁在地上，不得挣脱。只听殷师爷声色平静地继续念道：“……因案犯穷凶极恶之极，犯罪情节特别恶劣，特报请刑部，处以斩立决！”
“冤枉啊！”骆文佳听到“斩立决”三个字，不由一声大叫，顿时昏了过去。
当骆文佳招供并报请刑部判“斩立决”的消息传来后，骆夫人悲痛欲绝，一病不起。赵富贵也因此严禁女儿再与骆家往来。但赵欣怡哪放得下心上人？其时骆家庄已尽属南宫世家，赵富贵也将田产尽数卖给了南宫放，正准备举家迁往扬州。赵欣怡趁家中搬迁混乱之际，偷偷从家中跑出来，连夜赶往扬州，在探监无门的情况下，只得抱着最后一丝希望，独自去求南宫放。
“赵姑娘！”南宫放一脸愧疚，心中却乐开了，不住搓着手连连自责，“在下实在无能，没想到骆秀才这么快就主动招供，强奸、杀人、坑蒙拐骗，什么罪都认了。官府也在凶案现场找到了最强有力的物证，就是骆秀才为受害者画下的那幅肖像画。这案子已被知府衙门办成了铁案，要想翻案，实在是难如登天啊。”
“南宫公子！”赵欣怡垂泪跪倒，哭拜道，“求您再想想办法，只要能救出文佳哥，我愿做牛做马报答公子大恩！”
“赵姑娘这是干什么？快快起来！”南宫放不由分说扶起赵欣怡，一脸为难地连连摇头，“唉！难！难啊！”
见名动扬州的南宫公子也无能为力，赵欣怡顿时泪如泉涌，悲伤欲绝，不住轻声呼唤：“文佳哥！”
南宫放爱怜地掏出锦帕，轻轻为赵欣怡抹去泪珠，嘴里柔声安慰道：“赵姑娘，别这样，你现在这样子，让在下心里也好难过。”
悲痛令赵欣怡的感觉变得迟钝，被南宫放轻轻拥入怀中而不自知。当南宫放托起她的下颌，正要吻上她的芳唇时，她才霍然惊觉，赶紧像小鹿一般逃开，本能地抱紧前胸，神情紧张地盯着南宫放。
“对不起！”南宫放满脸羞愧，连连自责道，“我、我真不该如此，但却身不由己……你可知道，自从不久前在骆家庄与姑娘巧遇，姑娘的音容笑貌便时常出现在我的梦中，令在下无力自拔。我多次想托人冒昧向尊府提亲，却又怕姑娘不愿意，所以只能把这份相思埋藏心底。方才见姑娘悲痛欲绝，我心有不忍，一时糊涂冒犯姑娘，实在罪该万死！愿领受姑娘责罚！”说完不由跪倒在地。
南宫放的自责令赵欣怡心下稍安，望着面前这个名震扬州的南宫世家三公子，赵欣怡神情复杂地犹豫半晌，最后一咬牙，终于在心中做了一个既痛苦又无奈的决定。她猛然转过身，不敢让南宫放看到自己眼中那扑簌簌掉下的泪水。强压下心中的痛楚，她尽量声色平静地说道，“南宫公子，文佳哥从小与欣怡青梅竹马，情同兄妹。只要你能救文佳哥一命，公子所求，欣怡无不从命。除此之外，欣怡就算堕入空门，终身不嫁，也不敢领受公子美意。”
南宫放略一犹豫，还是咬牙点了点头：“好！我将竭尽所能，救你文佳哥一命。”
片刻之间他已在心中拿定主意，就算要放过骆文佳一条性命，也要将之流徙千里，发配到一个永远也别想回来的地方，一个离地狱最近的所在。
“时候不早了，准备出发！”几个负责押解的差人故意催促，借机敲诈。几个送行的家属连忙再凑出几两银子，分别塞到几个差人手中，他们才又坐回路边的酒肆，继续喝酒闲聊。
这里是扬州城的西门口，十几名被判发配边疆的重刑犯俱集中到这里，与家属做最后的道别。众人依依不舍，哭声叫声混杂在一起，场面十分混乱。披枷带锁的骆文佳满脸污秽，须发杂乱，脸上一片呆滞，唯有一双眼睛还有些许灵动，不住在人丛中焦急地搜寻着。
“别看了！不会有人再来。”前来送行的族叔黯然道，他是骆宗寒的次子，虽然辈分上是骆文佳的族叔，却比骆文佳大不了几岁，平素与骆文佳最为要好。
“我娘呢？她怎么没来？还有怡儿呢？”骆文佳急切地问道。却见族叔黯然垂下头，低声道：“你娘因你的事一病不起，三日前已含恨去世。父亲受此打击，如今也是命在旦夕，恐怕也……至于赵姑娘，你还是不要问了。”
“娘！”骆文佳低低呼唤了一声，眼里却再流不出半点泪水。木然半晌，他突然又问，“告诉我！怡儿为什么没有来！”
族叔迟疑了一下，恨恨道：“她已经嫁给南宫放做妾，不会再来了！”
骆文佳浑身一颤，心中的怀疑终于变成了可怕的现实。他愤然抬起头，想质问苍天，难道她真的被南宫放的家世和外表引诱，与之合伙来骗自己？就在这时，他看到了远处那个熟悉的人影，既魂牵梦绕，又爱恨难分。艰难地从项上取下那枚说服他招供的雨石，骆文佳突然冲出人群，跌跌撞撞奔向远处那个泪流满面的女子，他想质问对方：为什么连最信任的亲人，也要狠心骗他？
“犯人逃跑了！”有人鼓噪起来。几个差人立刻丢下酒碗追了过来，手起棒落，顿时将逃跑的犯人打倒在地。骆文佳挣扎着向前爬去，手里高举着那枚带有“心”字的雨石，嘶声高叫：“为什么？为什么骗我？”
一条哨棒重重击在骆文佳手腕上，将那枚雨石击得飞了出去，几个差人不由分说，一阵乱棒打得骆文佳满地乱滚。就在这时，远处突然传来一声呵斥：“别打了！你们这样会打死他的！”
几个差人停下手，循声望去，就见一拨镖队正沿大路而来，镖旗上写着个大大的“舒”字。镖旗下，一名十四五岁的红衣少女英姿飒爽，正坐跨枣红小马缓缓而来。少女年岁虽小，却有一种天生的豪迈，虽然风尘仆仆，却依然掩不住她那种只存在于江湖的本色和天然之美。方才那声呵斥，显然只能出自她这种不知礼教为何物，也不知天高地厚的江湖少女之口。
“谁他妈在多嘴？”一个差人喝骂道。话音刚落，就见少女“唰”地一鞭抽将过来，同时呵斥道：“嘴里放干净点！”
那差人本能地一偏头，虽躲过了头脸，但那一鞭依旧结结实实抽在肩上，不由一声痛叫，提起哨棒就要还手。那少女见状，立刻抬腿翻身下马，倒提马鞭做好了应战的准备。
“亚男住手！”一名满面沧桑的中年汉子从镖队中越众而出，对那少女高声喝道。跟着又转向几个差人拱手赔笑道，“几位差官大哥，千万别跟小女一般见识。”
“我当是谁呢？”领头的差人也笑着还礼道，“原来是舒镖头。你这闺女可得好好管教，几年不见，突然就长大了，没想倒也越发蛮横任性了。”
“可不是！”那中年汉子叹了口气，“都怪她娘去得早，我又忙于走镖，哪有时间管教她？只好任她跟街头那些男孩子混在一起，结果就养成了这副天不怕地不怕的臭脾气，三天两头尽给我闯祸。这不，我只好将她带出来走镖了。”说着转向那少女，“还不把鞭子收起来，给几位叔叔赔礼。”
“爹啊！是他们嘴里先不干不净嘛。”少女噘起嘴，满脸的不乐意。虽然方才她出手就打，桀骜任性不亚于男孩，但在父亲面前，却又恢复了小女儿家撒娇耍泼的本性。
“算了算了！好歹我看着她长大，还不知道她的脾气？”那差头笑着摆摆手，回头令挨打的属下收起哨棒，然后对中年汉子拱手一礼，“舒镖头走好，咱们也该上路了，就此别过，改日再到府上讨杯酒喝。”
“好说好说！舒某欢迎之至！”舒镖头连忙拱手还礼。
“上路！”那差头一声长吆，招呼众手下，不顾家属的挽留哭号，终于押解众囚犯上路。
骆文佳对周围发生的一切俱浑然无觉，顾不得抹去口鼻上的血沫，只伏在地上满地寻找失落的雨石。当他终于看到那石头，正要爬过去捡时，却被两个差人强行架了起来，不由分说拖起就走。骆文佳两腿乱蹬，拼命挣扎，嘴里含混不清地叫着：“我的心！我的心！”
红衣少女同情地目送着骆文佳被拖走，正要转身上马，突然发现脚下有个晶莹剔透的东西。好奇地捡起一看，却是一块漂亮的雨石，少女托在掌中仔细看了看，立刻就看出那个天然生成的“心”字，顿时爱不释手，顺手将之戴在脖子上。就在这时，突听远处传来父亲的高喊：“亚男，快走了！”
“来啦！”少女甜甜地答应了一声，转头翻身上马，一扬鞭，枣红马四蹄生风，很快就追上了远去的镖队。
“我的心！我的心！”骆文佳双眼紧闭，嘴里喃喃嘟囔着，似乎正陷入梦魇不能自拔。一瓢凉水重重泼在他的脸上，终于使他从噩梦中惊醒过来。睁眼茫然四顾，入眼是漫漫黄沙，无边无际，还有黄沙中孤寂苍凉的小小驿站……好半晌他才想起，自己已从扬州辗转千里来到甘肃，如今正在被押解去往青海的路上。
“好小子，这样都熬了过来！”刀疤托起骆文佳的脸仔细打量片刻，突然对他竖起拇指，“了不起！你他妈就算是个浑蛋，也是个了不起的浑蛋。我刀疤见过的大盗悍匪多了，却也没见过你这么硬气的浑蛋。好！从今天起老子当你是个人，不再难为你，平平安安将你送到目的地。”说完刀疤转向身后众人，放声高喝：“收拾行装，上路！”
一小队披枷带锁的队伍，在几名官差皮鞭和哨棒的驱赶下，顶着戈壁滩酷烈的太阳，继续踏上茫然不知所终的艰难旅程。
(本章完)
窗外的天光早已大亮，在狱中苦熬了一夜的骆文佳一直盼着知府提审，好早日还自己清白。谁知多次询问狱卒，对方都不耐烦地告诉他，要安心等候。骆文佳心急如焚地等到正午，牢门终于打开，却见进来的不是提审的衙役，却是满面憔悴的母亲和忧心忡忡的赵欣怡。
“娘！怡儿！你们怎么来了？”骆文佳十分惊讶。
却见母亲强忍泪水，涩声道：“听说你在城里惹上了官司，所以怡儿一大早就偷偷跑出来，陪娘前来看你。你、你究竟犯了何事，为何被官府拘押？”
骆文佳见二人俱惊惶不定，便故作轻松地笑着安慰道：“你们别担心，只是一时误会罢了，相信很快就会水落石出。娘，你又不是不了解孩儿的品性，难道你也不相信我？”
“傻孩子！”母亲摇头叹息道，“你哪里知道人世间的黑暗，世道的险恶。就算你清清白白，一旦进了大牢，不死也要脱层皮。”
骆文佳不以为然地笑道：“哪有那么恐怖？官府的大牢又不是地狱。再说我只是临时拘押，只要查清楚就没事了。对了，你们最好去找一位小名叫依红的姑娘，她还有一个丫鬟叫小翠。只要找她们出面作证，就能还我清白。”
“她们住在哪里？”母亲忙问。
“我只记得是在城南一带，具体住哪儿却不太清楚。”骆文佳道。
“你怎么会认识她们？”赵欣怡眼中闪过一丝狐疑。
骆文佳忙把巧遇小翠，给依红作画，并得到一锦囊金叶子的经过说了出来。母亲一听之下，不由顿足长叹道：“傻孩子，你是被人家设计陷害，却还想别人出来为你作证？”
“怎么会？”骆文佳面色微变，却尤在争辩道，“那两个姑娘看起来都不像坏人，再说我跟她们也素不相识，她们怎么会害我？”
母亲连连叹气道：“你涉世未深，哪知人心险恶？就算那两个姑娘与你无冤无仇，难道不会受你的仇家所雇？不然行踪为何如此诡秘？又豪阔到用金叶子来付你的画资？”
骆文佳面色终于变了，回想昨天那离奇经历的各种细节，越来越像是一个精心安排的陷阱，不过他依然不敢相信那两个姑娘是骗子，还不住安慰母亲道：“不会！她们怎么看也不像是骗子。”
“如果骗子从模样上也看得出来，那她还能骗谁？”母亲连连摇头叹息，“你一向与人为善，从不与人相争，没有什么仇家会下如此大的功夫来害你。只是你想保住族人的基业，要状告南宫三公子，恐怕这就得罪了不能得罪的主儿。孩子，你难道忘了‘贫不与富斗，富不与官争’的古训？何况南宫世家连官府都要让三分。咱们骆家庄哪能跟南宫世家争一日长短？你暂且在牢中委屈几日，待我去打点官府，再求求南宫三公子，定要将你平安保出来。”
“你别去求人！”骆文佳急道，“我清清白白，何惧别人诬陷？我不信青天白日，朗朗乾坤，竟能颠倒黑白，天理无存！”
母亲叹了口气，无奈道：“你以后迟早会明白，现在你什么也不要想，更不要再提告状之事。我和怡儿过两天再来看你。”说着转向赵欣怡，“我们走。”
赵欣怡把手中的食篮递进来，然后依依不舍地望着骆文佳，垂泪道：“文佳哥，你不要担心，我和骆夫人一定会将你保出来。”
“我担什么心？”骆文佳强笑道，“我什么坏事都没做过，我不信官府能定我的罪。”
望着母亲与赵欣怡出门而去，骆文佳脸上的自信渐渐消散。虽然从未经历过世道的险恶，却也从史书典籍中了解到不少，不过他还是不相信这会降临到自己头上。津津有味地品尝着赵欣怡送来的糕点，骆文佳坦然等待着即将到来的厄运。
南宫三公子是扬州城的名人，要找他并不困难。当骆夫人在赵欣怡的陪同下，辗转找到一品楼时，远远便见两位年轻公子正对坐小酌。只一眼，骆夫人便认出侧面那位温文尔雅、眉清目秀的白衣公子，一定就是以风流倜傥闻名扬州的南宫世家三公子南宫放。
唐笑也看到了相扶而来的骆夫人与赵欣怡，忙用胳膊捅捅身侧的南宫放，悄声示意道：“空谷幽兰！”
南宫放顺着唐笑的目光望去，一眼就认出了那位款款而来的女子，正是几天前在骆家庄被自己誉为“空谷幽兰”的无名少女，他双眼不由一亮，不过身子却没有动，反而信手拈起桌上的酒杯，似乎对她的出现并不在意。
“敢问这位公子可是南宫三公子？”少女搀扶着的妇人突然款款问道。
“正是。不知夫人是……”南宫放一脸茫然。其实他早就知道眼前这容貌端庄的妇人，便是骆文佳的母亲，正是他派人给骆夫人传信，告知骆文佳身陷牢狱的消息。
“三公子！”骆夫人突然拜倒，“我儿骆文佳年少无知，冒犯了公子，望公子大人大量，放过我儿吧！”
“你这是干什么！”南宫放忙抬手扶起骆夫人，明知故问，“你是骆秀才的母亲？”
“正是妾身！”骆夫人忙道，“我儿冒犯公子，实乃罪该万死！望公子看在妾身年老无依的份上，高抬贵手放他一马。妾身将尽力去求叔公，让他将骆家庄让与公子。”
“夫人此言差矣！”南宫放忙正色道，“我虽与令郎有点小小冲突，却也不至于盼他早死，更不会因为骆家庄的事就将令郎视为敌人。再说我也没那么大的能力左右官府，夫人这么说，好像是说我在为难令郎一般，这岂不是天大的冤枉？”
骆夫人忙道：“妾身口不择言，还望公子恕罪。但求公子帮忙营救我儿，妾身定让族人让出骆家庄。”
南宫放摆摆手，叹道：“我听说他刚到扬州便惹上了官司，具体情形却不甚了了。既然夫人相求，我便帮你到知府衙门问问。不过此事与骆家庄是两码事，夫人万不可放到一起说。无论骆宗寒是否将骆家庄卖给南宫家，我都会尽我所能帮助令郎。”
“多谢南宫公子！”听到南宫放的保证，赵欣怡满心感激，不由盈盈一拜。此刻她已认出眼前这位温文尔雅的白衣公子，就是不久前差点骑马撞到自己的那个冒失鬼。
“姑娘不必多礼！”南宫放连忙还礼，然后装出刚认出对方的模样，惊讶道，“原来是你！上次在下差点纵马撞倒姑娘，未来得及赔罪姑娘便翩然远去，在下一直耿耿于怀。今日重逢总算了却在下一桩心愿！”说完长身一拜，诚恳万分。
“公子不用客气！”赵欣怡想要躲开，却又不忍失礼，顿时有些手足无措。此刻她心中对南宫放的印象已完全改观，全然不像是陷害文佳哥哥，横行扬州的恶霸。
“没想到这么巧，你还是骆秀才的妹妹，就算看在姑娘的面上，我也要全力帮你救出哥哥。”南宫放诚恳地道。他见赵欣怡是姑娘打扮，又与骆夫人这般亲密，便将她当成了骆文佳的妹妹。
“我……不是……”赵欣怡顿时羞红了脸，却又不好意思解释，只得躲到骆夫人身后。南宫放一见之下便猜到究竟，心中顿时五味杂陈，面上却不动声色，欣然道：“原来姑娘是骆秀才未来的娘子，失敬失敬！姑娘放心，我一定将你的心上人保出来，你与骆夫人安心回去等候消息吧。”
目送着二人千恩万谢地出门而去，南宫放脸上的微笑渐渐变成了冷笑。一旁的唐笑悄然笑道：“公子这招果然管用，相信骆宗寒迟早要拿骆家庄来赎那个倒霉秀才。咱们再让费知府给那个倒霉秀才施加点压力，随便给他安个罪名吓吓他的家人。”
“我改主意了！”南宫放望着赵欣怡远去的背影，冷冷道，“我要撕票！”
“这是为何？”唐笑一脸意外，“咱们不要骆家庄了？”
“我既要骆家庄，也要撕票。”南宫放话音刚落，手中的酒杯便应声而碎。
唐笑顺着南宫放的目光望去，顿时恍然大悟，不由暧昧地笑道：“三公子好大的胃口！小弟不知几时可以喝到三公子的喜酒？”
“你不会等很久。”南宫放说着掏出锦帕，仔细擦净指间的酒水，并对着自己修长洁白的手冷冷自语，“骆文佳，你没那个命，却想享这么大的福，那会折寿的！”
“将人犯带上堂来！”随着费知府一声高喝，几名衙役立刻将骆文佳架进大堂。费士清一拍惊堂木，“跪下！”
“我乃堂堂秀才，见官不跪！”骆文佳话音刚落，就见费士清一声冷笑，将一纸公函扔下堂来：“学政司已有回函，由于案情重大，为便于本官审案，暂时夺去秀才骆文佳的功名！”
话音刚落，左右两名衙役手起棍落，重重击在骆文佳膝弯之中。骆文佳一声痛叫，身不由己跪倒在地。骆文佳正痛得头晕目眩，又见费士清抓起一根令签扔下堂来：“先与本官重责四十大板，去去他身上的傲气。”
众衙役齐声答应，手脚熟练地将骆文佳摁倒在地。左右两名掌刑的衙役立刻手起棍落，重重击在骆文佳臀部、大腿上，三两下便皮开肉绽，血肉横飞。骆文佳连声惨叫，没几下便昏了过去。悠悠然不知过了多久，又被凉水泼醒，耳边隐约回响着缥缥缈缈的喝问：“你招也不招？”
“我、我什么也没做过，你、你要我招什么？”骆文佳喃喃道。话音刚落，就听堂上又是一声厉喝：“还要嘴硬，夹棍伺候！”
手被架了起来，骆文佳的意识已有些恍惚，但夹棍压在手指上，那种钻心的疼痛还是像针一样刺入脑海。骆文佳咬牙出血，仰天大叫：“你打死我，我也不招。”
“很好！本官还怕你太快招认，少尝本府许多刑具呢。”费士清说着，又是一根令签扔将下来，“鞭刑伺候。”
骆文佳在痛苦与昏迷中来回徘徊，他已不知自己遭受了多少刑罚，更不知这地狱般的经历要熬到什么时候。他唯有紧咬牙关，一言不发，始终坚信自己的一身正气，可以战胜一切邪恶和黑暗。
当他从一次最漫长的昏迷中醒转的后，发现自己已躺在昏暗的牢中，身下垫着杂乱的稻草，干涸的血块已把稻草和皮肉粘在了一起。耳边还回响着一个熟悉而悲切的呼唤：“文佳哥，你、你一定要醒过来！”
骆文佳吃力地睁开眼，就见牢门之外，母亲与怡儿已哭成泪人一般。他努力想对她们笑笑，却感到力不从心。拼尽全身力气，他终于从唇齿间挤出一句安慰亲人也安慰自己的话：“别担心，那狗官还不敢打死我，不然他的乌纱帽也别想保住了。只要我不招，他就诬陷不了我！”
“文佳哥，你、你醒了！”赵欣怡惊喜地大叫，与骆夫人相拥而泣。可惜三人尚未来得及说上两句话，狱卒便在一旁不耐烦地催促起来：“时辰到，探监的家属快快离开。”
骆夫人与赵欣怡迟迟不愿离去，两个狱卒不由分说，强行将之架出了牢房。骆文佳目送着她们的背影，委屈的泪水不由夺眶而出。
当骆夫人与赵欣怡再次出现在自己面前时，南宫放一点也没有感到意外。一切都按照自己的计划在运转，他心中油然生出一种随意玩弄他人命运的成就感。不过他并没有让心中的得意表现在脸上，反而满面悲戚地抢着道：“骆夫人！赵姑娘！实在惭愧，由于骆秀才案情涉及重大，短时间内我也无可奈何。不过你们尽可放心，我一定会想尽一切办法，尽快将他保出来。”
“三公子！”骆夫人“扑通”一声跪倒在地，双手将地契举到南宫放面前，哭泣道，“求你尽快将我儿救出大牢，骆家庄的地契尽在于此，我们不敢再要分文，但求我儿平安！”
“夫人这是干什么？”南宫放怫然不悦，“你将我南宫放当成了什么人？”
“求三公子收下地契，不然老身唯有死在公子面前！”骆夫人决绝地道。赵欣怡也跪倒在地，哭拜道：“公子爷！你救救我文佳哥吧！”
“起来起来！你们快快起来！”南宫放手足无措，连连顿足。见骆夫人态度坚决，他只得勉强接过地契，“既然骆夫人如此坚持，我暂时替你们将地契收起来。待你们冷静下来后，我再交还给你们。唉！现在令郎身陷牢狱，我哪有心情做生意？可惜骆秀才现在信不过在下，不然我倒可以去见见他，让他照我的话去做，定能早早洗去冤屈。”
赵欣怡一听之下，忙解开衣领，从脖子上取下一枚雨石做成的项坠，小心翼翼地捧到南宫放面前：“请公子带上这枚雨石去见文佳哥，这是他送我的礼物。他只要见到这雨石，定会相信公子。”
“太好了！”南宫放大喜，接过雨石道，“你们安心回去，等候我的好消息！”
送二人出门后，南宫放不由仔细打量掌中这枚雨石，只见它晶莹剔透，洁白如玉的石体上有一道天然的纹，极像草书的“心”字。石头中心穿孔，一根红绳将之串成一个天然的坠子。虽然这石头一钱不值，却也十分罕见。南宫放得意地将它凑到鼻端深嗅了一下，隐隐嗅到一丝淡淡的幽香。他仔细收起雨石，这才高声叫道：“来人！”
一名随从应声而入，只听南宫放吩咐道：“带我的口信给费知府，叫他莫让任何人再去探望骆文佳。”
牢狱中永远暗无天日，骆文佳只能靠着送饭的次数来计算日子。已经十多天过去，自从上次受刑后再没有被提审，母亲与怡儿也再没有来看望过自己，好像自己已经被世人彻底遗忘，除了两个轮流送饭的狱卒，再没有见过任何人。就是这两个难得一见的活人，也对骆文佳的任何质问喝骂都充耳不闻，好像当他是即将屠宰的羔羊，这情形令骆文佳几乎发狂。此刻他宁愿受刑，也不愿被人遗忘。
身上的伤已结痂，骆文佳已能挣扎着坐起来。这一日，他正数着石壁上计算天日的刻痕打发日子，就听牢门响动，狱卒提着灯笼开门进来。骆文佳精神一振，现在还不是送饭的时候，而且他还听出，除了狱卒之外，还有一个从未听到过的脚步声，他的心中不由升起了新的希望。
一个佝偻着腰身的矮小老者出现在骆文佳眼前，狱卒在他的示意下悄然退了出去。他立在牢门外打量着骆文佳，而骆文佳也满怀警惕地打量着对方。他一眼就认出，这不起眼的瘦小老者，就是费知府身边那个不知名的师爷。
“骆秀才，你受苦了。”他在牢门外盘膝坐下来，隔着栅栏对骆文佳柔声道，“你若早日招认，何须受这般折磨？”
“我清清白白，有什么可以招认？”骆文佳冷笑道，“我计算着日子，从我被拘押那天算起，到现在已经是第十二天。依照《大明律令》，十五天之内不能定罪，就必须释放我。哪怕你们酷刑折磨，我也要拼着这条命与那狗官斗到底，我要上省城告他与南宫放勾结，滥用酷刑，构陷无辜！”
那师爷叹着气连连摇头，惋惜道：“骆公子，你这脾气迟早要坏了自己性命。如今你人在屋檐下，还想不低头？就算你拼着忍受皮肉之苦，强熬过这十五天，但若是案情重大，知府大人依旧可以报请提刑按察司，申请将人犯延期释放。”
骆文佳一怔，心知师爷所言不虚，不过他却不愿示弱，尤坚持道：“那又如何？最多让我再在牢中苦熬半个月，再大的案子也只能延期一次。那狗官总不能将我永远关下去，更不敢令我死在公堂之上，不然他那乌纱帽，恐怕就有些危险了。”
师爷轻叹道：“骆公子，你何苦用自己的性命去跟费大人斗气？我看你还是招了吧。其实你的案情并不严重，只是盗窃财物而已，虽然数额不小，但幸亏全部找回，你又是初犯，就算招认也不算重罪。运气好点钱便没事，运气不好最多也就服几个月的苦役。你我都是读书人，实在不忍心看你因倔强而吃苦，所以才指点你一条明路。”
骆文佳一声冷笑，满脸不屑：“你会如此好心？”
师爷从怀中掏出一枚晶莹剔透的雨石，悄声问：“你信不过老朽，难道还信不过它？”
骆文佳一见之下面色大变，忙一把抢在手中，翻来覆去看了看，抬头急切地问道：“这是我送给怡儿的礼物，怎么会在你手里？她和娘怎么一直没来看我？”
师爷一脸惋惜，叹息道：“你母亲因为你的事，早已病倒在床。赵姑娘既要四处求人，又要照顾你母亲，哪有闲暇来探望你？她也是求到老朽的名下，老朽同情你也是读书人，所以才答应帮她，这便是她让老朽交给你的信物。”
“我母亲病情如何？”骆文佳急切地问。却见师爷长长叹了口气：“骆夫人四处求告无门，忧急攻心，早已病倒在床，多次昏迷不醒。如果再见不到你出来，只怕……”说到这不禁连连摇头，一脸痛惜。
“娘！”骆文佳仰天大哭，“孩儿不孝，害你受苦！”
半晌，骆文佳抹去泪水，涩声问：“多谢先生相告，还没请教先生大名？”
“老朽殷济。”老者忙道。
“原来是殷师爷！”骆文佳连忙拱手，“如果我立刻招认，是不是很快就能出去？”
“你也精通大明律法，盗窃财物若全部追回，又主动招认，最终会如何判定，想必你也清楚，所以赵姑娘才会托老朽来指点你这条明路。”殷师爷说着从怀中掏出一张状纸，看看四下无人，这才递给骆文佳，“老朽已拟好诉状，并将刑惩减到最轻，我也只能做到这么多了。你先看看，如果觉得还可接受，便在大堂之上签名画押。不然老朽只好回复赵姑娘和骆夫人，自己已无能为力，帮不到她们了。”
“娘和怡儿也要我招认？”骆文佳草草看完诉状，不由涩声问道。殷师爷见状忙隔着栅栏拍拍他的手，安慰道：“你不用难过，骆夫人和赵姑娘都知道你是清白的，老朽也相信你的清白，所以才会尽你帮你。”
骆文佳垂头默然半晌，突然一咬牙，终于抬头吼道：“我招！告诉费大人，我愿意招供！”
在两旁衙役威武的喊堂声中，知府大堂一派肃穆庄严，费士清俯视着跪在堂中的骆文佳，厉声喝道：“案犯骆文佳，你可愿招？”
骆文佳委屈地垂下头，声如蚊蚋：“我愿招。”
“大声点，我听不到！”费士清悠然道。
“我愿招！”骆文佳咬牙出血，委屈的泪水不由夺眶而出。费士清见状不由哈哈大笑，得意地叫嚣：“落到本官手里，就算告你弑杀亲父、强奸生母，你也得招！哼！就算你愿招，依然逃不过这一顿结案鞭。来人，先给本官重责二十鞭，再让他在诉状上签名画押！”
几个衙役立刻将骆文佳按倒在地，手起鞭落一顿暴抽，令骆文佳痛得死去活来。待二十结案鞭抽完，他已头目晕眩，双眼朦胧。此时殷师爷来到骆文佳身前，俯下身柔声道：“签吧，签名画押后就没事了。”
骆文佳抖手接过殷师爷递来的狼毫，想要细看状纸，双眼却已为泪水和汗水所模糊，在殷师爷的催促下，只得在对方指点的地方签下了自己的名字。就见殷师爷捧着状纸来到案桌前，将状纸递了上去。
费知府草草看了一眼，将状纸交还给殷师爷，得意地吩咐道：“照状宣读！”
殷师爷捧起状纸，声色平静地高声读道：“案犯骆文佳，于甲申年九月二十七日晚，受娼女依红所雇，为其作画。因见该女美艳绝伦，所积钱财甚丰，案犯顿起非分之心，坑蒙拐骗不成，继而强行抢夺，并将该女先奸后杀，掳掠而逃。案犯手段残忍，所劫财物数额巨大，所犯罪行实在天理难容……”
“你骗我！”骆文佳终于明白自己再次落入了别人的陷阱，不由怒目戟张，拼命挣扎着想扑向殷师爷，却被几名衙役死死摁在地上，不得挣脱。只听殷师爷声色平静地继续念道：“……因案犯穷凶极恶之极，犯罪情节特别恶劣，特报请刑部，处以斩立决！”
“冤枉啊！”骆文佳听到“斩立决”三个字，不由一声大叫，顿时昏了过去。
当骆文佳招供并报请刑部判“斩立决”的消息传来后，骆夫人悲痛欲绝，一病不起。赵富贵也因此严禁女儿再与骆家往来。但赵欣怡哪放得下心上人？其时骆家庄已尽属南宫世家，赵富贵也将田产尽数卖给了南宫放，正准备举家迁往扬州。赵欣怡趁家中搬迁混乱之际，偷偷从家中跑出来，连夜赶往扬州，在探监无门的情况下，只得抱着最后一丝希望，独自去求南宫放。
“赵姑娘！”南宫放一脸愧疚，心中却乐开了，不住搓着手连连自责，“在下实在无能，没想到骆秀才这么快就主动招供，强奸、杀人、坑蒙拐骗，什么罪都认了。官府也在凶案现场找到了最强有力的物证，就是骆秀才为受害者画下的那幅肖像画。这案子已被知府衙门办成了铁案，要想翻案，实在是难如登天啊。”
“南宫公子！”赵欣怡垂泪跪倒，哭拜道，“求您再想想办法，只要能救出文佳哥，我愿做牛做马报答公子大恩！”
“赵姑娘这是干什么？快快起来！”南宫放不由分说扶起赵欣怡，一脸为难地连连摇头，“唉！难！难啊！”
见名动扬州的南宫公子也无能为力，赵欣怡顿时泪如泉涌，悲伤欲绝，不住轻声呼唤：“文佳哥！”
南宫放爱怜地掏出锦帕，轻轻为赵欣怡抹去泪珠，嘴里柔声安慰道：“赵姑娘，别这样，你现在这样子，让在下心里也好难过。”
悲痛令赵欣怡的感觉变得迟钝，被南宫放轻轻拥入怀中而不自知。当南宫放托起她的下颌，正要吻上她的芳唇时，她才霍然惊觉，赶紧像小鹿一般逃开，本能地抱紧前胸，神情紧张地盯着南宫放。
“对不起！”南宫放满脸羞愧，连连自责道，“我、我真不该如此，但却身不由己……你可知道，自从不久前在骆家庄与姑娘巧遇，姑娘的音容笑貌便时常出现在我的梦中，令在下无力自拔。我多次想托人冒昧向尊府提亲，却又怕姑娘不愿意，所以只能把这份相思埋藏心底。方才见姑娘悲痛欲绝，我心有不忍，一时糊涂冒犯姑娘，实在罪该万死！愿领受姑娘责罚！”说完不由跪倒在地。
南宫放的自责令赵欣怡心下稍安，望着面前这个名震扬州的南宫世家三公子，赵欣怡神情复杂地犹豫半晌，最后一咬牙，终于在心中做了一个既痛苦又无奈的决定。她猛然转过身，不敢让南宫放看到自己眼中那扑簌簌掉下的泪水。强压下心中的痛楚，她尽量声色平静地说道，“南宫公子，文佳哥从小与欣怡青梅竹马，情同兄妹。只要你能救文佳哥一命，公子所求，欣怡无不从命。除此之外，欣怡就算堕入空门，终身不嫁，也不敢领受公子美意。”
南宫放略一犹豫，还是咬牙点了点头：“好！我将竭尽所能，救你文佳哥一命。”
片刻之间他已在心中拿定主意，就算要放过骆文佳一条性命，也要将之流徙千里，发配到一个永远也别想回来的地方，一个离地狱最近的所在。
“时候不早了，准备出发！”几个负责押解的差人故意催促，借机敲诈。几个送行的家属连忙再凑出几两银子，分别塞到几个差人手中，他们才又坐回路边的酒肆，继续喝酒闲聊。
这里是扬州城的西门口，十几名被判发配边疆的重刑犯俱集中到这里，与家属做最后的道别。众人依依不舍，哭声叫声混杂在一起，场面十分混乱。披枷带锁的骆文佳满脸污秽，须发杂乱，脸上一片呆滞，唯有一双眼睛还有些许灵动，不住在人丛中焦急地搜寻着。
“别看了！不会有人再来。”前来送行的族叔黯然道，他是骆宗寒的次子，虽然辈分上是骆文佳的族叔，却比骆文佳大不了几岁，平素与骆文佳最为要好。
“我娘呢？她怎么没来？还有怡儿呢？”骆文佳急切地问道。却见族叔黯然垂下头，低声道：“你娘因你的事一病不起，三日前已含恨去世。父亲受此打击，如今也是命在旦夕，恐怕也……至于赵姑娘，你还是不要问了。”
“娘！”骆文佳低低呼唤了一声，眼里却再流不出半点泪水。木然半晌，他突然又问，“告诉我！怡儿为什么没有来！”
族叔迟疑了一下，恨恨道：“她已经嫁给南宫放做妾，不会再来了！”
骆文佳浑身一颤，心中的怀疑终于变成了可怕的现实。他愤然抬起头，想质问苍天，难道她真的被南宫放的家世和外表引诱，与之合伙来骗自己？就在这时，他看到了远处那个熟悉的人影，既魂牵梦绕，又爱恨难分。艰难地从项上取下那枚说服他招供的雨石，骆文佳突然冲出人群，跌跌撞撞奔向远处那个泪流满面的女子，他想质问对方：为什么连最信任的亲人，也要狠心骗他？
“犯人逃跑了！”有人鼓噪起来。几个差人立刻丢下酒碗追了过来，手起棒落，顿时将逃跑的犯人打倒在地。骆文佳挣扎着向前爬去，手里高举着那枚带有“心”字的雨石，嘶声高叫：“为什么？为什么骗我？”
一条哨棒重重击在骆文佳手腕上，将那枚雨石击得飞了出去，几个差人不由分说，一阵乱棒打得骆文佳满地乱滚。就在这时，远处突然传来一声呵斥：“别打了！你们这样会打死他的！”
几个差人停下手，循声望去，就见一拨镖队正沿大路而来，镖旗上写着个大大的“舒”字。镖旗下，一名十四五岁的红衣少女英姿飒爽，正坐跨枣红小马缓缓而来。少女年岁虽小，却有一种天生的豪迈，虽然风尘仆仆，却依然掩不住她那种只存在于江湖的本色和天然之美。方才那声呵斥，显然只能出自她这种不知礼教为何物，也不知天高地厚的江湖少女之口。
“谁他妈在多嘴？”一个差人喝骂道。话音刚落，就见少女“唰”地一鞭抽将过来，同时呵斥道：“嘴里放干净点！”
那差人本能地一偏头，虽躲过了头脸，但那一鞭依旧结结实实抽在肩上，不由一声痛叫，提起哨棒就要还手。那少女见状，立刻抬腿翻身下马，倒提马鞭做好了应战的准备。
“亚男住手！”一名满面沧桑的中年汉子从镖队中越众而出，对那少女高声喝道。跟着又转向几个差人拱手赔笑道，“几位差官大哥，千万别跟小女一般见识。”
“我当是谁呢？”领头的差人也笑着还礼道，“原来是舒镖头。你这闺女可得好好管教，几年不见，突然就长大了，没想倒也越发蛮横任性了。”
“可不是！”那中年汉子叹了口气，“都怪她娘去得早，我又忙于走镖，哪有时间管教她？只好任她跟街头那些男孩子混在一起，结果就养成了这副天不怕地不怕的臭脾气，三天两头尽给我闯祸。这不，我只好将她带出来走镖了。”说着转向那少女，“还不把鞭子收起来，给几位叔叔赔礼。”
“爹啊！是他们嘴里先不干不净嘛。”少女噘起嘴，满脸的不乐意。虽然方才她出手就打，桀骜任性不亚于男孩，但在父亲面前，却又恢复了小女儿家撒娇耍泼的本性。
“算了算了！好歹我看着她长大，还不知道她的脾气？”那差头笑着摆摆手，回头令挨打的属下收起哨棒，然后对中年汉子拱手一礼，“舒镖头走好，咱们也该上路了，就此别过，改日再到府上讨杯酒喝。”
“好说好说！舒某欢迎之至！”舒镖头连忙拱手还礼。
“上路！”那差头一声长吆，招呼众手下，不顾家属的挽留哭号，终于押解众囚犯上路。
骆文佳对周围发生的一切俱浑然无觉，顾不得抹去口鼻上的血沫，只伏在地上满地寻找失落的雨石。当他终于看到那石头，正要爬过去捡时，却被两个差人强行架了起来，不由分说拖起就走。骆文佳两腿乱蹬，拼命挣扎，嘴里含混不清地叫着：“我的心！我的心！”
红衣少女同情地目送着骆文佳被拖走，正要转身上马，突然发现脚下有个晶莹剔透的东西。好奇地捡起一看，却是一块漂亮的雨石，少女托在掌中仔细看了看，立刻就看出那个天然生成的“心”字，顿时爱不释手，顺手将之戴在脖子上。就在这时，突听远处传来父亲的高喊：“亚男，快走了！”
“来啦！”少女甜甜地答应了一声，转头翻身上马，一扬鞭，枣红马四蹄生风，很快就追上了远去的镖队。
“我的心！我的心！”骆文佳双眼紧闭，嘴里喃喃嘟囔着，似乎正陷入梦魇不能自拔。一瓢凉水重重泼在他的脸上，终于使他从噩梦中惊醒过来。睁眼茫然四顾，入眼是漫漫黄沙，无边无际，还有黄沙中孤寂苍凉的小小驿站……好半晌他才想起，自己已从扬州辗转千里来到甘肃，如今正在被押解去往青海的路上。
“好小子，这样都熬了过来！”刀疤托起骆文佳的脸仔细打量片刻，突然对他竖起拇指，“了不起！你他妈就算是个浑蛋，也是个了不起的浑蛋。我刀疤见过的大盗悍匪多了，却也没见过你这么硬气的浑蛋。好！从今天起老子当你是个人，不再难为你，平平安安将你送到目的地。”说完刀疤转向身后众人，放声高喝：“收拾行装，上路！”
一小队披枷带锁的队伍，在几名官差皮鞭和哨棒的驱赶下，顶着戈壁滩酷烈的太阳，继续踏上茫然不知所终的艰难旅程。
(本章完)
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