黄州城清源门内，黄冈县衙座北面南，深邃森严。县衙大门的门楣上悬挂着一方红漆匾额，上书“黄冈县署”四个烫金大字。东侧廊厢中，架着一面五尺大小的“鸣冤鼓”，以方便有冤抑或急案者击鼓上闻，从而成立诉讼。右侧廊厢中，亦与左侧一般架着一面同样大小的木制圆匾，黑漆白字，两面各写着“尔俸尔禄，民脂民膏”、“下民易虐，上天难欺”八个大字。这几句话源自后蜀末代皇帝孟昶撰写的《官箴》，后被宋太宗摘其四句，令天下郡县皆刻石置公署之前，是为《戒石铭》。两宋以后，《戒石铭》遍布全国各州县，成为州县衙门前的“标准配置”。
黄冈县令杜平听到“鸣冤鼓”响，立即上堂，端起公案上的惊堂木一敲：“何人击鼓？带上堂来！”
“升——堂——”
“威——武——”
如狼似虎的衙役分列两班，齐声喝叫“堂威”。
“草民司徒蛟叩见县太爷。”
“司徒蛟，是你击的鼓？有何冤情？”杜平沉声问道。
“草民状告钟离岚毁约逃婚，恳请大人为草民做主。”司徒蛟顿首道。
杜平皱了皱眉，喝道：
“司徒蛟，你告钟离岚毁约逃婚，可有证据？诬告可是要挨板子的，你想仔细了。”
司徒蛟拿出那张定亲契约，双手举过头顶，“草民这有定亲契约为凭，请大人过目。”
一个衙役接过司徒蛟的定亲契约，双手呈给杜平。
杜平飞快地看了一遍，又沉思了片刻，这才说道：“来人，传钟离岚到堂。”
“是，大人。”早有快班衙役等候在侧，一听老爷吩咐，便迅速出衙传唤钟离岚。
不多久，被告钟离岚到堂。
“民女钟离岚叩见青天大老爷。”
“咦，你们是何人？本县并未传你们，为何上堂？”杜平指着跟进来的方俊杰、方彦杰两人问道。
“他们是民女请来的讼师。”钟离岚连忙说道。
“既是讼师，不必多礼，且站过一旁。”
“多谢大人。”
“钟离岚，司徒蛟告你毁约逃婚，你有何话说？”杜平手举定亲契约问道。
“回大人，这定亲契约，系家父醉酒之中签订，醒酒后家父也是后悔万分，遂找到司徒震，情愿退回彩礼，解除婚约。无奈司徒震拒不答应，爹爹一气病倒，不久便一病身亡。这桩亲事民女一家实是不愿意的，请大人明察。”
“你说这定亲契约是你爹爹醉酒所签，可有人证？”
“除了司徒震，别无人证。”
“那么司徒震可愿作证？”
“司徒震？他……不愿作证。”
“既无人能够作证，本县怎能相信这是醉酒误签？再说，王法并不宽宥醉酒犯法之人，即便是你爹爹酒后所签，这定亲契约也该遵守。钟离姑娘，本县好言奉劝，你还是如约所定，与司徒蛟成家好好过日子吧，否则，”说到此处，杜平提高了声调，峻声说道：“王法难容。”
司徒蛟听了这番话，顿时洋洋得意起来。
“大人，我与司徒蛟既无情也无义，万难结合。如若大人不能成全，民女只有一条路可走。”钟离岚说罢，猛然自衣袖中抽出一把剪刀，抵住自己的心口。
杜平勃然大怒：“大胆钟离岚，竟然在公堂上撒泼放刁、要挟本官？来人哪——”
“有——”众衙役齐声答应。
“将钟离岚拖下去，重打二十大板。”
“大人且慢。”方俊杰、方彦杰同声说道。
“你们有何话说？”
方俊杰走到公堂正中，朝上打了一躬，说道：“大人，男婚女嫁乃人生大事，岂能儿戏？自古以来，人们总是用‘两情相悦’、‘郎情妾意’、‘有情人终成眷属’来赞扬美好姻缘，可见这婚姻不仅要合乎法度，而且还要发乎人情。而钟离岚与司徒蛟本无感情基础，仅凭一张幼时的定亲契约便把他们撮合在一起，岂不荒唐？俗话说，捆绑不成夫妻。今日大人若强行将他们捆绑在一起，于法固然不错，于情却十分欠妥。久而久之，双方厌倦之余，必对大人心生怨艾。久闻大人爱民如子，官声政绩有口皆碑，切切不可因为此事而自毁半世英名。还请大人三思。”
这黄冈知县杜平虽然为官平庸，却一贯自诩清高，十分看重自己的官声。方俊杰这番话，既是从国法人情两方面对婚姻进行真实辩解，也是抓住杜平爱惜“羽毛”的心理，争取杜平的支持。
果然，杜平沉默了一会，挥手示意衙役放开钟离岚，对方俊杰说道：
“依你之见，该如何处理此事？”
方俊杰朝杜平拱了拱手，转身对司徒蛟劝道：
“司徒公子，既然钟离姑娘无意事君，即便勉强结合，将来也是一对怨偶。与其吵吵闹闹，不如大度放手。天涯何处无芳草，何必单恋一枝花？凭司徒公子的人才家世，何愁难觅意中人？”
司徒蛟可不是这样想。贪图钟离岚的美色？哼！钟离岚的确貌美如花，但比她更漂亮的姑娘有的是，我司徒蛟想要就能找来。可我司徒蛟能够看上你，那是你钟离岚的福气，你竟然推三阻四、毁约逃婚，令我司徒蛟颜面扫地。你钟离岚越是这样，我便越不放手，我要将你弄回家，慢慢地折磨你、羞辱你，让你知道拂逆我司徒蛟会是何等下场。
“方公子所言有点道理。不是本少爷自吹自擂，想进我司徒家门的女人多的是，本少爷也不在乎钟离岚她一个。怎奈三纲五常不可偏废，父母之命不敢忤逆，司徒蛟便是有心放手，王法家规也不见容。故此，在下只能对大家说声抱歉了。”将一件欺心之事说的大义凛然，司徒蛟也算是非同一般的纨绔子弟了。
“司徒公子此言，未免失于狭隘。孝，并非唯父母之命是从。纲常名教以为‘亲之命可从而不从，是悖戾也；不可从时而从之，则陷亲于大恶’。当年令尊乘人酒醉之时具下定亲契约，已属不智；今司徒公子若以父命为由强娶钟离姑娘，则使钟离姑娘迁怨于令尊，岂非‘陷亲不义’？诚如圣人所言，‘从父之令，又焉得为孝乎’？司徒公子若能与钟离姑娘解除婚约，既使令尊‘身不陷于不义’，又可息讼止争，一举两得，何乐不为？还请司徒公子三思。”
方俊杰引经据典，有理有节，一番话说得众人频频点头。但司徒蛟纨绔公子一个，哪管乃父仁不仁、义不义的？对方俊杰的侃侃而谈毫无兴趣，两条斜眉下堆着横肉的脸上浮着鄙夷不屑的神情，正欲反唇相讥时，县太爷杜平开口说道：
“司徒蛟，与人方便，自己方便。既然你与钟离岚感情不合，不如大家另寻所欢，岂不皆大欢喜？”
杜平对方俊杰刚才送给他“爱民如子，官声政绩有口皆碑”的高帽沾沾自喜，欲要有所“表现”以成就自己的“半世英名”，故此积极“动员”司徒蛟解除定亲契约。
司徒蛟暗叫不妙，若县太爷刻意“成全”钟离岚，那么自己来打这场官司不啻于搬起石头砸自己的脚。为今之计，只有以退为进，假意答应他们解除定亲契约，然后提出苛刻条件，做成“死结”，让他们拆解不开、知难而退。想到此，便显得十分无奈地说道：
“既然知县大人动之以情、晓之以理，在下也不能驳了大人的金面。只是须答应在下一个条件。”
“什么条件？说出来听听，只要合情合理，本县一定与你做主。”杜平不料司徒蛟如此给自己的“面子”，高兴地说道。
“当年我爹爹为了表示诚意，曾经奉送钟离家纹银二十两。如要解除定亲契约，原物奉还应该合情合理吧？”
“合情合理。钟离岚，你不会有异议吧？”杜平哪知他藏有“后手”？连连点头称善。
“二十两纹银，民女自当奉还。”钟离岚早知司徒蛟心怀鬼胎，然而县太爷相问，只能懵然答应。
司徒蛟暗里一笑，口里说道：
“大人，在下说的是‘原物奉还’哦，不知她能否做到？”
“原物奉还？怎么讲？”杜平有些不解。
“就是归还我爹爹当年送的银子，不是‘原样’的银子我可不能收。”司徒蛟解释道。
“这……”杜平感到为难，扭头看着钟离岚、方俊杰等人，问道：“你们怎么说？”
“大人，民女……”钟离岚心里不托底，甚感为难。
方俊杰胸有成竹，但如答应过快，恐怕引起司徒蛟的警觉，便施展疑兵之计，说道：“大人、司徒公子，我们愿协助钟离姑娘尽量找回‘原物’。”
“尽量？”司徒蛟看到钟离岚为难的神色，心中狂喜，觉得胜券在握，于是紧追一句：“如若寻找不着，你们有何打算？”
“如若拿不出原物，那么……那么任凭知县大人处置。”方俊杰假装犹豫地答道。
“大人该当如何处置？”司徒蛟转而向杜平问道。
“钟离岚如不能奉还原物，当然还按定亲契约办。”杜平见方俊杰没有提出异议，料想不会影响自己的官声，于是干脆地答道。
“空口无凭，必得钟离岚立据画押为好。”司徒蛟敲钉转脚，不留余地。
这次轮到方俊杰心中狂喜了。本来怕提出让司徒蛟立据画押令他生疑，现在司徒蛟主动提出，岂不正中下怀？
方俊杰故意皱皱眉，说道：“司徒公子怕我等言而无信？我们还担心你反悔呢。既然如此，双方立据画押才算公平。”话刚出口，方俊杰立感不妙，我们怎能担心他反悔呢？
果然，司徒蛟立即戒备起来，他们为何怕我反悔？难道当年的“原物”尚在不成？那么钟离岚此前的表现便是装出来引我上当的了？但转念一想，即便当年“原物”尚在又有什么关系，银两既不能开口讲话，又不能滴血认亲，总之无论真假，我都来他个抵死不认，看她们能奈我何？ 于是决然应道：
“好，你我都立据画押，不得反悔。”
不一刻，司徒蛟、钟离岚二人立据画押完毕，知县杜平阅后无误，放在公案之上，对钟离岚说道：
“钟离岚，你二人均立据画押，你若交还司徒风当年的二十两纹银，这定亲契约便即废止。本县问你，你可能够交还当年的纹银？”
“我……我……”钟离岚虽是局中之人，却对局中之事浑浑噩噩，哪里清楚什么当年的纹银、现时的纹银？被杜平追问，一时茫然无语。
“大人，钟离姑娘已将那银两所藏之处与我说明，这就去取。”方俊杰连忙对杜平说道。
杜平点头说道：“作速取来。”
方俊杰叫过方彦杰，在他耳旁低声说了几句。方彦杰略显惊讶地点点头，急匆匆地走出县衙。
约莫盏茶功夫，方彦杰手捧一个满是灰尘的包裹，疾步返回公堂，将包裹放在公案之上。
杜平一指面前的包裹，向方俊杰问道：“这便是那‘原物’？”
“正是。”
“何以见得？”
“现有证人，大人一问便知。”
“证人何在？”
“回大人，证人景天已在县衙门外。”方彦杰答道。
“传证人景天。”
话音甫落，衙门外走进一个五旬老者，趴在地上叩了一个头，口里说道：“草民景天叩见大人。”
“景天，这包裹之中的纹银是怎么回事？且从实讲来。”
“是，大人。草民是本城瑞祥典当行的掌柜，记得那一年是……对了，庚子年五月十六。当日，伙计有事外出，草民替他照顾生意，大约巳时将过、午时未到时分，一个三十多岁年纪的人来到柜台前，将一个包裹放在柜台上，称要当二两银票。我解开包裹一看，里面全是白花花的足色纹银，吃惊之余又大惑不解。草民做典当生意数年，什么东西都见当过，唯独没见过拿纹银当银票的。我问那人原因，那人却什么都不肯说，拿了当票和银票便离开了典当行。这一走便是十年，按理早已成了死当，但草民觉得蹊跷，怕惹祸不敢处置，直到今天这位公子才来赎回。”别看景天年岁已大，记性一点都不差，十年前的事情犹如刚刚发生的一般，说来毫不凝滞。
“你这老东西，莫非与他们串通起来害我不成？”司徒蛟一把抓住景天的衣领，凶狠地骂道。
“大胆，公堂之上还敢行凶？”杜平一拍惊堂木，厉声喝道。
“威——武——”
司徒蛟松开景天，恨恨地退在一边。
“景天，这公堂之中，你可有认识之人？”杜平问道。
景天游目四顾，最后指着方彦杰说道：“回大人，草民只认识他。不过，也是刚才认识的，并不知他姓甚名谁。”
杜平忍俊不禁，说道：“这也算认识啊？那么，现在这里的人你全都认识了。”
“正是。只要草民见过一次，无论是谁、多长时间，草民绝不会忘记。”景天并不知县大人在取笑他，依然一本正经地答道。
“如果那典当之人在场，你可否指认出来？”杜平问道。
景天想都不想，肯定地答道：“虽说已有十年不见那人，但因这事过于怪异，草民印象颇深，肯定认得此人。”
“好吧，你且退下，待本县传来那人时，差人前去当铺传你指认。”
“是，大人，草民告退。”
景天走后，杜平向堂下诸人说道：
“钟离震早已亡故，已是死无对证。司徒蛟，你可看仔细了，这是不是你爹爹当年所送纹银？”
“不是。”司徒蛟看也不看，脱口而出。
“你还尚未看清，怎知不是？”杜平有些不快，“如何不是，你且说来。”
司徒蛟一心想矢口否认，不虞杜平深究“不是”的缘由，匆促间竟不知如何自圆其说，遂胡诌道：“这……包裹……包袱不对。”
“如何不对？”
“这包袱颜色……嗯，颜色不对。我爹爹当年用的是青色锻布，您看，这个却是蓝色的。”没办法，只能继续胡诌下去。
“哦？钱五、吴六！”
“大人。”两个衙役出班答道。
“速去传司徒风到堂对质。”
司徒蛟得意地说道：“大人，家父已经过世，您到哪里去传？”
“你爹爹也去世了？既然人都不在了，谁知你说的是真是假？这一条，本县不支持。你再看里面的银两是否‘原物’？”
司徒蛟解开包裹，里面银子灰中泛黄、毫无光泽。司徒蛟装作仔细察看，暗中思量，这次须得说出个他们不能反驳的理由。
“大人，这些银两断然不是当年的‘原物’。”
“何以见得？”
司徒蛟已知杜平有此一问，早已想好说辞，回答道：
“回大人，在下记得很清楚，当年我爹爹取的银两，光滑圆润、白里透亮。而这包裹里的银两，却是斑驳陆离、毫无光泽，显然不是当年的‘原物’。”
杜平哑然失笑，说道：“年代久远，银两定然黯淡，若是常用银两，才能始终光彩熠熠。由此可见，这的确是当年的银两。”
“大人，‘原物’就是原来样子的物事，在下刚才画押的字据写的很清楚，若非‘原样’的银两，便不算原物奉还。”司徒蛟得意洋洋，心想，我在字据上埋下伏笔，谁叫你们一不小心入了彀？
“这……”杜平拿起司徒蛟方才写的字据，上面果然写着“按原样归还”，便扬了扬字据，对方俊杰等人说：“钟离岚、方俊杰，他这字据中确有如此条件，你们怎么说？”
方彦杰怒火中烧：“司徒蛟，这包裹中的银两原封未动，只不过蒙了些尘土光泽黯淡点而已，怎么就不是原物了？罢罢罢，待我与你擦拭光亮总该行了吧？”
“原物非原样，便不是原物。你擦的再亮也不是‘原物’。”司徒蛟耍赖道。
“司徒蛟，你这个泼皮无赖，本公子与你拼了。”方彦杰说罢，便要动手。
“大胆方彦杰，公堂之上岂容你肆意咆哮？来人——”杜平将惊堂木重重一拍。
方俊杰将方彦杰拉在身后，向杜平说道：“大人，在下有话与司徒公子说。”
杜平对方俊杰颇有好感，听他有话说，便点头道：“方公子请讲。”
“请问司徒公子，这原物非原样，果真便不是原物么？”
“当然。”司徒蛟昂首说道。
方俊杰手指钟离岚，问道：“那么再请问司徒公子，她是谁？”
“她？钟离岚啊。”
“我再问你，眼前的钟离岚是否还是定亲契约上写的那个阿岚？”
司徒蛟不屑地答道：“多此一问，当然还是。”
方俊杰不再理睬司徒蛟，转身向杜平说道：“大人，此银如非旧时银，此人亦非旧时人。孰是孰非，还请大人定夺。”
“此银如非旧时银，此人亦非旧时人？”杜平重复着方俊杰的话，仔细一想，明白了这话的意思，“对呀，司徒蛟，你可想清楚了。如你所言，原物非原样即非原物，那么，眼前之钟离岚亦非昔时的阿岚。你若认定此银便是旧时之银，便解了婚约、拿着银子回家；若认定此银并非旧时之银，便去寻找那个六岁的阿岚。何去何从，你要三思而行。”
司徒蛟暗暗叫苦，原想银两开不了口的东西，只要自己拒不承认是原物，钟离岚、方俊杰他们便无可奈何。没想到这个局设的漏洞百出，不仅没有套住钟离岚，反把自己给绕进去了。如今这个狗官一味地偏袒钟离岚，如果不承认这包裹中的银两，便是人财两空。也罢，君子报仇十年不晚，暂且忍她一时，他日必定要找她的晦气。
“大人，这银子……便是当年的纹银。”司徒蛟泄气地承认。
此言一出，钟离岚不禁长出一口气，双手捂面喜极而泣。
杜平也是长吁一口气，将书吏呈上来的质证记录翻过来，提笔唰唰唰写了一行字，然后一拍惊堂木，说道：“既如此，堂下听判——
钟离退还彩金，司徒同意废约；双方各得其所，自此再无瓜葛。
退堂！”
“威——武——”
……
“两位方公子，今日得你们相助，终于与那贼子撇清了干系，小女子万分感谢。”解除婚约后的钟离岚，笑靥如花，恢复了平日少女的天真。
“这都是那位陈公子的功劳，我们可不敢掠人之美。”方俊杰笑道。
“对了，哥哥，刚才在钟离姑娘的茶楼中，陈公子悄悄地与你说的什么？”顺利解除了定亲契约，方彦杰心里高兴，这时好奇地问道。
“他说，那二十两纹银可到瑞祥典当行去取，司徒蛟承认是他爹爹当日送的便罢，若他抵死不认，只须向知县大人说出‘此银如非旧时银，此人亦非旧时人’即可。”
“陈公子果然才智过人，替司徒蛟设了个死局。如此一来，司徒蛟承认也好，不承认也罢，这个婚约是必废无疑的了。”方彦杰对陈文祺怨恨颇深，始终恶语相向，直到此时，方才知道是自己误会了陈文祺，不免有些后悔。
“方公子。”
“哎。”方俊杰、方彦杰二人同时答应，看到钟离岚只用眼望着方彦杰的时候，方俊杰不免有点尴尬，便笑着说道：
“钟离姑娘，我与弟弟常常在一起，如此称呼难免弄混。如不介意，就叫我方大哥吧。至于叫我弟弟是方二哥还是方公子，我就不管了。”
钟离岚两颊微红，点点头，问方彦杰道：“那包银两果然是我爹爹当的吗？方二……哥手中怎会有当票？”
问得方彦杰兄弟二人“哈哈”大笑，方彦杰说道：“我手上哪有什么当票？是哥哥让我去瑞祥典当行去取的。”
钟离岚扭头，用眼神向方俊杰询问。
方俊杰说道：“陈公子对我说，银子便在瑞祥典当行里。至于这银两是否确为令尊所当，在下就不得而知了。但若看那包裹与银子的色彩，似乎真的存放很久了。”
“一切似乎都在陈公子的掌控之中。难道他早已知晓内情？”方彦杰似在自言自语。
“不太可能。走，我们去瑞祥典当行会会掌柜的，看能否问出一点端倪。”方俊杰说道。
瑞祥典当行距黄冈县衙不过里许之地，不到半炷香时间，三人已经来到门前。瑞祥典当行门面不大，生意看来还不错，进进出出的人不少。柜台前，一个十五六岁的小伙计正在忙着应酬上门典当、赎当的客人。方彦杰觑个空当，向小伙计打听掌柜的在或不在，小伙计非常热情地请他们稍候，然后到后面请掌柜的出来相见。
掌柜景天见是他们几人，并不惊诧，邀请三人到后院树荫之下坐定，为三人端来凉茶，并递给每人一把蒲扇。
景天忙上忙下，三人甚不过意，连声致谢。
景天“呵呵”一笑，说道：“几位是咱家少爷的朋友，理应如此。只是穷居陋室，委屈几位了。”
“你家少爷？他是何人？”方彦杰性急，连声问道。
“陈文祺呀，你们不是在一起吗？”
“啊？是他。请问掌柜，这典当行……”方俊杰顿有所悟，但仍要求证一下。
“这便是少爷家开的典当行啊。你们看这名称：瑞祥典当行，我家老爷名讳瑞山，五老爷名讳祥山，合起来便是瑞祥。原先这典当行是老爷俩兄弟亲自打理，老朽是账房先生。老爷回老家之后，便将这典当行托付老朽照料。”景天老人比较健谈。
“请问老人家，您刚才在公堂所说是真的吗？那包银子果真是一个中年汉子来当的？”钟离岚急于知道那包银两的秘密，急切地问道。
“子虚乌有，子虚乌有。老朽平生讲究诚信，今天所说却是不实之言，惭愧至极啊。”景天捻须大笑，嘴上说惭愧，脸上却全无惭愧的神色。
“老人家，这究竟是怎么回事？请道来听听。”
“是这么回事。早先我家少爷差小儿景星过来，让我准备二十两纹银，用硫磺逐个烟熏后用旧布包好，说是待会有人要来取，并说知县大人必定传我上堂作证，要我照他的原话去说。老朽年纪大了，其实记性不好，为了说好少爷的那几句话，小儿教了老朽两三遍，还直说老朽太笨，呵呵。”
怪不得景天在公堂上的证词与事情如此暗合，原来都是那个陈公子事先安排得滴水不漏。方俊杰一向以为自己的心思缜密，此时方知天外有天、人外有人，对陈文祺在极短的时间里设计出如此精妙的“局”赞叹不已。
钟离岚先是得亏陈文祺代喝毒药，使自己免于一死；后是得到陈文祺、方俊杰、方彦杰等人倾力相助，总算与司徒蛟解除了婚约，心里既高兴又感激。现在得知那二十两纹银并非父亲所当，便对方俊杰、方彦杰、景天等人说道：
“方大哥、方二哥，大恩不言谢。如有来生，小女子定当结草衔环，以报今日相助。小女子先行一步，去茶馆拿来银两还与老伯。”
“钟离姑娘，方才在茶楼，你说过并无这么多银两的，你到哪里拿去？” 方彦杰关心地问道。
“的确没有那么多的银两。”钟离岚转身向景天说道：“老伯，小女子先倾其所有归还老伯一些，余下的假以时日，小女子定当奉还。”
“在下身上正好带了银票，先与你垫上吧，免得跑来跑去耽误时间。” 方彦杰连忙说道。
“这怎么可以？还是我去取来。”
“不妨。就当在下暂借与你，等下次见面时，你再还我便是。”
景天“呵呵”一笑，说道：“二位不必争来争去。我家少爷说了，‘钟离姑娘自幼失怙，有亲难奉，近年来颠沛流离，命运多舛。今日得两位方公子相助，始能守得云开见日出。陈某未便出面相助，甚感惭愧，此银两权当陈某对钟离姑娘略尽绵力，以求心安，望钟离姑娘不要拒人千里之外’。”
“这可不行，陈公子有恩于我，小女子既无能力报答，也不能让他再破费钱财。这银两小女子定要归还的。”
“姑娘如执意要还，老朽也无法阻拦，便请姑娘亲自还与我家少爷手上，老朽是断然不能收的。”
方俊杰道：“既然如此，钟离姑娘不要为难老伯了，他日遇见陈公子，再还他便是。天色也不早了，不知钟离姑娘有何打算？”
“既然解除了那个契约，我想明日回家。几年了，不知我娘怎么样了。”钟离岚提到母亲，禁不住双眼又红了起来。
“也罢，今日姑娘暂且回茶楼歇息，明日我让弟弟送姑娘回家。钟离姑娘以为如何？”
“多谢方大哥、方二哥。”
三人告辞了景天，离开瑞祥典当行，向城外的茶楼走去。
黄冈县令杜平听到“鸣冤鼓”响，立即上堂，端起公案上的惊堂木一敲：“何人击鼓？带上堂来！”
“升——堂——”
“威——武——”
如狼似虎的衙役分列两班，齐声喝叫“堂威”。
“草民司徒蛟叩见县太爷。”
“司徒蛟，是你击的鼓？有何冤情？”杜平沉声问道。
“草民状告钟离岚毁约逃婚，恳请大人为草民做主。”司徒蛟顿首道。
杜平皱了皱眉，喝道：
“司徒蛟，你告钟离岚毁约逃婚，可有证据？诬告可是要挨板子的，你想仔细了。”
司徒蛟拿出那张定亲契约，双手举过头顶，“草民这有定亲契约为凭，请大人过目。”
一个衙役接过司徒蛟的定亲契约，双手呈给杜平。
杜平飞快地看了一遍，又沉思了片刻，这才说道：“来人，传钟离岚到堂。”
“是，大人。”早有快班衙役等候在侧，一听老爷吩咐，便迅速出衙传唤钟离岚。
不多久，被告钟离岚到堂。
“民女钟离岚叩见青天大老爷。”
“咦，你们是何人？本县并未传你们，为何上堂？”杜平指着跟进来的方俊杰、方彦杰两人问道。
“他们是民女请来的讼师。”钟离岚连忙说道。
“既是讼师，不必多礼，且站过一旁。”
“多谢大人。”
“钟离岚，司徒蛟告你毁约逃婚，你有何话说？”杜平手举定亲契约问道。
“回大人，这定亲契约，系家父醉酒之中签订，醒酒后家父也是后悔万分，遂找到司徒震，情愿退回彩礼，解除婚约。无奈司徒震拒不答应，爹爹一气病倒，不久便一病身亡。这桩亲事民女一家实是不愿意的，请大人明察。”
“你说这定亲契约是你爹爹醉酒所签，可有人证？”
“除了司徒震，别无人证。”
“那么司徒震可愿作证？”
“司徒震？他……不愿作证。”
“既无人能够作证，本县怎能相信这是醉酒误签？再说，王法并不宽宥醉酒犯法之人，即便是你爹爹酒后所签，这定亲契约也该遵守。钟离姑娘，本县好言奉劝，你还是如约所定，与司徒蛟成家好好过日子吧，否则，”说到此处，杜平提高了声调，峻声说道：“王法难容。”
司徒蛟听了这番话，顿时洋洋得意起来。
“大人，我与司徒蛟既无情也无义，万难结合。如若大人不能成全，民女只有一条路可走。”钟离岚说罢，猛然自衣袖中抽出一把剪刀，抵住自己的心口。
杜平勃然大怒：“大胆钟离岚，竟然在公堂上撒泼放刁、要挟本官？来人哪——”
“有——”众衙役齐声答应。
“将钟离岚拖下去，重打二十大板。”
“大人且慢。”方俊杰、方彦杰同声说道。
“你们有何话说？”
方俊杰走到公堂正中，朝上打了一躬，说道：“大人，男婚女嫁乃人生大事，岂能儿戏？自古以来，人们总是用‘两情相悦’、‘郎情妾意’、‘有情人终成眷属’来赞扬美好姻缘，可见这婚姻不仅要合乎法度，而且还要发乎人情。而钟离岚与司徒蛟本无感情基础，仅凭一张幼时的定亲契约便把他们撮合在一起，岂不荒唐？俗话说，捆绑不成夫妻。今日大人若强行将他们捆绑在一起，于法固然不错，于情却十分欠妥。久而久之，双方厌倦之余，必对大人心生怨艾。久闻大人爱民如子，官声政绩有口皆碑，切切不可因为此事而自毁半世英名。还请大人三思。”
这黄冈知县杜平虽然为官平庸，却一贯自诩清高，十分看重自己的官声。方俊杰这番话，既是从国法人情两方面对婚姻进行真实辩解，也是抓住杜平爱惜“羽毛”的心理，争取杜平的支持。
果然，杜平沉默了一会，挥手示意衙役放开钟离岚，对方俊杰说道：
“依你之见，该如何处理此事？”
方俊杰朝杜平拱了拱手，转身对司徒蛟劝道：
“司徒公子，既然钟离姑娘无意事君，即便勉强结合，将来也是一对怨偶。与其吵吵闹闹，不如大度放手。天涯何处无芳草，何必单恋一枝花？凭司徒公子的人才家世，何愁难觅意中人？”
司徒蛟可不是这样想。贪图钟离岚的美色？哼！钟离岚的确貌美如花，但比她更漂亮的姑娘有的是，我司徒蛟想要就能找来。可我司徒蛟能够看上你，那是你钟离岚的福气，你竟然推三阻四、毁约逃婚，令我司徒蛟颜面扫地。你钟离岚越是这样，我便越不放手，我要将你弄回家，慢慢地折磨你、羞辱你，让你知道拂逆我司徒蛟会是何等下场。
“方公子所言有点道理。不是本少爷自吹自擂，想进我司徒家门的女人多的是，本少爷也不在乎钟离岚她一个。怎奈三纲五常不可偏废，父母之命不敢忤逆，司徒蛟便是有心放手，王法家规也不见容。故此，在下只能对大家说声抱歉了。”将一件欺心之事说的大义凛然，司徒蛟也算是非同一般的纨绔子弟了。
“司徒公子此言，未免失于狭隘。孝，并非唯父母之命是从。纲常名教以为‘亲之命可从而不从，是悖戾也；不可从时而从之，则陷亲于大恶’。当年令尊乘人酒醉之时具下定亲契约，已属不智；今司徒公子若以父命为由强娶钟离姑娘，则使钟离姑娘迁怨于令尊，岂非‘陷亲不义’？诚如圣人所言，‘从父之令，又焉得为孝乎’？司徒公子若能与钟离姑娘解除婚约，既使令尊‘身不陷于不义’，又可息讼止争，一举两得，何乐不为？还请司徒公子三思。”
方俊杰引经据典，有理有节，一番话说得众人频频点头。但司徒蛟纨绔公子一个，哪管乃父仁不仁、义不义的？对方俊杰的侃侃而谈毫无兴趣，两条斜眉下堆着横肉的脸上浮着鄙夷不屑的神情，正欲反唇相讥时，县太爷杜平开口说道：
“司徒蛟，与人方便，自己方便。既然你与钟离岚感情不合，不如大家另寻所欢，岂不皆大欢喜？”
杜平对方俊杰刚才送给他“爱民如子，官声政绩有口皆碑”的高帽沾沾自喜，欲要有所“表现”以成就自己的“半世英名”，故此积极“动员”司徒蛟解除定亲契约。
司徒蛟暗叫不妙，若县太爷刻意“成全”钟离岚，那么自己来打这场官司不啻于搬起石头砸自己的脚。为今之计，只有以退为进，假意答应他们解除定亲契约，然后提出苛刻条件，做成“死结”，让他们拆解不开、知难而退。想到此，便显得十分无奈地说道：
“既然知县大人动之以情、晓之以理，在下也不能驳了大人的金面。只是须答应在下一个条件。”
“什么条件？说出来听听，只要合情合理，本县一定与你做主。”杜平不料司徒蛟如此给自己的“面子”，高兴地说道。
“当年我爹爹为了表示诚意，曾经奉送钟离家纹银二十两。如要解除定亲契约，原物奉还应该合情合理吧？”
“合情合理。钟离岚，你不会有异议吧？”杜平哪知他藏有“后手”？连连点头称善。
“二十两纹银，民女自当奉还。”钟离岚早知司徒蛟心怀鬼胎，然而县太爷相问，只能懵然答应。
司徒蛟暗里一笑，口里说道：
“大人，在下说的是‘原物奉还’哦，不知她能否做到？”
“原物奉还？怎么讲？”杜平有些不解。
“就是归还我爹爹当年送的银子，不是‘原样’的银子我可不能收。”司徒蛟解释道。
“这……”杜平感到为难，扭头看着钟离岚、方俊杰等人，问道：“你们怎么说？”
“大人，民女……”钟离岚心里不托底，甚感为难。
方俊杰胸有成竹，但如答应过快，恐怕引起司徒蛟的警觉，便施展疑兵之计，说道：“大人、司徒公子，我们愿协助钟离姑娘尽量找回‘原物’。”
“尽量？”司徒蛟看到钟离岚为难的神色，心中狂喜，觉得胜券在握，于是紧追一句：“如若寻找不着，你们有何打算？”
“如若拿不出原物，那么……那么任凭知县大人处置。”方俊杰假装犹豫地答道。
“大人该当如何处置？”司徒蛟转而向杜平问道。
“钟离岚如不能奉还原物，当然还按定亲契约办。”杜平见方俊杰没有提出异议，料想不会影响自己的官声，于是干脆地答道。
“空口无凭，必得钟离岚立据画押为好。”司徒蛟敲钉转脚，不留余地。
这次轮到方俊杰心中狂喜了。本来怕提出让司徒蛟立据画押令他生疑，现在司徒蛟主动提出，岂不正中下怀？
方俊杰故意皱皱眉，说道：“司徒公子怕我等言而无信？我们还担心你反悔呢。既然如此，双方立据画押才算公平。”话刚出口，方俊杰立感不妙，我们怎能担心他反悔呢？
果然，司徒蛟立即戒备起来，他们为何怕我反悔？难道当年的“原物”尚在不成？那么钟离岚此前的表现便是装出来引我上当的了？但转念一想，即便当年“原物”尚在又有什么关系，银两既不能开口讲话，又不能滴血认亲，总之无论真假，我都来他个抵死不认，看她们能奈我何？ 于是决然应道：
“好，你我都立据画押，不得反悔。”
不一刻，司徒蛟、钟离岚二人立据画押完毕，知县杜平阅后无误，放在公案之上，对钟离岚说道：
“钟离岚，你二人均立据画押，你若交还司徒风当年的二十两纹银，这定亲契约便即废止。本县问你，你可能够交还当年的纹银？”
“我……我……”钟离岚虽是局中之人，却对局中之事浑浑噩噩，哪里清楚什么当年的纹银、现时的纹银？被杜平追问，一时茫然无语。
“大人，钟离姑娘已将那银两所藏之处与我说明，这就去取。”方俊杰连忙对杜平说道。
杜平点头说道：“作速取来。”
方俊杰叫过方彦杰，在他耳旁低声说了几句。方彦杰略显惊讶地点点头，急匆匆地走出县衙。
约莫盏茶功夫，方彦杰手捧一个满是灰尘的包裹，疾步返回公堂，将包裹放在公案之上。
杜平一指面前的包裹，向方俊杰问道：“这便是那‘原物’？”
“正是。”
“何以见得？”
“现有证人，大人一问便知。”
“证人何在？”
“回大人，证人景天已在县衙门外。”方彦杰答道。
“传证人景天。”
话音甫落，衙门外走进一个五旬老者，趴在地上叩了一个头，口里说道：“草民景天叩见大人。”
“景天，这包裹之中的纹银是怎么回事？且从实讲来。”
“是，大人。草民是本城瑞祥典当行的掌柜，记得那一年是……对了，庚子年五月十六。当日，伙计有事外出，草民替他照顾生意，大约巳时将过、午时未到时分，一个三十多岁年纪的人来到柜台前，将一个包裹放在柜台上，称要当二两银票。我解开包裹一看，里面全是白花花的足色纹银，吃惊之余又大惑不解。草民做典当生意数年，什么东西都见当过，唯独没见过拿纹银当银票的。我问那人原因，那人却什么都不肯说，拿了当票和银票便离开了典当行。这一走便是十年，按理早已成了死当，但草民觉得蹊跷，怕惹祸不敢处置，直到今天这位公子才来赎回。”别看景天年岁已大，记性一点都不差，十年前的事情犹如刚刚发生的一般，说来毫不凝滞。
“你这老东西，莫非与他们串通起来害我不成？”司徒蛟一把抓住景天的衣领，凶狠地骂道。
“大胆，公堂之上还敢行凶？”杜平一拍惊堂木，厉声喝道。
“威——武——”
司徒蛟松开景天，恨恨地退在一边。
“景天，这公堂之中，你可有认识之人？”杜平问道。
景天游目四顾，最后指着方彦杰说道：“回大人，草民只认识他。不过，也是刚才认识的，并不知他姓甚名谁。”
杜平忍俊不禁，说道：“这也算认识啊？那么，现在这里的人你全都认识了。”
“正是。只要草民见过一次，无论是谁、多长时间，草民绝不会忘记。”景天并不知县大人在取笑他，依然一本正经地答道。
“如果那典当之人在场，你可否指认出来？”杜平问道。
景天想都不想，肯定地答道：“虽说已有十年不见那人，但因这事过于怪异，草民印象颇深，肯定认得此人。”
“好吧，你且退下，待本县传来那人时，差人前去当铺传你指认。”
“是，大人，草民告退。”
景天走后，杜平向堂下诸人说道：
“钟离震早已亡故，已是死无对证。司徒蛟，你可看仔细了，这是不是你爹爹当年所送纹银？”
“不是。”司徒蛟看也不看，脱口而出。
“你还尚未看清，怎知不是？”杜平有些不快，“如何不是，你且说来。”
司徒蛟一心想矢口否认，不虞杜平深究“不是”的缘由，匆促间竟不知如何自圆其说，遂胡诌道：“这……包裹……包袱不对。”
“如何不对？”
“这包袱颜色……嗯，颜色不对。我爹爹当年用的是青色锻布，您看，这个却是蓝色的。”没办法，只能继续胡诌下去。
“哦？钱五、吴六！”
“大人。”两个衙役出班答道。
“速去传司徒风到堂对质。”
司徒蛟得意地说道：“大人，家父已经过世，您到哪里去传？”
“你爹爹也去世了？既然人都不在了，谁知你说的是真是假？这一条，本县不支持。你再看里面的银两是否‘原物’？”
司徒蛟解开包裹，里面银子灰中泛黄、毫无光泽。司徒蛟装作仔细察看，暗中思量，这次须得说出个他们不能反驳的理由。
“大人，这些银两断然不是当年的‘原物’。”
“何以见得？”
司徒蛟已知杜平有此一问，早已想好说辞，回答道：
“回大人，在下记得很清楚，当年我爹爹取的银两，光滑圆润、白里透亮。而这包裹里的银两，却是斑驳陆离、毫无光泽，显然不是当年的‘原物’。”
杜平哑然失笑，说道：“年代久远，银两定然黯淡，若是常用银两，才能始终光彩熠熠。由此可见，这的确是当年的银两。”
“大人，‘原物’就是原来样子的物事，在下刚才画押的字据写的很清楚，若非‘原样’的银两，便不算原物奉还。”司徒蛟得意洋洋，心想，我在字据上埋下伏笔，谁叫你们一不小心入了彀？
“这……”杜平拿起司徒蛟方才写的字据，上面果然写着“按原样归还”，便扬了扬字据，对方俊杰等人说：“钟离岚、方俊杰，他这字据中确有如此条件，你们怎么说？”
方彦杰怒火中烧：“司徒蛟，这包裹中的银两原封未动，只不过蒙了些尘土光泽黯淡点而已，怎么就不是原物了？罢罢罢，待我与你擦拭光亮总该行了吧？”
“原物非原样，便不是原物。你擦的再亮也不是‘原物’。”司徒蛟耍赖道。
“司徒蛟，你这个泼皮无赖，本公子与你拼了。”方彦杰说罢，便要动手。
“大胆方彦杰，公堂之上岂容你肆意咆哮？来人——”杜平将惊堂木重重一拍。
方俊杰将方彦杰拉在身后，向杜平说道：“大人，在下有话与司徒公子说。”
杜平对方俊杰颇有好感，听他有话说，便点头道：“方公子请讲。”
“请问司徒公子，这原物非原样，果真便不是原物么？”
“当然。”司徒蛟昂首说道。
方俊杰手指钟离岚，问道：“那么再请问司徒公子，她是谁？”
“她？钟离岚啊。”
“我再问你，眼前的钟离岚是否还是定亲契约上写的那个阿岚？”
司徒蛟不屑地答道：“多此一问，当然还是。”
方俊杰不再理睬司徒蛟，转身向杜平说道：“大人，此银如非旧时银，此人亦非旧时人。孰是孰非，还请大人定夺。”
“此银如非旧时银，此人亦非旧时人？”杜平重复着方俊杰的话，仔细一想，明白了这话的意思，“对呀，司徒蛟，你可想清楚了。如你所言，原物非原样即非原物，那么，眼前之钟离岚亦非昔时的阿岚。你若认定此银便是旧时之银，便解了婚约、拿着银子回家；若认定此银并非旧时之银，便去寻找那个六岁的阿岚。何去何从，你要三思而行。”
司徒蛟暗暗叫苦，原想银两开不了口的东西，只要自己拒不承认是原物，钟离岚、方俊杰他们便无可奈何。没想到这个局设的漏洞百出，不仅没有套住钟离岚，反把自己给绕进去了。如今这个狗官一味地偏袒钟离岚，如果不承认这包裹中的银两，便是人财两空。也罢，君子报仇十年不晚，暂且忍她一时，他日必定要找她的晦气。
“大人，这银子……便是当年的纹银。”司徒蛟泄气地承认。
此言一出，钟离岚不禁长出一口气，双手捂面喜极而泣。
杜平也是长吁一口气，将书吏呈上来的质证记录翻过来，提笔唰唰唰写了一行字，然后一拍惊堂木，说道：“既如此，堂下听判——
钟离退还彩金，司徒同意废约；双方各得其所，自此再无瓜葛。
退堂！”
“威——武——”
……
“两位方公子，今日得你们相助，终于与那贼子撇清了干系，小女子万分感谢。”解除婚约后的钟离岚，笑靥如花，恢复了平日少女的天真。
“这都是那位陈公子的功劳，我们可不敢掠人之美。”方俊杰笑道。
“对了，哥哥，刚才在钟离姑娘的茶楼中，陈公子悄悄地与你说的什么？”顺利解除了定亲契约，方彦杰心里高兴，这时好奇地问道。
“他说，那二十两纹银可到瑞祥典当行去取，司徒蛟承认是他爹爹当日送的便罢，若他抵死不认，只须向知县大人说出‘此银如非旧时银，此人亦非旧时人’即可。”
“陈公子果然才智过人，替司徒蛟设了个死局。如此一来，司徒蛟承认也好，不承认也罢，这个婚约是必废无疑的了。”方彦杰对陈文祺怨恨颇深，始终恶语相向，直到此时，方才知道是自己误会了陈文祺，不免有些后悔。
“方公子。”
“哎。”方俊杰、方彦杰二人同时答应，看到钟离岚只用眼望着方彦杰的时候，方俊杰不免有点尴尬，便笑着说道：
“钟离姑娘，我与弟弟常常在一起，如此称呼难免弄混。如不介意，就叫我方大哥吧。至于叫我弟弟是方二哥还是方公子，我就不管了。”
钟离岚两颊微红，点点头，问方彦杰道：“那包银两果然是我爹爹当的吗？方二……哥手中怎会有当票？”
问得方彦杰兄弟二人“哈哈”大笑，方彦杰说道：“我手上哪有什么当票？是哥哥让我去瑞祥典当行去取的。”
钟离岚扭头，用眼神向方俊杰询问。
方俊杰说道：“陈公子对我说，银子便在瑞祥典当行里。至于这银两是否确为令尊所当，在下就不得而知了。但若看那包裹与银子的色彩，似乎真的存放很久了。”
“一切似乎都在陈公子的掌控之中。难道他早已知晓内情？”方彦杰似在自言自语。
“不太可能。走，我们去瑞祥典当行会会掌柜的，看能否问出一点端倪。”方俊杰说道。
瑞祥典当行距黄冈县衙不过里许之地，不到半炷香时间，三人已经来到门前。瑞祥典当行门面不大，生意看来还不错，进进出出的人不少。柜台前，一个十五六岁的小伙计正在忙着应酬上门典当、赎当的客人。方彦杰觑个空当，向小伙计打听掌柜的在或不在，小伙计非常热情地请他们稍候，然后到后面请掌柜的出来相见。
掌柜景天见是他们几人，并不惊诧，邀请三人到后院树荫之下坐定，为三人端来凉茶，并递给每人一把蒲扇。
景天忙上忙下，三人甚不过意，连声致谢。
景天“呵呵”一笑，说道：“几位是咱家少爷的朋友，理应如此。只是穷居陋室，委屈几位了。”
“你家少爷？他是何人？”方彦杰性急，连声问道。
“陈文祺呀，你们不是在一起吗？”
“啊？是他。请问掌柜，这典当行……”方俊杰顿有所悟，但仍要求证一下。
“这便是少爷家开的典当行啊。你们看这名称：瑞祥典当行，我家老爷名讳瑞山，五老爷名讳祥山，合起来便是瑞祥。原先这典当行是老爷俩兄弟亲自打理，老朽是账房先生。老爷回老家之后，便将这典当行托付老朽照料。”景天老人比较健谈。
“请问老人家，您刚才在公堂所说是真的吗？那包银子果真是一个中年汉子来当的？”钟离岚急于知道那包银两的秘密，急切地问道。
“子虚乌有，子虚乌有。老朽平生讲究诚信，今天所说却是不实之言，惭愧至极啊。”景天捻须大笑，嘴上说惭愧，脸上却全无惭愧的神色。
“老人家，这究竟是怎么回事？请道来听听。”
“是这么回事。早先我家少爷差小儿景星过来，让我准备二十两纹银，用硫磺逐个烟熏后用旧布包好，说是待会有人要来取，并说知县大人必定传我上堂作证，要我照他的原话去说。老朽年纪大了，其实记性不好，为了说好少爷的那几句话，小儿教了老朽两三遍，还直说老朽太笨，呵呵。”
怪不得景天在公堂上的证词与事情如此暗合，原来都是那个陈公子事先安排得滴水不漏。方俊杰一向以为自己的心思缜密，此时方知天外有天、人外有人，对陈文祺在极短的时间里设计出如此精妙的“局”赞叹不已。
钟离岚先是得亏陈文祺代喝毒药，使自己免于一死；后是得到陈文祺、方俊杰、方彦杰等人倾力相助，总算与司徒蛟解除了婚约，心里既高兴又感激。现在得知那二十两纹银并非父亲所当，便对方俊杰、方彦杰、景天等人说道：
“方大哥、方二哥，大恩不言谢。如有来生，小女子定当结草衔环，以报今日相助。小女子先行一步，去茶馆拿来银两还与老伯。”
“钟离姑娘，方才在茶楼，你说过并无这么多银两的，你到哪里拿去？” 方彦杰关心地问道。
“的确没有那么多的银两。”钟离岚转身向景天说道：“老伯，小女子先倾其所有归还老伯一些，余下的假以时日，小女子定当奉还。”
“在下身上正好带了银票，先与你垫上吧，免得跑来跑去耽误时间。” 方彦杰连忙说道。
“这怎么可以？还是我去取来。”
“不妨。就当在下暂借与你，等下次见面时，你再还我便是。”
景天“呵呵”一笑，说道：“二位不必争来争去。我家少爷说了，‘钟离姑娘自幼失怙，有亲难奉，近年来颠沛流离，命运多舛。今日得两位方公子相助，始能守得云开见日出。陈某未便出面相助，甚感惭愧，此银两权当陈某对钟离姑娘略尽绵力，以求心安，望钟离姑娘不要拒人千里之外’。”
“这可不行，陈公子有恩于我，小女子既无能力报答，也不能让他再破费钱财。这银两小女子定要归还的。”
“姑娘如执意要还，老朽也无法阻拦，便请姑娘亲自还与我家少爷手上，老朽是断然不能收的。”
方俊杰道：“既然如此，钟离姑娘不要为难老伯了，他日遇见陈公子，再还他便是。天色也不早了，不知钟离姑娘有何打算？”
“既然解除了那个契约，我想明日回家。几年了，不知我娘怎么样了。”钟离岚提到母亲，禁不住双眼又红了起来。
“也罢，今日姑娘暂且回茶楼歇息，明日我让弟弟送姑娘回家。钟离姑娘以为如何？”
“多谢方大哥、方二哥。”
三人告辞了景天，离开瑞祥典当行，向城外的茶楼走去。