硫磺，怒山山脉的一项特产，源自不断喷发的火山周边泄漏出的地下水中，结晶出的土黄色粉末或颗粒。混杂着泥土，散发讨厌的臭味，却可以用来驱散啃食庄稼和果树的害虫。所以经常被瑟布顿阿格拉的走私商人运送到阿斯登人的领地来卖。硫磺、铁矿石、羊毛，这些据说是缴获品实际上又要用麦子、干肉、熏肠去换的货物，早就成了习以为常的东西。几百年了，阿瑞亚蛮族和阿斯登人之间刻骨的仇怨，渐渐被利益所消蚀。要不是北方蛮人的入侵，或许怒山的阿瑞亚蛮人会和他们滞留在南部的同族一样，成为阿斯登人社会中地位较低但无疑不再受奴役且不能被随意杀戮的成员罢。
可笑或者可悲的是，即便是这里遭到血腥屠杀的村民，其实多少都有些阿瑞亚蛮族的血统。虽然他们和领主、贵族一样，都被称为阿斯登人了。四分之一是常态，八分之一或十六分之一属于村长、司库之类的高阶层人士。最初登陆日落岛的大陆人，数量上对岛上土著可并没有太多优势。几百年的混血后，十六分之一或更少蛮族血统，身材相貌更类似于贵族的，多数会被召集到领主的城堡，成为其中的侍从侍女。再经过多年乃至几代的经营，晋升到管家、女仆长的级别。有些在战争、制造方面有特殊成就的混血人，甚至还被允许与贵族阶层通婚，此后繁衍生育出纯血家族的支系，从而大大扩展了阿斯登人的统治基础。
此时的埃里克，当然没有闲情逸致思考这些联姻、血缘和统治方面的问题。他没好气地对伦尼和莫茨扎道：“硫磺?就算海蛮人打服了阿瑞亚蛮人，并把其中一部分纳入到他们的军队；就算这次的袭击，也有阿瑞亚蛮人的份。但阿瑞亚蛮人有什么理由千里迢迢地非要带上怒山的硫磺到我们瑟布顿西瓦来呢！难道他们那点猪一样的智力终于弄清楚硫磺可以用来与我们进行交换熏肠了？还是说他们打算用硫磺替这里的树医治钻心虫的病害，以免树干朽垮下来砸碎了他们的脑袋？”
伦尼突然俯下身，仔细查看起一具女尸的腹部。虽然只是个死人，虽然那里还有一个触目惊心的伤口，虽然饶舌在这方面的名声一向不怎么样，但这姿势、这表情，委实有些过分了。别说是埃里克，就是一般的士兵都以异样的眼神看着他。
埃里克一把拽起动作猥琐的吟游诗人，在他耳边低声吼道：“你看够了罢！”
“看……看够啦。”伦尼有点莫名地说，随即他明白过来。“你们把我看成什么人了！”
埃里克没有回答。伦尼环顾四周，除了还弄不清楚情况的莫茨扎，其他人都躲开他的视线。不过潜台词里，他们都对其表示鄙视——‘什么人?你自己知道自己是什么人!还看不看时间、场合，哦，还有对象了。’
伦尼哭笑不得，只得用手指了指女尸的肚子。
“我知道那些蛮人为什么要搞得那么血腥了。他们在女人的身上，用硫磺之类的东西画了些什么。不管是出于什么目的，这些袭击者宁愿被我们认为是残暴血腥而招致仇恨也要搞这么一下，好掩饰留下来的痕迹。要不是我的鼻子灵敏，当然，还有莫茨扎那些话，倒真有可能被他们混弄过去呢。”
“画？”埃里克也顾不得形象了，找了一具皮肤尚算完好的女尸观察了起来。蛮人也不是在受害者全身乱涂乱画。红色的、黄色、褐色的线条，主要集中在胸腹之间的地方，少数延伸到双腿和两臂。但由于剖开的巨大伤口，以及因此喷溅出的大量血液，还有就是这些女人临死挣扎时在地上的翻滚，这些怪异的画的大部分都被涂抹掉了。的确是受益于吟游诗人的轻浮本性以及游侠的敏感本能，才没漏过这些细微的蛛丝马迹。
此时，吟游诗人已经拿了一根干树枝，将尸体上他能看出来的部分勾勒在泥地上。埃里克看了一会儿，增加了一些细节。身为贵族，他也接受过少许绘画教育。只是在六岁的时候，就被老师们一致认为缺乏艺术潜质而放弃了。平常唯有行军时候临时制图，才会用到他这点技能。伦尼不断地把不同尸体上看到的编连到一起，嘴里还兴奋滴自言自语嘀咕着:“都一样，每个身上都是一样的图……这部位是拱起，所以画在平面上要略收缩一点……这个不对，接不上啊！哦，要考虑身高身宽区别的影响……。”
经过两个人近一个时辰的忙碌，两人总算拼凑出一个较为完整的图样。其他人也都凑了过来，默默地看着地上难以言表的形象。今天的遭遇，对他们来说实在太过反常。他们也和作为首领的埃里克一样，亟需一个说得过去的解释。
“魔法!”刚才吐得死去活来的年轻士兵很肯定地说。他在领主的城堡里执过勤，见过一个依附的术士施展某种喷火魔法。在魔法生效前的一些准备工作，与地上的图案有点相似。
“术士，野蛮人雇佣了一个术士。”另一个士兵哀嚎道。
阿斯登人是不肯屈服于帝国的流亡者。而术士，即使不接受帝国的统治，也不会遭到帝国的敌视或欺压（皇帝是因为慑于术士群体出了名的睚眦必报，还是出于考虑到人类术士的稀罕宝贵的爱惜之心，就不为人所知了），没几个傻到会丢下自己优越的环境和研究条件，背井离乡地跑去莽荒之地。日落岛的土著里，自然更不会毫无基础、莫名其妙地冒出几个术士来。所以，阿斯登王国的魔法技艺在大陆国家看来是极其落后的。和帝国无法比，和魔法经济发达的以尤克理共和国的坠星海以南诸城邦更是没法比。阿斯登人对术士的态度，则兼有仰慕和提防，又糅合了日落岛土著的蒙昧，总之是畏多于敬。难怪一想到有邪恶术士加入到对方的阵营，普通的士兵便禁不住要觉得恐惧了。
“不，这不是魔法!而是蛮人的萨满、神汉捣鼓出来的东西。”埃里克大声呼喊，安慰手下的士兵。“而且要说魔法，我们瑟布顿西瓦也有自己的魔法师和术士，比不开化的蛮族们可是强大好几倍的。”
虽然神秘甚至有时有些令人恐惧，但魔法，无疑是文明开化的代名词。潜意识里具有文化优越感的士兵们，倒是因为首领的话而渐渐安定下来。
“‘火石’可没那么大本事。而且他也不是术士，只是个不入流的魔法师。”吟游诗人嘀咕道。直到埃里克瞪了他一眼，他还碎碎叨叨地补充了一句。“他的格调要是真的那么低下，我就和他绝交。”
‘火石’，原名本杰明-巴德森(benjaminbairdsyn)，来自大陆的一名魔法师。据说因为某个原因犯了众怒，以至被家乡的父老赶了出来，不得已流亡日落岛。这样的人，在阿斯登王国并不像工匠、手工艺者那么受人欢迎。所以本杰明在日落岛的日子并不像对面大陆上的励志小说所描述的那样刺激、浪漫、煽情——你们知道的，就是贵族家庭的子嗣遭人陷害不得不漂流海外，依仗着帝国学院所教授的高超知识和一点点魔法的天赋，征服了一片领地、赢得了公主（即使是国外莽荒小国的领主之女）的青睐，最后带着财富、美人凯旋而归的段子。说不好听，他过的可谓是饥一顿饱一顿的生活。直到最近几年，受了瑟布顿西瓦的领主巴克-卡尔撒赏识，成了他的政务顾问，魔法师本杰明总算安定了下来。也因此，他与整日在领主城堡内晃荡的埃里克、伦尼、莫茨扎有了些交集。埃里克的帝国官话，就是由本杰明传授的。瑟布顿西瓦领地上并没有术士，在普通人看来，魔法师本杰明或许就是最精通魔法技艺的一个了。别说是瑟布顿西瓦，整个王国中据说只有阿斯登人最早登陆并殖民定居的阿普利顿才隐居着一位术士，只是近百年都没有亲眼见过。
此时，莫茨扎又开始发动他的神汉技能了。
“被诅咒、被厌恶的，被封印在光都无法到达之处的，憎恨、嫉妒，拉扯着、撕咬着，穿过狭窄的、孕育的通道，全身笼罩在愤怒和毁灭的火焰中。它们必将成为汝等之噩梦……。”
埃里克一把拽住奶兄弟的胸口，狠狠地拍打他的脸颊——“好好说话！说人话！”他终于出离愤怒了。不管这个占据巨汉身体或者脑袋的东西是什么，不管是善意的提醒还是恶意的蛊惑，它就学不会用通俗易懂地语言表达自己吗？特别是在这性命攸关的时节。
莫茨扎明显愣了愣。不过，显然遭到这样的对待不是第一次了，他（或另一个精神）很立刻换了一种表述形式。“呃！……这是蛮人组织的一个仪式，他们召唤了某个东西。”
“哈！我就说……早该这样对付他了。”伦尼辛灾乐祸地说。
“召唤？”埃里克放开巨汉，眼睛扫过一片狼藉的土台。剖开的肚子……，残忍的折磨……，尸体被摆成环形……。他沿着土台周边的台阶，缓缓走了上去。果然，那里也摆放着一具女性的尸体。只是蛮人们在土台中央挖了一个坑，尸体被摆放在坑里，所以在台下看不见。土台的地面，用黄褐色的粉末描绘了与女尸的肚子上类似，却更为巨大的图案。
“嘶！”跟在后面的伦尼抽了一口气。
那个可怜的女人大约二十出头，相貌在阿斯登人中也算是美貌的。显然具有四分之一，或者八分之一大陆的血统，个头高，皮肤较为白皙。至于身材……，身材是完全看不出来了。她的身体从正中的部分被彻底撕裂开来。皮肤、肌肉、内脏，碎肉般喷溅的到处都是。就是较为坚硬的肋骨也被暴力一根一根地向外张开，就像从地底冒出的怪物惨白带着血丝的手指。
埃里克的脑海中浮现出一个恐怖的场景——蛮人把她的四肢拉开，用长木钉钉死在地上，然后不顾她的哀求哭号……剖开了肚子。哦，还有鲜血。从坑壁和坑底厚厚的一层暗红色的沉积物来看，蛮人们从之前的屠杀中收集了大量血液，一桶桶一罐罐地倒入到了坑里。说不定就是此时躺在土台周围的女人，在暴力的威胁下做了这些，用兄弟姐妹、父母乡亲的血。即使如此，她们也没能逃脱死亡的结局。甚至很可能是在这个最早遭受折磨的女人之前。最后，仪式到了高-潮，疯狂的蛮人们在土台四周怒吼、狂笑，手舞足蹈。一个东西，可怕的东西……从女人的身体里钻了出来，在她绝望、绝命的嘶叫声中，撕裂了她的身体。
“硫磺味。”吟游诗人用手指小心翼翼地捻起一撮坑里的泥土，因为吸收了大量血水而有些黏稠，肯定地点了点头。
埃里克苦涩地咧了咧嘴。他注意到其他的士兵畏畏缩缩地站在台下，没有一个敢走上来的。他们的眼中满是对未知的忧虑和恐惧，虽然手中紧握着致命的武器，却丝毫没有安全感。
“我想，我们的计划有变。不能继续呆在这个村子里了。”他吸了口气，用有力的语气下达一道道新的命令。“所有人，去收集树枝和油脂。给你们一刻钟，一刻钟之后，我要看到每个人都带上了五个火把。注意，我们是要连夜行军，直到到达三十弗隆外第一个有砖墙守卫的城镇。我不希望发现哪个人的火把坚持不到最后。一刻钟后吃饭，再休息半小时，然后我们就出发。伦尼，你带人去找水和锅子，烧些热水下干粮，我不要听到有硫磺或其他什么稀奇古怪东西的味道。”
在他的指挥下，士兵们似乎终于找到了存在的意义，忙碌着开始出发的准备。他们都刻意避开树和土台，甚至避开任何一具路边的尸体。埃里克其实并没什么食欲，其他的士兵估计也是如此。不过上一顿饭是两个多时辰前的，晚上也是急行军，不吃饭恐怕半路就坚持不住了。因此，这一个小时的时间显然是必须的。他有些羡慕地看着恢复了正常的莫茨扎，憨厚而老实地做着他的工作——扎十个或者更多的火把，半数是为身为首领的埃里克准备的。瑟布顿西瓦林业发达，要找些干树枝、松脂还是非常容易的。
“我们会回来的。”他自言自语道，因为无法妥善地埋葬村民而有些沮丧。“带着一百或两百名士兵，或许还要叫上‘火石’。希望他的魔法，对蛮人们召出来的东西有效。”
事实上，他并没有说得那么有信心。单是蛮人，就已经让瑟布顿西瓦的领主巴克-卡尔撒焦头烂额了。要是被人知道还有超自然的东西出现，保守防御而不是主动进攻的立场或许就要占据上风了。领地的一些大臣们早就建议过放弃北部的村庄，将人口集中到防御较好的城镇，或者全部迁移到南部来。通过大片的无人区，隔绝占据瑟布顿阿格拉的蛮人对领地的入侵。现在，就连埃里克都觉得这个方案具有一定可行性了。至少蛮人将找不到或者很难找到牺牲品，进行他们邪恶的、可怕的仪式了。虽然他之前是站在对立面，主张集合军队进行决战，将所有入侵者赶出家园的。
“这是一个什么样的时代啊？蛮人、兽形人、奥克，再加上散发硫磺味的怪物、魔法、术士。难道神觉得我们过的日子还不够辛苦，非要再找些无法抵抗的东西来磨砺我们?而在其中，我又是什么样角色，会有什么样的结局？一个力挽狂澜的英雄，还是一个垂死挣扎的可怜虫，亦或是一场微不足道的战斗后一具残缺腐烂的尸体?”
埃里克摇了摇头，甩开头脑中混乱的思绪。他要想的不是那么遥远的事，而是眼前。如何避开黑暗和蛮人的威胁，将所有人安全地带回去，才是他现在要考虑的。如果连这一关都闯不过去，想再多未来都毫无意义。
他并不知道，十弗隆之外密林，有人想着与他一样的问题。
“喀喀喀，叩叩叩，伊玛亚，卡沙。”粗野的嗓子，发出刺耳的叫嚷。
绿色皮肤的首领低吼一声，作为哨兵带来消息的回应。这名首领有着高出其他兽人半个头的身材，手臂和腿部的肌肉也要粗上一圈，显然具有很高的权威性。哨兵缩了缩脖子，低头回到嬉笑打闹的同伴之中。
人类逃跑了?这家伙不会数数的吗。那支军队有三十五个人，几乎是己方的；两倍。而且和刚才打杀的平民不同，都是全副武装、铠甲齐备的。其中几个，一看就知道不好惹。还想着去劫杀他们，要被识破了真相，不知道是谁杀谁呢。
霍格（hooge）-铁钩的心情非常不好。
虽然昨天他们这支二十三人的劫掠小队，仅以几名轻伤的轻微代价，攻破了一个一百多人的人类村庄，获得了大量财宝和食物。但能够直接提升部族实力的奴隶虏获却彻底落了个空，甚至士兵们长途侵袭期间维持士气的最佳奖励，也被那个神神叨叨的祭司给剥夺了。
再看看四周，都是些什么家伙啊！一个让他引以为傲的身材相形见绌的食人魔，几个喝了酒就不分场合地又唱又跳的蛮人，还有……好几只卑贱的地精。这些低劣生物宣称是兽人的表亲，甚至听说狡诈的人类也持类似看法。但包括霍格-铁钩在内，任何一个奥格都会坚决否认这个观点。必要的话，可以用棒槌和斧子来说服对方。这些该死的、杂食的、同类相食的、老鼠一样繁殖迅速的狗东西，怎么敢与高傲的奥格相提并论！由于这些莫名奇妙的家伙的加入，队伍中真正的冰斧氏族成员只占不到一半的比例。要不是这样，他怎么可能放弃与那支人类精英小队的战斗。
又是那些祭司弄出来的把戏。
召集了大军也就罢了（霍格起初对此还抱着赞赏的态度呢），非要在每层军队编制中把各族群胡乱地混杂到一起。单是训练这群杂七杂八的手下，就花了霍格好几个月的时间。即使在最近的战斗中，还是有不听指挥，一进入战斗就狗血上头地猪突猛进的家伙。当然，更多类似的表现是出现在战斗后抓捕那群人类娘们的时候。连几个年纪轻的奥格都受了影响。要不是顾及这支小队的人数已经接近底限，霍格真想用斧子砍开一两个的脑壳，看看里面到底是脑子还是稀粥。
哦，还有少不了的随军祭司。他们自称业火之子，侍奉伟大的火龙神，也就是许多奥格们崇拜的红巨人。但是……，神灵保佑，霍格的队伍里只有一个业火之子。否则，他要么就是郁闷死，要么就是怒火上头说了什么不敬神的话，回去后被更为恼羞成怒的酋长砍了脑瓜。就是他，这个叫做柯洛克(kerokee)-冰钓的蛮人，发动了这次莫名奇妙的袭击；就是他，阻止了霍格和他的手下履行战胜者的权利；就是他，把奴隶，特别是其中宝贵的女性，全部消耗在一场诡异的仪式里（虽然其血腥程度获得霍格的一定认可）。他还命令霍格的小队继续露宿野外，而不是像以往那样背着丰厚的战利品回到营地去享乐一番。理由竟然是要给他召唤出的那个臭哄哄的东西寻找一个狩猎的机会。他以为他是谁?冰斧氏族的大酋长?要霍格-铁钩亲自下场去轰野猪？他以为他召唤的东西是什么?萨满的噩兆乌鸦?要高傲的奥克替它切割腐肉？
萨满？对了丹持（danki）-干手掌也被打发到霍格的队伍里了。这个老东西是氏族里少数几个顽固地没加入业火之子的萨满了。
“你叫我吗？”
一个干巴巴的脑袋突然出现在霍格的面前，吓的他差点一个哆嗦，手里的斧子抡了上去。还好，最后没酿成惨剧。萨满，即使比不上那些个龙神祭司，也颇有些鬼门道的，即便是在他们死后。
“丹持……，你是我肚子里的蛔虫吗？”
“哈哈哈!”萨满笑的脸上的皱纹都多了一倍，露出嘴里残缺、焦黑的几颗牙齿。
霍格猜测这老家伙至少五十了，甚至更老。与六十岁就会选择‘最后一次狩猎’的战士不同，萨满往往会死赖在部落里，依靠其他人的敬畏和一些糊弄人的把戏苟延残喘地活下去。这很不荣誉，但谁让他们是萨满呢，也还能被接受。兽人七十的最高寿命，就是某个萨满所创造的。
“你的眼睛一直在往祭司那边瞥，脸上的表情也很古怪，想必是对他颇有些不满。你一开始对祭司们有意见，就会责怪十年前的时候萨满没有阻止业火之子在部族内的传教。在这里的萨满只有我一个，接着当然就是想到我了。”萨满丹持怪笑着低声道。
霍格不禁有些后怕地问：“我心里想到，脸上就那么容易被看出来?再说，就那么古怪吗？”
“不是古怪，是狰狞。嗯，很有奥克族的气概。你帐里的******-女人们一定都喜欢。”
虽然知道萨满是在说笑，霍格还是觉得颇为得意。不过眼下重要的不是谈论他的女人们（包括兽人和人类）的问题，而是这次的出击，以及祭司怪异地举动。
可惜，对祭司不满的显然不仅仅是霍格和萨满。在两人有所交流前，一个喝的醉熏熏的蛮人，晃晃悠悠地走到了祭司的帐篷前。
“冰钓！呃……，我们在打赌。我说，你的蛋-蛋是不是在鱼洞里冻掉了?所以不让我们玩-女-人，又非要我们睡在野地里。”
他那群同样不怎么清醒的同伴，在后面呵呵呵地傻笑着。蛮人更为兴奋地怪叫：“把你的宝贝拿出来给我们看看啊。要是它们还在，我们就给你找个伴。绝对比你钓鱼的那个洞暖和的多，还嗞嗞冒热水的呢。”
帐篷里静悄悄的，一点回应都没有。
萨满咧了咧嘴，拉住准备去执行军纪的霍格，乐呵呵地准备看笑话。此时，营地里其他的成员也渐渐围了过来。
蛮人们不知道从哪里找来了酒。在收拾战利品的时候，霍格将酒作为第一要务，首先收到了冰斧氏族的骡车里。这东西在敌境就是毒药，但回了营地就是排忧解愁的神药，必须慎重对待。这些居住在南方的人类真是富有啊！竟然拿宝贵的粮食和甘甜的泉水，而不是山谷上延幸运地躲过冰川侵蚀的灌木结出的干涩的果子和了野猪腥臭的血，酿造出诱人的美酒。本来以为即使有他没找到的部分，也被食人魔、地精和蛮人当场糟蹋光了。但实际情况表明，蛮人们要比他想象的要更克制一些，至少能坚持到宿营的时候。
堵在帐篷入口的蛮人们越发放肆了。事实上，他们要比兽人更看不起里面那个‘新贵’。霍格以前也曾听他们说起——柯洛克-冰钓算什么东西，蛮人村子里一个不成器的人物。甚至叫他猎人都是侮辱这个名词，谁见过冬天打不到猎物只能在冻结的河里钻洞钓鱼的猎人的?所以他就是个冰钓，趴在冰上乘鱼浮上来透气的时候偷袭它们的阴险家伙。和他们这些手持骨锤，敢从狼和熊嘴里抢食的勇士根本无法相比。但就是这个家伙，在业火之子进入北境传教后就加入了教团，甚至听说他获得过业火之子的大祭司考尔比-卡尔森的亲自接见。现在，他更是教团的十二祭司之一。除了教团内的地位，他们在俗务中取代了蛮人和兽人部落中长老的角色，负责每夜点燃营地的篝火，由此可见其身份的崇高。说实话，霍格迄今也没想明白，为什么一名焰祭司会加入到他这么一个劫掠小队里。二十多号人，甚至还比不上祭司自身的卫队，的确很小啊！
“你在里面和那个从死人肚子里孵出来的小鬼在干什么？”喝醉酒的蛮人嘴里不干不净地继续挑逗着，终于引申到那个怪物了。霍格顿时集中起注意力。旁边，年老的萨满眼中同样闪过一丝光芒。“让它舔你冻僵了的那两个玩意吗?哈哈哈哈哈，让哥帮你瞧瞧，看看还有救没有。”
这家伙一定是醉迷糊了，之前他可说的是‘冻掉了’，现在又说‘冻僵了’，似乎前后矛盾的呢。不过谁都没想起要纠正他。之前他还说了一堆关于祭司的坏话，都没有回应。这次提到了‘它’，帐篷里终于起了反应。当作门的兽皮被一下子扬了起来，一个矮小的身影从里面的黑暗中钻了出来。
可笑或者可悲的是，即便是这里遭到血腥屠杀的村民，其实多少都有些阿瑞亚蛮族的血统。虽然他们和领主、贵族一样，都被称为阿斯登人了。四分之一是常态，八分之一或十六分之一属于村长、司库之类的高阶层人士。最初登陆日落岛的大陆人，数量上对岛上土著可并没有太多优势。几百年的混血后，十六分之一或更少蛮族血统，身材相貌更类似于贵族的，多数会被召集到领主的城堡，成为其中的侍从侍女。再经过多年乃至几代的经营，晋升到管家、女仆长的级别。有些在战争、制造方面有特殊成就的混血人，甚至还被允许与贵族阶层通婚，此后繁衍生育出纯血家族的支系，从而大大扩展了阿斯登人的统治基础。
此时的埃里克，当然没有闲情逸致思考这些联姻、血缘和统治方面的问题。他没好气地对伦尼和莫茨扎道：“硫磺?就算海蛮人打服了阿瑞亚蛮人，并把其中一部分纳入到他们的军队；就算这次的袭击，也有阿瑞亚蛮人的份。但阿瑞亚蛮人有什么理由千里迢迢地非要带上怒山的硫磺到我们瑟布顿西瓦来呢！难道他们那点猪一样的智力终于弄清楚硫磺可以用来与我们进行交换熏肠了？还是说他们打算用硫磺替这里的树医治钻心虫的病害，以免树干朽垮下来砸碎了他们的脑袋？”
伦尼突然俯下身，仔细查看起一具女尸的腹部。虽然只是个死人，虽然那里还有一个触目惊心的伤口，虽然饶舌在这方面的名声一向不怎么样，但这姿势、这表情，委实有些过分了。别说是埃里克，就是一般的士兵都以异样的眼神看着他。
埃里克一把拽起动作猥琐的吟游诗人，在他耳边低声吼道：“你看够了罢！”
“看……看够啦。”伦尼有点莫名地说，随即他明白过来。“你们把我看成什么人了！”
埃里克没有回答。伦尼环顾四周，除了还弄不清楚情况的莫茨扎，其他人都躲开他的视线。不过潜台词里，他们都对其表示鄙视——‘什么人?你自己知道自己是什么人!还看不看时间、场合，哦，还有对象了。’
伦尼哭笑不得，只得用手指了指女尸的肚子。
“我知道那些蛮人为什么要搞得那么血腥了。他们在女人的身上，用硫磺之类的东西画了些什么。不管是出于什么目的，这些袭击者宁愿被我们认为是残暴血腥而招致仇恨也要搞这么一下，好掩饰留下来的痕迹。要不是我的鼻子灵敏，当然，还有莫茨扎那些话，倒真有可能被他们混弄过去呢。”
“画？”埃里克也顾不得形象了，找了一具皮肤尚算完好的女尸观察了起来。蛮人也不是在受害者全身乱涂乱画。红色的、黄色、褐色的线条，主要集中在胸腹之间的地方，少数延伸到双腿和两臂。但由于剖开的巨大伤口，以及因此喷溅出的大量血液，还有就是这些女人临死挣扎时在地上的翻滚，这些怪异的画的大部分都被涂抹掉了。的确是受益于吟游诗人的轻浮本性以及游侠的敏感本能，才没漏过这些细微的蛛丝马迹。
此时，吟游诗人已经拿了一根干树枝，将尸体上他能看出来的部分勾勒在泥地上。埃里克看了一会儿，增加了一些细节。身为贵族，他也接受过少许绘画教育。只是在六岁的时候，就被老师们一致认为缺乏艺术潜质而放弃了。平常唯有行军时候临时制图，才会用到他这点技能。伦尼不断地把不同尸体上看到的编连到一起，嘴里还兴奋滴自言自语嘀咕着:“都一样，每个身上都是一样的图……这部位是拱起，所以画在平面上要略收缩一点……这个不对，接不上啊！哦，要考虑身高身宽区别的影响……。”
经过两个人近一个时辰的忙碌，两人总算拼凑出一个较为完整的图样。其他人也都凑了过来，默默地看着地上难以言表的形象。今天的遭遇，对他们来说实在太过反常。他们也和作为首领的埃里克一样，亟需一个说得过去的解释。
“魔法!”刚才吐得死去活来的年轻士兵很肯定地说。他在领主的城堡里执过勤，见过一个依附的术士施展某种喷火魔法。在魔法生效前的一些准备工作，与地上的图案有点相似。
“术士，野蛮人雇佣了一个术士。”另一个士兵哀嚎道。
阿斯登人是不肯屈服于帝国的流亡者。而术士，即使不接受帝国的统治，也不会遭到帝国的敌视或欺压（皇帝是因为慑于术士群体出了名的睚眦必报，还是出于考虑到人类术士的稀罕宝贵的爱惜之心，就不为人所知了），没几个傻到会丢下自己优越的环境和研究条件，背井离乡地跑去莽荒之地。日落岛的土著里，自然更不会毫无基础、莫名其妙地冒出几个术士来。所以，阿斯登王国的魔法技艺在大陆国家看来是极其落后的。和帝国无法比，和魔法经济发达的以尤克理共和国的坠星海以南诸城邦更是没法比。阿斯登人对术士的态度，则兼有仰慕和提防，又糅合了日落岛土著的蒙昧，总之是畏多于敬。难怪一想到有邪恶术士加入到对方的阵营，普通的士兵便禁不住要觉得恐惧了。
“不，这不是魔法!而是蛮人的萨满、神汉捣鼓出来的东西。”埃里克大声呼喊，安慰手下的士兵。“而且要说魔法，我们瑟布顿西瓦也有自己的魔法师和术士，比不开化的蛮族们可是强大好几倍的。”
虽然神秘甚至有时有些令人恐惧，但魔法，无疑是文明开化的代名词。潜意识里具有文化优越感的士兵们，倒是因为首领的话而渐渐安定下来。
“‘火石’可没那么大本事。而且他也不是术士，只是个不入流的魔法师。”吟游诗人嘀咕道。直到埃里克瞪了他一眼，他还碎碎叨叨地补充了一句。“他的格调要是真的那么低下，我就和他绝交。”
‘火石’，原名本杰明-巴德森(benjaminbairdsyn)，来自大陆的一名魔法师。据说因为某个原因犯了众怒，以至被家乡的父老赶了出来，不得已流亡日落岛。这样的人，在阿斯登王国并不像工匠、手工艺者那么受人欢迎。所以本杰明在日落岛的日子并不像对面大陆上的励志小说所描述的那样刺激、浪漫、煽情——你们知道的，就是贵族家庭的子嗣遭人陷害不得不漂流海外，依仗着帝国学院所教授的高超知识和一点点魔法的天赋，征服了一片领地、赢得了公主（即使是国外莽荒小国的领主之女）的青睐，最后带着财富、美人凯旋而归的段子。说不好听，他过的可谓是饥一顿饱一顿的生活。直到最近几年，受了瑟布顿西瓦的领主巴克-卡尔撒赏识，成了他的政务顾问，魔法师本杰明总算安定了下来。也因此，他与整日在领主城堡内晃荡的埃里克、伦尼、莫茨扎有了些交集。埃里克的帝国官话，就是由本杰明传授的。瑟布顿西瓦领地上并没有术士，在普通人看来，魔法师本杰明或许就是最精通魔法技艺的一个了。别说是瑟布顿西瓦，整个王国中据说只有阿斯登人最早登陆并殖民定居的阿普利顿才隐居着一位术士，只是近百年都没有亲眼见过。
此时，莫茨扎又开始发动他的神汉技能了。
“被诅咒、被厌恶的，被封印在光都无法到达之处的，憎恨、嫉妒，拉扯着、撕咬着，穿过狭窄的、孕育的通道，全身笼罩在愤怒和毁灭的火焰中。它们必将成为汝等之噩梦……。”
埃里克一把拽住奶兄弟的胸口，狠狠地拍打他的脸颊——“好好说话！说人话！”他终于出离愤怒了。不管这个占据巨汉身体或者脑袋的东西是什么，不管是善意的提醒还是恶意的蛊惑，它就学不会用通俗易懂地语言表达自己吗？特别是在这性命攸关的时节。
莫茨扎明显愣了愣。不过，显然遭到这样的对待不是第一次了，他（或另一个精神）很立刻换了一种表述形式。“呃！……这是蛮人组织的一个仪式，他们召唤了某个东西。”
“哈！我就说……早该这样对付他了。”伦尼辛灾乐祸地说。
“召唤？”埃里克放开巨汉，眼睛扫过一片狼藉的土台。剖开的肚子……，残忍的折磨……，尸体被摆成环形……。他沿着土台周边的台阶，缓缓走了上去。果然，那里也摆放着一具女性的尸体。只是蛮人们在土台中央挖了一个坑，尸体被摆放在坑里，所以在台下看不见。土台的地面，用黄褐色的粉末描绘了与女尸的肚子上类似，却更为巨大的图案。
“嘶！”跟在后面的伦尼抽了一口气。
那个可怜的女人大约二十出头，相貌在阿斯登人中也算是美貌的。显然具有四分之一，或者八分之一大陆的血统，个头高，皮肤较为白皙。至于身材……，身材是完全看不出来了。她的身体从正中的部分被彻底撕裂开来。皮肤、肌肉、内脏，碎肉般喷溅的到处都是。就是较为坚硬的肋骨也被暴力一根一根地向外张开，就像从地底冒出的怪物惨白带着血丝的手指。
埃里克的脑海中浮现出一个恐怖的场景——蛮人把她的四肢拉开，用长木钉钉死在地上，然后不顾她的哀求哭号……剖开了肚子。哦，还有鲜血。从坑壁和坑底厚厚的一层暗红色的沉积物来看，蛮人们从之前的屠杀中收集了大量血液，一桶桶一罐罐地倒入到了坑里。说不定就是此时躺在土台周围的女人，在暴力的威胁下做了这些，用兄弟姐妹、父母乡亲的血。即使如此，她们也没能逃脱死亡的结局。甚至很可能是在这个最早遭受折磨的女人之前。最后，仪式到了高-潮，疯狂的蛮人们在土台四周怒吼、狂笑，手舞足蹈。一个东西，可怕的东西……从女人的身体里钻了出来，在她绝望、绝命的嘶叫声中，撕裂了她的身体。
“硫磺味。”吟游诗人用手指小心翼翼地捻起一撮坑里的泥土，因为吸收了大量血水而有些黏稠，肯定地点了点头。
埃里克苦涩地咧了咧嘴。他注意到其他的士兵畏畏缩缩地站在台下，没有一个敢走上来的。他们的眼中满是对未知的忧虑和恐惧，虽然手中紧握着致命的武器，却丝毫没有安全感。
“我想，我们的计划有变。不能继续呆在这个村子里了。”他吸了口气，用有力的语气下达一道道新的命令。“所有人，去收集树枝和油脂。给你们一刻钟，一刻钟之后，我要看到每个人都带上了五个火把。注意，我们是要连夜行军，直到到达三十弗隆外第一个有砖墙守卫的城镇。我不希望发现哪个人的火把坚持不到最后。一刻钟后吃饭，再休息半小时，然后我们就出发。伦尼，你带人去找水和锅子，烧些热水下干粮，我不要听到有硫磺或其他什么稀奇古怪东西的味道。”
在他的指挥下，士兵们似乎终于找到了存在的意义，忙碌着开始出发的准备。他们都刻意避开树和土台，甚至避开任何一具路边的尸体。埃里克其实并没什么食欲，其他的士兵估计也是如此。不过上一顿饭是两个多时辰前的，晚上也是急行军，不吃饭恐怕半路就坚持不住了。因此，这一个小时的时间显然是必须的。他有些羡慕地看着恢复了正常的莫茨扎，憨厚而老实地做着他的工作——扎十个或者更多的火把，半数是为身为首领的埃里克准备的。瑟布顿西瓦林业发达，要找些干树枝、松脂还是非常容易的。
“我们会回来的。”他自言自语道，因为无法妥善地埋葬村民而有些沮丧。“带着一百或两百名士兵，或许还要叫上‘火石’。希望他的魔法，对蛮人们召出来的东西有效。”
事实上，他并没有说得那么有信心。单是蛮人，就已经让瑟布顿西瓦的领主巴克-卡尔撒焦头烂额了。要是被人知道还有超自然的东西出现，保守防御而不是主动进攻的立场或许就要占据上风了。领地的一些大臣们早就建议过放弃北部的村庄，将人口集中到防御较好的城镇，或者全部迁移到南部来。通过大片的无人区，隔绝占据瑟布顿阿格拉的蛮人对领地的入侵。现在，就连埃里克都觉得这个方案具有一定可行性了。至少蛮人将找不到或者很难找到牺牲品，进行他们邪恶的、可怕的仪式了。虽然他之前是站在对立面，主张集合军队进行决战，将所有入侵者赶出家园的。
“这是一个什么样的时代啊？蛮人、兽形人、奥克，再加上散发硫磺味的怪物、魔法、术士。难道神觉得我们过的日子还不够辛苦，非要再找些无法抵抗的东西来磨砺我们?而在其中，我又是什么样角色，会有什么样的结局？一个力挽狂澜的英雄，还是一个垂死挣扎的可怜虫，亦或是一场微不足道的战斗后一具残缺腐烂的尸体?”
埃里克摇了摇头，甩开头脑中混乱的思绪。他要想的不是那么遥远的事，而是眼前。如何避开黑暗和蛮人的威胁，将所有人安全地带回去，才是他现在要考虑的。如果连这一关都闯不过去，想再多未来都毫无意义。
他并不知道，十弗隆之外密林，有人想着与他一样的问题。
“喀喀喀，叩叩叩，伊玛亚，卡沙。”粗野的嗓子，发出刺耳的叫嚷。
绿色皮肤的首领低吼一声，作为哨兵带来消息的回应。这名首领有着高出其他兽人半个头的身材，手臂和腿部的肌肉也要粗上一圈，显然具有很高的权威性。哨兵缩了缩脖子，低头回到嬉笑打闹的同伴之中。
人类逃跑了?这家伙不会数数的吗。那支军队有三十五个人，几乎是己方的；两倍。而且和刚才打杀的平民不同，都是全副武装、铠甲齐备的。其中几个，一看就知道不好惹。还想着去劫杀他们，要被识破了真相，不知道是谁杀谁呢。
霍格（hooge）-铁钩的心情非常不好。
虽然昨天他们这支二十三人的劫掠小队，仅以几名轻伤的轻微代价，攻破了一个一百多人的人类村庄，获得了大量财宝和食物。但能够直接提升部族实力的奴隶虏获却彻底落了个空，甚至士兵们长途侵袭期间维持士气的最佳奖励，也被那个神神叨叨的祭司给剥夺了。
再看看四周，都是些什么家伙啊！一个让他引以为傲的身材相形见绌的食人魔，几个喝了酒就不分场合地又唱又跳的蛮人，还有……好几只卑贱的地精。这些低劣生物宣称是兽人的表亲，甚至听说狡诈的人类也持类似看法。但包括霍格-铁钩在内，任何一个奥格都会坚决否认这个观点。必要的话，可以用棒槌和斧子来说服对方。这些该死的、杂食的、同类相食的、老鼠一样繁殖迅速的狗东西，怎么敢与高傲的奥格相提并论！由于这些莫名奇妙的家伙的加入，队伍中真正的冰斧氏族成员只占不到一半的比例。要不是这样，他怎么可能放弃与那支人类精英小队的战斗。
又是那些祭司弄出来的把戏。
召集了大军也就罢了（霍格起初对此还抱着赞赏的态度呢），非要在每层军队编制中把各族群胡乱地混杂到一起。单是训练这群杂七杂八的手下，就花了霍格好几个月的时间。即使在最近的战斗中，还是有不听指挥，一进入战斗就狗血上头地猪突猛进的家伙。当然，更多类似的表现是出现在战斗后抓捕那群人类娘们的时候。连几个年纪轻的奥格都受了影响。要不是顾及这支小队的人数已经接近底限，霍格真想用斧子砍开一两个的脑壳，看看里面到底是脑子还是稀粥。
哦，还有少不了的随军祭司。他们自称业火之子，侍奉伟大的火龙神，也就是许多奥格们崇拜的红巨人。但是……，神灵保佑，霍格的队伍里只有一个业火之子。否则，他要么就是郁闷死，要么就是怒火上头说了什么不敬神的话，回去后被更为恼羞成怒的酋长砍了脑瓜。就是他，这个叫做柯洛克(kerokee)-冰钓的蛮人，发动了这次莫名奇妙的袭击；就是他，阻止了霍格和他的手下履行战胜者的权利；就是他，把奴隶，特别是其中宝贵的女性，全部消耗在一场诡异的仪式里（虽然其血腥程度获得霍格的一定认可）。他还命令霍格的小队继续露宿野外，而不是像以往那样背着丰厚的战利品回到营地去享乐一番。理由竟然是要给他召唤出的那个臭哄哄的东西寻找一个狩猎的机会。他以为他是谁?冰斧氏族的大酋长?要霍格-铁钩亲自下场去轰野猪？他以为他召唤的东西是什么?萨满的噩兆乌鸦?要高傲的奥克替它切割腐肉？
萨满？对了丹持（danki）-干手掌也被打发到霍格的队伍里了。这个老东西是氏族里少数几个顽固地没加入业火之子的萨满了。
“你叫我吗？”
一个干巴巴的脑袋突然出现在霍格的面前，吓的他差点一个哆嗦，手里的斧子抡了上去。还好，最后没酿成惨剧。萨满，即使比不上那些个龙神祭司，也颇有些鬼门道的，即便是在他们死后。
“丹持……，你是我肚子里的蛔虫吗？”
“哈哈哈!”萨满笑的脸上的皱纹都多了一倍，露出嘴里残缺、焦黑的几颗牙齿。
霍格猜测这老家伙至少五十了，甚至更老。与六十岁就会选择‘最后一次狩猎’的战士不同，萨满往往会死赖在部落里，依靠其他人的敬畏和一些糊弄人的把戏苟延残喘地活下去。这很不荣誉，但谁让他们是萨满呢，也还能被接受。兽人七十的最高寿命，就是某个萨满所创造的。
“你的眼睛一直在往祭司那边瞥，脸上的表情也很古怪，想必是对他颇有些不满。你一开始对祭司们有意见，就会责怪十年前的时候萨满没有阻止业火之子在部族内的传教。在这里的萨满只有我一个，接着当然就是想到我了。”萨满丹持怪笑着低声道。
霍格不禁有些后怕地问：“我心里想到，脸上就那么容易被看出来?再说，就那么古怪吗？”
“不是古怪，是狰狞。嗯，很有奥克族的气概。你帐里的******-女人们一定都喜欢。”
虽然知道萨满是在说笑，霍格还是觉得颇为得意。不过眼下重要的不是谈论他的女人们（包括兽人和人类）的问题，而是这次的出击，以及祭司怪异地举动。
可惜，对祭司不满的显然不仅仅是霍格和萨满。在两人有所交流前，一个喝的醉熏熏的蛮人，晃晃悠悠地走到了祭司的帐篷前。
“冰钓！呃……，我们在打赌。我说，你的蛋-蛋是不是在鱼洞里冻掉了?所以不让我们玩-女-人，又非要我们睡在野地里。”
他那群同样不怎么清醒的同伴，在后面呵呵呵地傻笑着。蛮人更为兴奋地怪叫：“把你的宝贝拿出来给我们看看啊。要是它们还在，我们就给你找个伴。绝对比你钓鱼的那个洞暖和的多，还嗞嗞冒热水的呢。”
帐篷里静悄悄的，一点回应都没有。
萨满咧了咧嘴，拉住准备去执行军纪的霍格，乐呵呵地准备看笑话。此时，营地里其他的成员也渐渐围了过来。
蛮人们不知道从哪里找来了酒。在收拾战利品的时候，霍格将酒作为第一要务，首先收到了冰斧氏族的骡车里。这东西在敌境就是毒药，但回了营地就是排忧解愁的神药，必须慎重对待。这些居住在南方的人类真是富有啊！竟然拿宝贵的粮食和甘甜的泉水，而不是山谷上延幸运地躲过冰川侵蚀的灌木结出的干涩的果子和了野猪腥臭的血，酿造出诱人的美酒。本来以为即使有他没找到的部分，也被食人魔、地精和蛮人当场糟蹋光了。但实际情况表明，蛮人们要比他想象的要更克制一些，至少能坚持到宿营的时候。
堵在帐篷入口的蛮人们越发放肆了。事实上，他们要比兽人更看不起里面那个‘新贵’。霍格以前也曾听他们说起——柯洛克-冰钓算什么东西，蛮人村子里一个不成器的人物。甚至叫他猎人都是侮辱这个名词，谁见过冬天打不到猎物只能在冻结的河里钻洞钓鱼的猎人的?所以他就是个冰钓，趴在冰上乘鱼浮上来透气的时候偷袭它们的阴险家伙。和他们这些手持骨锤，敢从狼和熊嘴里抢食的勇士根本无法相比。但就是这个家伙，在业火之子进入北境传教后就加入了教团，甚至听说他获得过业火之子的大祭司考尔比-卡尔森的亲自接见。现在，他更是教团的十二祭司之一。除了教团内的地位，他们在俗务中取代了蛮人和兽人部落中长老的角色，负责每夜点燃营地的篝火，由此可见其身份的崇高。说实话，霍格迄今也没想明白，为什么一名焰祭司会加入到他这么一个劫掠小队里。二十多号人，甚至还比不上祭司自身的卫队，的确很小啊！
“你在里面和那个从死人肚子里孵出来的小鬼在干什么？”喝醉酒的蛮人嘴里不干不净地继续挑逗着，终于引申到那个怪物了。霍格顿时集中起注意力。旁边，年老的萨满眼中同样闪过一丝光芒。“让它舔你冻僵了的那两个玩意吗?哈哈哈哈哈，让哥帮你瞧瞧，看看还有救没有。”
这家伙一定是醉迷糊了，之前他可说的是‘冻掉了’，现在又说‘冻僵了’，似乎前后矛盾的呢。不过谁都没想起要纠正他。之前他还说了一堆关于祭司的坏话，都没有回应。这次提到了‘它’，帐篷里终于起了反应。当作门的兽皮被一下子扬了起来，一个矮小的身影从里面的黑暗中钻了出来。