单人的帐篷不大。霍格非常熟悉这种在北境非常流行的临时建筑。地上挖个坑，上面支上三根树枝，树枝间拉起些绳索顺便固定，然后在上面层层叠叠地盖上树叶和干草，就能舒舒服服地睡上几天了。考究些的，找些扁平的石块、石板铺上一层，中间搭个凹形的结构，再铺上兽皮、干草什么的。晚上睡觉前，将一些还在燃烧的木炭放在凹槽里，上面盖些烧透的灰烬，这样一来透过石板散发的暖意能维持一整夜。
焰祭司柯洛克的帐篷，就采用了类似的工艺。即使如此，兽皮门掀开时从里面涌出的热气，也不是阴烧了一天一晚的木炭可以做到的。难道他白天的时候起来加过火？霍格随即就否定了这个想法。为了保持隐蔽，白天他们根本就没点过篝火。这也是他们对祭司怨气冲天的原因之一。而且，自从两天前的仪式后，祭司就根本没出过他的帐篷，只叮嘱找到合适的机会后就通知他。要不是……那个东西实在太诡异，霍格还真会怀疑他们两个在帐篷里正做些大家都喜闻乐见的‘事’呢。
霍格背地里嘀咕的‘东西’，此时正站在酒醉的蛮人面前，像个女蛮人一般破口大骂呢。
“你这只棍子上跑蜘蛛的麋鹿，偷跑进别家菜地的野猪。喝饱了马尿，跑到这里来撒野了。也不看看老娘是谁!你站着撒尿的时候，老娘就一个干趴下十几个了，哪里轮得到你来显摆那个豆丁。”
哈哈哈哈哈！
一大群人，包括其他蛮人在内，都大笑起来。豆丁？那个男性的标志能被形容成这衰样的。被嘲笑的醉酒蛮人却是大怒，也不顾及双方体型上的差距，张开双手像熊一般扑了上去。
轰，一道火球掀翻了帐篷的门，余势不减地撞上了醉酒蛮人打开的中门。只听一声闷响，体格壮硕的蛮人径直向后飞起，直跌出四、五厄尔的距离才重重地摔在地上。手脚抽搐了几下，就看他脸朝上地彻底瘫软下来。
四下顿时一片安静。
蛮族中并非没有魔法，但即使是最受尊敬的萨满，也无法凭借魔法的力量直接击倒一名勇士。萨满们的作用，更多体现在部族迁移、医治疾病乃至维系部族的组织架构方面。只有业火之子进入北境后，才带来这种以龙神之名施展的攻击性法术。无论蛮人还是兽人，都崇拜力量。既然包括考尔比-卡尔森在内的业火之子的祭司能够证明他们是以自身的力量（即便是借助了非自然之力）击倒对手，那他们就是值得尊敬的。这也是业火之子能够在蛮族部落内顺利传教，并迅速扩张势力的原因之一。
一个面色苍白，枯黄色头发的蛮人，从帐篷里走了出来。作为蛮人，他很高大，却因为长期研究龙神的意旨而显得有些消瘦。但镶嵌在他深凹眼眶中的双瞳，却闪烁着琥珀海中青色的冰山般刺骨的寒意。面对着他，冰斧氏族的游猎者，独立指挥一支劫掠小队的勇士霍格，乃至老而弥坚的萨满丹持-干手掌，都不得不收敛起身上的傲气。
没错，他就是业火之子的十二焰祭司之一，阴冷的柯洛克-冰钓。私下传言，他在大祭司心中的排名，大约是第五或者第六的位置上。也就是说，柯洛克别说是杀一个蛮人，就是把霍格和他的整个小队都派去送死，霍格不但不能反对，还必须表示自己将甘之如饴地去做。否则就是自绝于他所属的部族。当然，除非像这次柯洛克是亲自随队的情况，否则崇尚勇气而非南方的懦弱人类那么以为的兽人都是一根筋的榆木脑壳的霍格，也有十几种方法在字面上遵守命令的同时规避可能的风险。不过怎么说呢？反正霍格没有醉酒蛮人那样的‘勇气’，去当面得罪这个祭司——就算他以前就是个没出息的冰钓者，就算他的力量多数是来自他所加入的业火之子的团体，就算某种意义上说他称不上是什么勇士。
那个小‘东西’快速地缩了回去，双手双脚抱着祭司的大腿，扬起脸看着上方，像只地精似的向它的主人讨好献媚。好像在说‘我学得像罢？你们那里的女人是不是这么说话的？’隔的有些远，又是用夹杂了南方人类词汇的蛮族语，只会兽人语的霍格听得不是很清楚。
丹持眯起了眼睛。他记得这个东西刚从祭品的肚子里钻出来的时候，只有一只狗那么大小。短短两天，就已经长到和未成年地精那个高度了。它是吃什么长大的？它脸上的五官轮廓，也渐渐成型，越来越像是蛮人、兽人的样子。而不是刚出现那会儿，面团上镶了几个干果还被手艺低劣的厨师胡乱抹了一把的感觉。否则，他们怎么会把它称之为东西，而非另一种智慧生物的‘他’呢。不，或许不是‘他’，而是‘她’？
柯洛克冷酷的目光，扫过帐篷外集中的众人。被看到的，都畏惧地低下了头。蛮族以武力为尊，冰钓刚才的举动，已经表明了他所处的地位。再有敢质疑的，地上被烤焦了的蛮人便是榜样。别说，加了酒再烧烤一番，现场倒是弥散着一股诱人的香气。可惜，烤肉谁都喜欢吃，但没有自愿把自己变成烤肉的罢。
“霍格。”祭司的嗓音有些干涩。
兽人向前一步，没有说话，但表示自己已经听到。祭司柯洛克也没有在意，简单地表达了自己的意愿。
“把他们的酒都收了，送他们去溪水里洗洗，去去那股味道，顺便醒醒酒。”
大冬天的，去溪水里洗澡，就算是习惯北境寒苦生活的蛮人，也不啻于一种刑罚。霍格只是吼了一声，同样简短地接受了命令。他指了指几名兽人部下，他们毫无异议地执行，把喝了酒的蛮人拖了下去，同时包括那具尸体。
柯洛克很小心地把小东西从他腿上拉开，动作中带着让人意外的谨慎。“我让你寻找的机会呢？”他又问霍格。
“机会……不好。”霍格用他不怎么习惯的蛮族语搭话道。要是地精敢用蛮族语和他对话，看他不砍开他的脑壳。可谁让现在蛮人祭司比较强势呢。“人类……精英战士……数量多。”
“知道了。”柯洛克无奈地摸了摸额头，然后将手放在小东西的肩上。“它要二十个精壮，男女不限。我只管结果，不管过程。”
霍格缓缓地点了点头，他眼角的余光，紧随着或许学着蛮人或地精幼崽的小东西。小东西不知怎么感觉到了，从祭司身后探出头来，做了个吐舌的鬼脸。它，越来越像个普通的孩童了。
“霍格。”柯洛克见周围的人都开始散去，压低了嗓子对兽人队长说。“这次的行动很成功，对你和我都有莫大的好处。只要你能让它……让我满意，我可以建议冰斧氏族的酋长将你提升到更高的位置上。甚至……让你作为酋长的继承人进行培养，也不是不可能的。”
建议？焰祭司的话，对一个中等规模部族的兽人酋长来说，就是神的旨意。不听话？你想明天自己的部族就被人吞并，自己的脑壳变成其他部族战绩墙上的装饰品吗？想的话，就拒绝吧。
霍格今年二十三，有野心，也有这个实力。他咧嘴笑了笑，两颗硕大的犬牙在冬日的阳光下闪烁白色光芒。此时此刻，他对祭司的怨气，顿时消失的无影无踪。
丹持看到这场景不觉暗自皱眉。业火之子，就是靠着魔法和对欲望的操纵，蛊惑了数以百计的酋长和勇士，进而掌握数万人的庞大势力。甚至他的一些声名显赫的同伴也背弃了风、水和泥土之路，加入火焰的队伍。
朝向北方，虽然被茂密的森林所隔绝，但萨满的双眼仍然通过凭依的厄运乌鸦之眼看到北方远征而来的大军，那是传承了数千年的兽人都难以想象的景象。如月牙般弯曲的港湾里，停靠着成百上千艘由冰雪之地长大且坚逾钢铁的巨木打造成的船只。蔓延几十厄尔的营地，高大的毛皮帐篷和星星点点的篝火之间，汇聚着几万的兽人、蛮人、地精，以及食人魔、剑齿狼、海豹人之类的怪物。他们喧嚣着，吵闹着，为了一件战利品或者一两个俘虏奴隶的归属不惜大打出手。那些被打败、被征服的人类，蜷缩在简陋的棚屋、兽栏内，祈求着怜悯和一点点的食物，丝毫没有以往的倨傲和勇敢。个子矮小，却比北方同类更为血腥的山间蛮人，带着他们驯养的能够变换兽形的变异种，还在源源不绝地加入这支庞大的军队。
但引导着这股势力的，并不是他们，而是营地中央最庞大的帐篷内，那个拥有强大力量的人类，以及他的追随者。他的眼神如同冰斧般锋利，他的心脏如同雪山般冰冷。他的手指，划过一副鲸皮制作的地图，向西、向南，不断扩大所占领的地域。然而，最重要的，是向北。进入红色的深山，进入烈火和愤怒统治的领地……。那个人骤然抬起头，冷冽中略带着嘲讽的目光投向帐篷的天顶。萨满与他的乌鸦之间的联系瞬间被切断了。这就是他的力量，萨满传承自最古老时代的能力，根本无法与其抗争。
他想要将兽人、蛮人们导向何方？丹持不知道，也弄不明白。他甚至没有惩罚丹持的窥视，仅仅是赶走了黑羽的乌鸦作为一个警告。萨满觉得，或许自己真的是老了。既然无力反抗，又何必要一次又一次地做这些小动作。如果要找死的话，为什么不像一名战士那样，去寻找‘最后的狩猎’?——不，死亡也是一种放弃，不能屈服！年老的萨满抬起头，瞅了一眼意气风发的劫掠队长霍格。是他也好，不是他也好，必须把那怀疑、警惕传递给某个人，更有力量，更强悍，能够抵御魔法的攻击和权力的诱惑……。
魔法，在精灵的手中聚集、转换。一团水球，瞬间化作一支水矛，激射向身躯庞大的机械。至柔的水，在被压缩到极致后，甚至能穿透这世上最坚硬的岩石。水镜术士的水箭，精准的能够穿过一枚戒指，强劲的能击碎海舟的甲板。然而击打在锻造者的外壳上，不过是制造出一个拳头大小的凹坑。精灵只是微微蹙眉，镶嵌蓝色宝石的长法杖横在身前，激发了一个水盾。一个由三个肢节组成的钢臂，恰在水盾形成的瞬间砸了上来。水盾光滑透明的表面，晃起一层又一层的涟漪，但终究还是阻挡住这千钧的一击。术士向后一步，三个白色的球体从他的背后浮出，随即闪烁着飞向魔法机械。每颗魔法球，都蕴藏着闪电和震动的破坏力。如果是普通人，一颗就足以将其击倒。但埃阿伦迪尔知道，这只能给眼前的敌手制造一点点不便而已。如果侥幸击中钢臂的关节，甚至还能令其瘫痪一小段时间。
他们依旧被困在锻造者的巢***是的，困——锻造者具有初级的操控空间的能力，加上数百年的营造，使得它的住所不断在物质界与某个异界之间转换。这就造成需要精确定位的转移类魔法无法在此地使用。否则，水镜术士早就穿越空间之门，回到他安全的住所了。果然，深黑之翼就意味着麻烦——现在的局势正验证了术士界的这个流言。
闪电球。
深黛色长发的女弟子配合着他的攻击，在另一侧制造了一次……骚扰。确实只能算是骚扰，女术士的白球既小，行动又很缓慢。就像是一个水泡似得晃晃悠悠地撞上敌人钢铁的身体。唉，也不是说是完全没有作用，至少吸引了锻造者一部分注意，使得水镜术士能够稍作整顿，准备好下一个攻击法术。不过黎莉娜平日里都会被评个查分的表现，对他来说是个不祥征兆。这意味着她已经累了，无法抽取到发挥法术完全效果的足够魔力。即便她只是个人类，但精灵同样会累，同样会耗尽精力和体力。而锻造者，一点疲劳的迹象都没有。钢铁制作的机器会觉得累吗？水镜术士可没有那么离奇的想象力。
有记忆以来第一次，埃阿伦迪尔对古代术士高超的技巧感到厌恶。他们为什么要制造这么个会自作主张的机械，又把它制作的如此坚硬?留一个防止对方反叛的命门难道不好吗？隐蔽一些也没关系啊。紧张战斗之余，他用眼角余光扫过一旁的黑袍术士。
术士诺阿从开战以来，一直是防御多于反击。
这也容易理解，锻造者的攻击多半是朝着他的，似乎要把千百年的怨恨都发泄到他的身上。而他也的确展现出超越水镜术士的实力。魔法机械的攻击模式很单一，细肢节（手臂）的横扫，粗肢节（腿脚）的碾压，然后就是硕大身体冲撞过来，压缩对手的活动范围。它代替头部的光球在警戒四周的同时，还会寻隙释放灼烧、滑腻、黏着之类辅助类法术，让肉身凡体比不上钢铁身躯、只能凭借敏捷躲闪的人类和精灵们都颇感头痛。要知道，使用魔法硬抗毕竟是要消耗不少魔力的。诺阿却只是林间散步般前后辗转腾挪就避开了大部分袭击。即便是被逼入角落无法闪躲，抬手间凝聚黑雾构造的魔法盾，也能轻松挡下钢臂的全力一击。他还能使用短距离传送，在最危及的时刻转移到其他的位置，让水镜术士又是羡慕又是不解——难道他就不怕计算失误，把自己送到冰冷的天界，或是钢铁都能烧成液体的炼狱吗？
但这些就够了吗？单是躲闪和防御，诺阿还是对锻造者坚实厚重的钢铁铠甲无能为力。这样持续下去，即使他能比女术士和精灵术士坚持得更久，最后依旧逃不过力竭而亡的结果。急迫之下，埃阿伦迪尔将目光转向另两个人类。
那个领主就不提了，应该是拥有努瓦雍伯爵的尊号罢。除了把略显胖硕的身体拼命缩进岩石间的缝隙，他的嘴里一直念念叨叨着什么，似乎是以前的祖先用来与锻造者建立盟约的誓词。没用的!他们的关系中锻造者显然居于主导地位。它只承诺了帮助，却没承诺过要保护盟约者的性命。眼下没解决掉他，恐怕是锻造者判定几个人中领主是最没威胁的一个，所以暂时放在一边了。人类的贵族就是这样，无论多英雄无敌的人物，繁衍了三、四代，剩下的就只有酒囊饭袋了。
倒是那个贵族探险家……，带来不少惊奇。
在他出现的时候，埃阿伦迪尔就偷偷侦测过，确定他并不具有魔法天赋。倒是身上带的魔法装备，引起了术士的些许注意。当然，主要是其中几件隐约透露出精灵的工艺。然而精灵族已经在这个世界存在了数万乃至数十万年，连绵建立的多个文明遗留下无数的宝物。真要追究的话，恐怕帝国的大半贵族都逃不了悬赏、收藏、利用精灵遗物的嫌疑。帝国北部的两个精灵政权，不约而同地都对此抱眼不见为净的态度，以埃阿伦迪尔的身份也不便加以质疑。也幸亏如此，霍姆子爵伦纳德保留了他的魔法道具，并在眼下紧迫的境况发挥了不小的作用。
“第九……，第十……。”
伦纳德-冯-霍姆放开右手的拳头，前臂的护腕带着嘶嘶地声响，链接的银锁扣自动解开。带着精美雕饰的镀金护片冒着丝丝蒸汽坠落下来，当啷两声跌落在地上。刚才，伦纳德利用护腕上蓄积的火球魔法，连续攻击了狂飙中的魔法机械，成功地瘫痪了其中一支金属臂，并侥幸地轰飞了一片外壳。他所在的位置非常好，恰好位于一块岩石和锻造者转换形态时丢弃的部分遗骸之间，锻造者庞大的身躯无法进入，柱子般钢腿一时半会也清除不出一条道路。
显然，这些攻击激怒了魔法机械。光球的光线，越来越多地照射在伦纳德一片狼藉的藏身地。可惜，就像人类以眼看不死人一样，换了光球也无法看死这只意料之外烦人的‘苍蝇’，不，应该说是‘蚊子’，叮起来还真有些痛的蚊子。伦纳德似乎也了解自己的处境，朝着锻造者嘿嘿一笑，又从腰间掏出一只瓶子，晃了晃，径直投了过去。瓶子不大，就是梨子的大小和样式。透过青绿色厚厚烧结的玻璃壁，可以看到里面灌了半满的一些黏稠液体。单是在空中晃荡，液体就产生了反应，阵阵的涟漪间散发出微弱的光线。这种魔液灯本来就是应急情况下使用的探险工具，能够不借助燃烧就制造出光明。但在撞上坚硬金属外壳的那一刻，瓶子碎了，半透明的液体泼溅到锻造者身上，随即剧烈地燃烧起来。一边灼烧，点燃的液体顺着外壳的轮廓流淌下来，迅速扩散到好大一片面积。即便是魔法机械，也无法对此视若不见。嗞，混杂石灰的溶液从机体的缝隙中喷出，破灭了大团的明火。但锻造者身体的一部分，也被烧灼成漆黑，牵连到的机械臂也有好几根变得行动异常了。
“效果不错嘛！”伦纳德自言自语道。
在被迫放弃开始没多久的政治生涯后，他回到了自己擅长的魔具研究上。以往的债务，一半是因为恩主的馈赠，一半是靠上议院议员的身份获得的减免，终于彻底消失了。但又背上了人情债的他，在菲恩-麦克劳克林的劝诱下，勉为其难地把研究方向转移到魔法军械上。没想到，却在短期内就拿到了若干立竿见影的成果。那个护臂，虽则是精灵族的制物，但他已有七分的把握自行制造威力减弱的版本。至于把魔液灯当作******，是探险家群体里口口相传的一个秘技。伦纳德甚至还在魔液中添加了一些助燃的成分，因为危险性提高，还迫使他不得不加厚了灯的玻璃壁。在他的构想中，拥有远程发射火球能力、近程又能投掷******的精英战士，将是帝国新型军队中最重要的组成部分之一。而这个构想能否转变为现实，就要看他今天能不能顺利过关了。
两个高阶术士，一个初阶术士，再加上他作为辅助，在半个多小时内，却始终无法对这个魔法机械造成致命伤害，反而被压着打，惊诧之余伦纳德不得不佩服古代术士的实力。接下来……，他从背后的袋子中掏出几个金属及木制的零件，紧张地安装了起来。
“换我了，换我了。”诺阿感到身体内另一个灵魂的躁动。
“不。”他断然拒绝了女孩的请求。锻造者的状态……，的确不正常。但没有确凿的证据证明异界势力的介入，就不能轻易放她出来。这既是两者共生约定的限制，也是诺阿所重视的一个承诺。
“哼！”一股负面的情绪，传达到诺阿的精神中。
他并没有理会女孩的傲娇，而是聚精会神地继续之前的作业。锻造者，参考了自然界的好几种生物，包括蚂蚁、蚯蚓和鼹鼠等，但它的战斗模式，模仿的则是……蜘蛛——一种残忍狡诈的昆虫。对付蜘蛛有两种办法，第一种是一力降十虎，靠蛮力一巴掌拍死它；另一种则是比它更狡猾，比它更敏捷，寻机躲过它的利齿和长爪，一击致命。诺阿受限于现在的体型……，哎，只有一个选择了。是的，他刚才一直在闪避、防御。然而在走位过程的过程中，他在一些地点悄无声息地放下了某种印痕。很不起眼的一个脚印、岩石投射下的一个影子、常年累月的滴水制造的一个小小水潭，都是术士遗留下的印记隐藏的所在。这些印记先是点，然后是线，最后是网，组成了一个复杂的三维空间。只是它们都很弱小，无法支撑起独立的领域，更别说对锻造者在时空的间隙制造的巢穴造成某种影响了。
终于，最后一个碎片完成了。
诺阿再一次跳跃，身影瞬间转移到洞穴的一个角落。锻造者的逻辑运算单元只用了两个循环就做出了反应——球形的身体原地旋转一周，柱形下肢以一种机械独有的精准节奏，收缩、放下，驱动着身体隆隆地碾压了过去。身后，精灵术士的一道闪电，噼啪地击打在它的钢铁外壳上，迸发出一连串火花。毕竟是高阶法术，闪电的破坏甚至穿透厚厚的钢甲，渗透到机体的内部。但它只是关闭了部分受损的单元，继续向黑袍术士所在的位置突进。相比之下，女术士的迟滞术和探险家圆筒样式的道具发射的爆裂球，就像挠痒一般无足轻重。
诺阿没有再移动，也没有准备法术，只是凝神注视着锻造者的行动。
那一刻，他的思绪有点走神，一些记忆的碎片浮现在他的脑海。一双洁白纤细的手……，一个小巧有趣且能笨拙地行走的模型……，耳畔伴随着的‘好丑啊，好多脚啊’既像是撒娇又像是嘲讽的娇笑。到底是为什么制造了这些机械呢？是想要证明足以媲美神的能力？还是太过无聊，想给这世界带来一丝的不同？
他微微摇头，把那些不再属于他的印象丢回记忆的杂物桶。抬起手，丝绸般的黑雾像是黑色长袍的延伸，从他手指间涌出。它们逐渐分散成两缕、四缕、八缕……更多，蛮牛般奔跑中的锻造者径直撞上了黑雾，那些雾气便交织着、缠绕着，弥漫到他的身上，然后飞散的更为细碎，却依旧保持着丝缕的状态。
没有人怀疑，重逾千钧的钢铁机械能够一次撞击就将术士砸成肉饼；也没有任何事物，能够阻止这开山断岳的冲撞。然而，术士仅仅是张开右手的手掌，做出一个拒止的手势，锻造者的行动便戛然而止了。它的细肢臂依旧嚣张地高扬着，只是关节已停止了转动；它粗壮若柱的脚一些高高抬起，一些稳稳站立，支撑起庞大却已僵硬的身躯。唯有那团恶意眈眈的光球，依旧凌空悬挂在身体的上方，诧异而慌乱地摇晃着，似乎不明白到底发生了什么。诺阿缓缓放下手臂，收拢到宽大的黑袍中。法术的效果依旧延续着，锻造者被牢牢禁锢在那个位置、那个姿态上。
黎莉娜拉了拉老师的衣袍。“这是什么魔法？”
水镜术士的嘴角抽搐了一下——这个问题，他也想找人问问呢。别说没见过，就是精灵族的魔法典籍中都没有类似的记载。经过种族优势强化过的魔法感知，唯一能察觉的是诺阿在战斗中遗留下的一个个魔法印记，以及在最后一刻，那些黑雾所携带的魔力，连带着这些印记，骤然联结到了一起，组成一张巨大的网，将锻造者束缚在里面。
“缚。”——不知何时，凭空出现在精灵术士和他的弟子身边的黑袍术士道。他的语气平淡，就像刚才所做的不过是呼吸一般自然的事。“我给这个法术起的名字。”
焰祭司柯洛克的帐篷，就采用了类似的工艺。即使如此，兽皮门掀开时从里面涌出的热气，也不是阴烧了一天一晚的木炭可以做到的。难道他白天的时候起来加过火？霍格随即就否定了这个想法。为了保持隐蔽，白天他们根本就没点过篝火。这也是他们对祭司怨气冲天的原因之一。而且，自从两天前的仪式后，祭司就根本没出过他的帐篷，只叮嘱找到合适的机会后就通知他。要不是……那个东西实在太诡异，霍格还真会怀疑他们两个在帐篷里正做些大家都喜闻乐见的‘事’呢。
霍格背地里嘀咕的‘东西’，此时正站在酒醉的蛮人面前，像个女蛮人一般破口大骂呢。
“你这只棍子上跑蜘蛛的麋鹿，偷跑进别家菜地的野猪。喝饱了马尿，跑到这里来撒野了。也不看看老娘是谁!你站着撒尿的时候，老娘就一个干趴下十几个了，哪里轮得到你来显摆那个豆丁。”
哈哈哈哈哈！
一大群人，包括其他蛮人在内，都大笑起来。豆丁？那个男性的标志能被形容成这衰样的。被嘲笑的醉酒蛮人却是大怒，也不顾及双方体型上的差距，张开双手像熊一般扑了上去。
轰，一道火球掀翻了帐篷的门，余势不减地撞上了醉酒蛮人打开的中门。只听一声闷响，体格壮硕的蛮人径直向后飞起，直跌出四、五厄尔的距离才重重地摔在地上。手脚抽搐了几下，就看他脸朝上地彻底瘫软下来。
四下顿时一片安静。
蛮族中并非没有魔法，但即使是最受尊敬的萨满，也无法凭借魔法的力量直接击倒一名勇士。萨满们的作用，更多体现在部族迁移、医治疾病乃至维系部族的组织架构方面。只有业火之子进入北境后，才带来这种以龙神之名施展的攻击性法术。无论蛮人还是兽人，都崇拜力量。既然包括考尔比-卡尔森在内的业火之子的祭司能够证明他们是以自身的力量（即便是借助了非自然之力）击倒对手，那他们就是值得尊敬的。这也是业火之子能够在蛮族部落内顺利传教，并迅速扩张势力的原因之一。
一个面色苍白，枯黄色头发的蛮人，从帐篷里走了出来。作为蛮人，他很高大，却因为长期研究龙神的意旨而显得有些消瘦。但镶嵌在他深凹眼眶中的双瞳，却闪烁着琥珀海中青色的冰山般刺骨的寒意。面对着他，冰斧氏族的游猎者，独立指挥一支劫掠小队的勇士霍格，乃至老而弥坚的萨满丹持-干手掌，都不得不收敛起身上的傲气。
没错，他就是业火之子的十二焰祭司之一，阴冷的柯洛克-冰钓。私下传言，他在大祭司心中的排名，大约是第五或者第六的位置上。也就是说，柯洛克别说是杀一个蛮人，就是把霍格和他的整个小队都派去送死，霍格不但不能反对，还必须表示自己将甘之如饴地去做。否则就是自绝于他所属的部族。当然，除非像这次柯洛克是亲自随队的情况，否则崇尚勇气而非南方的懦弱人类那么以为的兽人都是一根筋的榆木脑壳的霍格，也有十几种方法在字面上遵守命令的同时规避可能的风险。不过怎么说呢？反正霍格没有醉酒蛮人那样的‘勇气’，去当面得罪这个祭司——就算他以前就是个没出息的冰钓者，就算他的力量多数是来自他所加入的业火之子的团体，就算某种意义上说他称不上是什么勇士。
那个小‘东西’快速地缩了回去，双手双脚抱着祭司的大腿，扬起脸看着上方，像只地精似的向它的主人讨好献媚。好像在说‘我学得像罢？你们那里的女人是不是这么说话的？’隔的有些远，又是用夹杂了南方人类词汇的蛮族语，只会兽人语的霍格听得不是很清楚。
丹持眯起了眼睛。他记得这个东西刚从祭品的肚子里钻出来的时候，只有一只狗那么大小。短短两天，就已经长到和未成年地精那个高度了。它是吃什么长大的？它脸上的五官轮廓，也渐渐成型，越来越像是蛮人、兽人的样子。而不是刚出现那会儿，面团上镶了几个干果还被手艺低劣的厨师胡乱抹了一把的感觉。否则，他们怎么会把它称之为东西，而非另一种智慧生物的‘他’呢。不，或许不是‘他’，而是‘她’？
柯洛克冷酷的目光，扫过帐篷外集中的众人。被看到的，都畏惧地低下了头。蛮族以武力为尊，冰钓刚才的举动，已经表明了他所处的地位。再有敢质疑的，地上被烤焦了的蛮人便是榜样。别说，加了酒再烧烤一番，现场倒是弥散着一股诱人的香气。可惜，烤肉谁都喜欢吃，但没有自愿把自己变成烤肉的罢。
“霍格。”祭司的嗓音有些干涩。
兽人向前一步，没有说话，但表示自己已经听到。祭司柯洛克也没有在意，简单地表达了自己的意愿。
“把他们的酒都收了，送他们去溪水里洗洗，去去那股味道，顺便醒醒酒。”
大冬天的，去溪水里洗澡，就算是习惯北境寒苦生活的蛮人，也不啻于一种刑罚。霍格只是吼了一声，同样简短地接受了命令。他指了指几名兽人部下，他们毫无异议地执行，把喝了酒的蛮人拖了下去，同时包括那具尸体。
柯洛克很小心地把小东西从他腿上拉开，动作中带着让人意外的谨慎。“我让你寻找的机会呢？”他又问霍格。
“机会……不好。”霍格用他不怎么习惯的蛮族语搭话道。要是地精敢用蛮族语和他对话，看他不砍开他的脑壳。可谁让现在蛮人祭司比较强势呢。“人类……精英战士……数量多。”
“知道了。”柯洛克无奈地摸了摸额头，然后将手放在小东西的肩上。“它要二十个精壮，男女不限。我只管结果，不管过程。”
霍格缓缓地点了点头，他眼角的余光，紧随着或许学着蛮人或地精幼崽的小东西。小东西不知怎么感觉到了，从祭司身后探出头来，做了个吐舌的鬼脸。它，越来越像个普通的孩童了。
“霍格。”柯洛克见周围的人都开始散去，压低了嗓子对兽人队长说。“这次的行动很成功，对你和我都有莫大的好处。只要你能让它……让我满意，我可以建议冰斧氏族的酋长将你提升到更高的位置上。甚至……让你作为酋长的继承人进行培养，也不是不可能的。”
建议？焰祭司的话，对一个中等规模部族的兽人酋长来说，就是神的旨意。不听话？你想明天自己的部族就被人吞并，自己的脑壳变成其他部族战绩墙上的装饰品吗？想的话，就拒绝吧。
霍格今年二十三，有野心，也有这个实力。他咧嘴笑了笑，两颗硕大的犬牙在冬日的阳光下闪烁白色光芒。此时此刻，他对祭司的怨气，顿时消失的无影无踪。
丹持看到这场景不觉暗自皱眉。业火之子，就是靠着魔法和对欲望的操纵，蛊惑了数以百计的酋长和勇士，进而掌握数万人的庞大势力。甚至他的一些声名显赫的同伴也背弃了风、水和泥土之路，加入火焰的队伍。
朝向北方，虽然被茂密的森林所隔绝，但萨满的双眼仍然通过凭依的厄运乌鸦之眼看到北方远征而来的大军，那是传承了数千年的兽人都难以想象的景象。如月牙般弯曲的港湾里，停靠着成百上千艘由冰雪之地长大且坚逾钢铁的巨木打造成的船只。蔓延几十厄尔的营地，高大的毛皮帐篷和星星点点的篝火之间，汇聚着几万的兽人、蛮人、地精，以及食人魔、剑齿狼、海豹人之类的怪物。他们喧嚣着，吵闹着，为了一件战利品或者一两个俘虏奴隶的归属不惜大打出手。那些被打败、被征服的人类，蜷缩在简陋的棚屋、兽栏内，祈求着怜悯和一点点的食物，丝毫没有以往的倨傲和勇敢。个子矮小，却比北方同类更为血腥的山间蛮人，带着他们驯养的能够变换兽形的变异种，还在源源不绝地加入这支庞大的军队。
但引导着这股势力的，并不是他们，而是营地中央最庞大的帐篷内，那个拥有强大力量的人类，以及他的追随者。他的眼神如同冰斧般锋利，他的心脏如同雪山般冰冷。他的手指，划过一副鲸皮制作的地图，向西、向南，不断扩大所占领的地域。然而，最重要的，是向北。进入红色的深山，进入烈火和愤怒统治的领地……。那个人骤然抬起头，冷冽中略带着嘲讽的目光投向帐篷的天顶。萨满与他的乌鸦之间的联系瞬间被切断了。这就是他的力量，萨满传承自最古老时代的能力，根本无法与其抗争。
他想要将兽人、蛮人们导向何方？丹持不知道，也弄不明白。他甚至没有惩罚丹持的窥视，仅仅是赶走了黑羽的乌鸦作为一个警告。萨满觉得，或许自己真的是老了。既然无力反抗，又何必要一次又一次地做这些小动作。如果要找死的话，为什么不像一名战士那样，去寻找‘最后的狩猎’?——不，死亡也是一种放弃，不能屈服！年老的萨满抬起头，瞅了一眼意气风发的劫掠队长霍格。是他也好，不是他也好，必须把那怀疑、警惕传递给某个人，更有力量，更强悍，能够抵御魔法的攻击和权力的诱惑……。
魔法，在精灵的手中聚集、转换。一团水球，瞬间化作一支水矛，激射向身躯庞大的机械。至柔的水，在被压缩到极致后，甚至能穿透这世上最坚硬的岩石。水镜术士的水箭，精准的能够穿过一枚戒指，强劲的能击碎海舟的甲板。然而击打在锻造者的外壳上，不过是制造出一个拳头大小的凹坑。精灵只是微微蹙眉，镶嵌蓝色宝石的长法杖横在身前，激发了一个水盾。一个由三个肢节组成的钢臂，恰在水盾形成的瞬间砸了上来。水盾光滑透明的表面，晃起一层又一层的涟漪，但终究还是阻挡住这千钧的一击。术士向后一步，三个白色的球体从他的背后浮出，随即闪烁着飞向魔法机械。每颗魔法球，都蕴藏着闪电和震动的破坏力。如果是普通人，一颗就足以将其击倒。但埃阿伦迪尔知道，这只能给眼前的敌手制造一点点不便而已。如果侥幸击中钢臂的关节，甚至还能令其瘫痪一小段时间。
他们依旧被困在锻造者的巢***是的，困——锻造者具有初级的操控空间的能力，加上数百年的营造，使得它的住所不断在物质界与某个异界之间转换。这就造成需要精确定位的转移类魔法无法在此地使用。否则，水镜术士早就穿越空间之门，回到他安全的住所了。果然，深黑之翼就意味着麻烦——现在的局势正验证了术士界的这个流言。
闪电球。
深黛色长发的女弟子配合着他的攻击，在另一侧制造了一次……骚扰。确实只能算是骚扰，女术士的白球既小，行动又很缓慢。就像是一个水泡似得晃晃悠悠地撞上敌人钢铁的身体。唉，也不是说是完全没有作用，至少吸引了锻造者一部分注意，使得水镜术士能够稍作整顿，准备好下一个攻击法术。不过黎莉娜平日里都会被评个查分的表现，对他来说是个不祥征兆。这意味着她已经累了，无法抽取到发挥法术完全效果的足够魔力。即便她只是个人类，但精灵同样会累，同样会耗尽精力和体力。而锻造者，一点疲劳的迹象都没有。钢铁制作的机器会觉得累吗？水镜术士可没有那么离奇的想象力。
有记忆以来第一次，埃阿伦迪尔对古代术士高超的技巧感到厌恶。他们为什么要制造这么个会自作主张的机械，又把它制作的如此坚硬?留一个防止对方反叛的命门难道不好吗？隐蔽一些也没关系啊。紧张战斗之余，他用眼角余光扫过一旁的黑袍术士。
术士诺阿从开战以来，一直是防御多于反击。
这也容易理解，锻造者的攻击多半是朝着他的，似乎要把千百年的怨恨都发泄到他的身上。而他也的确展现出超越水镜术士的实力。魔法机械的攻击模式很单一，细肢节（手臂）的横扫，粗肢节（腿脚）的碾压，然后就是硕大身体冲撞过来，压缩对手的活动范围。它代替头部的光球在警戒四周的同时，还会寻隙释放灼烧、滑腻、黏着之类辅助类法术，让肉身凡体比不上钢铁身躯、只能凭借敏捷躲闪的人类和精灵们都颇感头痛。要知道，使用魔法硬抗毕竟是要消耗不少魔力的。诺阿却只是林间散步般前后辗转腾挪就避开了大部分袭击。即便是被逼入角落无法闪躲，抬手间凝聚黑雾构造的魔法盾，也能轻松挡下钢臂的全力一击。他还能使用短距离传送，在最危及的时刻转移到其他的位置，让水镜术士又是羡慕又是不解——难道他就不怕计算失误，把自己送到冰冷的天界，或是钢铁都能烧成液体的炼狱吗？
但这些就够了吗？单是躲闪和防御，诺阿还是对锻造者坚实厚重的钢铁铠甲无能为力。这样持续下去，即使他能比女术士和精灵术士坚持得更久，最后依旧逃不过力竭而亡的结果。急迫之下，埃阿伦迪尔将目光转向另两个人类。
那个领主就不提了，应该是拥有努瓦雍伯爵的尊号罢。除了把略显胖硕的身体拼命缩进岩石间的缝隙，他的嘴里一直念念叨叨着什么，似乎是以前的祖先用来与锻造者建立盟约的誓词。没用的!他们的关系中锻造者显然居于主导地位。它只承诺了帮助，却没承诺过要保护盟约者的性命。眼下没解决掉他，恐怕是锻造者判定几个人中领主是最没威胁的一个，所以暂时放在一边了。人类的贵族就是这样，无论多英雄无敌的人物，繁衍了三、四代，剩下的就只有酒囊饭袋了。
倒是那个贵族探险家……，带来不少惊奇。
在他出现的时候，埃阿伦迪尔就偷偷侦测过，确定他并不具有魔法天赋。倒是身上带的魔法装备，引起了术士的些许注意。当然，主要是其中几件隐约透露出精灵的工艺。然而精灵族已经在这个世界存在了数万乃至数十万年，连绵建立的多个文明遗留下无数的宝物。真要追究的话，恐怕帝国的大半贵族都逃不了悬赏、收藏、利用精灵遗物的嫌疑。帝国北部的两个精灵政权，不约而同地都对此抱眼不见为净的态度，以埃阿伦迪尔的身份也不便加以质疑。也幸亏如此，霍姆子爵伦纳德保留了他的魔法道具，并在眼下紧迫的境况发挥了不小的作用。
“第九……，第十……。”
伦纳德-冯-霍姆放开右手的拳头，前臂的护腕带着嘶嘶地声响，链接的银锁扣自动解开。带着精美雕饰的镀金护片冒着丝丝蒸汽坠落下来，当啷两声跌落在地上。刚才，伦纳德利用护腕上蓄积的火球魔法，连续攻击了狂飙中的魔法机械，成功地瘫痪了其中一支金属臂，并侥幸地轰飞了一片外壳。他所在的位置非常好，恰好位于一块岩石和锻造者转换形态时丢弃的部分遗骸之间，锻造者庞大的身躯无法进入，柱子般钢腿一时半会也清除不出一条道路。
显然，这些攻击激怒了魔法机械。光球的光线，越来越多地照射在伦纳德一片狼藉的藏身地。可惜，就像人类以眼看不死人一样，换了光球也无法看死这只意料之外烦人的‘苍蝇’，不，应该说是‘蚊子’，叮起来还真有些痛的蚊子。伦纳德似乎也了解自己的处境，朝着锻造者嘿嘿一笑，又从腰间掏出一只瓶子，晃了晃，径直投了过去。瓶子不大，就是梨子的大小和样式。透过青绿色厚厚烧结的玻璃壁，可以看到里面灌了半满的一些黏稠液体。单是在空中晃荡，液体就产生了反应，阵阵的涟漪间散发出微弱的光线。这种魔液灯本来就是应急情况下使用的探险工具，能够不借助燃烧就制造出光明。但在撞上坚硬金属外壳的那一刻，瓶子碎了，半透明的液体泼溅到锻造者身上，随即剧烈地燃烧起来。一边灼烧，点燃的液体顺着外壳的轮廓流淌下来，迅速扩散到好大一片面积。即便是魔法机械，也无法对此视若不见。嗞，混杂石灰的溶液从机体的缝隙中喷出，破灭了大团的明火。但锻造者身体的一部分，也被烧灼成漆黑，牵连到的机械臂也有好几根变得行动异常了。
“效果不错嘛！”伦纳德自言自语道。
在被迫放弃开始没多久的政治生涯后，他回到了自己擅长的魔具研究上。以往的债务，一半是因为恩主的馈赠，一半是靠上议院议员的身份获得的减免，终于彻底消失了。但又背上了人情债的他，在菲恩-麦克劳克林的劝诱下，勉为其难地把研究方向转移到魔法军械上。没想到，却在短期内就拿到了若干立竿见影的成果。那个护臂，虽则是精灵族的制物，但他已有七分的把握自行制造威力减弱的版本。至于把魔液灯当作******，是探险家群体里口口相传的一个秘技。伦纳德甚至还在魔液中添加了一些助燃的成分，因为危险性提高，还迫使他不得不加厚了灯的玻璃壁。在他的构想中，拥有远程发射火球能力、近程又能投掷******的精英战士，将是帝国新型军队中最重要的组成部分之一。而这个构想能否转变为现实，就要看他今天能不能顺利过关了。
两个高阶术士，一个初阶术士，再加上他作为辅助，在半个多小时内，却始终无法对这个魔法机械造成致命伤害，反而被压着打，惊诧之余伦纳德不得不佩服古代术士的实力。接下来……，他从背后的袋子中掏出几个金属及木制的零件，紧张地安装了起来。
“换我了，换我了。”诺阿感到身体内另一个灵魂的躁动。
“不。”他断然拒绝了女孩的请求。锻造者的状态……，的确不正常。但没有确凿的证据证明异界势力的介入，就不能轻易放她出来。这既是两者共生约定的限制，也是诺阿所重视的一个承诺。
“哼！”一股负面的情绪，传达到诺阿的精神中。
他并没有理会女孩的傲娇，而是聚精会神地继续之前的作业。锻造者，参考了自然界的好几种生物，包括蚂蚁、蚯蚓和鼹鼠等，但它的战斗模式，模仿的则是……蜘蛛——一种残忍狡诈的昆虫。对付蜘蛛有两种办法，第一种是一力降十虎，靠蛮力一巴掌拍死它；另一种则是比它更狡猾，比它更敏捷，寻机躲过它的利齿和长爪，一击致命。诺阿受限于现在的体型……，哎，只有一个选择了。是的，他刚才一直在闪避、防御。然而在走位过程的过程中，他在一些地点悄无声息地放下了某种印痕。很不起眼的一个脚印、岩石投射下的一个影子、常年累月的滴水制造的一个小小水潭，都是术士遗留下的印记隐藏的所在。这些印记先是点，然后是线，最后是网，组成了一个复杂的三维空间。只是它们都很弱小，无法支撑起独立的领域，更别说对锻造者在时空的间隙制造的巢穴造成某种影响了。
终于，最后一个碎片完成了。
诺阿再一次跳跃，身影瞬间转移到洞穴的一个角落。锻造者的逻辑运算单元只用了两个循环就做出了反应——球形的身体原地旋转一周，柱形下肢以一种机械独有的精准节奏，收缩、放下，驱动着身体隆隆地碾压了过去。身后，精灵术士的一道闪电，噼啪地击打在它的钢铁外壳上，迸发出一连串火花。毕竟是高阶法术，闪电的破坏甚至穿透厚厚的钢甲，渗透到机体的内部。但它只是关闭了部分受损的单元，继续向黑袍术士所在的位置突进。相比之下，女术士的迟滞术和探险家圆筒样式的道具发射的爆裂球，就像挠痒一般无足轻重。
诺阿没有再移动，也没有准备法术，只是凝神注视着锻造者的行动。
那一刻，他的思绪有点走神，一些记忆的碎片浮现在他的脑海。一双洁白纤细的手……，一个小巧有趣且能笨拙地行走的模型……，耳畔伴随着的‘好丑啊，好多脚啊’既像是撒娇又像是嘲讽的娇笑。到底是为什么制造了这些机械呢？是想要证明足以媲美神的能力？还是太过无聊，想给这世界带来一丝的不同？
他微微摇头，把那些不再属于他的印象丢回记忆的杂物桶。抬起手，丝绸般的黑雾像是黑色长袍的延伸，从他手指间涌出。它们逐渐分散成两缕、四缕、八缕……更多，蛮牛般奔跑中的锻造者径直撞上了黑雾，那些雾气便交织着、缠绕着，弥漫到他的身上，然后飞散的更为细碎，却依旧保持着丝缕的状态。
没有人怀疑，重逾千钧的钢铁机械能够一次撞击就将术士砸成肉饼；也没有任何事物，能够阻止这开山断岳的冲撞。然而，术士仅仅是张开右手的手掌，做出一个拒止的手势，锻造者的行动便戛然而止了。它的细肢臂依旧嚣张地高扬着，只是关节已停止了转动；它粗壮若柱的脚一些高高抬起，一些稳稳站立，支撑起庞大却已僵硬的身躯。唯有那团恶意眈眈的光球，依旧凌空悬挂在身体的上方，诧异而慌乱地摇晃着，似乎不明白到底发生了什么。诺阿缓缓放下手臂，收拢到宽大的黑袍中。法术的效果依旧延续着，锻造者被牢牢禁锢在那个位置、那个姿态上。
黎莉娜拉了拉老师的衣袍。“这是什么魔法？”
水镜术士的嘴角抽搐了一下——这个问题，他也想找人问问呢。别说没见过，就是精灵族的魔法典籍中都没有类似的记载。经过种族优势强化过的魔法感知，唯一能察觉的是诺阿在战斗中遗留下的一个个魔法印记，以及在最后一刻，那些黑雾所携带的魔力，连带着这些印记，骤然联结到了一起，组成一张巨大的网，将锻造者束缚在里面。
“缚。”——不知何时，凭空出现在精灵术士和他的弟子身边的黑袍术士道。他的语气平淡，就像刚才所做的不过是呼吸一般自然的事。“我给这个法术起的名字。”