龙神历21375年，帝国历853年，父神历39175年，12月，撒加塔伊诺帝国（imperodesubjectio）北部边界，努瓦雍伯爵领（countnoyon），与至圣联合（sacrumconjuratio）的考伊科（kayx，deepiscopiregio）主教区，发生了一场边界冲突。
冲突的原因，是努瓦雍伯爵领的税吏对有着教会高层后台的某位辅祭说了一句否定至高神、羞辱父神教的话，还是考伊科主教的某个管家在市场交易中耍了把戏，在发售的谷物中掺杂了发霉的陈年麦子，造成努瓦雍伯爵的现任情妇的小舅子的老婆的二姨妈损失了一大笔钱，已经没人关注。反正就是这个秋收刚刚结束的时节，双方各派出了上千人的部队，打了一次不大不小，恰好可以记载在帝国史以及教会编年史上的仗。
“老乔，这天可有点凉哈。”农夫之子本（ben）把手里的杆炮夹在胳膊下，搓着空出的双手低声抱怨。
老乔，乔纳斯（jonas），是努瓦雍城里的面包师。作为城市有产阶级，他比只戴了一个擦拭过也掩饰不了锈迹斑斑的八棱铁片头盔的本，有着更好的装备。一套带衬裙的皮甲，上面镶嵌了大大小小关键时候可以救命的铁甲片；胸口的护心镜是钢制的，被他的小儿子磨得锃光刷亮。他的头盔可是邻居铁匠按照正规军队制式铸造的，还附带有可上下推拉的面甲。那老家伙可是白吃了他六天的坚果面包，再不花心思操-弄就是没良心了。这一身行头，配上他出师后就从没遭过饿的胖硕身材，足称得上是雄壮威武。要不是乔纳斯拿了今年好不容易攒下了几枚金币贿赂了募兵官，他是一定会被编排进勇武敢战的长枪队的。又怎么会出现在出了名的‘放完了就跑’的胆小鬼部队——杆炮队呢?
“嘘。”乔纳斯转动着眼睛发出警告。本连忙恢复成双手持杆的姿势，眼珠瞪大了注视前方。果然，没过几秒，一阵已经熟悉的脚步声从他们身后传来。
“你们这帮废物，住在城里阴沟洞里的渣滓，哦，还有种萝卜甘蓝的乡巴佬。你们给我听清楚了!今天要是有哪个给我掉软蛋，不卖力厮杀的，除非鬼头鬼脑地没让我看见，否则把你们一个个当临阵逃跑论处。”跋扈的言语，装模着样的腔调，不用回头就知道是那个狗-娘养的连长，还是个代理的。“知道临阵逃跑该什么下场嘛?砍了你们的头，吊在你们那破窝草棚的外面。看到的都会吐你们全家一脸唾沫。”
来回扫了几眼，没发现有什么可以借题发作的，代理连长踹了早被踏平的泥地两脚，悻悻地转回后排去了。真让他找个人杀杀看?谁都知道他不敢。这刚带上的队伍人头不熟，看着像是小人物的后面不知道会惹到哪位大人呢！再者，自从出兵以来，这家伙大部分时候都躲在最后面，恐怕是随时准备情况不妙了就逃走罢。也就开仗前表现一下，才跑出来妆模作样地招摇一番。
本放松下来，恨恨啐了一口。“老乔，我忘了，你说过那三趾狗爪是谁安排进来的?”
最低级的军官是少尉，少尉的军衔标识是三指龙爪。只是代理连长找人临时加工了镶上肩膀的龙爪，怎么看都像是狗腿。至于原来那个正式编制的军官，据说是在战前太激动，练习骑马砍杀的时候扭了腰。你个步兵杆炮队的少尉连长，练个毛的骑马作战！怕死明说，就别混军队了。
“伯爵夫人的老师的私生子。”乔纳斯抿了抿嘴，湿润了一下有些干裂的嘴唇。“我给他们家送过面包，恰好瞅见他老妈带了他向老先生要抚养费。夫人从自己家带来的的老师八十多岁的年纪了，竟然还有个这么点岁数的儿子，真不知该怎么说才好——老当益壮?把他安排进军队当军官，是觉得时日无多，所以替儿子找个向上爬的机会罢。呵，不过谁知道呢，打发进军队也是那些大人物们彻底摆脱麻烦的常用伎俩。”
说长道短、闲言碎语带起的兴奋，随着对面敌方阵营隐约响起的号鼓声，迅速消失得无影无踪。众人都沉默了下来，无意义地抓紧了手里的武器。今天，帝国军队方面首先出阵。他们这支平民武装被安排在阵列的右侧，与两队城市枪戟兵和一小支以前充当城市守卫的盾兵编在一起。现在嘛，当然是杆炮队被安排在中间靠前的位置，枪兵和盾兵恰好夹在两侧。保护的同时，也是威胁他们不要临阵逃脱。
本终于耐不住心头的紧张，再次开口与老乔说话。“老乔，你觉得我们今天能打赢吗?”
就因为小时候曾到店里偷过一小块白面包而被教训过的本，莫名其妙地就贴上了他。对此，乔纳斯也觉得有些无奈。他的心情不好，没好气地反问。“打赢了有什么好处?为了领主老爷多一片地、几口矿?”
本显然没有城市平民的那种市侩。“离家前，我妈对我说——好好干，多抢点战利品换钱，来年给你娶老婆。”
乔纳斯噗嗤一下笑了，连带周围几个同队的士兵一块儿笑了起来。有以前上过战场的兵油子就挑唆：“本还是童子鸡罢?不用等明年。要是打赢了，我们就去找个考伊科的娘们给你开荤。”
周围的笑声顿时热烈了起来。那兵油子意犹未尽，又补充道：“要是赶在那些秃鹫前，说不定还能捞到一两个没开过封的。我告诉你，父神教的女人……下面特别紧。反抗的时候，那两条腿一絞，能把你立刻送进她们那个……哦，天堂。”
本的脸骚的通红，心里头热辣辣的，嘴上却一个字都说不出来了。
“说的像真的一样。你试过?我可听说信仰至高神的女人，胸衣里都藏着剪刀呢。要是你这样的龙神信徒碰她，小心她一剪刀剪了你下面那条香肠。就算不是剪了你，而是用来自杀，血了吧唧的，除非你对死尸有特别的爱好，否则也提不起兴致了罢。”乔纳斯笑骂道。刚骂完，他突然意识到什么。“秃鹫?你看到那些奴隶商人了?”
兵油子点头称是，另外几个人的也支持了他的说法。乔纳斯不禁沉吟道：“难道时来运转了。这帮奴隶贩子们看着胆子大，其实背后少不了通天的大人物。既然他们都来了……，那这次还真有可能赢?”
这些低层兵丁的想法，大人物们当然是不会关心的。
右翼侧后方，努瓦雍军的主阵地，穿着整块钢板精心打制而成的半身铠，胫甲和腕甲配件齐备，亮银头盔上还矗立着一束华丽的羽毛，显然与那群士兵不是一个阶层的年轻军官，心不在焉地走向中央军阵。经过一个身材肥硕，商人模样的矮个子时，他和他那群****了上身满是拱起的肌肉的随从，谄媚地向他鞠躬施礼。军官颇不耐烦地挥了挥手。奴隶贩子就是些逐臭的苍蝇，哪里有战争、暴力的事，他们就往哪里钻。
木制的望台上，一个头发花白腰杆却依旧坚挺的男子正聚精会神地眺望远处的敌营。他的周围，是警惕的亲兵卫队。努瓦雍领地只有三位肩配金龙的将官，而参与到本次作战的，正是召唤年轻军官的对象，科林-楚-努瓦雍(collinzunoyon)准将。
走近后，军官立正敬礼，轻锤右胸，姿态严谨而又优雅，带着帝国南部才有的贵族气息。“准将，您召唤我过来?”
科林准将转过身，慈蔼地看着年轻气盛的贵族军官。“是的，安东。我希望今天的战斗，你能留在这里做我的参谋。”
安东-冯-雷尔曼(antonvonlehmann)，雷尔曼家的次子，科林准将在帝都游历时结识的一位可爱贵族女士的儿子。在他的身上，准将能依稀看到自己年轻时的影子，那么激情，无忧无虑的。还因为他的眉目轮廓，隐约带着那位母亲的娇媚。
安东和科林准将一样，同属于贵族家族，却又是无法继承贵族头衔的尴尬角色。他们要么在家族的领地纨绔一世，要么成为帝国廷臣，期望着有一天能从皇帝手里获得一块新的封赏。当然，后者意味着另一个贵族家族的彻底绝嗣，或者帝国军队征服了一片新的领地。延续数百年的撒加塔伊诺帝国，每个贵族姓氏随便就能找出四、五个有姻亲关系的家族，哪里轮得到皇帝来指手画脚。而与有着父神庇佑的至圣联合断断续续打了几百年的战争，帝国也是输多赢少，绝少获得什么实际的好处。不割地赔款就不错了，谁都知道开疆辟土纯粹就是白日做梦。
那么，他们这些贵族家的次子，剩下的就只有第三条路了——从军。
帝国内外战事频频，上至统治偌大国家的公爵，下至令不出村庄的男爵，哪个不是搜刮了领地上的平民百姓供养一支军队的?特别是努瓦雍伯爵领这样拥有实权的领主，他们为有经验的军官提供的饷金，足以维持一个普通上等人的生活。而且军队能给这些本来在家族里微不足道的男人一个往上高升的机会。不打仗，他们这些贵族在一群平民为主的士兵之间，地位永远是高高在上的。打了仗，打了胜仗，出售战利品的所得也会有他们的一份。立了战功，被地方上的贵族看中而下嫁适婚的女儿，连带着一笔丰厚的嫁妆，更是为人津津乐道的晋身捷径。大贵族家的嫁妆，说不定包括了一、两个出产丰富的村庄。到了这一步，接下来该怎么获取世代罔替的贵族称号，就完全看你是否能讨好岳父大人，以及是否能喂饱帝都纹章院的侍臣了。
安东的母亲就是存了这主意，所以把沉溺于温柔之乡的小儿子打发了出来。她对这个小儿子还是有感情的!除了从丈夫那里讨要到一笔不菲的从军费（提前预支的分家费），又为他购置了一套保命的铠甲以及一把狡诈的商人号称能切金断银的宝刀（换而言之，是绝对不能与钢铁对砍的装饰品?女人头发长见识短，深信矣!）。从曾经交往过的几十个人名里，挑出了军衔最高的一个，写了封声情并茂，绝对不能让自己丈夫看到的信件，然后就把安东这宝贝儿子托付出去了。为母如此的，还能有什么可以指责的呢?
科林准将倒是深为那封信所感动。他没有儿子，在看到安东的第一眼，就决定把这年轻人当作亲生儿子来培养，以弥补自己心灵上的那点空白。所以即使现在安东脸上表露出的不情愿，他还是选择了无视。
脚下的铁靴踏在临时钉就的木台阶上，发出刺耳的吱呀声，几乎让人以为半寸厚的木板立刻就会断裂似得。边疆领的将军，必要时也要亲自上阵厮杀。准将今天穿戴的是全副套重铠，加上他自身的分量足有四百多磅。
走回指挥所的路上，科林准将随意地询问年轻军官。“安东，看到卡尔文-莫里森（calvinmorrison）了?你好像对他或者他的职业颇有些不满。”
“一群食腐的乌鸦。哪里有好处了，哪里就有他们的影子。情况不妙的话，他们又是第一个不管不顾地逃跑的。”安东咬牙切齿地说。“而且在这里收一个女奴，只要给那些兵痞子几个银币。而卖给我母亲的时候，这些奴隶贩子以所谓家奴的名义，开价就是十几、几十的金币。”
“你这么看？”科林准将不在意地笑了笑。“在我看来，他们的出现无异于为我们吹响了胜利号角呢。要说察言观色，永远站在胜者一边的本事，他们可比我们这些军人要强多了。”
走到支起的行军桌前，科林准将用手指划过桌上的地图。“军官，告诉我，如果是你来指挥，会怎么打这一仗。”
高高支起的行军桌上，有一份订了四角的小牛皮地图。虽然简陋，但图上依稀可以分辨出他们此时所处的位置。
隔开两个国家的是一块平坦的谷地，中央是一条狭小的溪流。西边努瓦雍领的一侧是疏松的灌木林，伯爵并未在此做多少开发。今天，帝国军队在丘陵地向阳的一侧列阵。科林准将事先已经安排将有碍视野的树木砍烧殆尽，留下的是一片焦黑的土地。
而小溪的另一侧，则是大片开垦过的田地，以及瘌痢头似的残留的几小块树林。田里已经收割过，只余下干枯的麦茬。相比于注重工商的帝国，至圣联合更像是一个农业为主的国家，对任何一片能够种植谷物、蔬菜的土地都不会任由空置。父神教的军队，此时正从树林间不断地涌出，并渐渐归拢成一个个正方形的战阵。
“好齐整的队列！”安东少尉不禁感慨地说。考伊科的军队即使是在行军途中，也保持着严整的队形。一看就知道是久经训练的精兵。
准将的亲兵正在依旧刚才的观察，将一个个代表双方军阵的长条木块摆放到地图上。
“我方的兵力组成如何?”毕竟离家前找过老师教授过军事常识，安东没有像不经事的新丁那样急忙做出‘我军必胜’的结论，而是先提出问题。
科林准将叹了口气。“来努瓦雍已经一个多月了罢。你也知道我手里那么点烂牌。领地的守备队，两百三十名士兵。装备半身甲和盾牌，持枪戟的长柄兵器或是剑盾，其余六十名是弓弩手。这些是常备兵，受过正规的训练。另外就是从城镇、乡村临时招募的民兵，数量凑足了有六百，但不要对他们抱太大的希望。我从常备兵里抽调少量人充当民兵的士官，总算是把阵列编排了起来。他们只能用来固守，却不能用来冲击敌阵。所以，我把他们安排在阵列的两侧。”他用手指了指地图上表示山丘的曲线的两边。
‘准将是将希望放在中阵吗？两百步兵加六十弓兵，不像是决定性的力量啊！’安东少尉心中暗自揣测。哦，不对，弓弩手的站位不在中间，而在两边，更接近左右两翼的地方。“到您在两翼各部署了一队弓弩手，是要形成交叉火力吗?”
“没错。”科林准将的脸上泛起了笑容。“不得不承认，你天生具有敏锐的观察力。这点很像你的母亲。”
安东抬起头，神情有点像是喜悦，也有点像是尴尬。
好的老师，不单是要严格，必要的时候也该加以鼓励。科林准将的手指划过地图上描绘的战线。“用接近一半的兵力固守两翼，再加以远程射手巩固阵脚，则可立于不败之地。这是帝国兵法中最为传统的阵法。”
安东赞同道：“传统的，就是有效的。”
他的恭维，却没有换得长者的欢喜。科林准将耸了耸肩。“如果是对你的上级，或是你的领主，当然应该像我这么说。但实际情况是，我们把这些懦弱胆怯的平民放在阵列的第一线，如果再没有远程武器的支持，他们绝对会在敌方第一轮进攻的时候就溃散给你看。这一仗，他们就是拿来充人数的。我盘算过，只要虚张声势的两翼能吸引住考伊科一半的兵力，我们就有五成的胜算。”
年轻人藏不住心里的想法，安东不觉皱起了眉头。“我看民兵队里一些人的装备并不比常备军的差。何况这次是保卫家园，应该不至于表现得如此乏力罢。”
“保卫家园？你觉得这里更像是谁的家园。至少我是没兴趣花费大笔金钱，在沿着边界附近建立庄园的。只有把命运寄托在虚无缥缈的至高神身上的信徒，才会毫不畏惧地在此开辟土地。”科林自嘲地笑了笑。“至于穿得好的那些，是得了伯爵的恩赐，住在努瓦雍城里的市民。别以为那模样就是好兵了，他们骨子里就是些街头巷尾的痞子无赖。他们的家在厚实的城墙后面。要不是运气不好被募兵官抽到了，才不会到这乡下野地里来呢。舍得花钱买镶铁皮甲和点钢的武器，其实是为了保命。”
安东少尉表面上点头赞同，眼睛中却有一丝怀疑。
科林准将打趣补充道：“我举个例子。前几天，我的管家告诉我，有个身强力壮的面包匠不肯当枪戟兵，于是送了一笔钱要募兵官调他到杆炮队里去了。就在刚才，我一眼就看到杆炮队里有个体格超群的炮手，估计就是那烤面包的。”
“他们这是……私相贿赂。”安东咬牙切齿地说。
“这类事见多了也就不会觉得奇怪了。而且，未必就是坏事。那笔钱数额不小，而募兵官又恰好是我的管家的妻弟。他提出愿意将其中八成的费用交给我，用于此次的战事。看在钱的份上，我便默认了这件事。如此一来，懦弱的人损失了金钱而保住了性命，而勇敢的士兵有了更好的装备，岂不是两全其美?”
“您对这些懦夫太过宽容了。”安东有气无力地埋怨道。
“我习惯了那面包匠他做的面包。能保他一命，更是乐观其成。你也不希望打完仗却没了柔软的面包吃，只好与下役仆人一起啃干巴巴的黑面包罢。”科林准将哈哈大笑。“如果你觉得还不够解气，那我告诉你——以我多年征战的经验，有些家伙越是穿得光鲜，死得就越快。混在民兵团里的，一看就知道不是贵族。杀了他们既不会惹上麻烦，还能扒下一身不错的战利品。敌方的士兵最喜欢这样的对手呢。倒是那些农兵，烂命一条，舍得出去厮杀，逃跑的时候又轻便，不管输赢反而活下来的几率更大一些。”
虽然早就对帝国军队的战力低下有所预感，但一军的指挥官都这么说，安东不免有些沮丧。
“没人指望靠民兵打胜仗。”科林安慰地拍了拍少尉的肩膀。“这一仗的主力是努瓦雍伯爵花重金请来的两百佣兵。这其中，还多亏有卡尔文-莫里森这样的奴隶贩子们大力的支持呢。”
号称帝国战力最强的皇帝近卫军，在帝国奠基后的一百年间就彻底腐化堕落到仅仅具备仪仗队的性质了。而占据帝国总兵力八成以上的各封建领主的私军，则在帝国历史上几乎毫不间断的内战中消磨光了士气。如今，帝国最为可靠战力的不是帝国军队，也不是地方军，反而是为钱卖命的雇佣军。
在尤克理城邦佣兵行会正式注册过的，兵员数超过千人的佣兵团，大约在十数个左右。即使是地域性的大佣兵团，只要花费一些时间，倒也能聚合起几百名训练有素的士兵。佣兵团训练有素，装备也好，敢打敢拼，就是对上皇帝的禁卫军也不会发怵。帝国的各类战事中，都少不了他们的身影。
正商议间，战场上骤然响起悠长的海螺声。
“呜……!呜……!”
考伊科军已然完成列阵，转入攻击姿态。
“整军的速度不慢啊！”安东少尉略感诧异。现在是上午十时，己军从天蒙蒙亮起就出营，花了近两个时辰才完成的战阵编排。而努瓦雍军从行军到列阵，一共才用了一个时辰。
“接受军事训练，是男性至高神信徒的义务。”科林准将半是羡慕半是嘲讽地说：“他们与热爱生活的我们不一样，每天除了劳作、饮食、休憩，就是学习圣书经典。还剩下点时间，都花在队列练习上了。要让你去过他们那样的日子，恐怕连五、六天都熬不下去。”
他拍了拍额头，似乎又想起些什么。“哦!他们日常生活中还有一件重要的事，那就是让他们的女人生孩子。作为他们一生中必须完成的几项义务之一，应该是称之为功课的罢。正是凭了无差别、不间断的军事训练，以及几乎两倍于我们的生育能力，至圣联合才能在与帝国的战事中屡屡获胜，现在甚至成了这片大陆上与我们并驾齐驱的强国了。”
安东有些尴尬地低声咳嗽了几下。撒加塔伊诺帝国在与至圣联合数百年的对峙中渐渐处于下风，帝国统治阶层的仁人志士，不少对此有过各方面的反思。但将此归咎于女人的肚皮的原因，科林准将一定是第一个。
科林准将的脸上，促狭地笑意一闪而逝。
冲突的原因，是努瓦雍伯爵领的税吏对有着教会高层后台的某位辅祭说了一句否定至高神、羞辱父神教的话，还是考伊科主教的某个管家在市场交易中耍了把戏，在发售的谷物中掺杂了发霉的陈年麦子，造成努瓦雍伯爵的现任情妇的小舅子的老婆的二姨妈损失了一大笔钱，已经没人关注。反正就是这个秋收刚刚结束的时节，双方各派出了上千人的部队，打了一次不大不小，恰好可以记载在帝国史以及教会编年史上的仗。
“老乔，这天可有点凉哈。”农夫之子本（ben）把手里的杆炮夹在胳膊下，搓着空出的双手低声抱怨。
老乔，乔纳斯（jonas），是努瓦雍城里的面包师。作为城市有产阶级，他比只戴了一个擦拭过也掩饰不了锈迹斑斑的八棱铁片头盔的本，有着更好的装备。一套带衬裙的皮甲，上面镶嵌了大大小小关键时候可以救命的铁甲片；胸口的护心镜是钢制的，被他的小儿子磨得锃光刷亮。他的头盔可是邻居铁匠按照正规军队制式铸造的，还附带有可上下推拉的面甲。那老家伙可是白吃了他六天的坚果面包，再不花心思操-弄就是没良心了。这一身行头，配上他出师后就从没遭过饿的胖硕身材，足称得上是雄壮威武。要不是乔纳斯拿了今年好不容易攒下了几枚金币贿赂了募兵官，他是一定会被编排进勇武敢战的长枪队的。又怎么会出现在出了名的‘放完了就跑’的胆小鬼部队——杆炮队呢?
“嘘。”乔纳斯转动着眼睛发出警告。本连忙恢复成双手持杆的姿势，眼珠瞪大了注视前方。果然，没过几秒，一阵已经熟悉的脚步声从他们身后传来。
“你们这帮废物，住在城里阴沟洞里的渣滓，哦，还有种萝卜甘蓝的乡巴佬。你们给我听清楚了!今天要是有哪个给我掉软蛋，不卖力厮杀的，除非鬼头鬼脑地没让我看见，否则把你们一个个当临阵逃跑论处。”跋扈的言语，装模着样的腔调，不用回头就知道是那个狗-娘养的连长，还是个代理的。“知道临阵逃跑该什么下场嘛?砍了你们的头，吊在你们那破窝草棚的外面。看到的都会吐你们全家一脸唾沫。”
来回扫了几眼，没发现有什么可以借题发作的，代理连长踹了早被踏平的泥地两脚，悻悻地转回后排去了。真让他找个人杀杀看?谁都知道他不敢。这刚带上的队伍人头不熟，看着像是小人物的后面不知道会惹到哪位大人呢！再者，自从出兵以来，这家伙大部分时候都躲在最后面，恐怕是随时准备情况不妙了就逃走罢。也就开仗前表现一下，才跑出来妆模作样地招摇一番。
本放松下来，恨恨啐了一口。“老乔，我忘了，你说过那三趾狗爪是谁安排进来的?”
最低级的军官是少尉，少尉的军衔标识是三指龙爪。只是代理连长找人临时加工了镶上肩膀的龙爪，怎么看都像是狗腿。至于原来那个正式编制的军官，据说是在战前太激动，练习骑马砍杀的时候扭了腰。你个步兵杆炮队的少尉连长，练个毛的骑马作战！怕死明说，就别混军队了。
“伯爵夫人的老师的私生子。”乔纳斯抿了抿嘴，湿润了一下有些干裂的嘴唇。“我给他们家送过面包，恰好瞅见他老妈带了他向老先生要抚养费。夫人从自己家带来的的老师八十多岁的年纪了，竟然还有个这么点岁数的儿子，真不知该怎么说才好——老当益壮?把他安排进军队当军官，是觉得时日无多，所以替儿子找个向上爬的机会罢。呵，不过谁知道呢，打发进军队也是那些大人物们彻底摆脱麻烦的常用伎俩。”
说长道短、闲言碎语带起的兴奋，随着对面敌方阵营隐约响起的号鼓声，迅速消失得无影无踪。众人都沉默了下来，无意义地抓紧了手里的武器。今天，帝国军队方面首先出阵。他们这支平民武装被安排在阵列的右侧，与两队城市枪戟兵和一小支以前充当城市守卫的盾兵编在一起。现在嘛，当然是杆炮队被安排在中间靠前的位置，枪兵和盾兵恰好夹在两侧。保护的同时，也是威胁他们不要临阵逃脱。
本终于耐不住心头的紧张，再次开口与老乔说话。“老乔，你觉得我们今天能打赢吗?”
就因为小时候曾到店里偷过一小块白面包而被教训过的本，莫名其妙地就贴上了他。对此，乔纳斯也觉得有些无奈。他的心情不好，没好气地反问。“打赢了有什么好处?为了领主老爷多一片地、几口矿?”
本显然没有城市平民的那种市侩。“离家前，我妈对我说——好好干，多抢点战利品换钱，来年给你娶老婆。”
乔纳斯噗嗤一下笑了，连带周围几个同队的士兵一块儿笑了起来。有以前上过战场的兵油子就挑唆：“本还是童子鸡罢?不用等明年。要是打赢了，我们就去找个考伊科的娘们给你开荤。”
周围的笑声顿时热烈了起来。那兵油子意犹未尽，又补充道：“要是赶在那些秃鹫前，说不定还能捞到一两个没开过封的。我告诉你，父神教的女人……下面特别紧。反抗的时候，那两条腿一絞，能把你立刻送进她们那个……哦，天堂。”
本的脸骚的通红，心里头热辣辣的，嘴上却一个字都说不出来了。
“说的像真的一样。你试过?我可听说信仰至高神的女人，胸衣里都藏着剪刀呢。要是你这样的龙神信徒碰她，小心她一剪刀剪了你下面那条香肠。就算不是剪了你，而是用来自杀，血了吧唧的，除非你对死尸有特别的爱好，否则也提不起兴致了罢。”乔纳斯笑骂道。刚骂完，他突然意识到什么。“秃鹫?你看到那些奴隶商人了?”
兵油子点头称是，另外几个人的也支持了他的说法。乔纳斯不禁沉吟道：“难道时来运转了。这帮奴隶贩子们看着胆子大，其实背后少不了通天的大人物。既然他们都来了……，那这次还真有可能赢?”
这些低层兵丁的想法，大人物们当然是不会关心的。
右翼侧后方，努瓦雍军的主阵地，穿着整块钢板精心打制而成的半身铠，胫甲和腕甲配件齐备，亮银头盔上还矗立着一束华丽的羽毛，显然与那群士兵不是一个阶层的年轻军官，心不在焉地走向中央军阵。经过一个身材肥硕，商人模样的矮个子时，他和他那群****了上身满是拱起的肌肉的随从，谄媚地向他鞠躬施礼。军官颇不耐烦地挥了挥手。奴隶贩子就是些逐臭的苍蝇，哪里有战争、暴力的事，他们就往哪里钻。
木制的望台上，一个头发花白腰杆却依旧坚挺的男子正聚精会神地眺望远处的敌营。他的周围，是警惕的亲兵卫队。努瓦雍领地只有三位肩配金龙的将官，而参与到本次作战的，正是召唤年轻军官的对象，科林-楚-努瓦雍(collinzunoyon)准将。
走近后，军官立正敬礼，轻锤右胸，姿态严谨而又优雅，带着帝国南部才有的贵族气息。“准将，您召唤我过来?”
科林准将转过身，慈蔼地看着年轻气盛的贵族军官。“是的，安东。我希望今天的战斗，你能留在这里做我的参谋。”
安东-冯-雷尔曼(antonvonlehmann)，雷尔曼家的次子，科林准将在帝都游历时结识的一位可爱贵族女士的儿子。在他的身上，准将能依稀看到自己年轻时的影子，那么激情，无忧无虑的。还因为他的眉目轮廓，隐约带着那位母亲的娇媚。
安东和科林准将一样，同属于贵族家族，却又是无法继承贵族头衔的尴尬角色。他们要么在家族的领地纨绔一世，要么成为帝国廷臣，期望着有一天能从皇帝手里获得一块新的封赏。当然，后者意味着另一个贵族家族的彻底绝嗣，或者帝国军队征服了一片新的领地。延续数百年的撒加塔伊诺帝国，每个贵族姓氏随便就能找出四、五个有姻亲关系的家族，哪里轮得到皇帝来指手画脚。而与有着父神庇佑的至圣联合断断续续打了几百年的战争，帝国也是输多赢少，绝少获得什么实际的好处。不割地赔款就不错了，谁都知道开疆辟土纯粹就是白日做梦。
那么，他们这些贵族家的次子，剩下的就只有第三条路了——从军。
帝国内外战事频频，上至统治偌大国家的公爵，下至令不出村庄的男爵，哪个不是搜刮了领地上的平民百姓供养一支军队的?特别是努瓦雍伯爵领这样拥有实权的领主，他们为有经验的军官提供的饷金，足以维持一个普通上等人的生活。而且军队能给这些本来在家族里微不足道的男人一个往上高升的机会。不打仗，他们这些贵族在一群平民为主的士兵之间，地位永远是高高在上的。打了仗，打了胜仗，出售战利品的所得也会有他们的一份。立了战功，被地方上的贵族看中而下嫁适婚的女儿，连带着一笔丰厚的嫁妆，更是为人津津乐道的晋身捷径。大贵族家的嫁妆，说不定包括了一、两个出产丰富的村庄。到了这一步，接下来该怎么获取世代罔替的贵族称号，就完全看你是否能讨好岳父大人，以及是否能喂饱帝都纹章院的侍臣了。
安东的母亲就是存了这主意，所以把沉溺于温柔之乡的小儿子打发了出来。她对这个小儿子还是有感情的!除了从丈夫那里讨要到一笔不菲的从军费（提前预支的分家费），又为他购置了一套保命的铠甲以及一把狡诈的商人号称能切金断银的宝刀（换而言之，是绝对不能与钢铁对砍的装饰品?女人头发长见识短，深信矣!）。从曾经交往过的几十个人名里，挑出了军衔最高的一个，写了封声情并茂，绝对不能让自己丈夫看到的信件，然后就把安东这宝贝儿子托付出去了。为母如此的，还能有什么可以指责的呢?
科林准将倒是深为那封信所感动。他没有儿子，在看到安东的第一眼，就决定把这年轻人当作亲生儿子来培养，以弥补自己心灵上的那点空白。所以即使现在安东脸上表露出的不情愿，他还是选择了无视。
脚下的铁靴踏在临时钉就的木台阶上，发出刺耳的吱呀声，几乎让人以为半寸厚的木板立刻就会断裂似得。边疆领的将军，必要时也要亲自上阵厮杀。准将今天穿戴的是全副套重铠，加上他自身的分量足有四百多磅。
走回指挥所的路上，科林准将随意地询问年轻军官。“安东，看到卡尔文-莫里森（calvinmorrison）了?你好像对他或者他的职业颇有些不满。”
“一群食腐的乌鸦。哪里有好处了，哪里就有他们的影子。情况不妙的话，他们又是第一个不管不顾地逃跑的。”安东咬牙切齿地说。“而且在这里收一个女奴，只要给那些兵痞子几个银币。而卖给我母亲的时候，这些奴隶贩子以所谓家奴的名义，开价就是十几、几十的金币。”
“你这么看？”科林准将不在意地笑了笑。“在我看来，他们的出现无异于为我们吹响了胜利号角呢。要说察言观色，永远站在胜者一边的本事，他们可比我们这些军人要强多了。”
走到支起的行军桌前，科林准将用手指划过桌上的地图。“军官，告诉我，如果是你来指挥，会怎么打这一仗。”
高高支起的行军桌上，有一份订了四角的小牛皮地图。虽然简陋，但图上依稀可以分辨出他们此时所处的位置。
隔开两个国家的是一块平坦的谷地，中央是一条狭小的溪流。西边努瓦雍领的一侧是疏松的灌木林，伯爵并未在此做多少开发。今天，帝国军队在丘陵地向阳的一侧列阵。科林准将事先已经安排将有碍视野的树木砍烧殆尽，留下的是一片焦黑的土地。
而小溪的另一侧，则是大片开垦过的田地，以及瘌痢头似的残留的几小块树林。田里已经收割过，只余下干枯的麦茬。相比于注重工商的帝国，至圣联合更像是一个农业为主的国家，对任何一片能够种植谷物、蔬菜的土地都不会任由空置。父神教的军队，此时正从树林间不断地涌出，并渐渐归拢成一个个正方形的战阵。
“好齐整的队列！”安东少尉不禁感慨地说。考伊科的军队即使是在行军途中，也保持着严整的队形。一看就知道是久经训练的精兵。
准将的亲兵正在依旧刚才的观察，将一个个代表双方军阵的长条木块摆放到地图上。
“我方的兵力组成如何?”毕竟离家前找过老师教授过军事常识，安东没有像不经事的新丁那样急忙做出‘我军必胜’的结论，而是先提出问题。
科林准将叹了口气。“来努瓦雍已经一个多月了罢。你也知道我手里那么点烂牌。领地的守备队，两百三十名士兵。装备半身甲和盾牌，持枪戟的长柄兵器或是剑盾，其余六十名是弓弩手。这些是常备兵，受过正规的训练。另外就是从城镇、乡村临时招募的民兵，数量凑足了有六百，但不要对他们抱太大的希望。我从常备兵里抽调少量人充当民兵的士官，总算是把阵列编排了起来。他们只能用来固守，却不能用来冲击敌阵。所以，我把他们安排在阵列的两侧。”他用手指了指地图上表示山丘的曲线的两边。
‘准将是将希望放在中阵吗？两百步兵加六十弓兵，不像是决定性的力量啊！’安东少尉心中暗自揣测。哦，不对，弓弩手的站位不在中间，而在两边，更接近左右两翼的地方。“到您在两翼各部署了一队弓弩手，是要形成交叉火力吗?”
“没错。”科林准将的脸上泛起了笑容。“不得不承认，你天生具有敏锐的观察力。这点很像你的母亲。”
安东抬起头，神情有点像是喜悦，也有点像是尴尬。
好的老师，不单是要严格，必要的时候也该加以鼓励。科林准将的手指划过地图上描绘的战线。“用接近一半的兵力固守两翼，再加以远程射手巩固阵脚，则可立于不败之地。这是帝国兵法中最为传统的阵法。”
安东赞同道：“传统的，就是有效的。”
他的恭维，却没有换得长者的欢喜。科林准将耸了耸肩。“如果是对你的上级，或是你的领主，当然应该像我这么说。但实际情况是，我们把这些懦弱胆怯的平民放在阵列的第一线，如果再没有远程武器的支持，他们绝对会在敌方第一轮进攻的时候就溃散给你看。这一仗，他们就是拿来充人数的。我盘算过，只要虚张声势的两翼能吸引住考伊科一半的兵力，我们就有五成的胜算。”
年轻人藏不住心里的想法，安东不觉皱起了眉头。“我看民兵队里一些人的装备并不比常备军的差。何况这次是保卫家园，应该不至于表现得如此乏力罢。”
“保卫家园？你觉得这里更像是谁的家园。至少我是没兴趣花费大笔金钱，在沿着边界附近建立庄园的。只有把命运寄托在虚无缥缈的至高神身上的信徒，才会毫不畏惧地在此开辟土地。”科林自嘲地笑了笑。“至于穿得好的那些，是得了伯爵的恩赐，住在努瓦雍城里的市民。别以为那模样就是好兵了，他们骨子里就是些街头巷尾的痞子无赖。他们的家在厚实的城墙后面。要不是运气不好被募兵官抽到了，才不会到这乡下野地里来呢。舍得花钱买镶铁皮甲和点钢的武器，其实是为了保命。”
安东少尉表面上点头赞同，眼睛中却有一丝怀疑。
科林准将打趣补充道：“我举个例子。前几天，我的管家告诉我，有个身强力壮的面包匠不肯当枪戟兵，于是送了一笔钱要募兵官调他到杆炮队里去了。就在刚才，我一眼就看到杆炮队里有个体格超群的炮手，估计就是那烤面包的。”
“他们这是……私相贿赂。”安东咬牙切齿地说。
“这类事见多了也就不会觉得奇怪了。而且，未必就是坏事。那笔钱数额不小，而募兵官又恰好是我的管家的妻弟。他提出愿意将其中八成的费用交给我，用于此次的战事。看在钱的份上，我便默认了这件事。如此一来，懦弱的人损失了金钱而保住了性命，而勇敢的士兵有了更好的装备，岂不是两全其美?”
“您对这些懦夫太过宽容了。”安东有气无力地埋怨道。
“我习惯了那面包匠他做的面包。能保他一命，更是乐观其成。你也不希望打完仗却没了柔软的面包吃，只好与下役仆人一起啃干巴巴的黑面包罢。”科林准将哈哈大笑。“如果你觉得还不够解气，那我告诉你——以我多年征战的经验，有些家伙越是穿得光鲜，死得就越快。混在民兵团里的，一看就知道不是贵族。杀了他们既不会惹上麻烦，还能扒下一身不错的战利品。敌方的士兵最喜欢这样的对手呢。倒是那些农兵，烂命一条，舍得出去厮杀，逃跑的时候又轻便，不管输赢反而活下来的几率更大一些。”
虽然早就对帝国军队的战力低下有所预感，但一军的指挥官都这么说，安东不免有些沮丧。
“没人指望靠民兵打胜仗。”科林安慰地拍了拍少尉的肩膀。“这一仗的主力是努瓦雍伯爵花重金请来的两百佣兵。这其中，还多亏有卡尔文-莫里森这样的奴隶贩子们大力的支持呢。”
号称帝国战力最强的皇帝近卫军，在帝国奠基后的一百年间就彻底腐化堕落到仅仅具备仪仗队的性质了。而占据帝国总兵力八成以上的各封建领主的私军，则在帝国历史上几乎毫不间断的内战中消磨光了士气。如今，帝国最为可靠战力的不是帝国军队，也不是地方军，反而是为钱卖命的雇佣军。
在尤克理城邦佣兵行会正式注册过的，兵员数超过千人的佣兵团，大约在十数个左右。即使是地域性的大佣兵团，只要花费一些时间，倒也能聚合起几百名训练有素的士兵。佣兵团训练有素，装备也好，敢打敢拼，就是对上皇帝的禁卫军也不会发怵。帝国的各类战事中，都少不了他们的身影。
正商议间，战场上骤然响起悠长的海螺声。
“呜……!呜……!”
考伊科军已然完成列阵，转入攻击姿态。
“整军的速度不慢啊！”安东少尉略感诧异。现在是上午十时，己军从天蒙蒙亮起就出营，花了近两个时辰才完成的战阵编排。而努瓦雍军从行军到列阵，一共才用了一个时辰。
“接受军事训练，是男性至高神信徒的义务。”科林准将半是羡慕半是嘲讽地说：“他们与热爱生活的我们不一样，每天除了劳作、饮食、休憩，就是学习圣书经典。还剩下点时间，都花在队列练习上了。要让你去过他们那样的日子，恐怕连五、六天都熬不下去。”
他拍了拍额头，似乎又想起些什么。“哦!他们日常生活中还有一件重要的事，那就是让他们的女人生孩子。作为他们一生中必须完成的几项义务之一，应该是称之为功课的罢。正是凭了无差别、不间断的军事训练，以及几乎两倍于我们的生育能力，至圣联合才能在与帝国的战事中屡屡获胜，现在甚至成了这片大陆上与我们并驾齐驱的强国了。”
安东有些尴尬地低声咳嗽了几下。撒加塔伊诺帝国在与至圣联合数百年的对峙中渐渐处于下风，帝国统治阶层的仁人志士，不少对此有过各方面的反思。但将此归咎于女人的肚皮的原因，科林准将一定是第一个。
科林准将的脸上，促狭地笑意一闪而逝。