努瓦雍领与考伊科主教区毗邻，双方军事将领基本摸透了对方的底细。
考伊科主教领足以排出了超过一千人的军势，今天在东面列队的也正是如此。远远看去，其中前排是两百散兵，使用投石器和短弓。与帝国的弓弩手类似，是远程兵种，应该来自各乡村招募的猎手。不过就战场上的用途来说，散兵的杀伤不如弓弩。但利在射速快，骚扰敌阵的效果更好。特别在对方是临时招募，训练一般的民兵的情况下。
散兵线后是紧促的六个甲盾方阵，排成前三后三的整齐两列。不知什么时候起，在帝国历史上昙花一现的方阵兵，成了至圣联合主力兵种。配备方盾、宽刃剑和投矛的军团，无论是步兵对抗亦或是抵御骑兵，都能快速变换而加以应对。但要帝国向联合方学习，重拾方阵的套路，却是让人丢不起这个脸(事实上，帝国内并不是没有过某些领主进行过类似的军事改革。毕竟步兵要比帝国主力的骑兵便宜得多。只是，缺乏信仰和信任的民兵组成的所谓方阵，几乎是一击就溃的代名词。而要将正规士兵训练成完全放弃个人武力的军团兵，似乎又有些得不偿失。所以最后，多是半途而废了。)考伊科军这次列出的战阵宽度，应该是六十编制的小百人队。六个方阵，总计三百六十人。作为占整支军队三分之一的主体，实力不容小觑。
科林准将略有些诧异——这个数字比他预料的要少。至圣军的军团，以百人队为基本单位。一个标准的百人队，兵员应该在八十到一百人之间。六十人的小百人队，只有在大型战事期间无法及时补充兵员损耗时才会出现。难道是一种新的战法?
考伊科军的两翼，乍看起来中规中矩，兵力都大致在一百五十至两百之间。距离较远，看得不是那么清晰。科林准将带着猜疑，果然就察觉到其中的异状。
考伊科军的左翼配属的不是武器杂乱、临时招募的民兵，也不是攻守兼备的军团兵，而是披着硬皮甲手持三厄尔（注:厄尔ell，约等于1.125米）长矛的枪矛兵。长枪那一库比（注:库比kubi，约等于0.375米）的铁制矛尖，在秋日的阳光下反射着烁烁的光芒。
想象一下，近一百名枪矛手的军阵，最前面的二十人排成紧紧的队列平持长枪，后面四排则从前排的肩膀上探出武器。正面看来密密麻麻不断向上空延伸的枪头，莫不是一个刺猬般让人无法下口的场景？当然，枪矛兵的弱点也很明显，就是难以灵活应对来自侧面或是背面的袭击。不过长枪、长矛，从来就是最廉价也最容易训练的武器。所以各国军队了都有一定比例的枪矛手配置。考伊科军的枪戟兵，就是其中一类典型。枪戟比长枪略短，但由于矛尖一侧附带一个像是斧子的配件，因而也能用来砍砸，适用性却是高于单纯的枪矛。
不过至圣军中枪矛兵……，科林准将嘶嘶地吸了口气——精锐枪矛手。
至圣军的精锐枪矛手可是与帝国军主要由城市居民组成的枪戟兵，战斗力完全不能同日而语的一个兵种啊。精锐枪矛手由退役的军团兵编制而成，年纪基本超过四十岁。虽然体力上开始走下坡路，但除役后遵循父神教的传统始终没有放下训练，保持了精湛的战斗技巧。在乡间的共同劳作，战友之间延续了以往在军团中的默契。再加上武器装备特意弱化防御，强化攻击，除了耐力略差，战斗力丝毫不逊色于军团兵。突击时的威力，甚至超过以韧性著称的军团兵。
科林准将在脑海中构想着两、三轮重型投矛后，双手平端着两人高长矛的精锐枪矛手，一路碾压着向前突击的场景，立刻意识到己方的右翼是绝对顶不住这样的冲锋的。你说右翼特别加强了帝国独有的爆炸武器——杆炮队?说实话，杆炮那东西就是声音响、吓唬人。真正的杀伤力或许也就比投石的散兵略高一些，射程还远远不如呢。杆炮队怎么可能阻止的了意志坚定的精锐枪矛手。
“侧翼包抄对中央突破。”老于军阵的科林准将知道此时已来不及变阵，非但没有惊慌失措，反而哈哈哈大笑。“安东少尉，传令下去，弓弩手的第一轮射击不要照顾两翼了，全部集中到敌军中阵。今天这仗，只要能尽快撬开当面这六个乌龟壳，我们赢定了。”
安东再迟钝，刚学的‘不败之地’的战术也不至于立刻就忘了。他没有遵从命令，而是靠近准将低声提醒道：“光凭杆炮手和枪戟兵，侧翼能顶住吗？”
“顶不住也要顶!”科林准将摇了摇头，略略压低了激昂的嗓门。“人数上是我们占优。只要两翼能撑过一个时辰，中线就能打开局面了。别忘了，我们有两支佣兵队。”
安东点头称是，连忙跑去指挥所的外围，向传令兵传达指令。不久，几名骑兵便向阵地各处分散跑去。
考伊科军的指挥官具有一点不逊色于科林准将的控御能力。在他的指挥下，投石手和短弓手以松散的队形，试探性地靠近努瓦雍军的战线。而在他们的后方，八百名军团步兵组成一个个刀切一般的方阵，整齐有致地向前进军。展开的战线，宽度达到一弗隆（注:弗隆forlong，337.5米，约1里）之长。一百轻骑兵拉着马缰绳，缓缓在侧翼压阵，随时准备应对任何异常情况。
随着考伊科军的接近，即便是久经战阵的科林准将，手心也感到起了一层腻汗。这气势，太瘆人了。不但队列齐整，队伍中几乎每个人都是一脸坚毅甚至有些喜悦的表情。哪里是努瓦雍那些要么麻木要么胆怯的士兵可以比拟的。即使是努瓦雍军的军官，多的也是虚张声势的嚣张，而不是那种一往直前无可阻挡的毅力。不得不承认，一神教的国家拥有远超过信仰多神的国家的凝聚力，宗教的宣导使得牺牲个人成为一种值得称颂的功绩。
考伊科军进军的起始，距离努瓦雍事先进入的阵地大约是三弗隆。在这个距离上，任何有经验的军官都不会将士兵的体力花费在跨越对方毫无杀伤力的空间。所以考伊科军前进的速度并不快。约缓缓行进了一半的距离，恰好位于投石机等大型远程武器的射程之外，考伊科的军队一支接一支地停了下来。
然而这丝毫没有减轻努瓦雍军士兵心中的压迫感。接近到两弗隆的距离，上千人的军队看上去黑压压的一片。那屹立如山的雄姿，像是一只巨手，狠狠地抓住了人的心脏。
一个穿着金丝绿底长袍，头戴高耸冠冕的父神教教士，从战阵中破群而出。身份高贵的指挥官，如孩童般谦卑地跟随在后面。两人走到考伊科军的战阵前，转身面对等待厮杀的官兵。与临战前像是吃了迷-幻-蘑菇似的狂躁不安的帝国军队不同，至圣军的始终保持着冷漠的平静。就仿佛他们来收割的只是一片庄稼地，而不是一颗颗的人头、一条条的性命。
敌方的指挥官做了个两手下压的动作。
呼！一千多人以他所在的位置为起始，一波一波地跪倒下来。因为是战场上，所以采用的是半跪的姿势。即便敌方想要乘隙偷袭，他们也能迅速恢复战斗姿态罢。而打断祈祷仪式，无疑是最招至父神教虔诚信徒仇恨的一种举动。那些曾经这么做过的帝国将领，无论当时战事的输赢如何，最后都落了个身死军灭的下场。父神从不放过任何一个玷污过他的神圣信仰的家伙。
“万物非主。”
教士威严有力的男中音，在广阔的战场上响起。那是被至圣的神迹放大了数十倍的声音，既能鼓舞信徒，也能震慑那些异教徒。
“唯我真神。”
千百人整齐划一的回应声，丝毫不逊色于教士的神音。随即一片安静，就连风，似乎也在这一刻骤然停止了。
教士接下来的话语，带着慈悲的颤音。
“生者有福了，父赐我以每天的食物；逝者有福了，我必归于父的怀抱。”
至圣军的指挥官带头回应。“我们这些将逝者有福了，为父神而战，虽死犹荣。”
教士又说：“我奉至圣之尊名。”
众人回答：“一切赞颂，归于至圣。”
安东少尉有那么一刻似乎产生了错觉，仿佛那些信徒不是在准备作战，而是在举行一场庄严肃穆的葬礼，他们自己的葬礼。他开始明白，以帝国偌大的领土，数十万计的丁口，为什么竟然会在与这父神教信徒组成的松散国家的战争中不进反退，甚至现如今单方面地被压着打了。他的心里有一股说不出的悲怆，真心希望这场典礼就这么继续下去。这样，或许就不会再有牺牲和哀悼了罢。
然而，希望带来的永远是失望。
“吾主真神，独一无二，可令人生，亦令人死。”教士念出了悼词的末章。
至圣军的指挥官半跪下来，虔诚地向天发誓。“愿赴死。”
他站了起来，眼神中没有一丝的疑惑。锵！锋利的宽刃剑应声出鞘，坚定地指向山丘上布阵的敌军。
考伊科的军队彻底沸腾了起来。
“万物非主，至圣至大。万物非主，至圣至大。……”
他们一遍又一遍地唱颂着至高神教的颂词，同时挥动手里的武器。敲击盾面的砰砰声，就仿佛直接敲打在努瓦雍军的心脏上。随后，所有声音戛然而止。而此时沉默，要比刚才的狂热更让人不安。
“他们要开始进攻了?”安东少尉不安地舔了舔嘴唇。
“他们已经开始进攻了。”科林准将指了指自己的胸口。“这是心战。要小心你的心，不要被他们的迷信所误导。输了这场战争，失去的至多是我们的财富和生命。但若是输了我们的心，我们的后代将再无法拥有龙神的赐予。”
“龙神的赐予？”
“自由，选择任意一位龙神的自由，甚至选择那位最神秘、最不负责任的暗龙神的自由，或者更糟糕一些，选择其他的神袛，哪怕是至高神的自由。”
从长久来看，科林准将或许是对的。然而眼前，自由是带不来战斗力的。
战场的沉默，突然被砰的一声闷响所打破。随即是一连串呯呯砰砰的炸响。是右翼的杆炮队，承受不了临战的压力，意外地发生了走火。
杆炮的最大射程大约是五十厄尔，而当下离杆炮队最近的敌人至少也在1弗隆开外。所以毫无意外的，这轮乱射非但没有造成伤害，反而让考伊科对这种爆炸、喷火的武器有了提前的准备。另外就是在努瓦雍阵地的前方制造出一大团灰褐色的烟雾，遮蔽了己方的视线。
指挥右翼的副将一脚踹倒了依靠关系临时提拔上来的杆炮队代理连长。“你******给我滚回前沿去。再有不听指令胡乱射击的，我第一个先砍了你的头。”
代理连长本来是在受了好处提拔自己的副将身边鞍前马后地伺候着，没想到马屁拍到的马腿上。他顾不得擦拭嘴边的血丝，连蹦带跳地跑回自己的部队。“谁?哪一个先开的火。给我站出来！”
深嘶力竭地叫嚷，换来的却是全体沉默。大家乡里乡亲的，没必要为了这色厉内荏的家伙出卖自己的同伴。乔纳斯甚至还把脸色惨白的本往队列里推了推，以免被三爪狗识破。代理连长见逼问无效，又是临战，只得无可奈何地命令重新装填。
杆炮结构极其简单，其实就是一个一尺半长的铸铁筒子，安装在1厄尔1库比（注:库比kubi，0.45米）长的枪杆上。用一个带着喇叭口的细铜管子穿过枪杆的木制部分，斜插入铁筒尾部，作为导火机构。发射前，在铁筒内装了火药，填入几个铅弹子，用木棍压实。然后顺着铜管向里倒入少量粉末状的木炭与火药的混合物。每个杆炮手都配了几根浸过醋的粗麻绳，战斗前由每队列的士官用火罐点燃其中一根。得到发射命令后，杆炮手只需要把绳上燃着的一头插入导火的铜管开口，就能迅速引燃火药，射出弹子。
当然这只是指首发。
发射后重新装填，可就要麻烦得多了。先要用一根铁锥戳刺清理导火管。然后将杆炮的铸铁头朝地，上下抖动，倒出里面残留的火药渣滓。上述动作需要重复一到两次，确保没有炮管内任何暗燃的细小颗粒。一些有经验的杆炮手还会用手试探杆炮管的温度，以免积温引发火药自燃。装填火药的时候，如果发现有任何异常，譬如炮管升温、火花闪烁，须立刻倒出装药（精神正常的杆炮手在这种情况下的直觉动作是立刻丢了手里正在装填中的杆炮，然后他前面那队的战友们多半就倒了大霉了）。过了这步，基本就算安全了。压入封弹，填导火管，就能再次发射。
统计上说，一支五十人的杆炮队，每发射五轮，就有两到三次火药自燃的事故。实际上只要没有弹子，杆炮口喷出的热焰至多造成些许烫伤而已。不过，或许是火燎过的伤口太吓人，口口相传之下，杆炮走火就成了恐怖至极的事故。特别是首次选入杆炮队的农夫之子本，拿着这摧肤烂肉的‘自残神器’，实际装填的是能要敌人命也能要自己命的火药，而不是练习时用的干泥粉，动作早就不知走样到什么地步了。只有老乔这样经历过数次战事的滑头，才知道杆炮手的伤残率，其实是远远低于弓弩手和肉搏兵的。这还是撇除了后两者战死情况后的数据。说不定所谓杆炮恐怖的群体自残事件，就是这群占了最安全的位置而不愿与人分享的家伙故意编造出来的呢。
杆炮的轰鸣或许没什么实际效果，却成了这场战事启动的信号。
考伊科军迈着稳健的步伐，缓缓地逼近敌方的防御阵地。没错，今天他们主攻，就像以往发生过的其他战争时那样。
杆炮队手忙脚乱地装填完毕的时候，敌军部队的前锋已经接近到远程武器的射程距离内了。那些牧民山民组成散兵，用抛石索短时间内朝着考伊科军投出了大量的石块，覆盖到整个战线上。
“嗡——嗡——！”满头大汗的杆炮手们，听到上方传来一阵马蜂飞过似的声音。随即，大大小小的卵石如冰雹般砸在他们的脑袋、肩膀上——这可比被马蜂厉害多了。
农夫之子本只听到头上‘嘣’地一声。那个祖传了三代的头盔根本没起到多大作用，疼痛顿时从脑门心得一点扩散到整个脑袋。一个趔趄，整个人都觉得不对劲了。用力晃动脑袋，那种恶心欲吐的感觉才消散了些。但是，感觉到一股热呼呼的液体从他的额头淌了下来。
本吓得丢下了手里的杆炮和火药袋，双手捂住头大声惨叫：“我被打中了！啊，流血了，我要死了。”
“不许丢弃武器!”排的士官冲着所有人怒吼，直接压过了那些新兵蛋-子的惨叫声。“发射，发射，把他们打回去。”
“蹲下，蹲下。”乔纳斯猛拍本的肩膀。本木木愣愣地，顺着老乔的意思蹲了下来。老乔够意思，挡在了本的前面。他穿着不错的甲胄，脑袋上也戴了头盔，倒是不惧怕鹅蛋大的卵石。
嘭、嘭、嘭，队列陆续有人击发了杆炮。虽然不知道到底打中了几个，被投石袭击后差点溃散的士气倒是恢复了不少。然后，又是一波更为密集的炮声。是那些慌手慌脚的士兵终于想起了自己的职责。
“嗡——！”回应杆炮的是又一轮卵石暴雨。投石索的速度很快，远远超出过填装步骤繁琐的杆炮。本听到前面老乔的身上叮当地响了好几下。相比是他的身材高大，铠甲锃亮，成了最显眼的目标。本咬了咬牙，摸索着从地上抓起丢下的杆炮。还好火绳没熄，一头阴燃的火头时影时现的。他举起杆炮，把火绳往尾部的喇叭管口里一塞……嗞——。杆炮嘭的一声闷响，炮口喷出一团耀眼的火花。几个手指头大小的黑球飞射而出，瞬间就不知道崩到哪里去了。
连续发射两次后，浓厚的烟雾笼罩了整个右翼。无论是士兵还是军官都看不清前方的状况了。
三爪狗少尉对战术战法可谓一窍不通，倒是杆炮队的低级军官还是有些经验的。再次装填后，他们用吼叫和鞭子命令手下的杆炮手停止发射。对面依旧紧一阵松一阵地投来卵石，不过因为浓烟的遮蔽，准头也大大的降低了。杆炮手的心态稳定了下来，有些忐忑又有些兴奋的盯着前方。
浓烟渐渐弥散开来，显露出其中的情景。
考伊科军的散兵在杆炮的射击下根本没有畏惧停顿，而是一直进军，迫近到五十厄尔的距离上。双方已经能清晰地看到对方的面孔，甚至那瞪大了充满愤怒和嗜血的眼睛。行进路线后方的地面上姿势各异地躺了三、四具尸体，还有同样数量的伤员坐在那里捂住伤口，偶尔忍不住发出痛苦呻吟。这就是两轮杆炮射击的成果，似乎有些寒酸。但相对只造成些许骚乱和少量流血的投石，也算是不错了的。
最前排的士官看到对面的敌人把投石索插在了腰带上，从背后抽出一厄尔长的短弓，动作娴熟地搭上了箭，拉开了弓弦。他的眼睛顿时危险地眯了起来。
“弓箭——！蹲下，都给我蹲下。”
这帮杆炮手的反应哪里有那么迅速的，当他们还在莫名奇妙地四处张望的时候，考伊科的散兵已经开始抛射了。
“呼！——”像是平地起了一阵旋风，数百支箭几乎同时斜射向天空。
当它们到达最高峰之际，铁制箭尖的重量就将其拉了下来。而此时弓弦加持的力道也还没消尽，在箭羽的帮助下推着箭继续向前快速滑行。
“哚，哚，哚……。”
密集的箭支攒射在杆炮手的队伍中。身边前后不断有人中箭，惨叫着摔落到地上。本的脸都白了，上下的牙齿不断磕碰着打战，两腿不由自主地要向下滑。他偷眼看看老乔纳斯，发现他的情形似乎也好不到哪里去。硕大的身躯拼命地下下缩，仿佛这样就能隐藏起来让人看不到。
短弓的射程比其他弓箭都要短，但射速极快。还没等这一波射击过去，考伊科散兵的弓上又搭上了箭，仰起头准备再次发射了。
士官的胳膊中了一箭，却嚎叫着命令还击。前面的两排呯呯了发射了几发，其他的杆炮手也陆续赶了上来。战线前方毫不例外地笼罩上了一片黄黑色的迷雾。效果好不好再说，至少躲在烟雾里大家都会有些安全感。
散兵还是发射弓箭，一波、两波、三波，就仿佛毫无止境一般。守备在右翼的刀盾兵还好，有盾牌可以抵挡箭矢。枪戟兵战位相对靠后，短弓一时半会还覆盖不到。两手端着一根铁头木杆子的杆炮手可就倒霉了，只好直愣愣地立在那里忍受。
哦，不是呆立着，而是蹲着、趴着的都有。如果是经历过两、三次战场的老兵油子，这时候都知道应该低头缩紧身体，包裹住容易致命的脸、腹等关键部位。但这支部队大多数是第一次上阵的新兵，遇到危险就只会双手抱着脑袋趴在地上求饶，就像在被庄园管事催租或是被领主官吏逼税时那样。于是，箭支像被捅了巢的马蜂，欢快解气地一支支扎到他们的肩、背、胳膊大腿上，当然还有那些个撅起老高的屁股蛋上。一时间，惨叫哀鸣声不绝于耳。
终于，杆炮队顶不住了。
开始是一、两个站在队尾的炮手，看到前方鲜血淋漓的场面，听到撕心裂肺的惨叫，吓得他们丢下手里的杆炮扭头就逃。跑也就算算了，嘴里还呜哩哇啦地大叫：“败了，败了，逃命啊！”
好么，其他人本来还在硬撑，一听有人跑了，那还考虑什么——逃罢。呼啦啦，一大群人掉头向后跑去。躲在最后面的三爪狗少尉还想要阻拦的，慌乱中不知被谁踹了一脚，脸朝下摔到了地上。随后十几、几十只脚丫子踩着他的身体，径直闯了过去。也幸亏他的身子骨比他的便宜老爸强了许多，被这么折腾一番竟然还能撑着爬起来，一瘸一拐地跟在后面跑。是的，他也逃了。前几排的士官一看主官都跑了，那还硬顶什么。他们一个个吹起尖利的铜哨，发出撤退的命令。整支杆炮队放弃了阵地，背对着他们的敌人狂奔。
老乔拽着本的胳膊，拖着他也往回跑。本双手抱紧他的杆炮，踉踉跄跄地跟着。他还记得不能丢弃武器，否则会被士官惩罚的，不是狠狠的鞭子就是毒辣的脚踹。
一群人足足跑出一弗隆，才渐渐停了下来。不是不想再跑，而是跑不动了。几个不知是身子壮还是没弄清情况，还在继续跑。被后面督战的副将亲兵追上，一个个踹倒在地。跑得最远的一个被拖到恼羞成怒的副将面前，不多就就听到一声惨叫，随后一个骑兵就提着血淋林的脑袋过来示众了。
本和老乔都累地坐在了地上，心里已经顾不上害怕了。其实，他们这波是在士官吹哨后才跑的，一半以上手里还拽着武器，再也杀鸡儆猴也找不到他们的头上。只是当时倒没有人想得到那么多了。
“就……就这么败了？”本喘着粗气，诧异地问。
乔纳斯又喘了几下，终于缓过气来。他恼怒地狠拍本的后脑勺。“哪有那么容易就分出胜负的。我们他妈-的就是些炮灰，打散了是很正常的事。抓紧时间休息，后面战况不妙，说不定还会被顶上去。”
本想起老乔刚才替他挡着对面的射击来的，不禁又感动又担心地问:“你受伤了吗，没事罢?”
“乌鸦嘴！”乔纳斯又拍了本的后脑勺。
本很哀怨地看着老乔，却不敢有所抱怨。毕竟人家可以救命恩人呢。
乔纳斯摸了摸胸口的护心镜。“我那软得像女人奶-子的面包可不是送的。铁匠在这身盔甲上可是花了不少心思。”
本指了指老乔肩膀上晃晃悠悠的羽箭。老乔侧过头，毫不在意地抓住箭尾，一把拽了下来。“怪不得刚才跑着觉得有些怪怪的呢。”铠甲里面是皮制衬里，短弓的力道又弱，箭没能入肉。也只有老乔这类从年头到年尾都吃得饱的壮汉，才能穿着这么一身到处乱跑罢。
“倒是你……。”乔纳斯伸出手，摸了摸本的脑门。本痛得一缩脖子。
“你那头盔是你太太爷爷那辈传下来的罢？都烂啦。”乔纳斯嘟囔着抱怨，摘下本的头盔来看。
外表还算厚实的八瓣铁壳头盔，竟然轻易就被一块卵石打穿了。本的脑门上刮开了一个口子，蹭下好大一块皮。怪不得额头上都摸到了血呢。
本像鸭子一样惨叫了起来。“砸破我的脑袋啦，完了完了，我要死啦。”
“闭嘴！”乔纳斯连忙捂住本的嘴巴。“你想被执行军法吗？他们正愁没第二个楞头青来杀呢。”
本吓得眼泪直流，到底还是不敢再叫了。
老乔用手把本耷拉在脑门上的皮小心地放回原处，然后朝伤口吐了几口唾沫，又从小伙子内里衣服上撕了一条麻布替他抱上。想了想，他有些不舍地从胸口拽出一小块厚皮垫子，放在本的脑袋上。最后，替他重新戴上了破铜烂铁的头盔。
“有总比没有好。刚才要不是有这盔，恐怕就不是掉块皮那么简单了。”
本也是后怕，一时间不知该说些什么好。也是奇怪，老乔那么一弄，本觉得没有那么痛了。说不定……说不定这次真能活下来呢。
旁边一个杆炮手也凑上来安慰本。“你算好的了，有老乔照顾你，保住了一条命。老兵油子可就倒霉喽。”
乔纳斯左右看看，果然没看到嘴巴不干不净的老兵油子。
那个杆炮手叹了口气。“别找了。我和他站第一排，最后才撤下来。刚要转身，就那么倒霉，眼看他被一支箭射中了。从眼睛扎进去的，嘭地倒下去，手脚抽搐了几下就不动弹了。”
“弓箭？”本又开始大惊小怪了。“不是石头？”
“当然是箭。投石算什么!虽然射程远，可打上去也就是个痛。像你这样的，哪里伤得了性命。纯粹是用来打乱我们这些射手的节奏罢了。”那杆炮手心有余悸地说：“弓箭才是真正要命的呢！否则我们为什么会这么快就撤下来?你以为那些挂龙爪的不想表现好点，好那我们的贱命替他们自己换条金龙戴戴啊?”
“挂了……?”乔纳斯觉得有些感伤。“还是他告诉我的，杆炮手比较容易活下来。”
那显然也是参加过好几次战斗的杆炮手与他们两个坐到了一起。“杆炮射程一般，速度慢，完全比不上弓弩。或许连投石都不如。唯一的好处，就是训练简单，声响比较吓人。”他指了指正在整队准备投入战斗的刀盾兵和枪戟兵。“其实我们和他们一样，都是炮灰。区别就在于我们是低级炮灰，没人会把我们放在心上，所以幸存下来的可能性反而比较大。他们倒是高级，装备也好。不过面对面厮杀起来，逃跑就不那么容易喽。”
果然远程对射落于下风，并没有让努瓦雍的军官们失去战意。
换而言之，以科林准将为首，包括右翼副将在内，都没把杆炮队的胜败当回事。似乎溃败了才是正常，坚持下来反而是令人惊奇的。副将已经将刀盾部队组成了抵御远程攻击，肩靠肩的密集队形，然后用他们补上了杆炮队撤退出来的位置。
接受过正规军事训练的守备兵，高高擎起沉重的方盾，遮蔽住自己以及同伴的上半身。脑袋和胸腹的关键部位，都能遮蔽起来了。至于下半身……，你听说过哪个倒霉蛋被射中脚趾而毙命的吗？至多是几个自认本钱雄伟的，把盾牌稍微下压一点，特别照顾一下他们的蛋-蛋罢了。
厚松木砍削而成，表面崩了一层生牛皮，中央和四角还以铁片加固的军用圆盾，令人放心地挡下了考伊科军的短弓射来的箭矢。若是帝国的重弩，密集攒射之下倒是有可能破开坚固的盾墙。而乡下猎户常用的软弓，至多是钉在盾面上，给盾兵的手臂灵活性制造一点麻烦而已。何况帝国军盾的两侧特意做成轻微的曲面，除非正中盾心，否则箭矢都会被盾面偏转。
接受过严格训练的弓箭手，在战斗时能连续发射十到十五次。考伊科散兵之前投石四轮，短弓又射了五、六轮，此时两支手臂应该已经开始酸痛了。再吃他几轮，刀盾手就能冲上去把他们当卷心菜那样大砍特砍了——右翼副将是这么想的。
他不由责怪起那队无能的杆炮手，要是能多撑上几轮，至少能消耗掉对方一些体力和箭支吧。若不是新提拔的杆炮队的代理连长有后台，刚才就该砍了他以儆效尤。领主夫人的老师又怎么样!回头非让那为老不尊的家伙掏一笔遮羞费出来不可。临阵逃逸，要是通报给科林准将或是领主大人，那私生崽不死也会被狠狠扒一层皮下去。相比而言，出点遮羞费还是比较合算的呢。
正盘算着，副将突然发现有些异常。咦！对面这是怎么了……？
“嘘、嘘。”指挥刀盾兵的军官吹响了尖利的铜哨。
前排的刀盾兵小心翼翼地沉下盾牌，只露出眼睛的部位。他们这才发现，考伊科的散兵部队正在缓缓后撤。之所以没有提前发现，是因为这些狡猾的山民一边撤退一边还在拉弓放箭。只是此时投射来的箭矢与其说是要伤人，还不如说是发-骚似的欲擒故纵。
刚才射得开心吧？现在也该换我们爽一把了——怀着这个心思的人绝不是少数。右翼副将命令麾下的步兵进攻，驱散这些恼人的苍蝇。石块、铅弹、箭矢来来回回了交互了十几轮，造成的阵伤也就是战线前方不到十个倒霉蛋。还是努瓦雍军这一边的居多。这样的仗，怎么都让人觉得有些憋气。因此除了刀盾兵，副将另外把侧后方的一队枪戟兵也派了上去。他们的武器单一，跑起来比刀盾手要快一些。要是能追上，一枪上去就能穿上一串人肉串了。
考伊科的散兵开始时撤得还算从容。但随着追兵的到来，他们变得有些慌乱了。毕竟不是正规军，打顺风仗的时候还算整齐，退下来的时候心气总有些不足。机灵的一些丢下了碍手碍脚的弓箭，转过身头也不回地向后狂奔。但多数还是严格依照军官的命令，一边射击一边后撤。
此时，刀盾兵的队伍也散了开来。一个身材壮硕的守备兵一马当先，一刀砍倒一个明显崴了脚，行动迟缓的考伊科散兵。这感觉，可比平日里对着平民吆五喝六刺激多了。
这一刀砍在对方的脖子上，鲜血像矿井里不小心挖开的涌泉一样喷射出来。那张年轻的还带着稚嫩的面孔扭曲成奇怪的表情，瞪大的双眼带着死亡降临的恐惧。守备兵狠狠地踹了一脚，恰好避开四溅的鲜血。这一下，那散兵可是死的不能再死了。狂信徒，直到最后还死抓着手里的武器——一条鞣制过的皮索。胸口的布袋里，掉出五、六个显然精心挑选过的鹅卵石。穷鬼，有点钱就都交给父神教的教士了罢，就连打仗都那么死心眼。他们身上，恐怕是榨不出多少油水的了。
虽然这么抱怨，他还是伏下身，从死者的手指上拽下一个金灿灿的戒指。呸，铜的——壮硕的士兵啐了一口，顺手把戒指塞到自己口袋里。浑身燥热的他不经意淫，这戒指是那倒霉家伙青春年少、头脑简单的女友送的，还是身材丰满、风韵犹存的母亲送的?上下摸了摸，没发现其他值钱的东西，守备兵顺手割下死者的右耳。这就是斩首一级的功劳，赏钱足够在城里最低档的跳舞侏儒旅店吃喝玩乐上三、四天了，还是带夜间‘服务’的那种。或者买下一小桶喷火巨龙酒馆出产的，著名的喝一口就能让你喉咙口喷火的烈酒。如果运气足够好，这笔钱再加上那只铜戒指（假冒金戒指）当作礼物，说不定能摸上玫瑰花冠的某个刚入道不久的姐儿的细嫩小手呢。
这时，他的身边跑过好几个人，都呼呼喘着粗气。手快有手慢无，活该你们脚短跑不快。士兵抬起头，打算寻找下一个猎物。残留着暧昧的笑容，刹那间凝结在了脸上。
不远处，一大群手持矛枪的士兵，沉默地向他逼近。那些饱经风霜的面孔，仿佛木头雕刻般凝滞。
守备兵的心里冒出一股古怪的感觉，就像是小时候做错了事被大人当场抓住似得。随即他缓过神来，吸了口气，用自己最大的力气大吼——“敌袭!”
考伊科主教领足以排出了超过一千人的军势，今天在东面列队的也正是如此。远远看去，其中前排是两百散兵，使用投石器和短弓。与帝国的弓弩手类似，是远程兵种，应该来自各乡村招募的猎手。不过就战场上的用途来说，散兵的杀伤不如弓弩。但利在射速快，骚扰敌阵的效果更好。特别在对方是临时招募，训练一般的民兵的情况下。
散兵线后是紧促的六个甲盾方阵，排成前三后三的整齐两列。不知什么时候起，在帝国历史上昙花一现的方阵兵，成了至圣联合主力兵种。配备方盾、宽刃剑和投矛的军团，无论是步兵对抗亦或是抵御骑兵，都能快速变换而加以应对。但要帝国向联合方学习，重拾方阵的套路，却是让人丢不起这个脸(事实上，帝国内并不是没有过某些领主进行过类似的军事改革。毕竟步兵要比帝国主力的骑兵便宜得多。只是，缺乏信仰和信任的民兵组成的所谓方阵，几乎是一击就溃的代名词。而要将正规士兵训练成完全放弃个人武力的军团兵，似乎又有些得不偿失。所以最后，多是半途而废了。)考伊科军这次列出的战阵宽度，应该是六十编制的小百人队。六个方阵，总计三百六十人。作为占整支军队三分之一的主体，实力不容小觑。
科林准将略有些诧异——这个数字比他预料的要少。至圣军的军团，以百人队为基本单位。一个标准的百人队，兵员应该在八十到一百人之间。六十人的小百人队，只有在大型战事期间无法及时补充兵员损耗时才会出现。难道是一种新的战法?
考伊科军的两翼，乍看起来中规中矩，兵力都大致在一百五十至两百之间。距离较远，看得不是那么清晰。科林准将带着猜疑，果然就察觉到其中的异状。
考伊科军的左翼配属的不是武器杂乱、临时招募的民兵，也不是攻守兼备的军团兵，而是披着硬皮甲手持三厄尔（注:厄尔ell，约等于1.125米）长矛的枪矛兵。长枪那一库比（注:库比kubi，约等于0.375米）的铁制矛尖，在秋日的阳光下反射着烁烁的光芒。
想象一下，近一百名枪矛手的军阵，最前面的二十人排成紧紧的队列平持长枪，后面四排则从前排的肩膀上探出武器。正面看来密密麻麻不断向上空延伸的枪头，莫不是一个刺猬般让人无法下口的场景？当然，枪矛兵的弱点也很明显，就是难以灵活应对来自侧面或是背面的袭击。不过长枪、长矛，从来就是最廉价也最容易训练的武器。所以各国军队了都有一定比例的枪矛手配置。考伊科军的枪戟兵，就是其中一类典型。枪戟比长枪略短，但由于矛尖一侧附带一个像是斧子的配件，因而也能用来砍砸，适用性却是高于单纯的枪矛。
不过至圣军中枪矛兵……，科林准将嘶嘶地吸了口气——精锐枪矛手。
至圣军的精锐枪矛手可是与帝国军主要由城市居民组成的枪戟兵，战斗力完全不能同日而语的一个兵种啊。精锐枪矛手由退役的军团兵编制而成，年纪基本超过四十岁。虽然体力上开始走下坡路，但除役后遵循父神教的传统始终没有放下训练，保持了精湛的战斗技巧。在乡间的共同劳作，战友之间延续了以往在军团中的默契。再加上武器装备特意弱化防御，强化攻击，除了耐力略差，战斗力丝毫不逊色于军团兵。突击时的威力，甚至超过以韧性著称的军团兵。
科林准将在脑海中构想着两、三轮重型投矛后，双手平端着两人高长矛的精锐枪矛手，一路碾压着向前突击的场景，立刻意识到己方的右翼是绝对顶不住这样的冲锋的。你说右翼特别加强了帝国独有的爆炸武器——杆炮队?说实话，杆炮那东西就是声音响、吓唬人。真正的杀伤力或许也就比投石的散兵略高一些，射程还远远不如呢。杆炮队怎么可能阻止的了意志坚定的精锐枪矛手。
“侧翼包抄对中央突破。”老于军阵的科林准将知道此时已来不及变阵，非但没有惊慌失措，反而哈哈哈大笑。“安东少尉，传令下去，弓弩手的第一轮射击不要照顾两翼了，全部集中到敌军中阵。今天这仗，只要能尽快撬开当面这六个乌龟壳，我们赢定了。”
安东再迟钝，刚学的‘不败之地’的战术也不至于立刻就忘了。他没有遵从命令，而是靠近准将低声提醒道：“光凭杆炮手和枪戟兵，侧翼能顶住吗？”
“顶不住也要顶!”科林准将摇了摇头，略略压低了激昂的嗓门。“人数上是我们占优。只要两翼能撑过一个时辰，中线就能打开局面了。别忘了，我们有两支佣兵队。”
安东点头称是，连忙跑去指挥所的外围，向传令兵传达指令。不久，几名骑兵便向阵地各处分散跑去。
考伊科军的指挥官具有一点不逊色于科林准将的控御能力。在他的指挥下，投石手和短弓手以松散的队形，试探性地靠近努瓦雍军的战线。而在他们的后方，八百名军团步兵组成一个个刀切一般的方阵，整齐有致地向前进军。展开的战线，宽度达到一弗隆（注:弗隆forlong，337.5米，约1里）之长。一百轻骑兵拉着马缰绳，缓缓在侧翼压阵，随时准备应对任何异常情况。
随着考伊科军的接近，即便是久经战阵的科林准将，手心也感到起了一层腻汗。这气势，太瘆人了。不但队列齐整，队伍中几乎每个人都是一脸坚毅甚至有些喜悦的表情。哪里是努瓦雍那些要么麻木要么胆怯的士兵可以比拟的。即使是努瓦雍军的军官，多的也是虚张声势的嚣张，而不是那种一往直前无可阻挡的毅力。不得不承认，一神教的国家拥有远超过信仰多神的国家的凝聚力，宗教的宣导使得牺牲个人成为一种值得称颂的功绩。
考伊科军进军的起始，距离努瓦雍事先进入的阵地大约是三弗隆。在这个距离上，任何有经验的军官都不会将士兵的体力花费在跨越对方毫无杀伤力的空间。所以考伊科军前进的速度并不快。约缓缓行进了一半的距离，恰好位于投石机等大型远程武器的射程之外，考伊科的军队一支接一支地停了下来。
然而这丝毫没有减轻努瓦雍军士兵心中的压迫感。接近到两弗隆的距离，上千人的军队看上去黑压压的一片。那屹立如山的雄姿，像是一只巨手，狠狠地抓住了人的心脏。
一个穿着金丝绿底长袍，头戴高耸冠冕的父神教教士，从战阵中破群而出。身份高贵的指挥官，如孩童般谦卑地跟随在后面。两人走到考伊科军的战阵前，转身面对等待厮杀的官兵。与临战前像是吃了迷-幻-蘑菇似的狂躁不安的帝国军队不同，至圣军的始终保持着冷漠的平静。就仿佛他们来收割的只是一片庄稼地，而不是一颗颗的人头、一条条的性命。
敌方的指挥官做了个两手下压的动作。
呼！一千多人以他所在的位置为起始，一波一波地跪倒下来。因为是战场上，所以采用的是半跪的姿势。即便敌方想要乘隙偷袭，他们也能迅速恢复战斗姿态罢。而打断祈祷仪式，无疑是最招至父神教虔诚信徒仇恨的一种举动。那些曾经这么做过的帝国将领，无论当时战事的输赢如何，最后都落了个身死军灭的下场。父神从不放过任何一个玷污过他的神圣信仰的家伙。
“万物非主。”
教士威严有力的男中音，在广阔的战场上响起。那是被至圣的神迹放大了数十倍的声音，既能鼓舞信徒，也能震慑那些异教徒。
“唯我真神。”
千百人整齐划一的回应声，丝毫不逊色于教士的神音。随即一片安静，就连风，似乎也在这一刻骤然停止了。
教士接下来的话语，带着慈悲的颤音。
“生者有福了，父赐我以每天的食物；逝者有福了，我必归于父的怀抱。”
至圣军的指挥官带头回应。“我们这些将逝者有福了，为父神而战，虽死犹荣。”
教士又说：“我奉至圣之尊名。”
众人回答：“一切赞颂，归于至圣。”
安东少尉有那么一刻似乎产生了错觉，仿佛那些信徒不是在准备作战，而是在举行一场庄严肃穆的葬礼，他们自己的葬礼。他开始明白，以帝国偌大的领土，数十万计的丁口，为什么竟然会在与这父神教信徒组成的松散国家的战争中不进反退，甚至现如今单方面地被压着打了。他的心里有一股说不出的悲怆，真心希望这场典礼就这么继续下去。这样，或许就不会再有牺牲和哀悼了罢。
然而，希望带来的永远是失望。
“吾主真神，独一无二，可令人生，亦令人死。”教士念出了悼词的末章。
至圣军的指挥官半跪下来，虔诚地向天发誓。“愿赴死。”
他站了起来，眼神中没有一丝的疑惑。锵！锋利的宽刃剑应声出鞘，坚定地指向山丘上布阵的敌军。
考伊科的军队彻底沸腾了起来。
“万物非主，至圣至大。万物非主，至圣至大。……”
他们一遍又一遍地唱颂着至高神教的颂词，同时挥动手里的武器。敲击盾面的砰砰声，就仿佛直接敲打在努瓦雍军的心脏上。随后，所有声音戛然而止。而此时沉默，要比刚才的狂热更让人不安。
“他们要开始进攻了?”安东少尉不安地舔了舔嘴唇。
“他们已经开始进攻了。”科林准将指了指自己的胸口。“这是心战。要小心你的心，不要被他们的迷信所误导。输了这场战争，失去的至多是我们的财富和生命。但若是输了我们的心，我们的后代将再无法拥有龙神的赐予。”
“龙神的赐予？”
“自由，选择任意一位龙神的自由，甚至选择那位最神秘、最不负责任的暗龙神的自由，或者更糟糕一些，选择其他的神袛，哪怕是至高神的自由。”
从长久来看，科林准将或许是对的。然而眼前，自由是带不来战斗力的。
战场的沉默，突然被砰的一声闷响所打破。随即是一连串呯呯砰砰的炸响。是右翼的杆炮队，承受不了临战的压力，意外地发生了走火。
杆炮的最大射程大约是五十厄尔，而当下离杆炮队最近的敌人至少也在1弗隆开外。所以毫无意外的，这轮乱射非但没有造成伤害，反而让考伊科对这种爆炸、喷火的武器有了提前的准备。另外就是在努瓦雍阵地的前方制造出一大团灰褐色的烟雾，遮蔽了己方的视线。
指挥右翼的副将一脚踹倒了依靠关系临时提拔上来的杆炮队代理连长。“你******给我滚回前沿去。再有不听指令胡乱射击的，我第一个先砍了你的头。”
代理连长本来是在受了好处提拔自己的副将身边鞍前马后地伺候着，没想到马屁拍到的马腿上。他顾不得擦拭嘴边的血丝，连蹦带跳地跑回自己的部队。“谁?哪一个先开的火。给我站出来！”
深嘶力竭地叫嚷，换来的却是全体沉默。大家乡里乡亲的，没必要为了这色厉内荏的家伙出卖自己的同伴。乔纳斯甚至还把脸色惨白的本往队列里推了推，以免被三爪狗识破。代理连长见逼问无效，又是临战，只得无可奈何地命令重新装填。
杆炮结构极其简单，其实就是一个一尺半长的铸铁筒子，安装在1厄尔1库比（注:库比kubi，0.45米）长的枪杆上。用一个带着喇叭口的细铜管子穿过枪杆的木制部分，斜插入铁筒尾部，作为导火机构。发射前，在铁筒内装了火药，填入几个铅弹子，用木棍压实。然后顺着铜管向里倒入少量粉末状的木炭与火药的混合物。每个杆炮手都配了几根浸过醋的粗麻绳，战斗前由每队列的士官用火罐点燃其中一根。得到发射命令后，杆炮手只需要把绳上燃着的一头插入导火的铜管开口，就能迅速引燃火药，射出弹子。
当然这只是指首发。
发射后重新装填，可就要麻烦得多了。先要用一根铁锥戳刺清理导火管。然后将杆炮的铸铁头朝地，上下抖动，倒出里面残留的火药渣滓。上述动作需要重复一到两次，确保没有炮管内任何暗燃的细小颗粒。一些有经验的杆炮手还会用手试探杆炮管的温度，以免积温引发火药自燃。装填火药的时候，如果发现有任何异常，譬如炮管升温、火花闪烁，须立刻倒出装药（精神正常的杆炮手在这种情况下的直觉动作是立刻丢了手里正在装填中的杆炮，然后他前面那队的战友们多半就倒了大霉了）。过了这步，基本就算安全了。压入封弹，填导火管，就能再次发射。
统计上说，一支五十人的杆炮队，每发射五轮，就有两到三次火药自燃的事故。实际上只要没有弹子，杆炮口喷出的热焰至多造成些许烫伤而已。不过，或许是火燎过的伤口太吓人，口口相传之下，杆炮走火就成了恐怖至极的事故。特别是首次选入杆炮队的农夫之子本，拿着这摧肤烂肉的‘自残神器’，实际装填的是能要敌人命也能要自己命的火药，而不是练习时用的干泥粉，动作早就不知走样到什么地步了。只有老乔这样经历过数次战事的滑头，才知道杆炮手的伤残率，其实是远远低于弓弩手和肉搏兵的。这还是撇除了后两者战死情况后的数据。说不定所谓杆炮恐怖的群体自残事件，就是这群占了最安全的位置而不愿与人分享的家伙故意编造出来的呢。
杆炮的轰鸣或许没什么实际效果，却成了这场战事启动的信号。
考伊科军迈着稳健的步伐，缓缓地逼近敌方的防御阵地。没错，今天他们主攻，就像以往发生过的其他战争时那样。
杆炮队手忙脚乱地装填完毕的时候，敌军部队的前锋已经接近到远程武器的射程距离内了。那些牧民山民组成散兵，用抛石索短时间内朝着考伊科军投出了大量的石块，覆盖到整个战线上。
“嗡——嗡——！”满头大汗的杆炮手们，听到上方传来一阵马蜂飞过似的声音。随即，大大小小的卵石如冰雹般砸在他们的脑袋、肩膀上——这可比被马蜂厉害多了。
农夫之子本只听到头上‘嘣’地一声。那个祖传了三代的头盔根本没起到多大作用，疼痛顿时从脑门心得一点扩散到整个脑袋。一个趔趄，整个人都觉得不对劲了。用力晃动脑袋，那种恶心欲吐的感觉才消散了些。但是，感觉到一股热呼呼的液体从他的额头淌了下来。
本吓得丢下了手里的杆炮和火药袋，双手捂住头大声惨叫：“我被打中了！啊，流血了，我要死了。”
“不许丢弃武器!”排的士官冲着所有人怒吼，直接压过了那些新兵蛋-子的惨叫声。“发射，发射，把他们打回去。”
“蹲下，蹲下。”乔纳斯猛拍本的肩膀。本木木愣愣地，顺着老乔的意思蹲了下来。老乔够意思，挡在了本的前面。他穿着不错的甲胄，脑袋上也戴了头盔，倒是不惧怕鹅蛋大的卵石。
嘭、嘭、嘭，队列陆续有人击发了杆炮。虽然不知道到底打中了几个，被投石袭击后差点溃散的士气倒是恢复了不少。然后，又是一波更为密集的炮声。是那些慌手慌脚的士兵终于想起了自己的职责。
“嗡——！”回应杆炮的是又一轮卵石暴雨。投石索的速度很快，远远超出过填装步骤繁琐的杆炮。本听到前面老乔的身上叮当地响了好几下。相比是他的身材高大，铠甲锃亮，成了最显眼的目标。本咬了咬牙，摸索着从地上抓起丢下的杆炮。还好火绳没熄，一头阴燃的火头时影时现的。他举起杆炮，把火绳往尾部的喇叭管口里一塞……嗞——。杆炮嘭的一声闷响，炮口喷出一团耀眼的火花。几个手指头大小的黑球飞射而出，瞬间就不知道崩到哪里去了。
连续发射两次后，浓厚的烟雾笼罩了整个右翼。无论是士兵还是军官都看不清前方的状况了。
三爪狗少尉对战术战法可谓一窍不通，倒是杆炮队的低级军官还是有些经验的。再次装填后，他们用吼叫和鞭子命令手下的杆炮手停止发射。对面依旧紧一阵松一阵地投来卵石，不过因为浓烟的遮蔽，准头也大大的降低了。杆炮手的心态稳定了下来，有些忐忑又有些兴奋的盯着前方。
浓烟渐渐弥散开来，显露出其中的情景。
考伊科军的散兵在杆炮的射击下根本没有畏惧停顿，而是一直进军，迫近到五十厄尔的距离上。双方已经能清晰地看到对方的面孔，甚至那瞪大了充满愤怒和嗜血的眼睛。行进路线后方的地面上姿势各异地躺了三、四具尸体，还有同样数量的伤员坐在那里捂住伤口，偶尔忍不住发出痛苦呻吟。这就是两轮杆炮射击的成果，似乎有些寒酸。但相对只造成些许骚乱和少量流血的投石，也算是不错了的。
最前排的士官看到对面的敌人把投石索插在了腰带上，从背后抽出一厄尔长的短弓，动作娴熟地搭上了箭，拉开了弓弦。他的眼睛顿时危险地眯了起来。
“弓箭——！蹲下，都给我蹲下。”
这帮杆炮手的反应哪里有那么迅速的，当他们还在莫名奇妙地四处张望的时候，考伊科的散兵已经开始抛射了。
“呼！——”像是平地起了一阵旋风，数百支箭几乎同时斜射向天空。
当它们到达最高峰之际，铁制箭尖的重量就将其拉了下来。而此时弓弦加持的力道也还没消尽，在箭羽的帮助下推着箭继续向前快速滑行。
“哚，哚，哚……。”
密集的箭支攒射在杆炮手的队伍中。身边前后不断有人中箭，惨叫着摔落到地上。本的脸都白了，上下的牙齿不断磕碰着打战，两腿不由自主地要向下滑。他偷眼看看老乔纳斯，发现他的情形似乎也好不到哪里去。硕大的身躯拼命地下下缩，仿佛这样就能隐藏起来让人看不到。
短弓的射程比其他弓箭都要短，但射速极快。还没等这一波射击过去，考伊科散兵的弓上又搭上了箭，仰起头准备再次发射了。
士官的胳膊中了一箭，却嚎叫着命令还击。前面的两排呯呯了发射了几发，其他的杆炮手也陆续赶了上来。战线前方毫不例外地笼罩上了一片黄黑色的迷雾。效果好不好再说，至少躲在烟雾里大家都会有些安全感。
散兵还是发射弓箭，一波、两波、三波，就仿佛毫无止境一般。守备在右翼的刀盾兵还好，有盾牌可以抵挡箭矢。枪戟兵战位相对靠后，短弓一时半会还覆盖不到。两手端着一根铁头木杆子的杆炮手可就倒霉了，只好直愣愣地立在那里忍受。
哦，不是呆立着，而是蹲着、趴着的都有。如果是经历过两、三次战场的老兵油子，这时候都知道应该低头缩紧身体，包裹住容易致命的脸、腹等关键部位。但这支部队大多数是第一次上阵的新兵，遇到危险就只会双手抱着脑袋趴在地上求饶，就像在被庄园管事催租或是被领主官吏逼税时那样。于是，箭支像被捅了巢的马蜂，欢快解气地一支支扎到他们的肩、背、胳膊大腿上，当然还有那些个撅起老高的屁股蛋上。一时间，惨叫哀鸣声不绝于耳。
终于，杆炮队顶不住了。
开始是一、两个站在队尾的炮手，看到前方鲜血淋漓的场面，听到撕心裂肺的惨叫，吓得他们丢下手里的杆炮扭头就逃。跑也就算算了，嘴里还呜哩哇啦地大叫：“败了，败了，逃命啊！”
好么，其他人本来还在硬撑，一听有人跑了，那还考虑什么——逃罢。呼啦啦，一大群人掉头向后跑去。躲在最后面的三爪狗少尉还想要阻拦的，慌乱中不知被谁踹了一脚，脸朝下摔到了地上。随后十几、几十只脚丫子踩着他的身体，径直闯了过去。也幸亏他的身子骨比他的便宜老爸强了许多，被这么折腾一番竟然还能撑着爬起来，一瘸一拐地跟在后面跑。是的，他也逃了。前几排的士官一看主官都跑了，那还硬顶什么。他们一个个吹起尖利的铜哨，发出撤退的命令。整支杆炮队放弃了阵地，背对着他们的敌人狂奔。
老乔拽着本的胳膊，拖着他也往回跑。本双手抱紧他的杆炮，踉踉跄跄地跟着。他还记得不能丢弃武器，否则会被士官惩罚的，不是狠狠的鞭子就是毒辣的脚踹。
一群人足足跑出一弗隆，才渐渐停了下来。不是不想再跑，而是跑不动了。几个不知是身子壮还是没弄清情况，还在继续跑。被后面督战的副将亲兵追上，一个个踹倒在地。跑得最远的一个被拖到恼羞成怒的副将面前，不多就就听到一声惨叫，随后一个骑兵就提着血淋林的脑袋过来示众了。
本和老乔都累地坐在了地上，心里已经顾不上害怕了。其实，他们这波是在士官吹哨后才跑的，一半以上手里还拽着武器，再也杀鸡儆猴也找不到他们的头上。只是当时倒没有人想得到那么多了。
“就……就这么败了？”本喘着粗气，诧异地问。
乔纳斯又喘了几下，终于缓过气来。他恼怒地狠拍本的后脑勺。“哪有那么容易就分出胜负的。我们他妈-的就是些炮灰，打散了是很正常的事。抓紧时间休息，后面战况不妙，说不定还会被顶上去。”
本想起老乔刚才替他挡着对面的射击来的，不禁又感动又担心地问:“你受伤了吗，没事罢?”
“乌鸦嘴！”乔纳斯又拍了本的后脑勺。
本很哀怨地看着老乔，却不敢有所抱怨。毕竟人家可以救命恩人呢。
乔纳斯摸了摸胸口的护心镜。“我那软得像女人奶-子的面包可不是送的。铁匠在这身盔甲上可是花了不少心思。”
本指了指老乔肩膀上晃晃悠悠的羽箭。老乔侧过头，毫不在意地抓住箭尾，一把拽了下来。“怪不得刚才跑着觉得有些怪怪的呢。”铠甲里面是皮制衬里，短弓的力道又弱，箭没能入肉。也只有老乔这类从年头到年尾都吃得饱的壮汉，才能穿着这么一身到处乱跑罢。
“倒是你……。”乔纳斯伸出手，摸了摸本的脑门。本痛得一缩脖子。
“你那头盔是你太太爷爷那辈传下来的罢？都烂啦。”乔纳斯嘟囔着抱怨，摘下本的头盔来看。
外表还算厚实的八瓣铁壳头盔，竟然轻易就被一块卵石打穿了。本的脑门上刮开了一个口子，蹭下好大一块皮。怪不得额头上都摸到了血呢。
本像鸭子一样惨叫了起来。“砸破我的脑袋啦，完了完了，我要死啦。”
“闭嘴！”乔纳斯连忙捂住本的嘴巴。“你想被执行军法吗？他们正愁没第二个楞头青来杀呢。”
本吓得眼泪直流，到底还是不敢再叫了。
老乔用手把本耷拉在脑门上的皮小心地放回原处，然后朝伤口吐了几口唾沫，又从小伙子内里衣服上撕了一条麻布替他抱上。想了想，他有些不舍地从胸口拽出一小块厚皮垫子，放在本的脑袋上。最后，替他重新戴上了破铜烂铁的头盔。
“有总比没有好。刚才要不是有这盔，恐怕就不是掉块皮那么简单了。”
本也是后怕，一时间不知该说些什么好。也是奇怪，老乔那么一弄，本觉得没有那么痛了。说不定……说不定这次真能活下来呢。
旁边一个杆炮手也凑上来安慰本。“你算好的了，有老乔照顾你，保住了一条命。老兵油子可就倒霉喽。”
乔纳斯左右看看，果然没看到嘴巴不干不净的老兵油子。
那个杆炮手叹了口气。“别找了。我和他站第一排，最后才撤下来。刚要转身，就那么倒霉，眼看他被一支箭射中了。从眼睛扎进去的，嘭地倒下去，手脚抽搐了几下就不动弹了。”
“弓箭？”本又开始大惊小怪了。“不是石头？”
“当然是箭。投石算什么!虽然射程远，可打上去也就是个痛。像你这样的，哪里伤得了性命。纯粹是用来打乱我们这些射手的节奏罢了。”那杆炮手心有余悸地说：“弓箭才是真正要命的呢！否则我们为什么会这么快就撤下来?你以为那些挂龙爪的不想表现好点，好那我们的贱命替他们自己换条金龙戴戴啊?”
“挂了……?”乔纳斯觉得有些感伤。“还是他告诉我的，杆炮手比较容易活下来。”
那显然也是参加过好几次战斗的杆炮手与他们两个坐到了一起。“杆炮射程一般，速度慢，完全比不上弓弩。或许连投石都不如。唯一的好处，就是训练简单，声响比较吓人。”他指了指正在整队准备投入战斗的刀盾兵和枪戟兵。“其实我们和他们一样，都是炮灰。区别就在于我们是低级炮灰，没人会把我们放在心上，所以幸存下来的可能性反而比较大。他们倒是高级，装备也好。不过面对面厮杀起来，逃跑就不那么容易喽。”
果然远程对射落于下风，并没有让努瓦雍的军官们失去战意。
换而言之，以科林准将为首，包括右翼副将在内，都没把杆炮队的胜败当回事。似乎溃败了才是正常，坚持下来反而是令人惊奇的。副将已经将刀盾部队组成了抵御远程攻击，肩靠肩的密集队形，然后用他们补上了杆炮队撤退出来的位置。
接受过正规军事训练的守备兵，高高擎起沉重的方盾，遮蔽住自己以及同伴的上半身。脑袋和胸腹的关键部位，都能遮蔽起来了。至于下半身……，你听说过哪个倒霉蛋被射中脚趾而毙命的吗？至多是几个自认本钱雄伟的，把盾牌稍微下压一点，特别照顾一下他们的蛋-蛋罢了。
厚松木砍削而成，表面崩了一层生牛皮，中央和四角还以铁片加固的军用圆盾，令人放心地挡下了考伊科军的短弓射来的箭矢。若是帝国的重弩，密集攒射之下倒是有可能破开坚固的盾墙。而乡下猎户常用的软弓，至多是钉在盾面上，给盾兵的手臂灵活性制造一点麻烦而已。何况帝国军盾的两侧特意做成轻微的曲面，除非正中盾心，否则箭矢都会被盾面偏转。
接受过严格训练的弓箭手，在战斗时能连续发射十到十五次。考伊科散兵之前投石四轮，短弓又射了五、六轮，此时两支手臂应该已经开始酸痛了。再吃他几轮，刀盾手就能冲上去把他们当卷心菜那样大砍特砍了——右翼副将是这么想的。
他不由责怪起那队无能的杆炮手，要是能多撑上几轮，至少能消耗掉对方一些体力和箭支吧。若不是新提拔的杆炮队的代理连长有后台，刚才就该砍了他以儆效尤。领主夫人的老师又怎么样!回头非让那为老不尊的家伙掏一笔遮羞费出来不可。临阵逃逸，要是通报给科林准将或是领主大人，那私生崽不死也会被狠狠扒一层皮下去。相比而言，出点遮羞费还是比较合算的呢。
正盘算着，副将突然发现有些异常。咦！对面这是怎么了……？
“嘘、嘘。”指挥刀盾兵的军官吹响了尖利的铜哨。
前排的刀盾兵小心翼翼地沉下盾牌，只露出眼睛的部位。他们这才发现，考伊科的散兵部队正在缓缓后撤。之所以没有提前发现，是因为这些狡猾的山民一边撤退一边还在拉弓放箭。只是此时投射来的箭矢与其说是要伤人，还不如说是发-骚似的欲擒故纵。
刚才射得开心吧？现在也该换我们爽一把了——怀着这个心思的人绝不是少数。右翼副将命令麾下的步兵进攻，驱散这些恼人的苍蝇。石块、铅弹、箭矢来来回回了交互了十几轮，造成的阵伤也就是战线前方不到十个倒霉蛋。还是努瓦雍军这一边的居多。这样的仗，怎么都让人觉得有些憋气。因此除了刀盾兵，副将另外把侧后方的一队枪戟兵也派了上去。他们的武器单一，跑起来比刀盾手要快一些。要是能追上，一枪上去就能穿上一串人肉串了。
考伊科的散兵开始时撤得还算从容。但随着追兵的到来，他们变得有些慌乱了。毕竟不是正规军，打顺风仗的时候还算整齐，退下来的时候心气总有些不足。机灵的一些丢下了碍手碍脚的弓箭，转过身头也不回地向后狂奔。但多数还是严格依照军官的命令，一边射击一边后撤。
此时，刀盾兵的队伍也散了开来。一个身材壮硕的守备兵一马当先，一刀砍倒一个明显崴了脚，行动迟缓的考伊科散兵。这感觉，可比平日里对着平民吆五喝六刺激多了。
这一刀砍在对方的脖子上，鲜血像矿井里不小心挖开的涌泉一样喷射出来。那张年轻的还带着稚嫩的面孔扭曲成奇怪的表情，瞪大的双眼带着死亡降临的恐惧。守备兵狠狠地踹了一脚，恰好避开四溅的鲜血。这一下，那散兵可是死的不能再死了。狂信徒，直到最后还死抓着手里的武器——一条鞣制过的皮索。胸口的布袋里，掉出五、六个显然精心挑选过的鹅卵石。穷鬼，有点钱就都交给父神教的教士了罢，就连打仗都那么死心眼。他们身上，恐怕是榨不出多少油水的了。
虽然这么抱怨，他还是伏下身，从死者的手指上拽下一个金灿灿的戒指。呸，铜的——壮硕的士兵啐了一口，顺手把戒指塞到自己口袋里。浑身燥热的他不经意淫，这戒指是那倒霉家伙青春年少、头脑简单的女友送的，还是身材丰满、风韵犹存的母亲送的?上下摸了摸，没发现其他值钱的东西，守备兵顺手割下死者的右耳。这就是斩首一级的功劳，赏钱足够在城里最低档的跳舞侏儒旅店吃喝玩乐上三、四天了，还是带夜间‘服务’的那种。或者买下一小桶喷火巨龙酒馆出产的，著名的喝一口就能让你喉咙口喷火的烈酒。如果运气足够好，这笔钱再加上那只铜戒指（假冒金戒指）当作礼物，说不定能摸上玫瑰花冠的某个刚入道不久的姐儿的细嫩小手呢。
这时，他的身边跑过好几个人，都呼呼喘着粗气。手快有手慢无，活该你们脚短跑不快。士兵抬起头，打算寻找下一个猎物。残留着暧昧的笑容，刹那间凝结在了脸上。
不远处，一大群手持矛枪的士兵，沉默地向他逼近。那些饱经风霜的面孔，仿佛木头雕刻般凝滞。
守备兵的心里冒出一股古怪的感觉，就像是小时候做错了事被大人当场抓住似得。随即他缓过神来，吸了口气，用自己最大的力气大吼——“敌袭!”