楼下刚才响起一阵喧闹，隐约还能听到两个女人在呵斥仆人的只言片语。这么多年了，甚至连让下人们真心顺服都做不到，实在是丢贵族这个阶层的脸。姐弟俩本想任其发作，两人好在楼上继续谈话。没想到，这阵声音渐渐从楼下移到楼梯口，然后又上了楼，向他们所在的房间靠近。
嘭！
门被用力推开了。两个相貌相似，刚到中年的女子闯了进来。
为首的女人，鸭蛋型的脸保养的极为白皙，一双尖细的眼睛，鼻梁高耸，可见年轻时的美貌迄今未多磨灭。一头棕色的长发，用精美的发带束在脑后，几乎可以垂至腰部。剪裁得体的长裙，更是显露出她美好的身材。只可惜高昂的头，紧板的面孔，以及怒气冲冲的表情，却破坏了那种刻意表现出的优雅气质，让人有些不敢接近的感觉。
“林蒂，你就是这么教导那些仆人的?女主人回来了，他们竟然一个都没有出来迎接，反而自顾自地做些‘你安排好的事’。”
刚被赋予贴身女侍身份的薇薇安，很狗腿地从门口钻了进来，在大小姐耳边低声说明情况。原来，乔鲁姆伯爵夫人与她的姐姐逛街回来后，管家带了两个小厮出来替两人提东西。没想到她们这次多买了一些沉重的装饰品，以至于要两趟才能搬运完。如此一来，伯爵夫人就找到了发作了借口，顿时将府邸里所有仆役都大骂了一顿。管家辩白了两句，她就把火延烧到被仆人当作真正的女主人的林蒂-芬碧斯--克里斯坦森身上了。
“她这就是故意的，否则怎么会躲在楼上看你的笑话。”
说话的是后进门，容貌与乔鲁姆伯爵夫人福洛伦丝有些相似，年纪却要大上好几岁的女人。帕特-楚-帕兰加（pattyzupalanga），帕兰加伯爵（grafvonpalanga）的大女儿。据说最初是她预订要嫁给乔鲁姆伯爵的，但一个是年纪偏大了些，另一个是相貌颇有不如，到头来反而是妹妹穿上了嫁衣，她直到现在都还未婚。从她说话的尖酸刻薄来看，或许还要加上性格的这个缺陷。
乔鲁姆伯爵夫人刚嫁过来的时候，倒是想过要与丈夫与前妻的子女好好相处的。可惜没过多久，年长的姐姐就看透了她这个后母只会花钱、生活奢侈的本性。加上她一没注意就恢复了家族破败前那种大手大脚的故态，引发当时掌握家中收支大权的前妻长女的警惕。老夫少妻，已经觉得委屈了自己的伯爵夫人，发现自己被控制了月钱，立刻便爆发了。几次冲突后，林蒂-芬碧斯--克里斯坦森没轻易退缩，乔鲁姆伯爵到底知道谁管着家最能确保家庭的‘长治久安’，也多少有些偏向懂事的女儿。如此一来，两人就彻底成了死敌，外搭上那个与姐姐更为亲近的继子。等到生下了女儿苏珊娜，福洛伦丝-楚-帕兰加的一腔‘改朝换代’的野心破碎，余下的就只是纠缠不清绵延不绝的恨意了。
做姐姐的还没来得及回应，做弟弟的安格斯怪声怪腔的搭上了话。
“我有点迷糊了，这里是帕兰加伯爵的公馆吗？怎么说话的都是同一个南领贵族的腔?
南领贵族——帝国征服后期，基本是在第三、四代皇帝，甚至是五代皇帝后才自愿或被迫加入帝国的领主及地方权贵，因为从龙晚且武力羸弱，被称为南领贵族，有别于帝国肇基时代的北方军事贵族。这个名称，带有懦弱、无能、眼界小的贬低含义。帕兰加领地，恰好是南领贵族的一个典型。一个连地方上的农民起义都摆不平的领主，领地军队还曾有被一群手持粪叉、笤帚的农妇打得落花流水的战绩，要不被人看低也没任何好的借口理由啊。
还没等两个帕兰加反应过来，安格斯又抢先说了另一番话。
“我记得今天在床上醒过来的时候，还在乔鲁姆伯爵的家里罢。既然伯爵没有因为缺钱而把这处房产卖掉，作为他的女儿和儿子，安排伯爵的仆人们按部就班地、各司其职，难道反而成了一种罪过？”他的眼睛一转，坏笑着对帕兰加家的老处女道:“除非……是帕兰加伯爵起了鸠占鹊巢的心思，想把女婿家的产业划归到自己门下？”
帕特-楚-帕兰加一时语塞，不知道该怎么回答。要说没这心思，帕兰加伯爵本人就算还没来得及想到，已经在考虑养老问题的他的两个女儿也会替他想起来的。可惜，乔鲁姆家的家事，不是乔鲁姆伯爵一个人可以决定的。再者，这样的事要是传出去，绝对会成为帝国首都敏塔-阿玛多瑞斯（idens），日落岛。”黑发的男子重复着同伴提到的两个地名。
敏塔-阿玛多瑞斯（mintha-amatoris），位于从东方浩荡而下撒加(saja)河，以及撒加河的支流，从北方山脉汇集，流经摇曳森林——精灵领地之一的纳兹塔（nazareth）的比耶夫（beyfu）河，两河交汇的河谷。而撒加河在汇聚比耶夫河等众多支脉后继续向西，奔腾流入阿德加（adaja）海（亦称北海）。章鱼港，正规名称珀黎帕斯，既位于撒加河的入海口。是帝国北部规模最大的一个港口。
阿斯登，日落岛。八、九百年前，一些据说是帝国征服时代不愿接受皇帝统治的旧贵族及其部属，从珀黎帕斯乘船西渡。他们在日落岛南端登陆后，逐步通过征服、联姻和同化，将影响力扩散到整个岛的大部分地区，并建立起一个松散的联盟政权。因为该联盟选举出的领袖自称为王，因而帝国正规文档中也将该岛上的统治群体称作阿斯登王国。虽然一直号称祖先来自大陆，但实际上岛民多数为黑肤色的岛民、绿眼睛的北地蛮族的混血种。在帝国看来，其文明开化程度也就略高于北方蛮人而已。
黑发男子沉吟半晌，突兀地提起另一个话题。“近来，北境守御使那里有什么消息吗？”
“有。”尖细声音的男子毫不犹豫地回答。“今年北地又是灾年。春冬之际天气寒冷，蛮人的老幼冻饿而死的不计其数。春天和夏天虽然日子还能熬，但几场罕见的冰雹，使得少数种植黑麦的农田颗粒无收。秋天的时候，北境的商人乘机敲诈，联合起来将毛皮、琥珀之类的奢侈品收购价格压低了两成。蛮族换取到的粮食与历年相比都是少的可怜。”
“这些是商队的探子收拢来的消息。北境守御使本人呢？他不会装作什么都没看到，闷声不响地收他的抽头罢。”
“他倒是向皇帝发了几份呈文，基本都中规中矩的。只是称边地不靖，建议加强守备。”
黑发男子嬉笑着说：“皇帝陛下的回复想必是‘知晓了，如汝所奏’罢。钱由谁出？度支部，还是向议会提出额外拨款？”
帝国度支部，负责管理国家的国库支出。度支部大臣，类似后世的财政部长。大于国库承受能力的，则必须度支大臣或皇帝本人提交议会商议，以浮动税额或特别税的方式加以贴补。
“您的前一部分猜测极其精确，后半截……。”
轻音男子还没说完，黑发男子就打断了他。“我知道了，帝国不给钱，让北境自己想办法解决。呵呵，皇帝和议会长老们也不是傻子啊！根本就没想为了商人和守御使折腾出来的这堆狗屁事付账。”
“马克西米利安，你就不能让我说完嘛。”轻音男子不忿地跺了跺脚。
没错，他们所谈的话题，加上相貌和名字，都可以推测出黑色长发的男子，正是大名鼎鼎的多芬子爵，皇帝的庶长子马克西米利安-多芬-克里斯坦森。
子爵轻佻地拍了拍比他年轻的男子的肩膀。“菲恩，别人都说你的脑子转得快，在我看来也就如此而已嘛。你有一整支队伍供你使唤，而我就是从人性常理上推断一番，就能得出相同的答案。你说，我要你还有什么用。”
被称为菲恩的男子涨红了脸，一下子拍开王子的手。
多芬子爵揉了揉右手的手腕。对方毕竟是男人，这一下可不是他身边的女人娇嗔时的打闹可以相提并论的。他努着嘴怪责道：“我就是说笑而已，你怎么就当真了。再说了，即使你在这方面对我没用了，其他方面我还暂时离不开你呢。”
轻音男子冷哼道：“我们这伙人里，你可以不正经，我的位置可容不了任何差池的。”
“好了，好了。”多芬子爵举起手示意听从对方的劝诫。不过，显然他还没有接受足够的教训。“哦！北境守御既要赚钱，又要提防被压榨的一方造他的反，就必定要把他的军队整备好。皇帝不上当，他会从哪里弄到又便宜又好用的武器呢？让我猜猜，是不是某个以n为字头的地方？”
看着同伴那双与他的头发类似的棕色眼睛，还有那张清纯无辜的笑脸，菲恩-麦克劳克林即使心头有火，也不知道该怎么发作了。
“努瓦雍（novon)。”他嘀咕着回答。
“什么？我没听见。”黑发男子故意装耳背。
“努瓦雍伯爵领！”菲恩大着嗓门叫了一嗓子，引得附近的路人纷纷回首，即使他们被膀厚腰圆的护卫们隔开了一段距离。
不得不说，颜值高就是有好处。两人有些情绪化的表现，被当作两个交好的贵族纨绔，为了一个女人而掀起的，无伤大雅的吵架。那些市民非但没有被惊吓到，反而报以理解的笑容，只可意会不可言传。
多芬子爵拉着同伴靠到桥栏旁，面朝着流淌的河水。
“你看，如此一来整个利益链就建立起来了——由帝国的大贵族们在幕后操控的商团从北地拿到廉价的商品，拉回敏塔-阿玛多瑞斯或着更南方的领地就是五倍乃至十倍的利润。北境守御则从中抽取好处，加强自己在军队的影响力。而北方的领主们则向北境守御的军队大量出售军需，促进领地的发展。大家都得了好处，皇帝和大臣们最多是不让自己成为冤大头，不敢也不可能去打断既得利益链。看起来，这里唯一利益受损的就是北方的蛮人，何乐而不为呢？”
菲恩敏锐地感到子爵语气中的冷嘲热讽。
“让我想想。你是在担心，嗯，一个是地方上的分离倾向。北境守御使的军队更为强大，北地领主的实力也不断增长，这些都会成为帝国安定的隐患。另一个是皇帝日趋保守，权贵大臣们尸位素餐。他们越来越关心自家的私利，而将整个国家的利益置于一旁。”
子爵爽朗地笑了。“我的朋友，你觉得我是这类忧国忧民的人吗？”
“不，你的脑子里从来就没有那四个字。”菲恩叹了口气。“不过，我建议在招揽新人的时候，最好记得背诵我刚才告诉你的那些理由。而不是‘我很英俊’、‘我位高权重’、‘我的金币多的能用麻袋背’、‘我在皇帝那里都说得上话’之类的夸夸其谈。”
“哈哈哈，我就知道你是在逗我。”子爵用力地拍自己个头较矮的同伴肩膀。菲恩不露声色地躲开了。
“昨天新到的消息，努瓦雍伯爵正积极策划与邻近的考伊科主教区开战。或许现在，双方就已经杀的尸横遍野了。”
“这说明，利益关系在不断膨胀。铁矿伯爵需要更多的矿工，战争奴隶想必是最快速最廉价的来源。”马克西米利安虽然表面上玩世不恭，对政治事件的敏感度却是负责情报分析的菲恩-麦克劳克林都自叹不如的。
“这么一来，守御使就能用更多更廉价的武器，武装北境的军队。军队强盛了，北方边界会更为安全。唯一要担心的，就是守御使本人会不会由此而生出些不合适的野心的问题了。所以北部方面，我认为下一步需要加强对于军队调度、物资补给等信息的收集。”
“不，不。”马克西米利安夸张地摇着头。“我的朋友，你的思维有些跳脱了。首先，铁矿伯爵做生意是一把手，打仗作战却未必在行。”
菲恩咳嗽了一声。“据我所知，他很有自知之明，预先雇佣了钢之羽和黑岩两支佣兵队。他还出人意料地耍了些暗地里的花招，用来对付父神教的考伊科主教。另外，努瓦雍的科林准将虽然中规中矩的，但也是经历过多次实战，经验还算丰富。分析结果显示，战胜的概率大约在六至七成。”
“永远都不要小看那些至高神的信徒。”马克西米利安伸出手指晃动两下，阻止对方已经到了嘴边的反驳。“其次，永远不要小看帝国的官僚们的贪欲。你怎么能保证，北境守御使会把从努瓦雍购置的武器、铠甲，全部交给边军使用呢？他又不是傻子，怎么可能用自己的收益贴补国家的亏空呢。”
菲恩一时愕然。
“你是说……那些武器，并不都是用来加强北境守御的军队的？难道是转售给内地的领主们了？”
北境守御使的辖区，并非独立的贵族领地。帝国肇基的时代，那里人口稀少、物产贫瘠，又随时面临蛮人的袭击。所以，这片土地最终砸在了皇帝手里，根本分封不出去。北境守御使，其实是帝国派驻在那里的官员。由于北境战事频发，这个职务上的官员被授予了掌军抚民的特权，权势堪比顶级的公爵国主。同时，为了避免官员利用这个特权建立起自己的势力，皇帝又强行规定北境守御使以三年为一个任期进行流转。所以，历代北境守御使都以在任期内捞到足够的钱为己任。若不是三百多年前，一位捞过了界把主意打到边军军粮上的守御使引发的大规模兵变，教会了新到任的官员，捞钱的同时必须安抚好那群兵痞的道理，说不定现在的北境早就烂到了被风一吹就垮的地步了。
即使时至今日，北境也只有部分开发好的地段，譬如出产钢铁的努瓦雍领，位于商路交界点的昂堡（unburg），才逐步从皇家专属的边疆，转变成了贵族领。当然，历代皇帝也从中获益匪浅，不管是政治利益交换，还是象第一任努瓦雍伯爵那样直接的钱权交易。现任北境守御使已经做了两个任期，这放在以前是完全难以想象的，但也足以说明皇帝当下对该职务的安心程度了。菲恩-麦克劳克林之前虽然提到过北境守御使意图谋乱的可能，实际上与其说是担忧，不如说是一种纯技术层面的分析。可若是他和地方领主勾结起来，甚而暗中操控武器贸易……难道之前却是小觑他了?等等，那家伙姓什么来着，哪个家族的……?
多芬子爵一把抓住自己的同伴，将他的脑袋夹在胳膊下，左手随意揉着他的头发。“哈哈哈哈，我的朋友，你太容易被诱导了。可爱，实在太可爱了。可爱得我都忍不住要蹂-躏你。”
菲恩嗯嗯叫着，勉强从有力的手臂中逃脱出来。不过，他的头发已经被折腾地象鸟窝一般了。周围的守卫虽然离开了一段距离，尽力避免听到两人的谈话，此时也不禁失笑。毕竟还算年轻，嬉笑吵闹才是常态。
“我哪里弄错了！”菲恩嘟囔着，也没心思再度深思。
“很简单!北地的领主都是些年代不长的新贵族，他们即使要造反，也被其他绝大部分的贵族所抵制。一位想要拥兵自重的守御使，拉拢任何人都可能，就是不可能会去拉拢那些北地领主。而要拉拢敏塔-阿玛多瑞斯周边的领主，单是把武器、铠甲一路从努瓦雍领、北境拉过来，运费就能让任何一个商队无利可图。这样就又回到原点了——我们的这位守御使阁下会不会自己掏腰包，来支持国家的边务事业，或者是他自己的造反事业呢？依照我对他的性格、胆量、财务状况、人脉威信的了解，这样的事情发生的概率，还比不上你怀上我的孩子的可能呢！”
说着，多芬子爵甩了甩袍子，径直走入逐渐热闹的街道。
菲恩忠诚地跟随在身后。马克西米利安时不时表现的毫不着调，却无疑是他能找到的最好的主人。
“你还没告诉我，那些武器流失到哪里去了呢！”
前方，传来子爵开朗的大笑。
“我的朋友，仔细想想。北境、冰冻洋，接着是日落岛、阿德加海、章鱼港（polypus），最后一站，敏塔-阿玛多瑞斯。龙神之女的眷恋，哈哈哈哈哈，我来啦！”
听到这雀跃的笑声，就知道子爵的狂欢之夜、放纵之夜到来了。在这样的夜晚，继续谈论所谓的国家大事，对那些偷跑到街上为了博取爱人一笑的女士们是极其不尊敬的行径（子爵的原话）。菲恩无奈地摇了摇头，脑子里还想着他提到的那些名词。帝国幅员广阔，即使是这些都属于北方概念的地名，相互之间也间隔着数千弗隆的距离。区区一个北境守御使，怎么可能影响到偌大的地域。
等等，或许是……菲恩-麦克劳克林不觉心头一震。但随即想到，如此一来，有一个地点就是躲不开的——冰境岛。帝国北方舰队的驻地，冰冻洋上最大的岛屿。看来，下一步不单是要继续加强守御使那里的监视，还要派人到驻军岛上去。那个鬼地方，不知道要花多少本钱才能招募到合格的探子了。
嘭！
门被用力推开了。两个相貌相似，刚到中年的女子闯了进来。
为首的女人，鸭蛋型的脸保养的极为白皙，一双尖细的眼睛，鼻梁高耸，可见年轻时的美貌迄今未多磨灭。一头棕色的长发，用精美的发带束在脑后，几乎可以垂至腰部。剪裁得体的长裙，更是显露出她美好的身材。只可惜高昂的头，紧板的面孔，以及怒气冲冲的表情，却破坏了那种刻意表现出的优雅气质，让人有些不敢接近的感觉。
“林蒂，你就是这么教导那些仆人的?女主人回来了，他们竟然一个都没有出来迎接，反而自顾自地做些‘你安排好的事’。”
刚被赋予贴身女侍身份的薇薇安，很狗腿地从门口钻了进来，在大小姐耳边低声说明情况。原来，乔鲁姆伯爵夫人与她的姐姐逛街回来后，管家带了两个小厮出来替两人提东西。没想到她们这次多买了一些沉重的装饰品，以至于要两趟才能搬运完。如此一来，伯爵夫人就找到了发作了借口，顿时将府邸里所有仆役都大骂了一顿。管家辩白了两句，她就把火延烧到被仆人当作真正的女主人的林蒂-芬碧斯--克里斯坦森身上了。
“她这就是故意的，否则怎么会躲在楼上看你的笑话。”
说话的是后进门，容貌与乔鲁姆伯爵夫人福洛伦丝有些相似，年纪却要大上好几岁的女人。帕特-楚-帕兰加（pattyzupalanga），帕兰加伯爵（grafvonpalanga）的大女儿。据说最初是她预订要嫁给乔鲁姆伯爵的，但一个是年纪偏大了些，另一个是相貌颇有不如，到头来反而是妹妹穿上了嫁衣，她直到现在都还未婚。从她说话的尖酸刻薄来看，或许还要加上性格的这个缺陷。
乔鲁姆伯爵夫人刚嫁过来的时候，倒是想过要与丈夫与前妻的子女好好相处的。可惜没过多久，年长的姐姐就看透了她这个后母只会花钱、生活奢侈的本性。加上她一没注意就恢复了家族破败前那种大手大脚的故态，引发当时掌握家中收支大权的前妻长女的警惕。老夫少妻，已经觉得委屈了自己的伯爵夫人，发现自己被控制了月钱，立刻便爆发了。几次冲突后，林蒂-芬碧斯--克里斯坦森没轻易退缩，乔鲁姆伯爵到底知道谁管着家最能确保家庭的‘长治久安’，也多少有些偏向懂事的女儿。如此一来，两人就彻底成了死敌，外搭上那个与姐姐更为亲近的继子。等到生下了女儿苏珊娜，福洛伦丝-楚-帕兰加的一腔‘改朝换代’的野心破碎，余下的就只是纠缠不清绵延不绝的恨意了。
做姐姐的还没来得及回应，做弟弟的安格斯怪声怪腔的搭上了话。
“我有点迷糊了，这里是帕兰加伯爵的公馆吗？怎么说话的都是同一个南领贵族的腔?
南领贵族——帝国征服后期，基本是在第三、四代皇帝，甚至是五代皇帝后才自愿或被迫加入帝国的领主及地方权贵，因为从龙晚且武力羸弱，被称为南领贵族，有别于帝国肇基时代的北方军事贵族。这个名称，带有懦弱、无能、眼界小的贬低含义。帕兰加领地，恰好是南领贵族的一个典型。一个连地方上的农民起义都摆不平的领主，领地军队还曾有被一群手持粪叉、笤帚的农妇打得落花流水的战绩，要不被人看低也没任何好的借口理由啊。
还没等两个帕兰加反应过来，安格斯又抢先说了另一番话。
“我记得今天在床上醒过来的时候，还在乔鲁姆伯爵的家里罢。既然伯爵没有因为缺钱而把这处房产卖掉，作为他的女儿和儿子，安排伯爵的仆人们按部就班地、各司其职，难道反而成了一种罪过？”他的眼睛一转，坏笑着对帕兰加家的老处女道:“除非……是帕兰加伯爵起了鸠占鹊巢的心思，想把女婿家的产业划归到自己门下？”
帕特-楚-帕兰加一时语塞，不知道该怎么回答。要说没这心思，帕兰加伯爵本人就算还没来得及想到，已经在考虑养老问题的他的两个女儿也会替他想起来的。可惜，乔鲁姆家的家事，不是乔鲁姆伯爵一个人可以决定的。再者，这样的事要是传出去，绝对会成为帝国首都敏塔-阿玛多瑞斯（idens），日落岛。”黑发的男子重复着同伴提到的两个地名。
敏塔-阿玛多瑞斯（mintha-amatoris），位于从东方浩荡而下撒加(saja)河，以及撒加河的支流，从北方山脉汇集，流经摇曳森林——精灵领地之一的纳兹塔（nazareth）的比耶夫（beyfu）河，两河交汇的河谷。而撒加河在汇聚比耶夫河等众多支脉后继续向西，奔腾流入阿德加（adaja）海（亦称北海）。章鱼港，正规名称珀黎帕斯，既位于撒加河的入海口。是帝国北部规模最大的一个港口。
阿斯登，日落岛。八、九百年前，一些据说是帝国征服时代不愿接受皇帝统治的旧贵族及其部属，从珀黎帕斯乘船西渡。他们在日落岛南端登陆后，逐步通过征服、联姻和同化，将影响力扩散到整个岛的大部分地区，并建立起一个松散的联盟政权。因为该联盟选举出的领袖自称为王，因而帝国正规文档中也将该岛上的统治群体称作阿斯登王国。虽然一直号称祖先来自大陆，但实际上岛民多数为黑肤色的岛民、绿眼睛的北地蛮族的混血种。在帝国看来，其文明开化程度也就略高于北方蛮人而已。
黑发男子沉吟半晌，突兀地提起另一个话题。“近来，北境守御使那里有什么消息吗？”
“有。”尖细声音的男子毫不犹豫地回答。“今年北地又是灾年。春冬之际天气寒冷，蛮人的老幼冻饿而死的不计其数。春天和夏天虽然日子还能熬，但几场罕见的冰雹，使得少数种植黑麦的农田颗粒无收。秋天的时候，北境的商人乘机敲诈，联合起来将毛皮、琥珀之类的奢侈品收购价格压低了两成。蛮族换取到的粮食与历年相比都是少的可怜。”
“这些是商队的探子收拢来的消息。北境守御使本人呢？他不会装作什么都没看到，闷声不响地收他的抽头罢。”
“他倒是向皇帝发了几份呈文，基本都中规中矩的。只是称边地不靖，建议加强守备。”
黑发男子嬉笑着说：“皇帝陛下的回复想必是‘知晓了，如汝所奏’罢。钱由谁出？度支部，还是向议会提出额外拨款？”
帝国度支部，负责管理国家的国库支出。度支部大臣，类似后世的财政部长。大于国库承受能力的，则必须度支大臣或皇帝本人提交议会商议，以浮动税额或特别税的方式加以贴补。
“您的前一部分猜测极其精确，后半截……。”
轻音男子还没说完，黑发男子就打断了他。“我知道了，帝国不给钱，让北境自己想办法解决。呵呵，皇帝和议会长老们也不是傻子啊！根本就没想为了商人和守御使折腾出来的这堆狗屁事付账。”
“马克西米利安，你就不能让我说完嘛。”轻音男子不忿地跺了跺脚。
没错，他们所谈的话题，加上相貌和名字，都可以推测出黑色长发的男子，正是大名鼎鼎的多芬子爵，皇帝的庶长子马克西米利安-多芬-克里斯坦森。
子爵轻佻地拍了拍比他年轻的男子的肩膀。“菲恩，别人都说你的脑子转得快，在我看来也就如此而已嘛。你有一整支队伍供你使唤，而我就是从人性常理上推断一番，就能得出相同的答案。你说，我要你还有什么用。”
被称为菲恩的男子涨红了脸，一下子拍开王子的手。
多芬子爵揉了揉右手的手腕。对方毕竟是男人，这一下可不是他身边的女人娇嗔时的打闹可以相提并论的。他努着嘴怪责道：“我就是说笑而已，你怎么就当真了。再说了，即使你在这方面对我没用了，其他方面我还暂时离不开你呢。”
轻音男子冷哼道：“我们这伙人里，你可以不正经，我的位置可容不了任何差池的。”
“好了，好了。”多芬子爵举起手示意听从对方的劝诫。不过，显然他还没有接受足够的教训。“哦！北境守御既要赚钱，又要提防被压榨的一方造他的反，就必定要把他的军队整备好。皇帝不上当，他会从哪里弄到又便宜又好用的武器呢？让我猜猜，是不是某个以n为字头的地方？”
看着同伴那双与他的头发类似的棕色眼睛，还有那张清纯无辜的笑脸，菲恩-麦克劳克林即使心头有火，也不知道该怎么发作了。
“努瓦雍（novon)。”他嘀咕着回答。
“什么？我没听见。”黑发男子故意装耳背。
“努瓦雍伯爵领！”菲恩大着嗓门叫了一嗓子，引得附近的路人纷纷回首，即使他们被膀厚腰圆的护卫们隔开了一段距离。
不得不说，颜值高就是有好处。两人有些情绪化的表现，被当作两个交好的贵族纨绔，为了一个女人而掀起的，无伤大雅的吵架。那些市民非但没有被惊吓到，反而报以理解的笑容，只可意会不可言传。
多芬子爵拉着同伴靠到桥栏旁，面朝着流淌的河水。
“你看，如此一来整个利益链就建立起来了——由帝国的大贵族们在幕后操控的商团从北地拿到廉价的商品，拉回敏塔-阿玛多瑞斯或着更南方的领地就是五倍乃至十倍的利润。北境守御则从中抽取好处，加强自己在军队的影响力。而北方的领主们则向北境守御的军队大量出售军需，促进领地的发展。大家都得了好处，皇帝和大臣们最多是不让自己成为冤大头，不敢也不可能去打断既得利益链。看起来，这里唯一利益受损的就是北方的蛮人，何乐而不为呢？”
菲恩敏锐地感到子爵语气中的冷嘲热讽。
“让我想想。你是在担心，嗯，一个是地方上的分离倾向。北境守御使的军队更为强大，北地领主的实力也不断增长，这些都会成为帝国安定的隐患。另一个是皇帝日趋保守，权贵大臣们尸位素餐。他们越来越关心自家的私利，而将整个国家的利益置于一旁。”
子爵爽朗地笑了。“我的朋友，你觉得我是这类忧国忧民的人吗？”
“不，你的脑子里从来就没有那四个字。”菲恩叹了口气。“不过，我建议在招揽新人的时候，最好记得背诵我刚才告诉你的那些理由。而不是‘我很英俊’、‘我位高权重’、‘我的金币多的能用麻袋背’、‘我在皇帝那里都说得上话’之类的夸夸其谈。”
“哈哈哈，我就知道你是在逗我。”子爵用力地拍自己个头较矮的同伴肩膀。菲恩不露声色地躲开了。
“昨天新到的消息，努瓦雍伯爵正积极策划与邻近的考伊科主教区开战。或许现在，双方就已经杀的尸横遍野了。”
“这说明，利益关系在不断膨胀。铁矿伯爵需要更多的矿工，战争奴隶想必是最快速最廉价的来源。”马克西米利安虽然表面上玩世不恭，对政治事件的敏感度却是负责情报分析的菲恩-麦克劳克林都自叹不如的。
“这么一来，守御使就能用更多更廉价的武器，武装北境的军队。军队强盛了，北方边界会更为安全。唯一要担心的，就是守御使本人会不会由此而生出些不合适的野心的问题了。所以北部方面，我认为下一步需要加强对于军队调度、物资补给等信息的收集。”
“不，不。”马克西米利安夸张地摇着头。“我的朋友，你的思维有些跳脱了。首先，铁矿伯爵做生意是一把手，打仗作战却未必在行。”
菲恩咳嗽了一声。“据我所知，他很有自知之明，预先雇佣了钢之羽和黑岩两支佣兵队。他还出人意料地耍了些暗地里的花招，用来对付父神教的考伊科主教。另外，努瓦雍的科林准将虽然中规中矩的，但也是经历过多次实战，经验还算丰富。分析结果显示，战胜的概率大约在六至七成。”
“永远都不要小看那些至高神的信徒。”马克西米利安伸出手指晃动两下，阻止对方已经到了嘴边的反驳。“其次，永远不要小看帝国的官僚们的贪欲。你怎么能保证，北境守御使会把从努瓦雍购置的武器、铠甲，全部交给边军使用呢？他又不是傻子，怎么可能用自己的收益贴补国家的亏空呢。”
菲恩一时愕然。
“你是说……那些武器，并不都是用来加强北境守御的军队的？难道是转售给内地的领主们了？”
北境守御使的辖区，并非独立的贵族领地。帝国肇基的时代，那里人口稀少、物产贫瘠，又随时面临蛮人的袭击。所以，这片土地最终砸在了皇帝手里，根本分封不出去。北境守御使，其实是帝国派驻在那里的官员。由于北境战事频发，这个职务上的官员被授予了掌军抚民的特权，权势堪比顶级的公爵国主。同时，为了避免官员利用这个特权建立起自己的势力，皇帝又强行规定北境守御使以三年为一个任期进行流转。所以，历代北境守御使都以在任期内捞到足够的钱为己任。若不是三百多年前，一位捞过了界把主意打到边军军粮上的守御使引发的大规模兵变，教会了新到任的官员，捞钱的同时必须安抚好那群兵痞的道理，说不定现在的北境早就烂到了被风一吹就垮的地步了。
即使时至今日，北境也只有部分开发好的地段，譬如出产钢铁的努瓦雍领，位于商路交界点的昂堡（unburg），才逐步从皇家专属的边疆，转变成了贵族领。当然，历代皇帝也从中获益匪浅，不管是政治利益交换，还是象第一任努瓦雍伯爵那样直接的钱权交易。现任北境守御使已经做了两个任期，这放在以前是完全难以想象的，但也足以说明皇帝当下对该职务的安心程度了。菲恩-麦克劳克林之前虽然提到过北境守御使意图谋乱的可能，实际上与其说是担忧，不如说是一种纯技术层面的分析。可若是他和地方领主勾结起来，甚而暗中操控武器贸易……难道之前却是小觑他了?等等，那家伙姓什么来着，哪个家族的……?
多芬子爵一把抓住自己的同伴，将他的脑袋夹在胳膊下，左手随意揉着他的头发。“哈哈哈哈，我的朋友，你太容易被诱导了。可爱，实在太可爱了。可爱得我都忍不住要蹂-躏你。”
菲恩嗯嗯叫着，勉强从有力的手臂中逃脱出来。不过，他的头发已经被折腾地象鸟窝一般了。周围的守卫虽然离开了一段距离，尽力避免听到两人的谈话，此时也不禁失笑。毕竟还算年轻，嬉笑吵闹才是常态。
“我哪里弄错了！”菲恩嘟囔着，也没心思再度深思。
“很简单!北地的领主都是些年代不长的新贵族，他们即使要造反，也被其他绝大部分的贵族所抵制。一位想要拥兵自重的守御使，拉拢任何人都可能，就是不可能会去拉拢那些北地领主。而要拉拢敏塔-阿玛多瑞斯周边的领主，单是把武器、铠甲一路从努瓦雍领、北境拉过来，运费就能让任何一个商队无利可图。这样就又回到原点了——我们的这位守御使阁下会不会自己掏腰包，来支持国家的边务事业，或者是他自己的造反事业呢？依照我对他的性格、胆量、财务状况、人脉威信的了解，这样的事情发生的概率，还比不上你怀上我的孩子的可能呢！”
说着，多芬子爵甩了甩袍子，径直走入逐渐热闹的街道。
菲恩忠诚地跟随在身后。马克西米利安时不时表现的毫不着调，却无疑是他能找到的最好的主人。
“你还没告诉我，那些武器流失到哪里去了呢！”
前方，传来子爵开朗的大笑。
“我的朋友，仔细想想。北境、冰冻洋，接着是日落岛、阿德加海、章鱼港（polypus），最后一站，敏塔-阿玛多瑞斯。龙神之女的眷恋，哈哈哈哈哈，我来啦！”
听到这雀跃的笑声，就知道子爵的狂欢之夜、放纵之夜到来了。在这样的夜晚，继续谈论所谓的国家大事，对那些偷跑到街上为了博取爱人一笑的女士们是极其不尊敬的行径（子爵的原话）。菲恩无奈地摇了摇头，脑子里还想着他提到的那些名词。帝国幅员广阔，即使是这些都属于北方概念的地名，相互之间也间隔着数千弗隆的距离。区区一个北境守御使，怎么可能影响到偌大的地域。
等等，或许是……菲恩-麦克劳克林不觉心头一震。但随即想到，如此一来，有一个地点就是躲不开的——冰境岛。帝国北方舰队的驻地，冰冻洋上最大的岛屿。看来，下一步不单是要继续加强守御使那里的监视，还要派人到驻军岛上去。那个鬼地方，不知道要花多少本钱才能招募到合格的探子了。