老国师在山谷中修养了半月有余，期间曾返回葫芦谷寻找死尸，却一无所获，只得愤然离开，返回蜀国。
蜀国朝臣分为两派，一派主战，要求洗刷前耻，报仇雪恨。另一派主和，主张派出使者前往唐宛国和谈。而慕容皇室早就背后与主和派媾和，老国师一回京，便以国战失利的罪名将国师一职罢免。老国师自知难辞其咎，就此退居幕后，蛰伏隐居起来。
八月初，太子殿下就收到了蜀国递交的国书，安排丞相亲自接待使者，共商和谈事宜。
“怎敢劳烦丞相大人亲自接见。这是本次谈判的条目，请丞相大人过目。”西蜀使者矮颠儿颠儿地呈上谈判条件，谨小慎微，不敢有丝毫的差错。
“这个不急，待本相与太子殿下商议妥当后，自会来与使臣大人交换。近来京中瘟疫尚未彻底平复，还请大人莫要外出，以免沾染上疫疾。告辞，大人不必相送。”
王政希非常礼貌地缓下了使臣求见陛下的要求，并吩咐驿馆中人好生照顾使臣的生活起居，每日都要让大夫给使臣问诊，确保使臣大人的人身安全。
使臣不好多说什么，只得按照丞相的吩咐，乖乖呆在驿馆内等候。可是等了三四天，都不见丞相有任何回信。使臣实在憋不下去了，攘攘着要出门转悠。
“大人，您不能出去呀。外面全城都在戒严，您要是有什么闪失，奴才们怎么向丞相大人交代呀。”
“我要逛街，要去拜见达官贵人，还要去看京中的美女......你们不能这样将我囚禁于此处！我要告诉皇帝陛下，来治你们的罪！”
下人们见拦不住，派人告知了太子殿下，请示是否需要满足使臣的要求。
“哼，这厮脸皮还真是厚。若不是拜他西蜀所赐，京中怎会发生瘟疫？既然他想要美女，行，本宫给她安排上。”
太子下令京中最富盛名的‘花满楼’来招待使臣，让‘花满楼’的头牌来伺候他，但就是不让他走出驿馆一步。
明眼人都看得出来，朝廷是故意冷落这位使臣大人。瘟疫蛊毒灵鬼等魑魅魍魉，均来自于这个神秘莫测的蜀国。鬼知道这位使臣大人此次前来的真实目的为何，所以不敢让他到处走动。何况京中疫情并未完全消失，把他看住了，对自己、对他本人都有好处。
这天使臣在驿馆里百无聊赖，便打开窗户，趴在窗台上，透透气。街上的百姓看见这个奇装异服的他国人，都纷纷在楼下围观，一边议论，一边指指点点。
使臣见百姓对他投来关注的目光，兴奋不已，大声向楼下的人们打招呼道：“各位好，我是蜀国人士。初来乍到，给各位见礼了。”
刚说完，楼下的菜叶子、果皮子、蛋壳子就仍将上来，还有扔菜刀上来的，硬生生把使臣砸回了屋内，赶紧锁上了窗户。使臣被吓得躲进了被窝里，用被子捂住自己的耳朵，撅着屁股趴在床上不敢动。
“滚出唐宛国！我们不欢迎你！......他是不是来放毒的？滚出去......“
楼下传来阵阵叫骂声，人群越聚越多。巡城守备不敢真的让使臣出事儿，就派了一队军士把守在驿馆外面，以维持京中秩序治安为借口，彻底将这位使臣软禁在了驿馆内。
太子听完宦官的描述，不禁捧腹大笑。笑话那使臣当真是个小丑角色，自取其辱。说罢，太子仪仗从武门鱼贯而出，缓缓停在了驿馆外。
听到门外响起“太子殿下驾到~”的通禀声，使者竟得意洋洋地从被窝里爬出来。整理好衣冠，恭敬地到楼下门口迎接。
“不知太子殿下大驾光临，臣有失远迎，还望赎罪。”
“本宫听闻，使臣大人在寒舍待得不开心，定是下人们伺候不周，故而前来探望大人。”
“哪里哪里，自从来到这里，饮食都还习惯，美人也很高级，臣一切都好，多谢殿下关心。”
“是嘛，那就好。这几个月京中一直闹瘟疫，陛下不得以到京郊寺庙中避疫，大人若是要面见陛下，本宫这就带大人出城一见。”
“是臣唐突，为陛下安全着想，还是等疫情过去了再面见吧。”
“不过本宫也不会委屈了你。说吧，有什么要求尽管提，本宫自会为大人做主。”
“真是折煞臣下了，太子殿下不该冒险亲自来见在下的。臣本为两国和平而来，不该给殿下添麻烦的，实在该死，实在是该死。”
“起来吧，本宫并没有怪罪你的意思。只是有一事不明，还望使臣大人不吝赐教。”
“臣不敢，殿下尽管问，臣定当知无不言，言无不尽。”
“拿上来吧。”
太子吩咐宦官们将一个巨大的陶翁抬了上来，打开盖子，让使者走近些瞧个仔细。
“使臣大人，可知道这些是什么？”
那使者伸头往瓮里看去，登时被吓得腿软跪在了地上，连声求饶道：“殿下饶命啊，这东西太危险了，还是赶紧拿走吧。”
“哦，危险？那看来使臣大人是知道这东西的来历咯？”
“臣、臣不、不知。”使臣不愿再多看一眼，闭上眼睛紧张道。
“不知道？嘶...奇怪了，这可是你们蜀国独有的灵鬼呀。那看来我知道的，比使臣大人知道的还多一些呢。”
太子伸手抓过使者后背上的衣襟，凑到陶瓮口，将他的脑袋按下去，阴阳怪气道：“使臣大人，要不要试下这灵鬼的效果？保证让你记忆犹新，终生难忘。”
使臣快要崩溃了，身体僵硬地杵在陶瓮前，哭着拒绝道：“不，不不不，不必了。臣知错了，臣再也不敢了。”
“所以嘛，使者大人还是不要贸然出去的好。据我们调查，京中瘟疫多半就是由这些灵鬼引起的。为了两国和平，就委屈使臣大人好生看管吧。要是让本宫发现它不见了，你知道后果会怎样吧？”
“是、是是是，殿下说的是，臣知错了，定当谨记在心。”那使臣拼命在地上磕头求饶道。
太子的仪仗在楼下门口缓缓起驾，泰然自若地返回皇宫。而那罐陶翁，依旧放在房间里。使臣不敢私自挪动，只能可怜巴巴地求下人们把它挪到角落处，离自己的床榻远一点，省得自己晚上睡不着觉。
“哈哈哈哈......瞧那使臣的熊样，够本宫笑一个月的了。”
“看来那陶罐留得非常对，此时用来吓唬这使臣，真是讽刺得狠呐。”婉灵笑言道。
“殿下，一直晾着西蜀使臣不管，终究不是上国正礼。咱们还是该郑重其事地开谈为好。”王政希不知趣地泼了一盆冷水。
“哎呀，提前吓唬吓唬他，等到谈判的时候，他就不敢跟我们理直气壮了。”婉灵翻了个白眼，心想含章哥哥真是无趣得很。
“不错，此举在心理上已经完胜西蜀一筹了。王丞相，这几日咱们再针对西蜀的条款分析一番，尽快下周开启两方会谈。”
“臣，遵旨。”
“对了，周将军不日即将返回都城。吩咐礼部操办迎接典礼和宫宴，陛下要亲自为大将军庆功。”
“大将军不回来吗？”
“大将军要坚守建宁要塞，在替换大军没有到达之前，不能擅离职守。谈判期间，有大将军在前调度，本宫更为有底气。”
婉灵没说什么，从东宫出来，两人并肩走在出宫的甬道上。
“灵儿，你故意将灵鬼还给西蜀使臣，是别有用意吧？”
“真是什么都瞒不过含章哥哥。不错，我就是要看看，到底是谁在暗中兴风作浪，不惜将百姓生命视为草芥。”
“你确定有人会利用灵鬼，继续在城中散播瘟疫？”
“信王的尸体被无缘无故地翻出来挂在城墙上，凡是碰过信王尸体的军士，不到三日就统统毙命。我有足够的理由怀疑，城中有人利用信王尸体投毒，目的旨在霍乱京城。有第一次，就会有第二次。那人躲在暗处，不达目的，誓不罢休，是不会这么轻易就此收手的。”
“真是可怕，想不到朝中竟有人心思阴狠到如此地步。半点不将为臣的道理放在心上，真是枉费沐浴皇恩，着实令百姓心寒。”
“老子云：‘我有三宝，持而保之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。’世人多痴迷于将自身贪婪凌驾于万人之上，目中无人。国家有难时，他们个个缩头乌龟。但凡对自己有利的，便不惜落井下石，饮鸩止渴。殊不知，长此以往，天下必乱。民不聊生，国祚难安。”
“真正的‘不敢为天下先’，往往是那些迎难而上的勇者，无畏生死，只为百姓请命，敢当耕牛耳。”
“只希望年末的科试汇试，能一洗朝堂污秽，选拔出真正的栋梁之才吧。“
“但愿如此。”
老皇帝觉得疫情得到了缓解，便带领着后宫一行人，返回了皇宫。过几日，周桓贞就要回来了，礼部策划了盛大的仪式，老皇帝必须出席在场，以示皇家天恩。
桓贞并未带太多兵马，只是带了一众亲兵跟随，千里奔袭，返回江陵城。
这天中午，太子及满朝文武，早早地等在了城门口。兰瑾和如云听说桓贞今天要回来，跟随在众人后面，远远地望上一眼，就心满意足了。王政希手里拿着那副丹青，与婉灵一同在城下等候。
周桓贞的人马骑行至城外一百步的距离，就开始下马步行至城门前，以军礼向太子殿下跪拜。
“太子殿下亲自出城相迎，令臣等惶恐。”
“爱卿快快请起。平城一战，大将军以少胜多，忠勇无双。虽未得见大将军面容，然此礼不可荒废。爱卿快快随我进城，陛下正等你呢。”
太子拉住桓贞的手，就往城里走。城门下一条笔直的大红地摊，一直穿过皇宫的武门，延伸到大殿内。老皇帝端坐于龙椅上，众臣簇拥着太子走进殿内，立于两侧。
韦公公高声宣读圣旨：“中夏而厥，应天顺时，受兹明命。大将军不负皇恩，屡建奇功。周家父子，赤诚勇信，荡涤敌寇，忠勇可嘉。擢封大将军为大司马，授虎符印玺，统领40万大军。升周桓贞为伯爵。另周婉灵辅佐太子赈灾有功，赐女侍中一职，专司东宫女史，协理赈灾一事，不得有误。”
听到婉灵被委任东宫女史，王政希的内心再次被击得粉碎。御赐东宫女史侍中，意味着婉灵不再是虚职的女官，而是握有一定职权的二品内侍官吏。日后可随意出入东宫，不必另行请旨。时间一长，不是太子的女人，也是太子的女人了。
政希强忍着鼻尖的酸楚，尽力克制自己的情感。自从公主大婚，她与婉灵早就没有任何可能了，他还能怎么样。无法抗拒陛下的圣旨，更无法摆脱自己的身份。只恨自己此生无缘与婉灵长相厮守，唯有将满腔的愤懑死劲儿往肚子里咽。
随着韦公公的一声“开宴”，庆功宴就此拉开帷幕。周桓贞被老皇帝弄出这么大的阵仗，搞得有些心慌。席间没什么心思吃东西，应酬着文武大臣敬过来的酒，感到有些力不从心。
王政希深陷情执苦涩，根本没有胃口。草草敬过几碗酒，就离开了宴席，到殿外去透气。如云和兰瑾属于周家女眷，只能随坐在后排末端。俩人频频望向人群中的桓贞，忧心他喝多了伤身体。怎奈碍于老皇帝在场，她俩不敢随意造次，只好目不转睛地盯着殿内的来来往往，歌舞升平。
婉灵新进了东宫女史，太子特意举杯向她表示祝贺。
“灵儿，以你的才华，要是男儿就好了。本宫跟你就能有一段君臣佳话了。可惜你偏偏是个女儿身，终究是要嫁做人妇的。本宫生怕耽误了你的终身大事呀。”说话间，太子往丞相那里看了一眼，话中似有深意。
政希见太子与婉灵相谈甚欢，不愿做电灯泡，赶紧避开了视线，独自在殿外栏杆处伤怀。
婉灵回头看了一眼政希的背影，回答道：“殿下过誉了，臣只是做了该做的事情。至于臣的姻缘婚事，自有天意安排。时机未到，不可轻易自作主张。”
“你这么有担当，本宫要是女子，定会委身于你，哈哈哈哈哈。”
“殿下真会开玩笑，小心清宁嫂子知道了，回去点您的不是。”
“啊哈哈哈哈哈......就当本宫什么也没说，你什么也没听见好了。”
两人默契一笑，把酒言欢。
这般闹腾了大半日，天已经黑了，人们各自散去，打道回府。
桓贞脑袋昏昏沉沉地，觉得这场庆功宴就像是在做梦一样，非常不真实。搂着如云的肩膀，桓贞吐了一地。兰瑾赶紧叫来府上的马车，两人费了老大劲才把身高八尺的相公塞进了马车里。
一路上，桓贞的双手就没离开过如云的身子。兰瑾在一旁看了，笑着打趣道：“姐姐，今晚你伺候他吧，我就不跟你抢这个风头了。嘻嘻~”
“这怎么行，他喝醉了就要折腾一晚上。既要伺候他更衣洗漱，又要给他做醒酒汤，我一个人怎么应付得过来？”
“嘿嘿，那我不管，倒时候吐你一身，可别来找我哦，呵呵呵。”
“就没见过你这样的夫人，放着相公不管，自个倒是自在。”
兰瑾吐了吐舌头，做出一副鬼脸，娇俏可爱得很，都把如云给逗乐了。
王政希独自走在荒凉的大街上，手里提溜着一瓶酒，边走边晃悠着酒瓶。一会儿靠在柱子上喝，一会儿瘫坐在石凳台阶上喝。一身的酒气，往日的温文尔雅，此刻却变成了一个失恋的酒鬼，在路上游荡。
迷糊中，仿佛看见有人站在眼前。政希摇了摇头，想看清楚面前站着的这个人，依稀看出是婉灵。
他扑到婉灵身上，嘴里嘟哝着：“灵儿，为什么是你？为什么？......”
兰惠将他抱在怀里，默默地支撑着政希沉重的身体，一言不发。她知道政希心里苦，若非命运拨弄，他和婉灵早就在一起了。见他这样，兰惠觉得很难过。自己的陪伴没能减轻他心中的相思之苦，他和兰惠一样，心里再也装不下别的人了。
回到卧室，兰惠替政希换上了干净的衣服，伺候他服下醒酒汤。折腾了半宿，才渐渐安睡。兰惠用手轻轻抚摸他的鬓角，为他擦去汗水，微摇团扇，送去徐徐凉风。
远在浊县的韩子文，因为公务繁忙，实在赶不上当天的晚宴。直到宴会结束，他才匆匆赶进城中。先去面见了老皇帝，递上呈报的奏折和公文。
从养居殿出来，已经是深夜了。韩子文想着婉灵送的那坛花酒喝完了，还想再喝，索性趁着月色，到周府去讨酒喝。
婉灵见韩子文变得又黑又瘦，知道他这段时间确实辛苦，便没犹豫，豪爽地又给他拿出一坛海棠酒，让他喝个够。
“听说陛下封你为东宫女史官，能成为太子殿下的贴身智囊，这是多少女子想要都得不到的地位呀。”
“不过一介官职而已，都是太子的臣属，并没有什么值得炫耀的。”
“此话倒也是。都说伴君如伴虎，我这成天还不是提心吊胆呢嘛。这官儿做得越高，风险就越大。要不是为国为民，当真没人愿意做这差事。”
“子文兄，这话小心被人听去了，要参你一本哦。”
“哈哈，我韩子文并非贪生怕死之辈，既然领了这掌典一职，自然要为陛下肝脑涂地，在所不惜。若有谏言，必定死谏，我想灵儿也不会轻易退缩吧。”
“那是自然，我周家儿女，岂能辱没了这血性和胆气。来，干！”
“干！......真是好酒啊。你上次赠我的那瓶酒，一晚上就给造没了。要不你送我些海棠花，我自己回家酿几坛，就不用成天管你要了。你说是不？”
“好好好，树上的花瓣随你拿。我这里还有好几坛，你先拿着，等新酒酿好了，正好解馋。”
“那就却之不恭啦，哈哈哈。”
离开周府时，韩子文满载而归，装了一箩筐的花瓣回去。走在路上，香了整个江陵城。
王令史不知从何处，探听到太子殿下将一个陶瓮放到了使臣下榻的驿馆里。于是暗中派人趁夜，悄悄潜进使臣房间，将那个陶瓮整个搬了过来。
看着瓮中的蛊虫，王令史思索许久。怎样才能在没人察觉的情况下，发挥其最大的威力呢？前面两次都失败了，这一次，他要好好筹谋计划，从长计议才行。
蜀国朝臣分为两派，一派主战，要求洗刷前耻，报仇雪恨。另一派主和，主张派出使者前往唐宛国和谈。而慕容皇室早就背后与主和派媾和，老国师一回京，便以国战失利的罪名将国师一职罢免。老国师自知难辞其咎，就此退居幕后，蛰伏隐居起来。
八月初，太子殿下就收到了蜀国递交的国书，安排丞相亲自接待使者，共商和谈事宜。
“怎敢劳烦丞相大人亲自接见。这是本次谈判的条目，请丞相大人过目。”西蜀使者矮颠儿颠儿地呈上谈判条件，谨小慎微，不敢有丝毫的差错。
“这个不急，待本相与太子殿下商议妥当后，自会来与使臣大人交换。近来京中瘟疫尚未彻底平复，还请大人莫要外出，以免沾染上疫疾。告辞，大人不必相送。”
王政希非常礼貌地缓下了使臣求见陛下的要求，并吩咐驿馆中人好生照顾使臣的生活起居，每日都要让大夫给使臣问诊，确保使臣大人的人身安全。
使臣不好多说什么，只得按照丞相的吩咐，乖乖呆在驿馆内等候。可是等了三四天，都不见丞相有任何回信。使臣实在憋不下去了，攘攘着要出门转悠。
“大人，您不能出去呀。外面全城都在戒严，您要是有什么闪失，奴才们怎么向丞相大人交代呀。”
“我要逛街，要去拜见达官贵人，还要去看京中的美女......你们不能这样将我囚禁于此处！我要告诉皇帝陛下，来治你们的罪！”
下人们见拦不住，派人告知了太子殿下，请示是否需要满足使臣的要求。
“哼，这厮脸皮还真是厚。若不是拜他西蜀所赐，京中怎会发生瘟疫？既然他想要美女，行，本宫给她安排上。”
太子下令京中最富盛名的‘花满楼’来招待使臣，让‘花满楼’的头牌来伺候他，但就是不让他走出驿馆一步。
明眼人都看得出来，朝廷是故意冷落这位使臣大人。瘟疫蛊毒灵鬼等魑魅魍魉，均来自于这个神秘莫测的蜀国。鬼知道这位使臣大人此次前来的真实目的为何，所以不敢让他到处走动。何况京中疫情并未完全消失，把他看住了，对自己、对他本人都有好处。
这天使臣在驿馆里百无聊赖，便打开窗户，趴在窗台上，透透气。街上的百姓看见这个奇装异服的他国人，都纷纷在楼下围观，一边议论，一边指指点点。
使臣见百姓对他投来关注的目光，兴奋不已，大声向楼下的人们打招呼道：“各位好，我是蜀国人士。初来乍到，给各位见礼了。”
刚说完，楼下的菜叶子、果皮子、蛋壳子就仍将上来，还有扔菜刀上来的，硬生生把使臣砸回了屋内，赶紧锁上了窗户。使臣被吓得躲进了被窝里，用被子捂住自己的耳朵，撅着屁股趴在床上不敢动。
“滚出唐宛国！我们不欢迎你！......他是不是来放毒的？滚出去......“
楼下传来阵阵叫骂声，人群越聚越多。巡城守备不敢真的让使臣出事儿，就派了一队军士把守在驿馆外面，以维持京中秩序治安为借口，彻底将这位使臣软禁在了驿馆内。
太子听完宦官的描述，不禁捧腹大笑。笑话那使臣当真是个小丑角色，自取其辱。说罢，太子仪仗从武门鱼贯而出，缓缓停在了驿馆外。
听到门外响起“太子殿下驾到~”的通禀声，使者竟得意洋洋地从被窝里爬出来。整理好衣冠，恭敬地到楼下门口迎接。
“不知太子殿下大驾光临，臣有失远迎，还望赎罪。”
“本宫听闻，使臣大人在寒舍待得不开心，定是下人们伺候不周，故而前来探望大人。”
“哪里哪里，自从来到这里，饮食都还习惯，美人也很高级，臣一切都好，多谢殿下关心。”
“是嘛，那就好。这几个月京中一直闹瘟疫，陛下不得以到京郊寺庙中避疫，大人若是要面见陛下，本宫这就带大人出城一见。”
“是臣唐突，为陛下安全着想，还是等疫情过去了再面见吧。”
“不过本宫也不会委屈了你。说吧，有什么要求尽管提，本宫自会为大人做主。”
“真是折煞臣下了，太子殿下不该冒险亲自来见在下的。臣本为两国和平而来，不该给殿下添麻烦的，实在该死，实在是该死。”
“起来吧，本宫并没有怪罪你的意思。只是有一事不明，还望使臣大人不吝赐教。”
“臣不敢，殿下尽管问，臣定当知无不言，言无不尽。”
“拿上来吧。”
太子吩咐宦官们将一个巨大的陶翁抬了上来，打开盖子，让使者走近些瞧个仔细。
“使臣大人，可知道这些是什么？”
那使者伸头往瓮里看去，登时被吓得腿软跪在了地上，连声求饶道：“殿下饶命啊，这东西太危险了，还是赶紧拿走吧。”
“哦，危险？那看来使臣大人是知道这东西的来历咯？”
“臣、臣不、不知。”使臣不愿再多看一眼，闭上眼睛紧张道。
“不知道？嘶...奇怪了，这可是你们蜀国独有的灵鬼呀。那看来我知道的，比使臣大人知道的还多一些呢。”
太子伸手抓过使者后背上的衣襟，凑到陶瓮口，将他的脑袋按下去，阴阳怪气道：“使臣大人，要不要试下这灵鬼的效果？保证让你记忆犹新，终生难忘。”
使臣快要崩溃了，身体僵硬地杵在陶瓮前，哭着拒绝道：“不，不不不，不必了。臣知错了，臣再也不敢了。”
“所以嘛，使者大人还是不要贸然出去的好。据我们调查，京中瘟疫多半就是由这些灵鬼引起的。为了两国和平，就委屈使臣大人好生看管吧。要是让本宫发现它不见了，你知道后果会怎样吧？”
“是、是是是，殿下说的是，臣知错了，定当谨记在心。”那使臣拼命在地上磕头求饶道。
太子的仪仗在楼下门口缓缓起驾，泰然自若地返回皇宫。而那罐陶翁，依旧放在房间里。使臣不敢私自挪动，只能可怜巴巴地求下人们把它挪到角落处，离自己的床榻远一点，省得自己晚上睡不着觉。
“哈哈哈哈......瞧那使臣的熊样，够本宫笑一个月的了。”
“看来那陶罐留得非常对，此时用来吓唬这使臣，真是讽刺得狠呐。”婉灵笑言道。
“殿下，一直晾着西蜀使臣不管，终究不是上国正礼。咱们还是该郑重其事地开谈为好。”王政希不知趣地泼了一盆冷水。
“哎呀，提前吓唬吓唬他，等到谈判的时候，他就不敢跟我们理直气壮了。”婉灵翻了个白眼，心想含章哥哥真是无趣得很。
“不错，此举在心理上已经完胜西蜀一筹了。王丞相，这几日咱们再针对西蜀的条款分析一番，尽快下周开启两方会谈。”
“臣，遵旨。”
“对了，周将军不日即将返回都城。吩咐礼部操办迎接典礼和宫宴，陛下要亲自为大将军庆功。”
“大将军不回来吗？”
“大将军要坚守建宁要塞，在替换大军没有到达之前，不能擅离职守。谈判期间，有大将军在前调度，本宫更为有底气。”
婉灵没说什么，从东宫出来，两人并肩走在出宫的甬道上。
“灵儿，你故意将灵鬼还给西蜀使臣，是别有用意吧？”
“真是什么都瞒不过含章哥哥。不错，我就是要看看，到底是谁在暗中兴风作浪，不惜将百姓生命视为草芥。”
“你确定有人会利用灵鬼，继续在城中散播瘟疫？”
“信王的尸体被无缘无故地翻出来挂在城墙上，凡是碰过信王尸体的军士，不到三日就统统毙命。我有足够的理由怀疑，城中有人利用信王尸体投毒，目的旨在霍乱京城。有第一次，就会有第二次。那人躲在暗处，不达目的，誓不罢休，是不会这么轻易就此收手的。”
“真是可怕，想不到朝中竟有人心思阴狠到如此地步。半点不将为臣的道理放在心上，真是枉费沐浴皇恩，着实令百姓心寒。”
“老子云：‘我有三宝，持而保之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。’世人多痴迷于将自身贪婪凌驾于万人之上，目中无人。国家有难时，他们个个缩头乌龟。但凡对自己有利的，便不惜落井下石，饮鸩止渴。殊不知，长此以往，天下必乱。民不聊生，国祚难安。”
“真正的‘不敢为天下先’，往往是那些迎难而上的勇者，无畏生死，只为百姓请命，敢当耕牛耳。”
“只希望年末的科试汇试，能一洗朝堂污秽，选拔出真正的栋梁之才吧。“
“但愿如此。”
老皇帝觉得疫情得到了缓解，便带领着后宫一行人，返回了皇宫。过几日，周桓贞就要回来了，礼部策划了盛大的仪式，老皇帝必须出席在场，以示皇家天恩。
桓贞并未带太多兵马，只是带了一众亲兵跟随，千里奔袭，返回江陵城。
这天中午，太子及满朝文武，早早地等在了城门口。兰瑾和如云听说桓贞今天要回来，跟随在众人后面，远远地望上一眼，就心满意足了。王政希手里拿着那副丹青，与婉灵一同在城下等候。
周桓贞的人马骑行至城外一百步的距离，就开始下马步行至城门前，以军礼向太子殿下跪拜。
“太子殿下亲自出城相迎，令臣等惶恐。”
“爱卿快快请起。平城一战，大将军以少胜多，忠勇无双。虽未得见大将军面容，然此礼不可荒废。爱卿快快随我进城，陛下正等你呢。”
太子拉住桓贞的手，就往城里走。城门下一条笔直的大红地摊，一直穿过皇宫的武门，延伸到大殿内。老皇帝端坐于龙椅上，众臣簇拥着太子走进殿内，立于两侧。
韦公公高声宣读圣旨：“中夏而厥，应天顺时，受兹明命。大将军不负皇恩，屡建奇功。周家父子，赤诚勇信，荡涤敌寇，忠勇可嘉。擢封大将军为大司马，授虎符印玺，统领40万大军。升周桓贞为伯爵。另周婉灵辅佐太子赈灾有功，赐女侍中一职，专司东宫女史，协理赈灾一事，不得有误。”
听到婉灵被委任东宫女史，王政希的内心再次被击得粉碎。御赐东宫女史侍中，意味着婉灵不再是虚职的女官，而是握有一定职权的二品内侍官吏。日后可随意出入东宫，不必另行请旨。时间一长，不是太子的女人，也是太子的女人了。
政希强忍着鼻尖的酸楚，尽力克制自己的情感。自从公主大婚，她与婉灵早就没有任何可能了，他还能怎么样。无法抗拒陛下的圣旨，更无法摆脱自己的身份。只恨自己此生无缘与婉灵长相厮守，唯有将满腔的愤懑死劲儿往肚子里咽。
随着韦公公的一声“开宴”，庆功宴就此拉开帷幕。周桓贞被老皇帝弄出这么大的阵仗，搞得有些心慌。席间没什么心思吃东西，应酬着文武大臣敬过来的酒，感到有些力不从心。
王政希深陷情执苦涩，根本没有胃口。草草敬过几碗酒，就离开了宴席，到殿外去透气。如云和兰瑾属于周家女眷，只能随坐在后排末端。俩人频频望向人群中的桓贞，忧心他喝多了伤身体。怎奈碍于老皇帝在场，她俩不敢随意造次，只好目不转睛地盯着殿内的来来往往，歌舞升平。
婉灵新进了东宫女史，太子特意举杯向她表示祝贺。
“灵儿，以你的才华，要是男儿就好了。本宫跟你就能有一段君臣佳话了。可惜你偏偏是个女儿身，终究是要嫁做人妇的。本宫生怕耽误了你的终身大事呀。”说话间，太子往丞相那里看了一眼，话中似有深意。
政希见太子与婉灵相谈甚欢，不愿做电灯泡，赶紧避开了视线，独自在殿外栏杆处伤怀。
婉灵回头看了一眼政希的背影，回答道：“殿下过誉了，臣只是做了该做的事情。至于臣的姻缘婚事，自有天意安排。时机未到，不可轻易自作主张。”
“你这么有担当，本宫要是女子，定会委身于你，哈哈哈哈哈。”
“殿下真会开玩笑，小心清宁嫂子知道了，回去点您的不是。”
“啊哈哈哈哈哈......就当本宫什么也没说，你什么也没听见好了。”
两人默契一笑，把酒言欢。
这般闹腾了大半日，天已经黑了，人们各自散去，打道回府。
桓贞脑袋昏昏沉沉地，觉得这场庆功宴就像是在做梦一样，非常不真实。搂着如云的肩膀，桓贞吐了一地。兰瑾赶紧叫来府上的马车，两人费了老大劲才把身高八尺的相公塞进了马车里。
一路上，桓贞的双手就没离开过如云的身子。兰瑾在一旁看了，笑着打趣道：“姐姐，今晚你伺候他吧，我就不跟你抢这个风头了。嘻嘻~”
“这怎么行，他喝醉了就要折腾一晚上。既要伺候他更衣洗漱，又要给他做醒酒汤，我一个人怎么应付得过来？”
“嘿嘿，那我不管，倒时候吐你一身，可别来找我哦，呵呵呵。”
“就没见过你这样的夫人，放着相公不管，自个倒是自在。”
兰瑾吐了吐舌头，做出一副鬼脸，娇俏可爱得很，都把如云给逗乐了。
王政希独自走在荒凉的大街上，手里提溜着一瓶酒，边走边晃悠着酒瓶。一会儿靠在柱子上喝，一会儿瘫坐在石凳台阶上喝。一身的酒气，往日的温文尔雅，此刻却变成了一个失恋的酒鬼，在路上游荡。
迷糊中，仿佛看见有人站在眼前。政希摇了摇头，想看清楚面前站着的这个人，依稀看出是婉灵。
他扑到婉灵身上，嘴里嘟哝着：“灵儿，为什么是你？为什么？......”
兰惠将他抱在怀里，默默地支撑着政希沉重的身体，一言不发。她知道政希心里苦，若非命运拨弄，他和婉灵早就在一起了。见他这样，兰惠觉得很难过。自己的陪伴没能减轻他心中的相思之苦，他和兰惠一样，心里再也装不下别的人了。
回到卧室，兰惠替政希换上了干净的衣服，伺候他服下醒酒汤。折腾了半宿，才渐渐安睡。兰惠用手轻轻抚摸他的鬓角，为他擦去汗水，微摇团扇，送去徐徐凉风。
远在浊县的韩子文，因为公务繁忙，实在赶不上当天的晚宴。直到宴会结束，他才匆匆赶进城中。先去面见了老皇帝，递上呈报的奏折和公文。
从养居殿出来，已经是深夜了。韩子文想着婉灵送的那坛花酒喝完了，还想再喝，索性趁着月色，到周府去讨酒喝。
婉灵见韩子文变得又黑又瘦，知道他这段时间确实辛苦，便没犹豫，豪爽地又给他拿出一坛海棠酒，让他喝个够。
“听说陛下封你为东宫女史官，能成为太子殿下的贴身智囊，这是多少女子想要都得不到的地位呀。”
“不过一介官职而已，都是太子的臣属，并没有什么值得炫耀的。”
“此话倒也是。都说伴君如伴虎，我这成天还不是提心吊胆呢嘛。这官儿做得越高，风险就越大。要不是为国为民，当真没人愿意做这差事。”
“子文兄，这话小心被人听去了，要参你一本哦。”
“哈哈，我韩子文并非贪生怕死之辈，既然领了这掌典一职，自然要为陛下肝脑涂地，在所不惜。若有谏言，必定死谏，我想灵儿也不会轻易退缩吧。”
“那是自然，我周家儿女，岂能辱没了这血性和胆气。来，干！”
“干！......真是好酒啊。你上次赠我的那瓶酒，一晚上就给造没了。要不你送我些海棠花，我自己回家酿几坛，就不用成天管你要了。你说是不？”
“好好好，树上的花瓣随你拿。我这里还有好几坛，你先拿着，等新酒酿好了，正好解馋。”
“那就却之不恭啦，哈哈哈。”
离开周府时，韩子文满载而归，装了一箩筐的花瓣回去。走在路上，香了整个江陵城。
王令史不知从何处，探听到太子殿下将一个陶瓮放到了使臣下榻的驿馆里。于是暗中派人趁夜，悄悄潜进使臣房间，将那个陶瓮整个搬了过来。
看着瓮中的蛊虫，王令史思索许久。怎样才能在没人察觉的情况下，发挥其最大的威力呢？前面两次都失败了，这一次，他要好好筹谋计划，从长计议才行。
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